CAPÍTULO 91
Hao Xue se sintió algo incómoda al ver a Qing Yuan allí, pero rápidamente esbozó una sonrisa y se adelantó para hacer una reverencia:
—El día de la boda de Madame, temí causar problemas y no la felicité personalmente. Hoy debo compensar esa falta de cortesía.
Cuando se trataba de mantener las apariencias, Hao Xue era hábil, pero Qing Yuan era aún mejor. Amablemente invitótea Hao Xue a sentarse y se volteó para pedirle a la doncella que trajera té aparte para la señorita Hao Xue.
Hao Xue se sentó ligeramente de lado en su silla, aparentando estar muy a gusto, y dijo en voz baja:
—Madame y mi hermana están de muy buen humor, incluso preparando el té ustedes mismas. Ya que hay té preparado, por favor, no se molesten.
Qing Yuan dijo que eso no era posible.
—Solo somos cuñadas preparando el té despreocupadamente por diversión. Tú eres una invitada, ¿cómo podríamos servirte el mismo té? —Aun así, dio instrucciones a la criada para que preparara otra cosa.
Hao Xue era inteligente, ¿cómo no iba a entender lo que quería decir? El té que preparaban ellas mismas era exclusivamente para ellas; en cuanto a los forasteros, naturalmente, no tenían derecho a compartirlo.
Reprimió su sensación de incomodidad y mantuvo una sonrisa adecuada en el rostro. Al principio pensaba que, por muy capaz que fuera esta nueva Madame, con solo quince o dieciséis años y sin experiencia, no podría inspirar respeto. Pero al ver cómo manejaba ahora estos asuntos tan sutiles, muy diferentes de Fang Chun, que hacía que la gente se retirara a cada paso, quedó claro que su joven matrimonio con un alto funcionario y su nombramiento como Madame honorífica no eran solo cuestión de buena suerte.
La criada le sirvió té claro a Hao Xue, mientras que Qing Yuan misma le sirvió té a Fang Chun, diciendo amablemente:
—Hace mucho que no lo hago yo misma, estoy un poco oxidada. No sé si lo he preparado bien, hermana, pruébalo, por favor.
Fang Chun no entendía su sutil batalla de miradas e insinuaciones, solo se concentró en probar el té. Tomó un sorbo, se relamió los labios y dijo:
—¡Muy aromático, un té excelente!
Qing Yuan también bajó la cabeza para beber y, sonriendo, dijo:
—La primera taza de té es la más elegante. Las siguientes no pueden compararse con la primera: el color, el aroma y el sabor disminuyen progresivamente. El último en beber se queda con las sobras, ¡quién lo bebería si no estuviera desesperado por la sed! —Mientras hablaba, hizo que retiraran el calentador y se quedó solo con la taza en la mano. Para el resto, le indicó a Bao Xian—: Viértelo junto a la pared, pero ten cuidado con el color del té, no manches la pared ni riegues las flores y el césped».
Bao Xian respondió:
—Será mejor que alguien lo vierta en la zanja exterior, para que no estropee el suelo del patio.
Qing Yuan estuvo de acuerdo en que era una buena idea, y la leve sonrisa en su rostro punzó los ojos de Hao Xue. Hao Xue se sintió cada vez más incómoda y, tras mucho esfuerzo, logró decir:
—Madame es muy exigente con el té. ¡En otras casas, quién no bebe tres o cuatro rondas!
Al oír esto, Qing Yuan esbozó una leve sonrisa:
—Eso es lo que hacen en otras casas, pero nuestra familia no tiene esas costumbres. Toma la esencia, desecha lo que queda: una taza de buen té es suficiente. Las tazas posteriores son cada vez más insípidas; es mejor no beberlas.
Este intercambio de tensas insinuaciones dejó a los sirvientes presentes chasqueando la lengua con asombro. Verdaderamente, la señora de la casa es la señora de la casa: ¿cómo podría permitir que gente de menor rango bailara ante ella? Antes, Mamá Zhou y otros habían pensado en aprovecharse de su juventud, pero ahora no se atreverían ni aunque les dieran varias vidas más de valor. En efecto, el señor tenía un juicio excepcional: si ella hubiera sido meramente decorativa, no habría podido manejar la casa Shen.
Hao Xue entendió el significado de sus palabras, cada sílaba punzante como agujas de acero. Solo entonces se dio cuenta de que había aparecido un obstáculo tan formidable. No era de extrañar que de repente no hubiera habido ningún progreso con Fang Chun, sin duda debido en gran parte a los esfuerzos de esta cuñada mayor. Desgraciadamente, ella ostentaba un título imperial y no se le podía ofender fácilmente. Hoy fue mala suerte encontrarse con ella por casualidad.
Dado que la otra parte tenía claramente la intención de ponerle las cosas difíciles, seguir allí sentada solo sería un tormento. Esa tonta de Fang Chun seguía intentando mediar, con la esperanza de que todas pudieran hacerse amigas. Hao Xue no tuvo más remedio que decir palabras vacías, aunque su corazón no estaba dispuesto a ello.
Qing Yuan se dio cuenta de su distracción y, en su lugar, comenzó a entablar una conversación informal:
—¿Cuántos años tiene este año, señorita?
Hao Xue respondió:
—Este año cumplo diecisiete, dos años más que Madame.
Qing Yuan sonrió levemente, con unos hoyuelos que aparecieron débilmente en las comisuras de sus labios, con inocencia juvenil:
—Diecisiete... ¿Tu familia te ha concertado un matrimonio?
Hao Xue dijo que no:
—Antes, cuando estábamos en Yunzhong, se habló de una familia, pero después de investigar y descubrir que era difícil llevarse bien con las cuñadas, no se volvió a mencionar el tema.
—¿Es así? —respondió Qing Yuan vagamente, aunque entendía claramente las circunstancias.
¿Para qué servía la Oficina de la Guardia Imperial? Si era necesario, podían desenterrar a dieciocho generaciones de antepasados de cualquier funcionario de la capital, grande o pequeño. ¿Cómo podía pensar en ignorarlo con solo unas pocas frases?
Qing Yuan ya había pedido a Shen Run que investigara: la familia Yao favorecía a los ricos y despreciaba a los pobres. El magistrado adjunto Yao tuvo diez hijos a lo largo de su vida, nueve hijas y un hijo. Con tantas chicas, no eran demasiado exigentes con los matrimonios. Hao Xue había estado prometida desde pequeña con una familia rica de Yunzhong. Aunque el estatus de esa familia de comerciantes no era muy alto, eran ricos y, como hija de un funcionario, la novena hija podía confiar en sus orígenes: nadie se atrevería a menospreciarla. En principio, debían haberse casado el pasado mes de septiembre, pero el negocio de esa familia sufrió pérdidas, el patrón murió repentinamente y los hermanos casados se peleaban por dividir la propiedad familiar. La familia Yao no vio sentido en continuar, así que simplemente devolvió los regalos de compromiso y puso fin al compromiso.
Para una joven, haber sido prometida y que luego se rompiera el compromiso no era el fin del mundo: encontrar otra familia idónea no era difícil. Pero después de entrar en Youzhou, sus horizontes se habían ampliado y concertar casualmente un matrimonio con algún funcionario menor común y corriente no podía satisfacer su apetito. Fang Chun no les parecía particularmente destacada: no tenía rumbo en la vida y su padre solo era un funcionario de octavo rango. En comparación con la familia Yao, la diferencia era astronómica. Si Shen Che podía casarse con una esposa así, entonces sustituirla por una joven de mucho más alto rango no deshonraría a la familia Shen, en opinión de la familia Yao.
Qing Yuan dejó su tazón acanalado y dijo:
—Entre los parientes de nuestra familia hay alguien de tu edad, de una familia acomodada. Aunque aún no ha obtenido un rango oficial, el joven es muy ambicioso y su familia planea comprarle un cargo oficial. Si estás de acuerdo, ¿te pongo en contacto con él? —Sonrió y continuó—: Ah, ahora que estoy casada, puedo hacer de casamentera. Nos llevamos muy bien y nuestras conversaciones fluyen con naturalidad, pero todos en nuestra familia tienen pareja y tú sigues sola. Deseo que tengas un buen matrimonio, así todos se beneficiarán y solo entonces será realmente bueno.
Fang Chun, que era ingenua, preguntó inmediatamente:
—¿Qué parientes? ¿De la familia Xie o de la familia Chen?
Qing Yuan suspiró para sus adentros: una persona tan inocente realmente le partía el corazón de preocupación. ¿Dónde iba a encontrar a esos parientes? Aunque existieran, no podía arreglar el matrimonio de Hao Xue con ellos. Solo quería ver la reacción de Hao Xue, para evaluar lo obsesionada que estaba con la familia Shen. Si estaba decidida, sin recurrir a algunos métodos, sería imposible alejarla.
—Hace mucho que perdimos el contacto con la familia Xie; aunque haya parientes, ya no nos relacionamos con ellos —dijo Qing Yuan con naturalidad—. Por supuesto, es por parte de la familia Chen. Ya sabes, la familia Chen fue muy rica en Heng Tang, no hace falta explicar su situación. Su único defecto es ser comerciantes de baja condición, pero han comprado cargos oficiales generación tras generación. Aunque el séptimo u octavo rango no es prestigioso, sigue siendo un cargo legítimo. Pensé que, viendo lo diligente que es la señorita Hao Xue, seguramente sería excelente en la administración de una casa. Si realmente hay una conexión, ¿no nos convertiríamos en parientes aún más cercanos?
Fang Chun se volteó hacia Hao Xue y le dijo:
—Suena muy bien, hermana, ¿por qué no lo consideras?
Hao Xue sonrió con torpeza:
—Mi matrimonio depende totalmente de mis padres, no puedo responder a esas cosas ahora —Luego bajó la cabeza y no dijo nada más.
Una mujer adulta debe casarse, pero solo si la posición social de la otra parte cumple con las expectativas. El simple hecho de mencionar una situación económica acomodada, pero sin rango oficial, ya los descalificaba. Los cargos comprados generalmente no contaban, y en el fondo seguían siendo comerciantes, lo que era fundamentalmente diferente de las familias oficiales propiamente dichas. Además, con la familia Shen como ejemplo tan destacado, ¿cómo podrían compararse los pretendientes posteriores? Había convivido con Fang Chun durante esos meses y había visto a Shen Che varias veces. En cuanto a Shen Che, realmente había desarrollado sentimientos secretos, y no solo por las circunstancias familiares y el rango de él. Le gustaba su buen carácter, su desenfadada naturalidad y su indulgencia y palabras amables hacia Fang Chun.
Antes, al no conocer a la familia Shen, solo sabía que todos los funcionarios de la corte temían a los hermanos, y suponía que la casa Shen debía de ser una guarida de dragones y tigres; incluso había sentido lástima por Fang Chun.
Pero quién iba a imaginar que, al conocerlo más a fondo, descubriría que no era como había imaginado. Dejando a un lado a Shen Run, al fin y al cabo, un funcionario de segundo rango acostumbrado a mandar sobre el viento y la lluvia, un hombre con el temperamento de una hoja de acero, sin duda alguien a quien no conviene provocar. En cuanto a Shen Che, era un tipo completamente diferente a Shen Run: era tranquilo, sin esos bordes afilados, pero de alguna manera parecía inalcanzable. Cuanto más hermoso era algo, más despertaba un deseo urgente de intimidad. Después de tanto anhelo, surgieron pensamientos de codicia: Fang Chun se había convertido en un obstáculo en su búsqueda del amor. Incluso en sueños, reflexionaba sobre cómo reemplazarla. Así que ahora, ni siquiera un hombre común, ni siquiera un noble hijo de la mansión de un marqués, podía conmover su corazón. Se sorprendió de lo decidida que se había vuelto con respecto a Shen Che.
Qing Yuan percibió su desdén y supo que este asunto requeriría, en última instancia, medidas drásticas. Para proteger a esta familia, para proteger a Fang Chun, no podía ser blanda con la señorita Hao Xue. Sonrió levemente:
—Muy bien, discútelo con tu familia. Si lo consideran factible, podemos seguir hablando.
Mirando por la ventana, la nieve volvía a caer en ráfagas, y suspiró con nostalgia:
—El tiempo pasa tan rápido... Se acerca el año nuevo. Nuestro maestro dice que la residencia en la capital está lista. ¡Creo que deberíamos mudarnos allí después de Año Nuevo! La capital es aún más animada que Youzhou. Escuché que nuestra residencia no está lejos de la ciudad imperial, se puede ver el techo del palacio desde el patio.
Fang Chun se mantuvo indiferente, pero a Hao Xue se le encogió el corazón. Al fin y al cabo, mientras estuvieran en Youzhou, podría visitarla con frecuencia y resolver las cosas poco a poco. Una vez que se mudaran a la capital, todos sus esfuerzos anteriores se echarían a perder. Fang Chun tenía una debilidad: escuchaba a quienes estaban cerca de ella. Aunque esta Madame de la Residencia Oriental era joven, no era fácil tratar con ella. Mientras ella estuviera cerca, no tardaría mucho en cambiar la opinión de Fang Chun. Para entonces, no solo su objetivo sería inalcanzable, sino que también podría ganarse la enemistad de la familia Shen, lo que sería muy perjudicial para su padre en los círculos oficiales.
—¿Ir después de Año Nuevo? ¡Todavía hace mucho frío! —Mantuvo la compostura y también miró hacia fuera—. Me pregunto si mejorará antes de Año Nuevo. Las carreteras están heladas y resbaladizas en invierno, ¿por qué no esperar a que haga más calor para mudarse?
Qing Yuan respondió:
—Los maestros están todos en la capital, y hay un largo viaje entre los dos lugares. Ir y venir a caballo es demasiado agotador. En lugar de perder el tiempo en eso, es mejor descansar cómodamente sentado o acostado.
Mamá Cui, que estaba a su lado, asintió con entusiasmo y dijo sonriendo:
—Ya que decidimos mudarnos después de Año Nuevo, deberíamos empezar a prepararnos con tiempo. Nuestra Madame tiene muchas posesiones, solo los espejos de hielo suman cinco o seis. Deberíamos enviar gente para que transporte primero un carro lleno a la nueva residencia. Cuando llega la primavera, hace calor de inmediato, y no queremos tener que apresurarnos cuando los necesitemos.
Ya habían comenzado a prepararse para la mudanza. Hao Xue sonreía por fuera, pero por dentro sentía una creciente sensación de urgencia. Tanto si tenía éxito como si fracasaba, solo quedaba un mes, y ahora Fang Chun no hablaba de divorcio, por lo que no había ninguna oportunidad para presionarla. En un principio, había planeado sondear su actitud hoy, para ver si la persuasión de su madre del día anterior había surtido algún efecto, pero, por desgracia, con la gente de la Residencia Oriental allí, no podía sacar el tema. Si Fang Chun se hubiera dejado convencer por su madre, todo dependería de su palabra: la cuñada no podía intervenir por la fuerza. Pero si no se había convencido, entonces se necesitarían otros métodos. Después de todo, a juzgar por su tono, la Madame de la Residencia Oriental quería hacer de casamentera y estaba entusiasmada con hacer emparejamientos; claramente, no había pensado en esa dirección.
Qué irritante: incluso con habilidades celestiales, no se puede convencer a alguien indeciso. Hao Xue no se quedó mucho más tiempo y puso una excusa para marcharse. Al ver su figura alejarse, Qing Yuan sonrió:
—La señorita Hao Xue tiene diecisiete años, edad para casarse. La pareja que le sugerí no es de una familia oficial, pero no les falta de nada, ¿por qué no cumple con sus estándares? ¿Podría ser que tenga a alguien en mente o que su familia ya le haya encontrado un buen partido?
Fang Chun reflexionó seriamente:
—Probablemente la familia aún no lo haya decidido —De lo contrario, su tía no habría hecho tales insinuaciones. Pero si había alguien en su corazón, eso era incierto—. Quizás haya encontrado a alguien adecuado, pero no puede hablar de ello debido a las restricciones familiares.
Ella seguía viendo a sus parientes con bondad, y Hao Xue no le parecía tan malvada. La describía como alguien con una rica vida interior, pero limitada por las circunstancias, lo que realmente hacía sentir impotente a Qing Yuan.
—Una vez que uno ha visto el océano, ¿cómo puede conformarse con un pequeño arroyo?
Qing Yuan se acercó a la puerta con sus cálidas mangas envueltas alrededor de ella, entrecerrando los ojos para ver la nieve que caía afuera. Algunas cosas no se podían explicar con demasiada claridad: ir demasiado lejos sería contraproducente. Alguien como Fang Chun necesitaba ver la realidad con claridad antes de rendirse.
—Me pregunto si la señorita Yao entendió lo que quería decir Madame —Bao Xian la apoyó en el camino de regreso y dijo—: Podría suponer que la segunda Madame lo reveló todo y llegar a odiarla por ello.
A Qing Yuan no le preocupaba y dijo lentamente:
—Ya sea que lo odie o no, ¿no es lo mismo? De todos modos, nunca le deseó lo mejor a la segunda Madame —Caminando a través del viento y la nieve por el pasillo, finalmente regresaron a su patio. Al entrar, bostezó y dijo—: Estos dos últimos días han sido muy agotadores, necesito descansar bien. Por la tarde, dile a Mamá Zhou que traiga los libros de cuentas de la casa a la sala principal; hay que distribuir rápido la plata asignada al ejército. En cuanto al Jardín Solitario de la capital, deja que se encargue el administrador externo por ahora, iré a verlo cuando tenga tiempo.
Bao Xian asintió con cada punto, ayudándola a quitarse la capa y diciendo en voz baja:
—De señorita a Madame en un abrir y cerrar de ojos. Afortunadamente, es muy adaptable y capaz de manejarlo todo.
Qing Yuan dio una palmada al borde del sofá y Da Yuan Zi saltó. Atrajo al gato hacia sus brazos y le acarició la cabecita mientras bromeaba:
—Porque nací fuerte.
Bao Xian se rió:
—¡Cómo puede una joven tan preciosa ser dura! Aunque la casa parece tranquila, hay muchos problemas ocultos; tendrá mucho de qué preocuparse en el futuro. Pero no importa cuántos asuntos haya, deben resolverse uno por uno. Su salud es lo más importante, no se agote.
Qing Yuan cerró los ojos y murmuró:
—Lo sé... una vez que superemos este periodo, las cosas irán mejorando poco a poco —Mientras hablaba, una sonrisa se dibujó en sus labios—: Aunque es un trabajo duro, también soy feliz. Aunque estoy ocupada, comparto sus cargas... Antes, su forma de vida era muy confusa y desordenada. Desde fuera parece grandioso, pero por dentro es un caos de cuentas desordenadas.
Afortunadamente, esos asuntos triviales no le suponían mucho esfuerzo. Así que se echó una buena siesta por la tarde, se levantó después de dormir lo suficiente para revisar las cuentas y, cuando Shen Run regresó, ya tenía casi todo listo.
Aún le quedaban algunas tareas finales que asignar. Él se cambió de ropa y se sentó a su lado para escuchar mientras ella daba instrucciones ordenadas una por una. La habitación estaba iluminada con lámparas, y ella se sentó debajo de ellas, con su porte digno y su presencia imponente contrastando con su rostro aún infantil. Él quiso reír al ver esto, pero se contuvo: no podía socavar su autoridad mientras ella ejercía su poder. Después de que ella lo hubiera organizado todo y todos hubieran recibido sus órdenes y se hubieran retirado, él finalmente se acercó para ayudarla a bajar del calentador de pies y le dijo: «La esposa administra la casa de manera tan ordenada que los sirvientes están convencidos: esto es muy bueno, muy propio de una buena señora de la casa».
Qing Yuan siempre se mostraba algo tímida ante él. La sala lateral estaba preparada para la cena y ella lo llevó a sentarse, sonriendo mientras decía:
—En casa, mi abuela me enseñó desde pequeña a revisar los libros de cuentas, así que manejarlos no me resulta difícil. He revisado las cuentas de los últimos años y hay muchos descuidos, aunque no los investigaré ahora, pero sé quién fue responsable de cada uno. Antes, la Residencia Oriental no tenía administrador, y todos eran sirvientes ancianos; algunas pérdidas en las cuentas públicas podían pasarse por alto, pero acabo de aclararlo todo. A partir de mi llegada, si alguien intenta hacer trampas y lo descubro, liquidaré las cuentas nuevas y las antiguas juntas.
Shen Run asintió:
—El desfalco por parte de los sirvientes domésticos ocurre en todas las familias, al igual que cuando el Emperador gobierna el reino: el agua demasiado clara no tiene peces, los sabios entendían este principio y tú también lo entiendes. Déjales sus pequeñas ganancias, siempre y cuando no vayan demasiado lejos, está bien permitirles algunas grietas por las que colarse. Pero si se vuelven demasiado codiciosos, no tienes que ocuparte tú: que alguien me lo diga y yo primero les arrancaré los tendones y luego los arrojaré a los lobos de las montañas. A ver si se atreven después de eso.
Así que tener a alguien con una reputación temible respaldándote era muy conveniente. Por muy astutos que fueran los sirvientes, temían los métodos de su señor y no se atrevían a dejar que los esclavos intimidaran a sus amos.
Qing Yuan sirvió la comida en su plato mientras decía:
—Ayer, Madame Yao vino a ver a Fang Chun para convencerla de que tomara una esposa igualitaria para el segundo cuñado.
Shen Run emitió un sonido, elevando el tono medio tono:
—¿Qué?
Qing Yuan sabía que estaba a punto de maldecir, así que rápidamente lo tranquilizó:
—Afortunadamente, Fang Chun no picó esta vez, lo descartó vagamente.
Shen Run dio gracias al cielo:
—De lo contrario, habrían arruinado por completo la reputación de nuestra familia. Esa familia Yao debe de haber vivido días demasiado tranquilos para atreverse a provocarme —Soltó una risa burlona—: Mañana inventaré algunos delitos y enviaré a toda esa familia lejos, para acabar con ellos de una vez por todas.
Qing Yuan no estaba de acuerdo y dijo con calma:
—Ese método es el más rápido y eficaz, pero ¿has pensado que hoy es la familia Yao, mañana será la familia Wang, la familia Li... Fang Chun no sabe juzgar bien a las personas, ¿vamos a seguir enfrentándonos a los demás? Además, ahora deberías ir suavizando poco a poco tus asperezas. La mayoría de los que albergan malas intenciones hacia Su Majestad han sido expulsados de la corte; a partir de ahora debemos labrarnos una reputación de sabiduría. No te arriesgues por culpa de estas personas maliciosas. No es que no vayamos a ocuparnos de ellos, pero debemos tener motivos legítimos.
Shen Run apreció su perspicacia para comprender su corazón y se mostró muy receptivo a su consejo, suspirando:
—Mi esposa tiene razón: cuando no tenía familia, podía ser imprudente, pero ahora que tengo un hogar, debemos sentar cabeza. Sin embargo, si no utilizamos el poder oficial para los asuntos internos del hogar, me temo que las intrigas de las personas mezquinas nunca terminarán. Si Fang Chun se confunde...
Qing Yuan respondió rápidamente:
—Habrá una resolución antes de Año Nuevo, aunque tendremos que molestar al segundo cuñado una vez más.
Shen Run la miró con recelo:
—¿Qué piensas hacer?
Ella se limitó a sonreír sin responder:
—Comamos.
CAPÍTULO 92
Desafortunadamente, él tenía que regresar a la capital al día siguiente, ya que a los funcionarios solo se les concedían cinco días de permiso por matrimonio. Actualmente ocupaba dos cargos: aunque el Ejército Lulong solo se movilizaba en tiempos de guerra y servía principalmente como guardia ceremonial en tiempos de paz, sus funciones en la Guardia Imperial seguían siendo primordiales. A medida que se acercaba el fin de año, la seguridad en la capital cobraba cada vez más importancia. Desde los casos penales graves hasta la prevención de incendios y el drenaje, todo requería su atención.
Qing Yuan, acurrucada en la cama, empleó todo su encanto y le abrazó la cintura mientras le decía:
—No quiero que te vayas.
En ese momento, Shen Run se mostraba tranquilo y elegante. Satisfecho por su intimidad, se recostó perezosamente y levantó la cabeza para mirarla.
Su pequeña esposa realmente mostraba dos caras diferentes en público y en privado. Le encantaba tanto su actitud seria al ocuparse de los asuntos domésticos como su comportamiento coqueto y pegajoso cuando buscaba su atención. Levantó la yema del dedo y le acarició suavemente el lóbulo de la oreja mientras le decía en voz baja:
—Tengo obligaciones oficiales que no puedo eludir. Te sugiero que vengas conmigo a la capital, pero no puedes dejar las cosas aquí. Aguanta solo un mes más, encontraré tiempo para volver a verte cuando pueda.
Pero ella no podía soportar verlo viajar de un lado a otro así, así que dijo que no importaba:
—Concéntrate en tu trabajo, no te preocupes por la casa. Ahora hace demasiado frío, no te dejaré viajar con este viento gélido. ¡Y si te resfrías!
Él se rió entre dientes:
—Por ti, he entrenado durante los días más calurosos del verano y los más fríos del invierno.
Ella se deslizó aún más como una serpiente, acariciándole el cuello con la nariz y respirando contra él:
—Ahora que trajiste a tu esposa a casa, ¿por qué sigues pasando por tantas dificultades?
Él se quedó en silencio por un momento y luego dijo de repente:
—Mi amor, seré bueno contigo durante toda nuestra vida.
Qing Yuan se quedó atónita. Aunque sus palabras no eran tan floridas como antes, por alguna razón le llegaron directamente al corazón.
Ella emitió un sonido de reconocimiento, colocó su mano sobre la de él y dijo con coquetería:
—Toca mi lóbulo de la oreja, ¿es grande?
Él dijo que era grande:
—No solo tu lóbulo de la oreja... —su mirada se deslizó hacia abajo, mirando significativamente su pecho.
Qing Yuan lo reprendió, tirando de la colcha de brocado para cubrirse y volvió a hablar con seriedad:
—La abuela decía que las personas con lóbulos grandes tienen buena suerte. Cuando me comprometí, me sentí un poco melancólica, por tener que casarme tan pronto después de alcanzar la mayoría de edad, sintiendo que no había disfrutado lo suficiente de mi soltería.
Sus ojos se nublaron y su mirada la debilitó:
—¿Y ahora?
Ella sonrió, apretó los labios e inclinó la cara para besarle la comisura de los labios:
—Ahora creo que todo es maravilloso. Realmente soy una persona afortunada. Aunque perdí a mi madre, tengo a mis abuelos, que me quieren mucho. Más tarde, cuando regresé a la familia Xie, sufrí algunas penas, pero entonces te conocí en mi momento más difícil. Apenas probé la amargura de la vida antes de caer en un tarro de miel. No sabes lo feliz que soy por haberme casado contigo.
Él se rió, divertido por su forma infantil de decir todo tan directamente.
—¿Por qué no debería decirlo? —Le acarició el hombro: era un luchador entrenado y sus hombros y cuello eran especialmente bonitos, no en un sentido femenino, sino con fuerza, huesudos pero no débiles, perfectamente proporcionados. Un poco más y serían demasiado musculosos, un poco menos y serían demasiado delgados. Mientras lo acariciaba con creciente interés, murmuró—: Cuando algo me gusta, quiero decirlo, hacerte saber lo que pienso. En el futuro, si me haces infeliz, también te lo diré con sinceridad, te haré reflexionar y te obligaré a aceptar tu castigo.
El comandante Shen se estremeció por dentro:
—¿Aún necesitas castigo?
Esos hermosos ojos se alzaron para mirarlo con desdén:
—Si haces algo malo, ¿por qué no deberías ser castigado? Sin castigo, no lo recordarás. Tengo que ayudarte a aprender la lección.
Shen Run suspiró:
—¿Y tú qué? ¿Qué pasa si haces algo mal?
Ella pensó por un momento:
—No haré nada malo.
—Me refiero a hipotéticamente, ¿y si hicieras algo malo?
—Entonces sería porque tú hiciste algo malo primero y yo solo seguí el ejemplo de mi esposo.
En ese momento, esa excusa fue muy eficaz. Shen Run se dejó llevar por su lógica: al fin y al cabo, la esposa nunca se equivocaba, y aunque lo hiciera, era porque él había cometido un error primero.
Asintió con la cabeza, aceptando su destino. Al mirar a su belleza entre las cortinas rojas de gasa de la cama, la vio a la vez dulce y seductora. Se giró para acostarse y la atrajo hacia él:
—Antes, cuando dijiste que estabas feliz de casarte conmigo, yo también me alegré por ti. Si te hubieras casado con Li Cong Xin, quién sabe qué tipo de vida estarías llevando ahora: abriendo los ojos ante tus suegros y cuñadas, cerrando los ojos preguntándote en qué cama dormirá él esta noche... Ah, si estuvieras viviendo una vida tan lamentable, me dolería el corazón.
Qing Yuan le dio un ligero puñetazo:
—¡Por qué te importa la esposa de otro hombre!
Él le agarró la pierna y la colocó sobre su cintura, riendo mientras decía:
—Precisamente porque eres tú, me importaría. Entonces tendría que tomarme la molestia de arreglar tu divorcio para poder robarte... Afortunadamente, demostraste buen juicio y no te casaste con él.
Era la cara de un hombre que había obtenido una ventaja y aún así quería presumir. Volvieron a empezar a jugar violentamente, empujándose y zarandeándose bajo las sábanas hasta que la cama se enfrió. Más tarde, sintiendo el frío, se apresuraron a abrazarse para calentarse. En sus aposentos privados, Shen Run no era un alto funcionario y Qing Yuan no era la señora de la casa: podían expresar libremente cualquier tontería o capricho que se les ocurriera, sabiendo que había alguien que captaría su estupidez.
Pero cuando amaneció, cada uno tuvo que volver a su papel correspondiente. Qing Yuan le ayudó a ponerse sus ropas oficiales, bajando la mirada mientras decía:
—Cuando te hayas ido antes de Año Nuevo, organicemos un banquete en casa para agradecer debidamente a aquellos colegas que enviaron regalos de boda pero no pudieron asistir en persona. Además, las tres unidades de guardia están interconectadas como los dientes y los labios: debemos mantener buenas relaciones con los otros dos comandos. Yo misma enviaré invitaciones a las esposas de los comandantes de infantería y caballería. Si las mujeres mantenemos buenas relaciones, te beneficiará enormemente.
Shen Run extendió los brazos para llamar su atención, escuchando con placer antes de decir con una leve sonrisa:
—Mi esposa es mi valiosa ayudante. Antes, luchaba sin nadie que mantuviera las conexiones dietro las cámaras; mis interacciones con otros en la burocracia eran estrictamente formales, perdiendo muchas oportunidades para establecer relaciones personales. Ahora, contigo mediando y manteniendo el contacto con esas nobles damas, mis asuntos oficiales serán mucho más fáciles.
Mientras hablaba, aprovechando que los sirvientes no prestaban atención, le tomó el rostro entre las manos y le dio un beso apasionado en los labios.
Qing Yuan, a quien le habían robado el beso, solo pudo sonreír tímidamente, antes de abrocharle el gancho de jade del cinturón y darle unas cuidadosas instrucciones:
—Ha estado nevando estos últimos días, los caminos deben de ser difíciles de transitar. Debes ir despacio, no espolees al caballo, ¿entiendes?
Él dijo que lo entendía: era el sincero recordatorio de una esposa querida a su esposo que se marchaba lejos. Aunque las palabras eran sencillas, le calentaron el corazón.
Mientras ella seguía afanándose, él le tomó la mano y la sostuvo en la suya:
—Piensas en todo por mí, pero ¿has pensado en ti misma? Últimamente te veo muy ocupada; estar casada no es tan tranquilo como ser soltera. Me siento un poco culpable contigo. Cuando no esté aquí, cuídate mucho. Ocúpate de lo que puedas y deja lo que no puedas, yo me encargaré de todo cuando vuelva, ¿recuerdas?
Qing Yuan entendió lo que quería decir y asintió con una sonrisa. Una vez que todo estuvo listo, se dirigieron al salón lateral para desayunar. Hetang y Shousong anunciaron en el pasillo que las tropas de escolta estaban listas. Shen Run se levantó para marcharse y Qing Yuan lo acompañó hasta las puertas de la mansión. Él sostenía su látigo y, al mirar atrás y ver que ella lo observaba con nostalgia, le resultó realmente difícil dar un paso.
Ella lo despidió al pie de las escaleras, de pie bajo la ligera nevada. Él frunció el ceño y le hizo un gesto con la mano:
—Vuelve adentro.
Ella dio medio paso atrás para mostrar su obediencia, observándolo montar su caballo y conducir a sus hombres hacia la carretera principal. Solo después de que su figura desapareciera entre el viento y la nieve, regresó abatida a la puerta.
Él había vuelto a sus obligaciones y, aunque acababan de separarse, ella ya empezaba a extrañarlo.
Bao Xian le dijo suavemente:
—Mi señora, regresemos, no sea que se resfríe.
Ella asintió y finalmente regresó de mala gana al patio interior.
Hablando de estar ociosa, ahora realmente no podía descansar. Hacía demasiado frío y su abuelo había desarrollado síntomas de dificultad respiratoria con el viento helado, lo que no le había dado paz desde su matrimonio. Ahora que Shen Run se había ido a la capital, podía ir a ver cómo estaba, así que le pidió a Honglian que preparara el carruaje para dirigirse a la calle Qin'an.
El carruaje apenas se había detenido cuando ella apareció y oyeron el alegre anuncio del guardián de la puerta:
—¡Ha regresado nuestra joven señora mayor!
Ahora había pasado de ser “señorita” a “señora mayor”, tal y como dijo Bao Xian, la transformación de su estatus y posición se produjo en un instante.
La Anciana Madame Chen salió a recibirla al oír la noticia, mirándola a ella y luego detrás de ella:
—¿El yerno no viene contigo?
Qing Yuan sonrió:
—Abuela, lo has olvidado, hoy volvió a la capital para presentarse al servicio. Tenía algo de tiempo libre, así que volví para verte.
—Ay, me estoy confundiendo —dijo la anciana tocándose la frente—, Todo por culpa de las travesuras de tu abuelo.
Qing Yuan preguntó cómo estaba su abuelo:
—Shou Ya dijo que hay un médico imperial jubilado en la ciudad de Youzhou que es muy hábil. Vamos a visitarlo pronto, cueste lo que cueste, es importante que alguien examine a mi abuelo.
La anciana hizo un gesto con la mano:
—Ya casi está mejor, solo utiliza su enfermedad para imponer su autoridad y exigir que le den de comer esto y lo otro. Si las cosas no salen exactamente como él quiere, se levanta de un salto y se quiere ir a pescar.
Qing Yuan se sorprendió:
—¡Eso no puede ser! Afuera hace mucho frío, hay hielo y nieve, se va a morir de frío.
—¿No es precisamente eso lo que utiliza para asustar a la gente? ¡No le hagas caso!
Riendo, entraron en la habitación interior y encontraron al viejo maestro recostado en la cama, mirando manuales de ajedrez. Qing Yuan se acercó y lo llamó:
—Abuelo —y le preguntó—: ¿Te sientes mejor hoy?
El viejo maestro tosió dos veces con un gruñido y luego se quejó con tono prolongado:
—Ya debería estar mejor, pero por desgracia nadie me cuida como es debido. Ni siquiera me dejan comer patas de pato estofadas cuando me apetece. Es agobiante, tendré que quedarme en cama unos días más.
Qing Yuan no pudo evitar reírse: su abuelo se había vuelto más infantil con la edad. Siempre había sido muy activo en su juventud y, aunque en su vejez era difícil, no resultaba irritante. Pero los niños mayores también necesitan que se les consuele, y la Anciana Madame no tenía paciencia para soportar sus quejas: estaba a punto de darle con una vara de bambú. Qing Yuan fue muy paciente y le dijo con suavidad:
—Tu respiración es muy pesada, los alimentos guisados no son buenos para tu salud. Espera un par de días más hasta que la enfermedad haya pasado y entonces podrás comerlos. Acabo de pasar por la Torre Hongyan cuando estaban sacando los pasteles del horno, así que compré dos cajas. ¿Por qué no te levantas y te lavas, y luego comemos juntos?
El anciano se animó al oír esto y, como su nieta había regresado, no podía seguir acostado en la cama. Echó hacia atrás las mantas y se levantó, arrastrando lentamente los pies hasta la habitación contigua para prepararse.
Qing Yuan y la Anciana Madame se retiraron al salón delantero para esperar. En ese clima nevado y ventoso, sentarse juntos alrededor del brasero y tomar té era bastante agradable. La Anciana Madame charló con ella sobre asuntos domésticos y le preguntó por los últimos acontecimientos en la Mansión Occidental. Qing Yuan le contó las intenciones de la madre y la hija Yao, y la Anciana Madame suspiró profundamente:
—Siempre hay gente codiciosa y insaciable: su estatus no es bajo, pero siguen mirando hacia cimas más altas, queriendo acaparar todas las cosas buenas del mundo para sí mismos. La segunda Madame de la Mansión Occidental es una cabeza hueca. Sabiendo que su tía tenía tales intenciones, debería haber cortado el contacto. ¿Qué familia dejaría voluntariamente que su hija se convirtiera en la concubina de alguien? Cualquier madre que hiciera eso es tonta o está completamente segura de que su hija podrá ascender a lo más alto más adelante.
La abuela siempre había sido muy perspicaz. Tras recibir sus enseñanzas durante muchos años, Qing Yuan había absorbido esa sabiduría y ahora era capaz de manejar los asuntos con gran habilidad. Pero no había necesidad de insistir en asuntos tan desagradables en ese momento. Removió las brasas del brasero con el atizador y dijo:
—Shou Ya ha preparado la residencia en la capital y planea mudarse allí el año que viene para evitar los constantes viajes. Pero no puedo estar tranquila dejándolos a ti y al abuelo en Youzhou. ¿Por qué no nos vamos todos juntos? Así podremos cuidarnos unos a otros.
Pero la abuela negó con la cabeza:
—Una vez casada, hay que comportarse como tal. Nunca he oído hablar de llevarse a la familia materna. Tú y tu esposo se aman, y cuando tengas buenas noticias, puedo ir a cuidarte, eso sería lo adecuado. Pero mudarme contigo sin más, eso es algo que no puedo hacer bajo ningún concepto.
La sabiduría de la Anciana Madame no solo residía en su forma directa de tratar al anciano maestro, sino más bien en su comprensión de las relaciones humanas. Ni siquiera las mejores relaciones entre suegros podían soportar la fricción de vivir juntos día y noche. Las parejas jóvenes inevitablemente tienen discusiones ocasionales y, en el calor del momento, buscan a sus parientes cercanos para quejarse. La familia materna, naturalmente, se pone de su lado por amor, y los pequeños asuntos se convierten en grandes. Por eso, las relaciones entre yernos y suegras, o entre suegras y nueras, deben mantener una distancia adecuada. “La distancia hace que el corazón se acerque más”: ese es el principio.
Así que Qing Yuan no insistió, solo sonrió y dijo:
—La abuela piensa con mucha antelación: pasará algún tiempo antes de que tenga tan feliz noticia y tú vengas.
La anciana sonrió cálidamente:
—Ocurrirá pronto. En cuanto mejore el tiempo, iré al templo Huguo a rezar para que te concedan bendiciones —Suspiró pensativa—: ¿No es así la vida? Cuando somos jóvenes, anhelamos crecer; cuando crecemos, anhelamos casarnos; después del matrimonio, anhelamos tener nietos... Día tras día, antes de que nos demos cuenta, nos hacemos viejos.
Aunque Qing Yuan era joven, al escuchar las palabras de su abuela, podía empatizar verdaderamente con ella. Ella misma había recorrido aproxiMadamente la mitad de ese camino; aunque era demasiado pronto para pensar en nietos, sus pensamientos estaban puestos en esa persona que partió hacia la capital.
Al ver su distracción, la anciana sonrió:
—¿Extrañas a tu esposo? Acabas de casarte y ya están separados; la corte no está siendo considerada en este asunto.
Qing Yuan se sintió algo avergonzada y bajó la cabeza para alisar el calentador de manos mientras decía:
—Con la llegada del Año Nuevo, hay demasiado trabajo en la Guardia Imperial para que él lo maneje solo; necesita estar allí para supervisar las cosas. No lo extraño, es solo que cuando se va, mi corazón se siente vacío.
La Anciana Madame estaba muy complacida, ya que los sentimientos profundos entre la pareja eran poco comunes en los matrimonios concertados. Antes se hablaba de la naturaleza calculadora de Shen Run, de cómo había tramado paso a paso para asegurar este matrimonio. Viéndolo ahora, algunas conexiones predestinadas requerían estrategia; si se dejaran al azar, ahora estarían en el este y el oeste, cada uno persiguiendo su futuro.
Mientras la abuela y la nieta cuchicheaban, una sirvienta se acercó por el camino central y se detuvo en el pasillo para informar:
—Anciana Madame, hay alguien que lleva rato merodeando fuera de nuestra puerta. Cuando el portero fue a preguntar, dijeron que eran de la familia Xie y que querían ver a nuestra señorita mayor.
Al oír esto, el rostro de la Anciana Madame se volvió frío de inmediato:
—¿La familia Xie? Después de todo lo que ha pasado, ¿cómo se atreven a venir? ¿Qué plan están tramando ahora, a quién intentan manipular esta vez? —La Anciana Madame se levantó—: Despídelos, diles que la señorita acaba de casarse y que no recibirá a personas tan desafortunadas durante los primeros tres meses.
La sirvienta respondió con un “sí” y añadió:
—Esa persona parecía saber que la joven no los recibiría, así que le pidió al portero que le transmitiera un mensaje: que el comandante Xie está gravemente enfermo y le ruega a la joven que piense en su relación de sangre y vaya a verlo.
Qing Yuan también se levantó, momentáneamente atónita:
—¿Cómo es posible que haya enfermado de repente?
La Anciana Madame reflexionó:
—Lo más probable es que la batalla de Stone Fort dañara gravemente su salud y que, al regresar y encontrarse con el desagrado del emperador, se sintiera tan abrumado que enfermara. Cuando las personas están confinadas en una cama, piensan más profundamente de lo habitual; tal vez pensó en ti, ya que sigues siendo su carne y su sangre.
La Anciana Madame nunca había impedido que los niños reconocieran sus raíces ancestrales, pero como la Anciana Madame de la familia Xie había causado tantos problemas antes, pensaba que ese camino estaba completamente cerrado. Pero ahora era diferente: Qing Yuan estaba separada de la Anciana Madame Xie por una capa, pero seguía siendo la hija directa de Xie Shu. Podían ignorar la vida o la muerte de la Anciana Madame, pero cuando se trataba de Xie Shu, había que tener más consideración.
Sin embargo, Qing Yuan siempre había sido decidida a la hora de manejar los asuntos. Alzó la voz para dar instrucciones al sirviente:
—Dile al mensajero lo que digo: ya no tengo ninguna relación con la familia Xie y, en el futuro, no es necesario que vengan aquí con noticias sobre la familia Xie.
El sirviente se marchó apresuradamente con el mensaje y Madame Chen dijo:
—El comandante Xie sigue siendo tu padre...
—Abuela, no seas tan blanda, ¿quién sabe cuánto hay de verdad en todo esto? Si se trata de otra de sus artimañas y yo vuelvo tontamente, ¿no estaría cayendo directamente en su trampa?
Sin embargo, a pesar de estas palabras, no podía decir que su corazón estuviera completamente impasible. Pero guardó silencio al respecto y se quedó en la residencia de los Chen para comer con sus abuelos antes de regresar a la mansión del comandante a última hora de la tarde.
Al caer la noche, mientras se preparaba para acostarse, la Anciana Madame Zhou entró para informarle de que la señorita mayor y el joven señor de la familia Xie la esperaban en el salón principal para verla. Al oír esto, se le encogió el corazón, sabiendo que Qing He no vendría como mensajera sin una buena razón. Y Zheng Ze, como hijo mayor de la familia, nunca la había considerado como una hermana; que ambos vinieran juntos hoy significaba que el señor debía de estar realmente enfermo.
Se quedó allí paralizada, con la mente fija en la figura que había sido rechazada en la puerta de la familia Chen, y aún se sentía melancólica al pensar en ello. Podría haberse negado a ver a los miembros de la familia Xie, pero como Qing He vino, no podía romper completamente los lazos. Así que pidió a Honglian que la ayudara a vestirse de nuevo, y solo después de estar debidamente ataviada se dirigió al vestíbulo.
CAPÍTULO 93
Zheng Ze caminaba de un lado a otro en el salón, frotándose las manos, mirando alternativamente hacia afuera y a Qing He:
—Hermana mayor, ¿crees que la cuarta hermana nos recibirá?
Qing He tenía el rostro inexpresivo, incluso sus ojos estaban rígidos, y respondió con frialdad:
—No puedo decir si nos recibirá o no. Si no lo hace, tendrá sus razones. En cualquier caso, no podemos culparla.
La última vez, cuando la Anciana Madame y Madame llevaron a gente para interrumpir el banquete de boda, pensaron que tener el registro familiar era su mejor ventaja. ¿Quién iba a imaginar que se promulgaría un edicto imperial que avergonzaría públicamente a la familia Xie? Ahora la familia Xie se había convertido en el hazmerreír de Youzhou: entre todas las familias nobles de la región de la capital, aunque cada una tenía sus asuntos triviales, ninguna había perdido el prestigio tan completamente como la familia Xie.
Al observar de cerca a esta familia, algo había salido mal este año, con tantos incidentes de vida o muerte, ¡cómo no iba a enfermarse el Maestro! Sus reveses en la carrera oficial eran una cosa, pero más crucial era el asunto de Qing Ru. Fuera lo que fuera lo que Madame le hubiera dicho al respecto, el Maestro se había golpeado el pecho y pisoteado el suelo en el salón principal, lamentándose de la desgracia de la familia. Seguramente Madame había exagerado las cosas y el señor le creyó, permitiendo que la Anciana Madame liderara a la gente para causar problemas a la familia Shen. Pero, inesperadamente, incluso el emperador intervino: la familia Xie había sido derrotada por completo esta vez, derrotada sin posibilidad de recuperación. El maestro aún tenía que mantener la dignidad de la familia; sintiéndose demasiado avergonzado para enfrentarse a la gente, atacado por la ira y la frustración, se postró en su lecho de enfermo.
Sin embargo, en ese momento, de repente pensó en la cuarta hermana, lo cual era bastante desconcertante. La Anciana Madame les ordenadó a ella y a Zheng Ze que hicieran este viaje, aparentemente aún con la esperanza de una reconciliación. Pero ¿no resentía el Maestro a Qing Yuan? Madame seguramente no tenía nada bueno que decir, probablemente insistiendo en que Qing Yuan hizo daño a Qing Ru. ¿Y si Qing Yuan regresaba y el Maestro le hacía daño?
Qing He se sentía ansiosa por dentro: se iba a casar en el segundo mes y esperaba que todo siguiera en paz hasta entonces. Al principio, no quería venir, pero la Anciana Madame finalmente suspiró profundamente:
—Deja que tu padre resuelva este nudo en su corazón, tal vez entonces se recupere poco a poco. Mira la situación actual: si le pasa algo a tu padre, no solo toda nuestra familia quedará devastada, sino que tú también te verás afectada.
El significado era claro: si el Maestro moría, ella tendría que guardar tres años de luto. ¿Cómo podría pensar en casarse entonces? Así que tuvo que tragarse su orgullo y hacer este viaje, impulsada en última instancia por su propio interés.
En cuanto a Zheng Ze, estaba como una hormiga en una sartén caliente. Nunca se había llevado bien con la cuarta hermana y, tras el asunto de Qing Ru, se sentía aún más hostil e incómodo con Qing Yuan. Pero no había otra opción: la Anciana Madame no tenía cara para venir, Madame aún menos, y de toda la familia solo quedaban él y Qing He. Se vio obligado a hacerlo, como un pato empujado al matadero.
Mientras sufrían este tormento, se oyeron pasos en el pasillo. Primero llegaron varias sirvientas y criadas, y luego apareció Qing Yuan. Ahora era la esposa del comandante, con el mismo título oficial que la Anciana Madame y Madame de la casa, ya que se le había concedido el título de Lady Comandante por decreto imperial. Al ver su porte actual, era evidente que era muy diferente de la chica sonriente de antaño.
Sin embargo, no se dio aires de grandeza, sino que los trató con la cortesía adecuada, invitándolos a sentarse con un gesto:
—Es muy tarde, ¿qué los trae por aquí a ustedes dos?
Ah, ya no los llamaba “hermano mayor” y “hermana mayor”, sino que se refería a ellos como “ustedes dos”, con la intención de marcar una línea divisoria entre ella y la familia Xie.
Qing He miró con melancolía a Zheng Ze:
—Hermano mayor, habla tú.
Zheng Ze se adelantó sin otra opción, se armó de valor y llamó a la “cuarta hermana”, diciendo:
—Al fin y al cabo, seguimos siendo los parientes más cercanos. Aunque antes haya habido asuntos desagradables, con tu magnanimidad, por favor, no te los tomes a pecho. La Anciana Madame está avanzada en años, inevitablemente escucha a los alborotadores y hace tonterías, ha estado llena de remordimientos desde que regresó...
Mientras hablaba, al ver que el rostro de Qing Yuan permanecía indiferente, se dio cuenta de que una reconciliación tan superficial no mejoraría su opinión sobre la familia. Decidió dejar de andarse con rodeos y habló directamente:
—Cuarta hermana, a decir verdad, el Maestro está enfermo, gravemente enfermo. Anoche deliró, lo que asustó mucho a la Anciana Madame. En su confusión, no dejaba de llamar a la “cuarta hija”. Padre te extraña. Hemos venido por el bien de padre, aunque sabemos que no te gusta, teníamos que hacer este viaje. Esperamos que la cuarta hermana pueda considerar los lazos de sangre que los unen y regrese para ver al Maestro.
—¿Regresar? —Qing Yuan sonrió levemente, con esos ojos negros como el azabache mirando a Zheng Ze—: Probablemente todos en la casa Xie me odian con toda su alma. Si regresara, me temo que me harían pedazos viva.
Zheng Ze se atragantó:
—Cuarta hermana, no digas esas cosas. Somos familia, ¡¿qué odio tan profundo podría haber?! Ahora también eres una dama con título imperial, ¿quién se atrevería a faltarte al respeto? Con un edicto imperial, nadie puede arriesgarse a ofenderte. ¿A qué le temes?
Pero Qing Yuan siguió negando con la cabeza:
—Ya no tengo ninguna conexión con la familia Xie. No tiene sentido entregarme a sus puertas para que me desprecien.
Qing He permaneció en silencio durante un rato antes de hablar finalmente:
—Cuarta hermana, hay cosas que hay que dejar claras. Padre quiere verte; si lo evitas, ¿cómo se podrán aclarar los malentendidos entre padre e hija? Puede que la Anciana Madame esté confundida, pero no vas a volver por ella, puedes ignorarla por completo. Ve a ver a padre, parece que tiene algo que decirte. No voy a divagar sobre cosas inútiles como los lazos de sangre y el afecto familiar, esos viejos tópicos... Es cierto que ahora no tienes ninguna conexión con la familia Xie, todo el mundo en Youzhou lo sabe. Volver a verlo, considéralo un acto de bondad, un momento de misericordia para un hombre moribundo.
Al escuchar sus palabras, Qing Yuan sintió una oleada de dolor en su corazón. Nunca antes había pensado en cuestiones de vida o muerte, ya que le parecían demasiado lejanas, algo a lo que quizá solo se enfrentaría dentro de ocho o diez años. No esperaba que de repente se estrellara ante sus ojos, dejándola desprevenida.
Al ver la emoción en su rostro, Qing He añadió rápidamente:
—Perdiste a tu madre cuando eras pequeña y ahora padre está a las puertas de la muerte. Si él también se va, hermana, ¡te convertirás realmente en alguien sin orígenes!
Esas palabras eran ciertas: las plantas tienen raíces, el agua tiene fuentes y las personas tienen orígenes. Por mucho que no quisiera, Xie Shu era su origen, eso era innegable. En otro tiempo había esperado que fuera como un padre normal, que le mostrara su amor incondicional. Ella era una persona sentimental por naturaleza: cuando él regresó de más allá de los pasos a Heng Tang y la Anciana Madame organizó un banquete para que padre e hija cenaran juntos, él le había dado dos cucharadas de sopa de dragón blanco, algo que ella aún recordaba.
—Cuarta hermana... —Zheng Ze la observaba con el corazón en un puño: después de decir tanto, si ella seguía negándose, ¿qué más podían hacer?
Qing He la miró con ansiedad:
—En este momento, la familia se está desmoronando debido a la enfermedad de padre. No te preocupes por que alguien te haga daño... —Miró a Zheng Ze—: Incluso si alguien tuviera esas intenciones, el hermano mayor no lo permitiría. ¿Verdad, hermano?
Zheng Ze asintió apresuradamente. Veía claramente la situación: la familia Xie ya había llegado a ese punto y cualquier problema adicional traería sin duda castigos para toda la familia. La familia no solo incluía a Madame y a Qing Ru, sino también a sus esposas, concubinas e hijos. Nunca aceptaría que todos pagaran por la imprudencia de su madre y su hermana.
Qing Yuan se alisó la esquina de su vestido y no aceptó de inmediato:
—Déjame pensarlo. Ya es tarde, deberían volver primero.
Ella no se mostró tan firme en su negativa como antes, lo cual era una buena señal. Zheng Ze intercambió una mirada con Qing He y dijo:
—Está bien, esperaremos a la cuarta hermana en casa.
Qing Yuan le dio instrucciones a Mamá Fu:
—Por favor, acompaña al joven maestro y a la joven señorita a la salida.
Mamá Fu asintió y les hizo un gesto, y solo entonces los hermanos se marcharon con vacilación.
Después de que se marcharan, Qing Yuan permaneció en silencio, regresó tranquilamente a su dormitorio y se sentó en silencio en la cama, perdida en sus pensamientos. Bao Xian, que estaba guardando el joyero, la vio todavía sentada allí y se acercó, llamándola:
—Señorita —y le dijo—: Haga lo que le dicte su corazón. Si el joven señor estuviera aquí, seguramente diría lo mismo: todo debe ser según sus deseos, no se obligue.
Qing Yuan asintió con la cabeza, recostándose contra la almohada:
—Volver cumpliría con el deber entre padre e hija, aunque ya no queda mucho de ese deber. No volver... los demás tampoco pueden criticarme. Ahora formo parte de la familia Shen, y el edicto imperial ha trazado una línea clara entre la familia Xie y yo. ¡Quién se atrevería a opinar!
Bao Xian sonrió levemente:
—Entonces, ¿con qué está luchando?
Qing Yuan apoyó la cara en la mano y dijo:
—Me preocupan Chun Tai y la niñera Tao, me pregunto cómo estarán, ¡probablemente los hayan relegado de nuevo a tareas menores! Y las palabras de mi hermana mayor... El maestro solo ha escuchado la versión de Madame, es probable que tenga profundos prejuicios contra mí. Si le pasa algo, ¿no me odiarán hasta la muerte?
—La señorita ha decidido regresar, ¿no? —dijo Bao Xian—. Eso está bien, para ver cómo está Madame Hu. Al menos haga que le devuelva esa caja de joyas de la dote.
Qing Yuan no pudo evitar reírse, ya que no era la única que guardaba rencor. Bao Xian seguía preocupada por esa caja de joyas, mientras que ella pensaba en Madame Hu. Sacar a relucir viejas cuentas podría no ser útil, pero podría hacer que su vida fuera menos cómoda: las personas siempre deben pagar el precio de sus acciones.
Mientras tanto, la familia Xie no podía evitar esperar con esperanza: como ella no se había negado por completo, tal vez aún vendría.
Qing He observaba fríamente desde un lado: ahora todos tenían sus propios pensamientos. La Anciana Madame, después de ordenar que ella y Zheng Ze hicieran acto de presencia, se quedó en silencio. Madame Hu no quería que Qing Yuan regresara; estaba agitada, tocando rápidamente sus cuentas de oración, calculando quién sabe qué. En cuanto a las nueras de la familia, todas estiraban el cuello para mirar la puerta. Aunque Zheng Ze y sus dos hermanos habían entrado en el servicio oficial a través de los exámenes militares, sus rangos no eran altos, ya que solo servían como oficiales militares. Si le pasaba algo al Maestro y no tenían a nadie que los apoyara, sin duda no ascenderían mucho en sus carreras. La más inteligente era Madame Jiang, de la Mansión Oriental, que había mantenido discretamente sus conexiones con la Cuarta Señorita sin soltarla: sus dos hijos inútiles incluso habían entrado en la Guardia Imperial. Fíjate: sin siquiera presentarse a los exámenes militares, se habían asegurado un buen futuro. Los años de estudio y entrenamiento militar de sus tres hermanos no les habían reportado tantos beneficios prácticos como a los que se pasaban el día peleando gallos y corriendo perros.
Toda la culpa recayó sobre la Anciana Madame y Madame: eran intolerantes y volvieron a alejar a la hija que había regresado. Ahora solo podían esperar que la cuarta señorita no recordara los viejos rencores y estuviera dispuesta a ayudar si le pasaba algo al Maestro.
—Envíen a alguien a vigilar la entrada del callejón; en cuanto vean su carruaje o su palanquín, informen inmediatamente —dijo Madame Qiu tras despachar a los sirvientes. Se dio la vuelta y vio a Madame Hu frunciendo el ceño, pero no le prestó atención y le dijo a la Anciana Madame lo que pensaba—: Abuela, si la cuarta señorita regresa esta vez, ¡tratémosla con la cortesía que se merece! La cuarta señorita responde a la amabilidad, no a la fuerza; si le hablamos con amabilidad, no será irrazonable.
Qing Ru, sentada a un lado, apartó la cara con un resoplido:
—¡Qué aduladora!
Madame Qiu se volteó para mirarla, con ganas de regañarla como es debido, pero contuvo su impulso ante las mayores y, en su lugar, dijo con una sonrisa fría:
—Segunda señorita, ¿por qué sigues aquí? En esta situación, ¡será mejor que evites estar presente!
En ese momento, oyeron al portero anunciar que la cuarta señora había llegado. Todos los que esperaban en el salón principal se animaron de inmediato y se pusieron de pie apresuradamente.
Sin embargo, ahora que era la esposa del comandante, ya no venía de manera informal con solo una doncella y un abanico como antes. Ahora su presencia iba precedida de su estatus: los guardias de la mansión Shen se mantenían firmes como clavos fuera de la puerta decorada. Aunque los guardias masculinos no podían entrar fácilmente en los aposentos internos de las mujeres, su mera presencia era suficiente para intimidar a los miembros de la familia Xie, impidiéndoles cualquier acción precipitada.
Los tiempos habían cambiado, y la Anciana Madame Xie suspiró profundamente con emoción mientras observaba desde la puerta cómo su nieta menor se acercaba al salón principal. Vestida con ropas de brocado bordadas y una capa de satén con ribetes de marta cibelina, de repente parecía casi irreconocible. El reencuentro fue incómodo, ya que, al fin y al cabo, ella interrumpió el día de la boda, por lo que se quedó allí de pie, indecisa, preguntándose cómo empezar.
Qing Yuan tomó la iniciativa, dio un paso atrás e hizo una reverencia, dirigiéndose a ella como “señora mayor”.
Madame Xie se quedó atónita; en realidad, ya no estaba dispuesta a reconocer su relación. Oírla utilizar un tratamiento tan formal le provocó una oleada de melancolía.
El ambiente nunca volvería a ser como antes. Varias nueras se acercaron y le dieron una cálida bienvenida:
—Hace frío afuera, entra y caliéntate.
Qing Yuan sonrió, pero era una sonrisa distante, y dijo que no había necesidad de tanto alboroto:
—Vine a visitar al comandante. Tengo muchos asuntos que atender en casa y debo marcharme después de una breve visita.
Al oírla referirse al maestro por su título oficial, todos se sintieron incómodos. Qing He se apresuró a acercarse para tomarla del brazo y le dijo a la Anciana Madame:
—Abuela, llevaré a la cuarta hermana a ver a padre. Abuela, si tiene algo que decir, puede esperar hasta más tarde.
La Anciana Madame asintió con desánimo, pero aún así logró decir:
—Cuarta hija, todos te agradecemos que hayas venido hoy. Espero que no te tomes a pecho los errores del pasado de la abuela, después de todo... —Se quedó callada, incapaz de continuar, y soltó un largo suspiro antes de decirle a Qing He—: Lleva a tu cuarta hermana.
Qing Yuan siguió a Qing He al jardín. Mientras caminaban, Qing He le explicó:
—Después de enfermar, el Maestro se mudó a su antiguo estudio para recuperarse. Parece que no quiere relacionarse con la gente, y ahora solo tiene dos sirvientes y dos criadas mayores que lo atienden.
Qing Yuan lo entendió: después de veinte años navegando por los círculos oficiales, que terminaron con su reputación en ruinas, mirar atrás probablemente hacía que todo pareciera inútil.
—Cuando veas al maestro, intenta ofrecerle algunas palabras de aliento —Qing He le apretó suavemente la mano y le dijo en voz baja—: Cuando ocurrieron esos desafortunados acontecimientos en la familia, el maestro estaba más allá de los pasos. Aunque su presencia quizá no hubiera cambiado mucho las cosas, hay que recordar que no se puede culpar a quienes no saben.
Qing Yuan asintió levemente:
—No te preocupes, ya que vine, tengo mis razones —Añadió—: He oído que tu esposo fue nombrado editor en la Sala de la Brillantez Literaria. No he tenido la oportunidad de felicitarte.
Qing He sonrió tímidamente:
—Todo se debe a sus orígenes: proviene de una mansión ducal con privilegios hereditarios y entró al servicio con un rango adecuado de sexto grado.
Qing Yuan sonrió:
—Eso es maravilloso. Ahora que estoy establecida, también deseo la felicidad de mi hermana. Se acerca febrero, ¿está todo preparado?
Qing He respondió:
—Solo mi madre y yo nos encargamos de las cosas, con algunas aportaciones de la Anciana Madame. Mientras se mantengan las apariencias, todo va bien —Mientras hablaba, condujo a Qing Yuan al estudio Qingxi del maestro.
Era pleno invierno y todo estaba desolado. El árbol de granadas del patio había perdido todas sus hojas, aunque aún colgaban de sus ramas algunos frutos marchitos. Una jaula de pájaros vacía colgaba bajo el alero del estudio; el pájaro que había estado allí probablemente había muerto, pero la jaula vacía seguía allí, creando una imagen algo desgarradora.
Qing He entró primero y llamó desde la cabecera de la cama:
—Padre, ¿quién ha venido a verte?
Era la primera vez que Qing Yuan veía al maestro postrado en cama. Xie Shu, que había comandado campos de batalla durante años, ofrecía la trágica imagen de un héroe caído. Al oír la llamada de Qing He, abrió los ojos para mirar y, al ver a Qing Yuan, sintió una mezcla de emociones, suspiró y la llamó:
—Cuarta hija.
Qing He se retiró fuera del umbral para dejarlos hablar. Qing Yuan se sentó en el taburete junto a la cama y suavizó el tono, como se hace con los enfermos graves:
—¿Te sientes mejor?
Xie Shu asintió:
—Algo mejor que ayer...
Entonces, padre e hija se quedaron en silencio, como si una mano invisible les hubiera agarrado por el cuello, sin saber por dónde empezar.
Después de permanecer sentados en un incómodo silencio durante un rato, Qing Yuan se levantó y dijo:
—Ahora que he visto al comandante, he cumplido con mi deber. Comandante, cuídese. Cuando llegue la primavera, se irá recuperando poco a poco.
Al oírla dirigirse a él de esa manera, la decepción se apoderó de los ojos de Xie Shu. Entonces pensó: un edicto imperial había cortado por completo su conexión con la familia Xie; que ella utilizara su título oficial parecía bastante apropiado.
Pero aún así, ¿cómo no iba a causar pesar el corte de los lazos sanguíneos? Se recostó sobre la almohada sin decir nada, levantó la mano para quitarse algo que colgaba de su cuello y se lo tendió.
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