CAPÍTULO 94
Al principio, Qing Yuan no sabía qué era. Dudó antes de aceptarlo y solo cuando lo tuvo en sus manos se dio cuenta de que era un colgante de jade tallado con un dragón sosteniendo una perla. Este jade había estado cerca de su cuerpo y aún conservaba su calor. Debía de ser bastante antiguo, ya que tenía un acabado delicado y suave, aunque el cordón de seda de cinco colores se había descolorido tanto que sus colores originales eran indistinguibles. Ella lo miró, como si entendiera algo, pero aún así preguntó:
—¿Por qué me das esto?
El señor Xie respondió:
—Me lo dio tu madre en su día. Se podría considerar un recuerdo suyo. Ahora te lo confío a ti, pase lo que pase, como algo para recordar su memoria.
Sosteniendo el colgante de jade, Qing Yuan se sintió de repente abrumada por la emoción.
De hecho, todas las propiedades de la familia Jin habían sido confiscadas por la familia Xie, y solo este colgante de jade podía considerarse aún un recuerdo de su madre. ¡Qué trágico para una joven que, tras perder a sus padres, conoció a un hombre que le prometió repetidamente que la trataría bien, solo para acabar lanzándose como una polilla a la llama con todas sus posesiones y siendo finalmente expulsada con las manos vacías! ¿Qué significaba que este hombre que le había hecho daño hubiera llevado este colgante de jade durante todos estos años? ¿Significaba que se sentía culpable por la concubina que había muerto injustamente? ¿Que aún hoy no podía olvidarla?
Qing Yuan apretó con fuerza el colgante de jade en la palma de su mano y dejó escapar un suave suspiro:
—Recuerdo que cuando estábamos en Heng Tang, le pregunté si alguna vez había sospechado que mi madre fue incriminada. Entonces no me respondió. ¿Y ahora? Si se lo vuelvo a preguntar, ¿sigue creyendo que mi madre envenenó a la consorte Xia?
El señor Xie miró fijamente al dosel y murmuró:
—No quiero recordar los acontecimientos de aquella época. Una familia perfectamente feliz se enfrentó de repente a un caso de asesinato, lo que habría sido un escándalo para cualquier familia. La muerte de la consorte Xia fue lamentable, y la tercera señorita aún estaba en pañales. En mi furia, no supe distinguir la verdad de la mentira, ese fue mi error. Quería mucho a tu madre y, aunque la odiaba con toda mi alma por haber hecho algo así, no podía ignorar por completo nuestra relación. A lo largo de la historia, las familias nobles han manejado los asuntos domésticos sin hacerlos públicos. Si se la juzgara por su delito, debería haber sido ejecutada... —Hizo una pausa, respiró con dificultad y continuó—: Fui yo... quien no pudo soportar dejar morir a tu madre, así que le sugerí a Madame que la expulsara de la casa. Al menos afuera tendría la oportunidad de vivir.
Solo entonces Qing Yuan comprendió que antes había malinterpretado la situación, pensando que había sido la compasión de Madame Hu lo que había llevado a expulsar a su madre de la casa. Al final, fue una decisión del Maestro.
Ella escuchó con calma y preguntó en voz baja:
—¿Y después qué pasó? ¿El Comisionado encontró alguna pista de que mi madre había sido acusada injustamente?
La mirada del señor Xie se desplazó lentamente hacia ella y, tras mirarla una vez, dijo:
—Mantener la dignidad no es fácil. Cuando mis antepasados me legaron esta propiedad familiar, no podía permitir que una mujer la pusiera en peligro. El asunto solo podía quedar sin resolver: ¿qué se ganaría con seguir investigando? La razón por la que no te reconocí durante estos últimos doce años... fue porque sabía que estabas mejor con la familia Chen que con la familia Xie.
Así que lo sabía todo, pero fingió ignorarlo deliberadamente, todo para proteger a Madame Hu. Qing Yuan se tragó las lágrimas y dijo entre dientes:
—¿A qué te refieres con dignidad? ¿Elevar a una matriarca cruel y despiadada y mantener la fachada de la familia Xie es lo que tú llamas dignidad?
El señor Xie cerró los ojos brevemente:
—Todos dicen que el matrimonio es un asunto de por vida para las jóvenes, pero ¿no saben que es lo mismo para los hombres que toman esposa? La esposa principal no puede ser degradada, esta es una regla tácita entre las familias nobles. Si alguna familia rompe este precedente, se convertirá en el hazmerreír de todos. Yo no tuve ese valor. Sé que me odias a mí y a toda la familia Xie, y aunque hicieras algo más adelante, no te culparía...
Qing Yuan se quedó paralizada, y luego le pareció ridículo:
—¿Cree el comisario que he hecho algo perjudicial para la familia Xie? Es la familia Xie la que nos ha hecho daño a mi madre y a mí, y ahora usted da la vuelta a la situation y me ofrece su perdón.
El señor Xie se agitó, y un rubor se apoderó de su rostro ceniciento mientras luchaba por incorporarse:
—No hay necesidad de negarlo. Lo que le hiciste a Qing Ru...
Parecía que su suposición se había confirmado: Madame Hu le echó toda la culpa. Esto demostraba aún más que tenía razón al venir hoy. Como dijo Qing He, las cosas que no se dicen siguen sin estar claras, así que ¿por qué debería soportar esta falsa acusación?
Ella se rió con frialdad y dijo palabra por palabra:
—La familia Xie nunca me trató como a una más de la familia. No hablemos de lo que pasó en Heng Tang, pero después de mudarnos a Youzhou, cuando encabezó las tropas en la batalla, casi me matan por culpa de la intriga de alguien. ¿Lo sabe, comisario? Los registros aún se encuentran en la oficina de la Guardia Imperial: Madame conspiró con Liang Yi, el imponente comandante de la Guardia Xi Long, para matarme. Afortunadamente, Shen Run me salvó. ¿Le contó Madame algo de esto? En cuanto a Qing Ru, esa trampa estaba destinada originalmente para mí. Fui cautelosa y no caí en ella, así que utilicé su plan en su contra y envié a Qing Ru en su lugar. Después me arrepentí: si hubiera sabido que eso arruinaría su reputación, no lo habría hecho. Pero piénselo detenidamente, comisario: si ellas no hubieran sido tan cruelmente despiadadas, ¿cómo podría haber recaído este mal karma sobre Qing Ru?
El señor Xie parecía confundido por lo que había oído. Madame le dijo que el incidente con Qing Ru fue una conspiración de la cuarta señorita con Shen Run para vengar a su madre. ¿Cómo podía haber ahora una nueva versión?
Qing Yuan sabía que lo habían engañado, pero solo podía suspirar al ver que, incluso ahora, seguía creyendo las palabras parciales de Madame Hu.
—Escucha a ambas partes y te iluminarás; cree solo a una parte y estarás en la oscuridad. ¿No entiende el comisario este principio? Está dispuesto a mantenerse ambiguo al respecto, al igual que manejó de forma ambigua el caso de mi madre hace dieciséis años. ¿Se ha envalentonado Madame ahora porque el caso está cerrado y los testigos han muerto o han huido? ¡No olvide que Shen Run todavía tiene los expedientes del caso! Antes, estaba pensando en mis hermanos y quería dejarle algo de dignidad a la familia Xie, pero como ahora me está acusando falsamente, ¡veamos la verdad en los tribunales!
Tras pronunciar estas duras palabras, se dio la vuelta para marcharse. El señor Xie se enderezó y, tosiendo, gritó:
—¡Alto! —Sus gritos alarmaron a Qing He, que estaba fuera y entró corriendo.
—Cuarta hermana, ¿no me acabas de prometer que hablarías con educación? —dijo Qing He, dando una patada al suelo con ansiedad—. No alteres a padre, ¡está enfermo!
Lord Xie seguía jadeando, murmurando
—¡Alto!
Al ver que su ira alcanzaba un punto peligroso, Qing Yuan supo que no podía provocarlo más. Tuvo que volver y, después de calmarse, dijo:
—Comisionado, por favor, calme su ira. Su salud es lo más importante.
El señor Xie estiró el cuello y gritó con voz ronca:
—¿Por qué tienes que llevar las cosas a tales extremos? Acabas de casarte e inmediatamente después te vuelves contra tu familia materna, ¿cómo les parecerá eso a los demás? Aunque ese decreto imperial haya cambiado tu registro familiar, sigues llevando mi sangre, la sangre de Xie Shu. ¡Aunque fueras al cielo, no podrías cambiar eso!
Qing Yuan se quedó allí de pie y dijo con tristeza:
—Si pudiera, realmente querría devolverle esta sangre y estos huesos. Es por su indulgencia que Madame se ha vuelto tan audaz, haciendo tantas cosas despreciables, no solo perjudicándome a mí, sino incluso a su hija. ¿Le alegra ver a Qing Ru en este estado? Madame Hu encontró a dos falsos monjes que originalmente tenían la intención de violarme. ¿Qué clase de corazón se necesita para hacer algo así? Afortunadamente, el cielo tiene ojos y les permite saborear el fruto de su maldad. Si hubiera sido yo la violada, me pregunto, ¿habría permitido que esta hija ilegítima viviera hasta ahora?
Maestro Xie, que al principio tenía el rostro enrojecido y el cuello hinchado, se desinfló de repente al escuchar sus palabras hasta el final. Rechinó los dientes y golpeó la cama:
—¡Esa mujer sin valor! ¡Mujer sin valor!
Qing He habló suavemente desde un lado:
—No quería decir nada, pero ya que la cuarta hermana lo ha mencionado, yo también debo decir algunas palabras. Padre, Madame ha mimado a la segunda hermana más allá de lo razonable. Incluso después de un revés tan grande, no se ha moderado, sino que se ha vuelto aún más escandalosa que antes. Los que la conocen dicen que es una joven de buena familia, pero los que no la conocen podrían pensar que es una arpía, malvada y rencorosa, ¡que no se detiene ante nada! Antes, cuando la cuarta hermana fue prometida al hijo del marqués Dan Yang, si no hubiera sido por su desesperada interferencia, ese matrimonio no se habría arruinado. ¿Cuánto tiempo más las vas a tolerar? ¿Vas a esperar a que destruyan a la familia Xie para quedar satisfecho? Debido al asunto de la segunda hermana, ahora nadie en la familia puede levantar la cabeza. Incluso Lanshan se enfrenta al ridículo afuera, con gente que pregunta abierta y secretamente cómo la mansión de nuestro conde puede estar relacionada con una familia así. ¡Padre, abre los ojos y mira! ¿Cómo ha llegado a esto nuestra noble familia centenaria? Si nuestros antepasados lo supieran, ¡se les rompería el corazón!
Qing He solía ser tan callada como una calabaza embotellada con la boca cosida, y nunca hablaba a menos que fuera necesario. Ahora debía de haber llegado realmente a su límite para decir tanto de una sola vez. El señor Xie yacía débilmente recostado sobre la almohada, parpadeando con los ojos doloridos:
—Entiendo lo que dicen ustedes, hermanas. Me encargaré de este asunto. Nuestra familia Xie, gloriosa durante cien años, ahora... realmente ha caído en la ruina.
Qing Yuan exhaló un largo suspiro. El propósito de su visita se había cumplido. Independientemente de si finalmente castigaba a Madame Hu, la mitad del nudo que tenía en el corazón con respecto a la familia Xie se había desatado. Tendrían que ver qué pasaba a continuación.
—Cuide su salud. Aunque la batalla de Stone Fort se saldó con pérdidas, al fin y al cabo fue Su Majestad quien insistió en esta campaña. Para ser precisos, usted no estaba de acuerdo con ella, y Su Majestad no sacará a relucir viejos asuntos. Usted ha protegido la zona más allá del paso de Jianmen durante veinte años; ningún otro general conoce el terreno y las formaciones mejor que usted. Su Majestad todavía lo necesita. Un viejo general no es realmente viejo y todavía puede ser útil. Puede estar seguro de que llegará el día de la restauración.
Ella sabía bien lo que le preocupaba y, con el consuelo adecuado, se recuperaría. Además, ella era quien mejor entendía la naturaleza de la familia Xie: ahora que la carrera oficial del maestro se veía obstaculizada, si podía reconciliarse con Shen Run, todo se resolvería. Por lo tanto, para acercarse a este yerno de segundo rango y a una hija con título imperial, valía la pena considerar si sacrificar a Madame Hu.
El señor Xie suspiró profundamente y la ansiedad entre sus cejas disminuyó. Qing Yuan sonrió levemente:
—Descanse bien, por favor. Tengo asuntos domésticos que atender, así que me retiraré ahora —Dicho esto, hizo una reverencia y se retiró. Después de dar unos pasos, recordó algo y se dio la vuelta—: Estoy bien y a salvo después del matrimonio. Shen Run me respeta y me trata muy bien, por favor, no se preocupe.
El corazón del señor Xie se estremeció y sus ojos se humedecieron. Para cuando asintió con la cabeza, ella ya se había alejado con elegancia hacia el patio.
Las dos hermanas caminaban por el jardín, con las manos de Qing He temblando ligeramente sin cesar. Qing Yuan preguntó:
—¿Qué pasa, hermana mayor?
Qing He respondió con torpeza:
—Nunca antes había denunciado a nadie. Mis manos y pies siguen temblando incluso ahora.
Qing Yuan no pudo evitar reírse:
—Hermana mayor, eres una persona amable, que soporta las injusticias sin decir nada. Pero solo fueron palabras sinceras, no hay por qué tener miedo.
—No lo entiendes, quiero acabar con Madame —dijo Qing He con franqueza, girándose para mirarla con ojos brillantes y ardientes—. Estoy a punto de casarme. Mi madre solo me tiene a mí como hija. Cuando me vaya, seguirá viviendo bajo el yugo de Madame. No puedo estar tranquila. Yo también he estado tramando cosas, así que no soy una persona amable. ¿Me menosprecias?
Qing Yuan respondió que no:
—Aunque no seamos bondadosas, no somos tan malvadas como Madame. ¿Por qué iba a menospreciarte?
Qing He asintió lentamente y suspiró:
—Nunca imaginé que te hubieran pasado tantas cosas que yo desconocía. ¿Por qué no me lo contaste antes?
Qing Yuan miró el cielo gris y dijo con amargura:
—No servía de nada contarlo. Solo habría aumentado los problemas de todos. En esta casa, nadie podía defenderme.
Afortunadamente, su suerte no era tan mala: se había casado con un esposo que la apreciaba. Pensar en Shen Run le llenaba el corazón de calidez. Ahora que no carecía de apoyo, por fin se atrevió a hablar ante el Maestro.
De la mano, llegaron lentamente al jardín Huifang. Qing Yuan tenía la intención de despedirse allí, pero, inesperadamente, la Anciana Madame Xie la esperaba bajo el alero. Al verla acercarse, le dijo:
—Cuarta señorita, la abuela tiene algo que decirte.
Qing Yuan no tuvo más remedio que seguirla al interior, donde inmediatamente se encontró con la mirada fulminante de Madame Hu. Se detuvo y preguntó deliberadamente:
—¿Qué pasa, Madame? ¿Por qué me mira así?
Madame Hu solo sentía enemistad hacia ella, por lo que no había necesidad de cortesías superficiales. Respondió con frialdad:
—Cuarta señorita, no le habrá dicho tonterías a su padre, ¿verdad?
Qing Yuan frunció ligeramente el ceño y sonrió:
—¿Usted qué cree?
Qing Ru era realmente ingenua y, saliendo de quién sabe dónde con su tono provocador habitual, dijo con dureza:
—¿Qué podría decir de bueno? Ya es suficiente con que no se invente cosas.
Pero tan pronto como las palabras salieron de su boca, fue reprimida por Mamá Fu, que estaba detrás de Qing Yuan:
—¡Segunda señorita Xie, más le vale tener cuidado! Nuestra señora es una dama de segundo rango con título imperial. Por tu irreverencia hacia ella, ¡ni siquiera necesitamos permiso imperial para abofetearte!
Qing Ru se quedó atónita: nunca antes un sirviente la había regañado así y no sabía cómo responder. Qing Yuan no se molestó en discutir con ella, solo esbozó una sonrisa despectiva y se dirigió hacia el salón principal.
La Anciana Madame se quedó allí, haciéndole gestos para que se sentara. Después de que Qing Yuan se sentara, dijo:
—La abuela estaba realmente confundida antes, escuchando las instigaciones de los villanos y montando un escándalo en tu banquete de boda, sin comportarse como debe hacerlo una persona mayor. Ahora, al pensar en ello, me retuerce el estómago el arrepentimiento. No sé qué me pasó, normalmente me preocupo mucho por mi reputación, pero esta vez perdí toda mi dignidad y me convertí en el hazmerreír de todos los invitados. Cuando volví a casa, me sentí tan avergonzada que deseé morir en ese mismo instante. Sé que todavía estás enojada y que mereces una explicación... —Alzó la voz y dijo—: ¡Traigan a esa persona!
Desde fuera se oyeron ruegos, junto con los gritos de Madame y Qing Ru. Entonces, una anciana, atada como una bola de masa, fue empujada para que se arrodillara en el suelo. Madame la siguió, con el rostro pálido, y preguntó:
—Madre, ¿qué estás haciendo?
La anciana la miró con ira y dijo con severidad:
—Fue esta desgraciada quien me sugirió con su lengua viperina que hiciera algo tan escandaloso. Si no me ocupo de ella, ¿cómo voy a disipar mi odio?
Qing Yuan giró la cabeza para mirar: era la asistente de Madame, Mamá Sun. Lloraba y gritaba:
—Anciana Madame, su sirvienta fue... su sirvienta fue tonta, solo quería complacer a los amos y di... Di un consejo tan terrible. Anciana Madame, cuarta señorita, me equivoqué, me equivoqué de verdad. Por favor, Anciana Madame y cuarta señorita, ¡tengan piedad y perdónenme esta vez!
Madame Hu estaba tan ansiosa que sudaba profusamente, agarrando su pañuelo mientras decía:
—Madre, es mi sirvienta, la traje de mi casa de soltera. ¿Cómo puedes deshacerte de ella tan arbitrariamente?
La Anciana Madame resopló:
—Hubiera sido mejor que no hubieras dicho eso. Ya que lo has hecho, déjame preguntarte: ¿cómo gestionas normalmente a tus sirvientas, para que se atrevan a comportarse con tanta audacia? Solo estoy castigando sus delitos, ¡no intentes poner excusas! Cuando te casaste con nuestra familia, te convertiste en una de nosotros. ¿Estás diciendo que no puedo disciplinar a las sirvientas que trajiste? ¿Qué tipo de lógica es esa? Aunque tu familia Hu ya no es lo que era, sigue siendo una familia respetable. ¿Cómo te criaron para que fueras tan ignorante de la jerarquía adecuada?
Madame Hu quedó atónita por la reprimenda de la Anciana Madame. En los más de veinte años que llevaba casada, la Anciana Madame nunca le había hablado con tanta dureza. Incluso cuando era una joven nuera, se le había mostrado favor. Ahora, a su edad, ser reprimida públicamente la dejó completamente humillada.
Todo el mundo observaba el espectáculo. El rostro de Madame Hu alternaba entre pálido y sonrojado, y le temblaban tanto las piernas que apenas podía mantenerse de pie. Al ver que ni siquiera Madame podía protegerla, Mamá Sun lloraba aún más fuerte, suplicando clemencia a la Anciana Madame y a la cuarta señorita.
La Anciana Madame Xie quería escuchar la opinión de Qing Yuan. Qing Yuan mantuvo su aire de forastera, sonriendo con calma.
—Este es un asunto interno de la familia Xie. ¿Cómo podría yo opinar al respecto?
La Anciana Madame entendió que Qing Yuan quería ver si hablaba en serio, así que apretó los dientes y dijo:
—Dale a esta anciana cincuenta golpes con la tabla. Si no muere, ¡envíala a la finca a alimentar a los cerdos, para que nunca vuelva!
Las sirvientas de guardia se llevaron a Mamá Sun. Que una asistente personal, especialmente una traída de su casa natal, fuera desechada como un chivo expiatorio equivalía a abofetear públicamente a Madame Hu. Madame Hu estaba tan angustiada que casi se desmaya, mientras que Qing Ru gritaba estridentemente, alternando entre “madre” y “abuela”. La Anciana Madame se impacientó e hizo un gesto con la mano para que alguien ayudara a Madame a descansar, lo que finalmente trajo la calma a la sala principal.
—Buena niña, he vuelto a limpiar tu patio. Todos tus sirvientes habituales siguen en sus puestos originales. Cuando quieras, puedes volver a quedarte como antes.
La Anciana Madame hacía todo lo posible por convencerla, pero Qing Yuan sonrió y negó con la cabeza:
—No puedo irme de allí ni un momento... Ah, recuerdo que, cuando me fui la última vez, había un joyero que no tuve tiempo de llevarme. Dentro había billetes por valor de tres mil taels y más de diez joyas, por un valor total de cuatro o cinco mil taels. Ya no quiero ese joyero. ¿Podría pedirle un favor a la Anciana Madame? Me gustaría cambiar esta plata y estas joyas por Chun Tai y Mamá Tao. ¿Estaría dispuesta la Anciana Madame a desprenderse de ellas?
CAPÍTULO 95
¿Cómo podía la Anciana Madame Xie negarse en ese momento? Se apresuró a decir:
—¡Aquí todos somos familia, qué va a ser de comprar y vender! En primer lugar, estaban destinadas a servirte. Cuando te fuiste, deberían haber ido contigo como tus sirvientas. Fue un descuido por mi parte no tener en cuenta ese aspecto —Mientras hablaba, envió a alguien a llamar a Chun Tai y a Mamá Tao—. Llévatelas contigo para que te sirvan. Haré que alguien te envíe también ese joyero.
Qing Yuan dijo que no era necesario:
—La Anciana Madame conoce mi carácter. Nunca me aprovecho de los demás. Considere ese dinero como el pago por ellas. Si la Anciana Madame no lo acepta, entonces tampoco aceptaré a las personas.
La Anciana Madame Xie no pudo persuadirla de lo contrario y tuvo que aceptar por el momento.
Fue entonces cuando las tres esposas de los hermanos mayores entraron finalmente, diciendo tímidamente:
—Cuarta hermana, todas hemos estado pensando en ti, preguntándonos cómo te ha ido desde tu boda.
—Al fin y al cabo, somos familia, deberíamos visitarnos a menudo a partir de ahora. No nos detengamos en asuntos del pasado. La Anciana Madame estaba preocupada por ti y, en su ansiedad, escuchó las instigaciones de Mamá Sun...
—Hermana, has vivido aquí al menos medio año. Durante ese tiempo, hemos vivido bajo el mismo techo y comido en la misma mesa, ¿no hay ningún sentimiento entre nosotras?
A pesar de sus palabras melosas, Qing Yuan se limitó a sonreír sin responder.
Hace tiempo que había calado a esta rama de la familia Xie: codiciosa cuando hay algo que ganar, indiferente cuando no lo hay. Nada podía ser más oportunista. Ahora que se había casado con Shen Run, querían reconocer su relación a toda costa. Si se hubiera casado con un plebeyo cualquiera, probablemente habrían dejado de tener contacto con ella hacía mucho tiempo. Aún recordaba cómo la Anciana Madame hablaba de su matrimonio con los demás, sin mostrar ningún tipo de protección hacia ella en sus palabras, utilizando a su madre como tema de conversación y diciendo que solo era apta para casarse con una familia humilde, mientras que los altos funcionarios debían casarse con Qing Ru.
¿Y ahora? ¿Cuándo la habían visto realmente alguna de estas cuñadas? Incluso cuando les presentaba sus respetos, se daban la vuelta fingiendo no darse cuenta. Ahora venían buscando cercanía, mostrando hoy un rostro humano y mañana un rostro de perro.
La única razón por la que seguía sentada allí pacientemente era para llevarse a Chun Tai y a Mamá Tao. De lo contrario, le resultaría nauseabundo permanecer en ese lugar asqueroso ni un momento más. Que dijeran lo que quisieran; ella giró la cabeza para mirar hacia afuera, con el corazón preocupado por otros asuntos. Se preguntaba qué estaría haciendo Shen Run, si habría suficientes braseros en su oficina y si tendría frío mientras trabajaba. Ahora solo esperaba que llegara pronto el Año Nuevo. Una vez que se aclarara el asunto de Hao Xue, no esperaría a que llegara el calor de la primavera: se mudaría a su residencia en la capital para verlo todos los días.
Todo lo que dijo la Anciana Madame después le entró por un oído y le salió por el otro; no había escuchado ni una sola palabra. Finalmente, vio a gente entrando por la puerta de la luna. Se levantó para saludarlos: Chun Tai y Mamá Tao corrieron hacia ella, llorando y riendo mientras le agarraban las manos:
—¡Señorita, por fin la volvemos a ver!
El reencuentro entre la señora y sus sirvientas fue muy alegre. Qing Yuan se sentía completamente satisfecha. Se dio la vuelta para inclinarse ante la Anciana Madame:
—Ahora me las llevaré conmigo. Gracias por su consideración, Anciana Madame.
Cuando estaba a punto de marcharse, la Anciana Madame Xie le preguntó apresuradamente:
—Cuarta señorita, ¿volverás?
Qing Yuan sonrió:
—Ya veremos.
Con esta respuesta ambigua, se marchó por la puerta colgante con flores junto con Chun Tai y Mamá Tao.
Aunque solo habían pasado medio año juntas, ese tiempo había sido suficiente para crear un profundo vínculo. Chun Tai sollozó mientras decía:
—Señorita, pensábamos que nunca volveríamos a verla. Después de que se marchara, la Madame selló el pabellón Danyue y nos envió de vuelta a nuestros puestos originales. Las cosas de su patio fueron saqueadas por completo y lo limpiaron todo. Y la pequeña Xi... La Madame la atrapó, según se dice, la golpeó hasta que se le peló la piel y luego la casó con un sirviente sarnoso. No sabemos si sigue viva.
Qing Yuan suspiró al oír esto:
—Ella era persona de la Madame desde el principio. Una vez que se volvió contra ellos, volver a caer en sus manos sin duda no le traería nada bueno. Ahora no puedo ayudarla, pero dentro de unos días enviaré a alguien a buscarla y le daré algo de plata. Al fin y al cabo, ella me hizo caso, y si no hubiera sido por eso, la Madame no la habría tratado tan duramente.
Todos a su alrededor estuvieron de acuerdo. Para entonces, el carruaje había llegado a la mansión del comandante.
Tan pronto como entraron, Chun Tai y Mamá Tao exclamaron con admiración:
—Dios mío, ¿esta es la casa de la señorita?
Bao Xian sonrió y dijo:
—A partir de ahora, solo pueden llamarla "señorita" en privado. En público, deben dirigirse a ella como “Madame”. Madame acaba de hacerse cargo de los asuntos domésticos y nosotras somos personas que ella trajo, por lo que no podemos avergonzarla bajo ningún concepto.
Chun Tai y Mamá Tao asintieron con la cabeza. Al ver a las sirvientas salir sucesivamente por el pasillo para inclinarse y recibirlas, se dieron cuenta de que la mansión del comandante tenía reglas aún más estrictas que la mansión Xie. Además, al ver cómo todos trataban a la señorita con tanto respeto y cortesía, finalmente comprendieron que su señorita realmente había encontrado un buen hogar y se había convertido en la señora de otra casa.
Qing Yuan había estado corriendo de un lado a otro durante los últimos dos días sin descansar adecuadamente. Solo ahora se relajó, se quitó los zapatos y se recostó en el sofá. Después de descansar brevemente, hizo que Hong Mian llamara a Mamá Zhou para preguntarle si hubo algún movimiento en la mansión occidental ese día.
Mamá Zhou informó:
—La señorita Yao no ha venido en dos días. ¿Quizás la metáfora del té que Madame utilizó el otro día la hizo retirarse al darse cuenta de la dificultad?
Qing Yuan se burló:
—¿Cómo podrían ser tan fáciles las cosas en este mundo? Si se retirara con solo unas pocas palabras, no habría pasado todos esos meses esforzándose tanto.
Si no se equivocaba, la señorita Hao Xue estaba dando la espalda a Fang Chun, esperando a que se impacientara por la soledad y fuera a invitarla de nuevo. Siendo así, no podían dejar que Fang Chun permaneciera ociosa. Después de pensarlo un poco, dijo:
—Mamá, ve más tarde y dile a la segunda Madame que su cocina puede descansar esta noche. Pídele que venga a comer aquí; le pediré al cocinero que prepare algunos bocadillos del sur para agasajarla.
Mamá Zhou asintió y fue a transmitir el mensaje. Qing Yuan había pensado que tal vez no estaría de humor para venir, pero, sorprendentemente, aceptó de inmediato. Así que se apresuró a pedirle a la cocina que comenzara los preparativos. Poco después, Fang Chun llegó y se sentó con ella en el sofá, charlando tranquilamente. Le preguntó por su visita a casa y si la familia Xie le había causado algún problema.
Qing Yuan negó con la cabeza mientras compartía con ella unos frutos confitados:
—Al contrario, intentaron ganarse mi simpatía, lo cual fue realmente embarazoso. ¿Y tú? ¿Qué hiciste hoy?
Fang Chun respondió:
—Nada especial. No deja de nevar y tú no estabas en casa, así que todo el mundo se ha quedado paralizado.
Qing Yuan se limpió la boca con un pañuelo y dijo:
—Se acerca el Año Nuevo y los preparativos domésticos están casi listos, excepto la ropa para las fiestas. Ya sabes lo exigente que es el maestro, puede que no apruebe el trabajo de otros. Mañana las haremos nosotras mismas, una para el maestro y otra para el segundo maestro. Son fruto de nuestro esfuerzo y se sentirán cómodos llevándolas.
Fang Chun la miró sorprendida:
—¿Sabes hacer ropa?
Qing Yuan respondió que sí:
—Llevo aprendiendo costura desde los seis años. Más tarde, cada Año Nuevo, hacía ropa nueva para mis abuelos.
Fang Chun se sintió completamente avergonzada al oír esto:
—En comparación contigo, yo soy como un hombre. Solo sé bordar y hacer suelas de zapatos. Lo único que le he regalado a nuestro maestro ha sido una bolsa con forma de garra de animal.
Qing Yuan sintió cierta lástima por ella. Aunque había perdido a su madre, su abuela le había enseñado con esmero y había heredado de ella todas las habilidades y cualidades que una joven debía poseer. Pero Fang Chun era diferente: debido al favoritismo de su padre, su madrastra no se atrevía ni se preocupaba por enseñarle. Si le pedían que manejara armas, era capaz de hacerlo, pero tareas como medir y confeccionar ropa estaban fuera de su alcance.
Pero el ánimo era clave, así que Qing Yuan dijo:
—Una bolsa con forma de garra de animal es muy buena, puede contener sellos oficiales y monedas de pescado. A menudo veo al segundo maestro llevando esa con el león bordado en la cintura, es tuya, ¿verdad? —Sonrió amablemente y continuó—: ¿Ves? El segundo maestro siempre te ha tenido en su corazón. De lo contrario, dados los medios de nuestra casa, ¿cómo podría utilizarse cualquier artículo durante varios años?
Fang Chun hizo una pausa, pareciendo perdida en sus pensamientos, y murmuró:
—Es cierto...
Qing Yuan exclamó de nuevo:
—En este sentido, no soy tan buena como tú. Aunque el maestro me dio a la fuerza un trozo de su jade, yo nunca le he dado nada. Ahora que lo pienso, siento que lo he decepcionado.
Fang Chun se emocionó:
—Entonces hagamos primero la ropa y después puedes bordarle unas bolsas con forma de garra de animal, haz dos para que pueda alternarlas —Se rió—: Cuñada, la verdad es que desde la primera vez que vi al hermano mayor, sentí que era como el sol en el cielo, no me atrevía a mirarlo directamente. Nunca imaginé que más tarde, cuando quisiera casarse contigo, estaría tan ansioso por discutirlo con Chengbing. Escuché a escondidas fuera de la ventana, riéndome mientras escuchaba, y solo entonces me di cuenta de que, a pesar de su fachada seria, no es tan sereno.
Qing Yuan se sonrojó y bajó la cabeza con una dulce sonrisa.
Fang Chun le dio dos codazos en el hombro:
—¿Lo extrañas? Solo estuvieron casados cinco días antes de separarse, ¿seguro que piensas en él a menudo?
Qing Yuan se sintió aún más avergonzada y sonrió vagamente:
—Sí, pienso en él... Pero ¿y tú? Llevas casada con el segundo maestro casi tres años, ¿no lo extrañas?
Fang Chun, que era franca por naturaleza, no intentó ocultar nada. Retorciendo su pañuelo, dijo:
—¿Cómo no voy a extrañarlo? Pero siento que lo he decepcionado. Soy como una gallina que no puede poner huevos. Si me quedo con él, arruinaré toda su vida.
Solo entonces Qing Yuan escuchó sus verdaderos sentimientos. Lo que había sido una mera especulación se confirmó: eso era lo que ella pensaba. Tomándole la mano, Qing Yuan dijo:
—¿Alguien te ha estado susurrando estas preocupaciones al oído? Tienes miedo de frenar al segundo cuñado y has decidido separarte sin consultarlo con él, pero ¿le has preguntado su opinión? Hermana, las parejas que pasan más tiempo separadas naturalmente tienen más dificultades para concebir. Cuando nos mudemos todos a la capital el año que viene, ¿de qué tendrás que preocuparte? Incluso en el peor de los casos, aunque realmente no puedas tener hijos, mientras al segundo cuñado no le importe, deberías sentirte con derecho a monopolizarlo. En la vida, aunque debemos tener en cuenta a los demás, pensar demasiado solo aumenta sus problemas. No puedes dar alegría a tus enemigos y dolor a tus seres queridos. ¿Sabes quién sería la primera en ocupar el puesto si quedara vacante el de la segunda Madame?
Fang Chun la miró sorprendida:
—¿Te refieres a Hao Xue? No entiendo por qué no le cae bien a ninguna de ustedes.
Si a nadie le gusta, eso demuestra que alberga malas intenciones y quiere romper esta familia. Pero decirle esto a Fang Chun ahora sería inútil: no escucharía y, en cambio, pensaría que están atacando a Hao Xue, lo que la haría proteger aún más a la prima de su familia materna. Qing Yuan sonrió:
—No tenemos nada en contra de ella, ¿por qué íbamos a estar en su contra? —Cambió de tema—: La corte cerrará por vacaciones el veinticinco del duodécimo mes. Estoy planeando celebrar un banquete antes de Año Nuevo, en primer lugar para agradecer a quienes asistieron y no asistieron a nuestro banquete de boda, y en segundo lugar para ayudar a ambos maestros a establecer relaciones con sus colegas, a fin de reducir los obstáculos en sus carreras oficiales.
Fang Chun dijo:
—¡Bien! Qué considerada eres.
Qing Yuan le dio deliberadamente algo que hacer y le dijo con seriedad:
—Hay que preparar el banquete. Me temo que no podré hacerlo sola, necesito tu ayuda.
Fang Chun, naturalmente, aceptó de inmediato. Eso era lo bueno de las personas sinceras: sus quejas y resentimientos nunca duraban mucho. Cuando estaba con personas oscuras, se veía contaminada por la oscuridad; cuando estaba con personas brillantes, también brillaba.
Así, las cuñadas encontraron compañerismo y comenzaron a centrarse en los preparativos para las próximas festividades.
Fang Chun no era hábil con la costura, así que Qing Yuan le enseñó de forma práctica. Cuando el sol brillaba, se sentaban bajo los aleros, cosiendo mientras disfrutaban de la luz del sol. Cuando terminaron las prendas, se las probaron y las examinaron cuidadosamente, imaginando cómo les quedarían a sus maridos, con el corazón palpitando de emoción.
Qing Yuan se alegró de que su cuidadosa orientación no hubiera sido en vano. Los pensamientos de Fang Chun estaban cambiando poco a poco: con el trabajo que la mantenía ocupada, se olvidó de Hao Xue.
Después de unos diez días así, fue Hao Xue quien no pudo mantener la paciencia por más tiempo. Fue a visitarlas y, al verlas escribiendo tarjetas de invitación en el salón de las flores, preguntó vacilante:
—¿Se va a celebrar un banquete en la mansión?
Qing Yuan respondió que sí:
—El día de mi boda, no pude atender adecuadamente a los invitados, por lo que perdí la oportunidad de entablar relaciones con varias damas. Este banquete es para compensar ese pesar —Continuó—: La señorita Hao Xue debe venir sin falta ese día. La familia Yao es la casa natal de la hermana Fang Chun; si no viene, el banquete no estará completo.
La esposa del nuevo comandante tenía un rostro hermoso e inocente, encantador y gentil a la luz del sol naciente, capaz de cautivar a cualquier hombre. Hao Xue se maravilló en secreto de su belleza e inteligencia. Apenas había cumplido dieciséis años después del Año Nuevo, pero desempeñaba el papel de dama con título imperial con una gracia tan perfecta que demostraba verdaderamente el principio de que los altos cargos, aunque parezcan vacíos, son mejor ocupados por personas capaces.
En cuanto al banquete, ¿cómo iba a perdérselo? Hao Xue sonrió:
—Con la amable invitación de Madame, debemos imponerle nuestra presencia.
Fang Chun seguía sin mostrar ninguna defensa contra ella. Mientras soplaba sobre una tarjeta de invitación terminada para secarla, dijo con naturalidad:
—Ah, cierto, la última vez dijiste que mi piel de zorro era bonita. Tengo una piel en casa, que le regaló el viceministro Liu a Chengbing el año pasado. Llévatela a casa y prepárala, es piel de primera calidad, mucho mejor que la que se vende en el mercado.
Esto era algo que Hao Xue había discutido en privado con Fang Chun, pero lo soltó delante de la gente de la Mansión Oriental. Hao Xue se sintió inmediatamente incómoda y dijo avergonzada:
—Si lo trajo mi cuñado, ¿cómo podría quedarme con algo que era para él?
Qing Yuan sonrió y siguió escribiendo con su pincel:
—Aquí todos somos familia. Una piel no vale mucho, quédatela.
Para entonces, las tarjetas de invitación estaban casi terminadas, y Fang Chun llevó a Hao Xue de vuelta a la Mansión Occidental para recoger la piel. Siguiéndola, Hao Xue preguntó en voz baja:
—¿El banquete de Madame Chen es solo para las damas con título?
Fang Chun respondió:
—No solo para las damas con título nobiliario. La corte está de vacaciones por Año Nuevo, así que los funcionarios vendrán con sus esposas. Los hombres se sentarán en una zona y las mujeres en otra. Ella acaba de recibir su título imperial, por lo que necesita establecer más relaciones.
Hao Xue asintió al oír esto y volvió a sonreír:
—La última vez mencionaste que mi cuñado sería ascendido después de Año Nuevo. Una vez que reciba el decreto imperial, tú también serás una dama con título imperial.
Sacó el tema solo para ver si Fang Chun todavía pensaba en separarse. Como era de esperar, Fang Chun ya no lo mencionó, sino que reflexionó:
—Con este ascenso, debería ser de cuarto rango, ¿verdad?
Más tarde, cuando salió de la mansión del comandante, su corazón estaba agitado y lleno de frustración.
Su doncella Que'er compartió sus sentimientos y se quejó resentida:
—La esposa de este capitán es realmente desesperante. Antes estaba decidida a separarse del capitán, pero ahora que ve su ascenso, espera convertirse en una dama con título imperial y no menciona la separación.
El rostro de Hao Xue permaneció tranquilo; en comparación con el rechinar de dientes de Que'er, ella estaba mucho más serena.
La piel de zorro yacía correctamente extendida sobre su regazo. La acarició lentamente con la mano. La familia Shen realmente solo usaba las mejores cosas. ¿Qué virtud tenía Fang Chun para merecer tal lujo? Después del Año Nuevo, todos se mudarían a su mansión en la capital. Este banquete era su última oportunidad. Una vez que pasara, no habría otra.
Chengbing... Amar a alguien realmente no tenía lógica. Sabía que no debía, pero no podía controlar el deseo desesperado de su corazón por poseerlo. Shen Che era guapo y talentoso, con un futuro ilimitado. Con un hombre así como referencia, no importaba con quién se casara en el futuro, nunca sería feliz.
Mientras tanto, Qing Yuan organizaba sin prisas su banquete. Tres días antes del evento, viajó en carruaje con Fang Chun, entregando invitaciones casa por casa.
Fang Chun no estaba muy familiarizada con las costumbres de la región de la capital. Desde que se casó con Shen Che, nunca había organizado un banquete en casa. La única vez fue en la Torre Hongyan, donde Shen Che lo organizó todo; ella solo tuvo que presentarse a tiempo. Por lo tanto, le extrañaba que Qing Yuan enviara las invitaciones con tres días de antelación.
—¿Tiene algún significado? —preguntó, sosteniendo su calentador de manos.
Qing Yuan le entregó una invitación al portero de la mansión del comandante de la defensa militar y le explicó en voz baja:
—Hay una costumbre en la capital: tres días para invitar, dos días para llamar y el mismo día para reunirse. Para mostrar el debido respeto, debemos enviar las invitaciones con tres días de antelación para que los invitados puedan organizar sus asuntos domésticos y asistir al banquete con tranquilidad ese día.
Fang Chun asintió con la cabeza, sintiéndose cada vez más como si viviera como un tronco de madera. Esta chica tres años menor que ella no era solo una cuñada, sino más bien una hermana mayor. No solo no la había ayudado, sino que necesitaba su orientación en todo.
Justo cuando se sentía avergonzada, la esposa del comandante de la defensa militar salió a darles la bienvenida personalmente, con el rostro lleno de sonrisas, y dijo:
—¡Vaya, Madame Shen, no hay necesidad de tanta ceremonia! Habría bastado con enviar a alguien, ¿por qué te has molestado en venir personalmente?
Fang Chun miró de reojo a Qing Yuan, quien sonrió con recato y caminó con elegancia hacia la mano extendida de Madame Han.
CAPÍTULO 96
Si la cuarta señorita Xie fue alguna vez objeto de chismes, ahora, como señora del condado de Guangyang, nadie se atrevería a hablar mal de ella. En este mundo, el estatus de una esposa aumenta con el de su esposo, y siempre que un hombre ocupe un cargo en la corte, su esposa inspira respeto independientemente de su origen.
Madame Han se sentía abrumada por la atención que recibía y trataba a las jóvenes que la visitaban con la mayor cortesía. Esto no era solo por respeto al cargo de Shen Run, sino también por el edicto imperial escrito personalmente por Su Majestad en su boda. Las damas con título nobiliario interactuaban frecuentemente con la corte y, una vez que oyeron los elogios hacia esta Madame por parte del Palacio Interior, las mujeres nobles de Youzhou e incluso de la capital lo entendieron perfectamente. Así, Qing Yuan no solo recibió un trato cortés en la mansión del comandante, sino también en otras casas nobles. Gracias a su habilidad para manejar los asuntos y su comportamiento reflexivo, fue rápidamente acogida en los círculos de élite de Youzhou.
Más tarde, a medida que las relaciones se hicieron más familiares, la gente solía comentar:
—¿Qué le pasó a la familia del comisionado Xie? Quizás se han acostumbrado demasiado al sur y se han vuelto demasiado cautelosos en Youzhou. Con la mujer al mando, poco adecuada para las apariciones públicas, y el hombre lejos, luchando, ni siquiera pueden mantener las apariencias. Su camino se estrecha cada día más. Afortunadamente, Madame ya no forma parte de su familia, o les esperaría un sinfín de problemas.
Incluso los forasteros podían verlo. Qing Yuan mantuvo su dignidad guardando silencio sobre los asuntos de la familia Xie.
Había pasado medio mes desde su última visita a la residencia Xie. No había tenido noticias de ninguna acción por su parte. Hizo que Mamá Tao se informara y se enteró de que la enfermedad de Xie Shu parecía estar mejorando, ya que los sirvientes lo veían a menudo caminando, al menos su vida ya no corría peligro.
Estar vivo era suficiente; como dijo Qing He, al menos todavía tenía un lugar al que regresar. Sin embargo, la indecisión de la familia Xie la decepcionó profundamente. Su anterior conversación con Xie Shu parecía no haber surtido efecto, pero por ahora no se obsesionaba con ello. Después de resolver los asuntos de Fang Chun, tendría tiempo de sobra para ocuparse de Madame Hu.
Empezó a contar los días: Shen Run volvería en tres días. Aunque seguía enviándole informes cada dos días mientras estaba fuera, esos breves mensajes no bastaban para llenar el vacío de su añoranza.
Los preparativos para el banquete estaban casi terminados. Al día siguiente, sintiéndose inquieta, salió con Fang Chun a elegir hilos de seda. Al salir de la tienda de telas, Bao Xian exclamó de repente:
—Ese carruaje al otro lado de la calle parece ser de la familia Xie.
Qing Yuan levantó la vista. La calle estaba llena de tiendas y, al otro lado, había una papelería. Supuso que algunos miembros de la familia Xie habían salido a comprar material de escritura y no le prestó mucha atención.
Estaba a punto de subir a su carruaje cuando vio el rostro de Lvzhui en la ventana tallada medio abierta. Rápidamente se escondió detrás del gran letrero de la tienda de telas, desconcertada. A Qing Ru nunca le había gustado leer ni escribir, ¿había cambiado de repente? Pensándolo bien, algo no cuadraba: no había razón para que una sirvienta se sentara en el carruaje mientras su señora iba de compras.
Fang Chun, sin entender la situación, observó su comportamiento furtivo y susurró:
—¿Qué estás mirando?
Qing Yuan le hizo un gesto para que se callara y siguió observando discretamente. Pronto, Li Guan Ling salió de la tienda y la puerta del carruaje se abrió inmediatamente, mientras Qing Ru se asomaba a medias.
El corazón de Qing Yuan dio un vuelco, sin saber muy bien qué estaba pasando. Bao Xian también se puso nerviosa:
—¿No es ese el primer yerno? ¿Por qué está la segunda señorita con él? Esto es terrible...
Fang Chun finalmente lo entendió:
—La familia Xie es realmente un lío complicado. ¿Están involucrados el cuñado y la cuñada?
Afortunadamente, no era como imaginaban. Li Guan Ling no era Li Cong Xin: era honesto y tenía principios, y se centraba en sus estudios. Aunque nació en una familia de condes, no era del tipo que se involucraba en relaciones inapropiadas. Parecía muy sorprendido por la aparición de Qing Ru, mostrando un destello de desconcierto antes de dar respuestas superficiales y marcharse apresuradamente con su sirviente.
Bao Xian le preguntó a Qing Yuan, confundida:
—¿Qué está pasando?
Qing Yuan frunció el ceño y dijo:
—Qing Ru es realmente hábil para causar problemas, ya que se ha metido con todas las hermanas de la familia. Ahora que ha perdido prestigio, ha renunciado por completo a la decencia.
Pero este incidente no podía ignorarse. Li Guan Ling era una persona amable, y ser perseguido por Qing Ru sin poder decir nada al respecto era incómodo. Incluso Qing He perdería prestigio ante él si esto continuaba, ya que la gente diría que su hermana se comportaba de manera tan desenfrenada. Aunque ya no está relacionada con la familia Xie, Qing He siempre ha sido amable con ella, y tiene que advertirle sobre este asunto.
Así que se dirigió a Mama Tao y le dijo:
—Ya viste lo que acaba de pasar. Cuéntale a la Primera Señorita todo tal y como ocurrió, sin añadir ni exagerar nada. Deja que ella tome su propia decisión.
Por supuesto, también pensó para sí misma que esto podría suponer una oportunidad. Solo cuando el absceso está completamente podrido se puede utilizar el cuchillo para cortar la carne enferma. Qing He era muy inteligente: anteriormente, cuando Madame Hu intentó romper su compromiso, no pudo enviarle un mensaje directamente, pero Qing He lo entendió con solo una pequeña insinuación. Ahora le estaba dando una oportunidad; que la actuación se llevara a cabo dependía de sus habilidades.
Mamá Tao aceptó la tarea y se apresuró a ir a la residencia Xie. Siguiendo a la cuarta señorita, no podía pedir abiertamente ver a la primera señorita, así que tuvo que transmitir el mensaje a través de la mujer comerciante de la cocina, que esperaba ansiosa junto a la puerta trasera.
Antes de que se consumiera una varita de incienso, la Primera Señorita apareció, algo sorprendida de verla.
—¿Por qué vienes, mamá? ¿Te envió la Cuarta Hermana?
Mamá Tao respondió afirmativamente y apartó a Qing He a un lado, diciendo:
—¡Primera señorita, ha ocurrido algo grave! Hace un momento, nuestra Madame y la segunda Madame de la residencia occidental estaban seleccionando hilos de seda cuando nos encontramos con la segunda señorita en la calle Guanhua. Su carruaje se detuvo frente a la papelería. Al principio, nadie prestó atención, pero ¿adivine qué pasó? El primer yerno salió de la tienda y la segunda señorita inmediatamente salió del carruaje para hablar con él. Solo mire esto.
Al oír esto, Qing He palideció y, con el corazón latiéndole con fuerza, balbuceó:
—¿Están... están... juntos?
—No, no, no... —dijo Mama Tao, al darse cuenta del malentendido, y agitó rápidamente las manos—. El primer yerno solo intercambió unas palabras y se marchó, pero el carruaje de la segunda señorita llevaba allí esperando un rato, con la clara intención de encontrarse con él. Nuestra Madame se topó con esta escena y, preocupada por usted, me envió específicamente para informarle. Por favor, esté atenta: un yerno tan bueno no debe ver arruinada su reputación por culpa de la Segunda Señorita.
Qing He exhaló un largo suspiro después de escuchar la explicación completa, pero inmediatamente se enfureció, rechinando los dientes mientras maldecía:
—¡Desvergonzada! Ya que no le importa la reputación, ¡vamos a zanjar esto de una vez! —Dicho esto, se dio la vuelta y se dirigió al jardín.
La salud del Maestro había mejorado mucho y hoy iban a comer juntos al mediodía. Parecía que las acusaciones de Qing Yuan contra Madame Hu aquel día probablemente tendrían consecuencias. Qing He no solía entrometerse; quería ver cómo lo manejaba el Maestro. Si se podía lidiar con Madame Hu, sería ideal. Si él seguía siendo blando e indulgente, ella tendría que suspirar y aceptar que no podía seguir relacionándose con la familia materna, y tendría que encontrar la manera de sacar a su madre más adelante. Pero ¿quién hubiera pensado que en ese momento sucedería algo así? Estaba ardiendo de rabia, quería hacer pedazos a Qing Ru para calmar su odio.
En cuanto a las pruebas, las palabras de Qing Yuan no necesitaban verificación. Sabía que Li Guan Ling iba a comprar material de papelería esa mañana, y Qing Ru efectivamente salió. Si no hubiera salido a dar el espectáculo, ¿cómo podría Qing Yuan haber inventado eso? Youzhou no era tan grande: la gente se encontraba con frecuencia y un descuido podía llamar la atención de los demás. Puede que a Qing Ru no le importara la reputación, ¡pero a ella sí! Desde que se concertó este matrimonio, el camino hasta llegar al día de hoy había sido difícil, y ella apreciaba profundamente esta bendición. Si Qing Ru se entrometía, ¿cómo podría mirarse a sí misma?
Sintiéndose cada vez más agraviada y enojada, entró rápidamente en el jardín Huifang. Toda la familia estaba reunida allí, con la esposa de Zheng Ze ocupada preparando el banquete. El Maestro estaba sentado en silencio debajo de la abuela, mientras que Madame Hu se movía inquieta cerca de él. Qing Ru aparentemente acababa de regresar y se estaba quitando la capa para entregársela a Lvzhui cuando Qing He se adelantó, la llamó “Qing Ru” y, cuando ella se dio la vuelta, le dio una sonora bofetada en la cara.
El sonido de la bofetada sorprendió a todos los presentes. Los que estaban ocupados afuera entraron corriendo, mientras que los que estaban sentados se levantaron.
Qing Ru se quedó inicialmente estupefacta, pero al recuperarse, gritó:
—¿Te has vuelto loca? ¡¿Por qué me pegas?!
Qing He gritó:
—¡Te estoy pegando, ramera! Aunque yo no lo diga, el cielo ve lo que haces, ¡y aún así te atreves a aparecer ante la abuela y padre! ¿Crees que no sé lo que has hecho hoy? Es como si no hubieras visto a un hombre en ochocientos años: primero Li Cong Xin, luego Li Guan Ling... ¡Codicias a todos los hombres con los que se relacionan tus hermanas, alimentándote de la hierba de tu jardín! —Mientras hablaba, se derrumbó en los brazos de su madre, llorando—: Madre, ¿qué sentido tienen todos nuestros preparativos? Al final, solo estamos haciendo ropa de boda para otra persona. Primero, la cuarta hermana y el joven marqués rompieron su compromiso, ahora me toca a mí. Me voy a casar en dos meses y ahora mi hermana está tratando de robarme a mi hombre. ¿Qué sentido tiene vivir? ¡Más vale que me muera!
Entonces se produjo el caos, ya que todos buscaban cordones de seda, y ella amenazó con ahorcarse delante de su abuela y su padre.
Aunque Qing Ru se sentía culpable, había desarrollado una boca de hierro y una disposición a no admitir nunca la derrota. Se abalanzó hacia adelante para vengarse, pero los sirvientes la detuvieron. Hablando por encima de la barrera de brazos, replicó:
—¡Me acusas falsamente sin pruebas, aprovechándote de mi desgracia para intimidarme, lanzándome toda la suciedad que puedes! ¿Qué pruebas tienes de que codicio a Li Guan Ling? Si no puedes explicar exactamente lo que pasó, ¡no lo aceptaré!
—¿Quieres pruebas? ¡Si trajera testigos, morirías de vergüenza! Déjame preguntarte, ¿no estabas hoy en la calle Guanhua? Lanshan estaba comprando material de papelería dentro, ¿por qué esperabas fuera? Un cuñado y una cuñada deben evitar las sospechas, pero tú sigues persiguiéndolo. ¿No es suficiente con avergonzar a la familia Xie? ¿Tienes que difundirlo afuera? —Qing He estaba furiosa, ya no le importaba mantener la dignidad, y continuó con dureza—: ¿Cómo sedujiste al joven marqués antes? Sabías que estaba comprometido con la cuarta hermana, pero aun así te aferraste a él, queriendo ser su concubina. Incluso la abuela lo sabe, aunque todos los demás lo desconocen, lo que realmente te salva la dignidad. La cuarta hermana fue tan amable de no echártelo en cara, pero yo soy mezquina. La gente dirá que se casó con la hermana mayor y se quedó con la menor. Puede que tú no tengas vergüenza, ¡pero yo no voy a caer en desgracia contigo!
Todos los presentes en la sala, incluidas las concubinas, las cuñadas, las criadas y los sirvientes, miraron a Qing Ru con asombro, seguido de susurros y miradas significativas.
Qing Ru se quedó sin palabras y se asustó al mirar a la abuela y al padre.
En ese momento, Madame Hu dio un golpe en la mesa y se levantó.
—¡Señorita mayor, eres increíble! Sabemos que estás comprometida con una buena familia, pero no hace falta que lo menciones constantemente y trates a la gente como si fueran ladrones. Se supone que somos familia, ¿qué hay de malo en saludarnos cuando nos encontramos por la calle...?
La concubina Lian intervino con una risa fría:
—No es al ladrón a quien tememos, sino a sus intenciones. Nuestra segunda señorita ya no tiene nada que perder, ¿por qué tiene que ser cautelosa? Madame, no se apresure a defenderla. Déjeme decir algo desagradable: la familia sabe que la segunda señorita fue víctima de una conspiración, pero ¿ha oído lo que dice la gente fuera? Dicen que la segunda señorita tenía un amante y que utilizó eso como excusa cuando la descubrieron. ¿Quién no se ríe a escondidas cuando se menciona a la familia Xie? En mi opinión, ya que la segunda señorita está tan ansiosa por tener un hombre, ¿dónde están ahora esos dos falsos monjes? ¿Por qué no emparejarla con ellos? ¡Sería perfecto!
Estas palabras dolían profundamente: las mujeres de los aposentos internos eran expertas en golpear donde más dolía, sabiendo exactamente dónde echar sal en las heridas.
La concubina Mei aplaudió:
—Un invitado no debe molestar a dos anfitriones, eso lo completaría —Terminó con una carcajada.
Madame Ming se tapó la boca y sonrió:
—Segunda hermana, escucha el consejo de tu cuñada. Cuando no eres recta, incluso tu sombra es torcida. Te culpan de cosas que no son culpa tuya, y aún así no has aprendido a ser cautelosa al salir. Si te quedaras en casa, comieras comida vegetariana y te comportaras correctamente, ¿de dónde vendrían estos rumores? Mírate, actuando como si nada pasara. Si yo fuera tú, estaría tan avergonzada que querría encontrar un agujero en el que esconderme.
El espacioso salón principal se llenó del caos de las voces que discutían. Xie Shu sintió que su corazón se convertía en cenizas poco a poco. No se había dado cuenta antes, pero hoy descubrió que esta familia carecía verdaderamente de reglas y orden, y que no tenía salvación. La Madame no actuaba como una Madame, las concubinas no actuaban como concubinas, las señoritas no actuaban como señoritas y las nueras no actuaban como nueras. ¿Quedaba algún rastro de su noble familia centenaria? ¿De quién era la culpa de todo esto? ¡Era culpa de Madame Hu y, más aún, suya!
Se dio una fuerte bofetada:
—¡Cielos, la familia Xie se dirige a la ruina!
Esta acción silenció inmediatamente a todos, que se quedaron allí de pie, confundidos, como figuras de arcilla golpeadas por la lluvia.
Bajó de su asiento y se acercó a Madame Hu, mirándola con profundo dolor.
—Te confié una familia perfectamente buena, ¿y así es como la has manejado? ¡Mira en lo que se ha convertido Qing Ru bajo tu cuidado! Verdaderamente, de tal madre, tal hija: perseguiste a las concubinas, contrataste asesinos para matar a tu hija y, cuando un plan fracasó, hiciste otro, hasta que finalmente tu hija fue violada por bandidos. ¿Cómo puedes seguir viviendo? Al principio pensé en nuestro vínculo matrimonial y planeé enviarte de vuelta a Heng Tang para que te cuidaran, pero ahora veo que no es necesario. Eres celosa, malvada y careces de las virtudes de una buena señora. La familia Xie ya no puede tolerarte. Voy a escribir una carta de divorcio ahora mismo. Entrega tus cuentas y regresa con la familia Hu.
Fue como un rayo caído del cielo. Madame Hu se quedó allí atónita, casi creyendo que había oído mal.
—Maestro, ¿qué acabas de decir?
Después de pronunciar esas palabras, Xie Shu se sintió más tranquilo. En cuanto al destino de Madame Hu, lo había discutido detenidamente con la abuela, pensando en mostrar misericordia por haber dado a luz y criado a sus hijos, y como mucho enviarla a Heng Tang como si fuera un exilio. Después de todo, divorciarse de una esposa dañaría enormemente su reputación. Pero hoy, al ser testigo de primera mano del declive de la familia, era más de lo que podía soportar. Todo el mundo actúa en su propio interés, y todo esto necesita que alguien asuma la responsabilidad. Quizás, con el divorcio de Madame Hu, la vergüenza y la humillación de la familia Xie podrían desaparecer por completo.
Con este pensamiento, su determinación se fortaleció. Gritó:
—¡Traigan papel y pincel!
Madame Hu sabía que las cosas se habían puesto feas y murmuraba repetidamente:
—El hijo mayor aún no ha regresado... el hijo mayor no ha regresado...
Cailian se retiró en silencio: la única esperanza ahora era el joven maestro mayor. Salió sigilosamente del salón principal y corrió a través de la puerta de la luna.
Qing Ru estaba fuera de sí, gritando:
—¡Padre, no puedes hacer esto! ¡Mamá ha sido tu esposa durante más de veinte años!
Pero Xie Shu levantó sus ojos inyectados en sangre, mirándola con ferocidad, y pronunció con dificultad entre dientes:
—¡Pequeña ramera, ahora me ocuparé de ti!
Esto asustó a Qing Ru y la dejó en silencio.
Al verlo escribir trazo a trazo, Madame Hu sintió como si fuera una pesadilla, no la realidad. Aunque hacía días que intuía que la visita de Qing Yuan no traería nada bueno, había esperado en silencio, esperando a que el Maestro lo discutiera con ella, incluso a que la interrogara, pero no había pasado nada, todo había estado en calma hasta hoy. Pensó que, aunque estuviera enojado, consideraría los años que habían pasado juntos, pero debido a la escena de Qing He, se estaba divorciando de ella. No podía entenderlo.
Aferrándose aún a la esperanza, suplicó:
—Maestro, he sido tu esposa todos estos años. Aunque no tenga méritos, he trabajado duro. ¡Cómo puedes soportar arrojarme a una situación tan irremediable!
Xie Shu se mostró resuelto, con el rostro sombrío como el agua, sin siquiera mirarla.
Sabiendo que era inútil, Madame Hu se volvió para suplicarle a la abuela, agarrándose a sus piernas:
—Madre... Madre, tú me conoces, ¡todo lo que hice fue por esta familia! Ahora que los hijos e hijas han crecido, el maestro quiere divorciarse de mí, ¡esto es como empujarme a la muerte!
La abuela bajó la mirada, como un Buda compasivo, y suspiró:
—Wen Zhuo, has estado con nuestra familia Xie durante más de veinte años, administrando la casa durante más de veinte años. Vi lo capaz que eras en todo, por eso me sentí cómoda confiándote todo a tu cuidado. Pero por muy grandes que sean tus contribuciones, no deberías haber hecho esas cosas. El encuentro de la cuarta hija con los bandidos en el templo Bijin, ¿no lo organizaste tú con gente de afuera? La segunda hija en el templo Huguo... esos dos falsos monjes también los enviaste tú para conspirar contra la cuarta hija. Has hecho daño a los demás y a ti misma, ¿cómo es posible que aún no te arrepientas? El maestro se divorcia de ti para protegerte. Si la cuarta hija llevara esto a los tribunales, no solo se tratarían estos asuntos, sino que también se te acusaría de dos cargos de asesinato. Según la ley, te enfrentarías a la muerte, ¿no lo sabes? Así que acéptalo y no digas nada más. Tus padres aún viven y tienes hermanos; sean buenos o malos, te darán un lugar donde vivir. La decisión del maestro debe haber sido cuidadosamente considerada. Ahora soy vieja y ya no puedo ocuparme de tantas cosas, ¡todo depende de ti!
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