CAPÍTULO 97
Ella pensaba que tenía a la familia Xie firmemente en sus manos, que su posición como Madame de la casa era tan sólida como una montaña. Mientras la familia Xie se preocupara por su reputación, nadie podría tocarla, pero se equivocaba.
Esos más de veinte años habían pasado como una sombra fugaz, ¿qué había ganado? La indiferencia de su esposo, el desprecio de su suegra y toda una vida de resentimiento. Lo habían planeado desde hacía mucho tiempo: en momentos como este, madre e hijo eran los parientes más cercanos, mientras que ella seguiría siendo para siempre una extraña. Cuando las circunstancias lo exigían, era como esas concubinas, prescindible. Aparte de sus hijos, nadie se preocupaba realmente por ella.
Qing Ru sollozaba, con la huella de la bofetada aún visible en la mejilla, como una niña desamparada. Como madre, se sentía profundamente avergonzada. Un momento de falta de juicio había arruinado toda la vida de su hija. ¿Cómo podía una chica que había perdido su virtud no entrar en pánico cuando incluso su propia familia la menospreciaba? Se burlaban de ella por estar dispuesta a convertirse en concubina, pero como madre, ella percibía la profunda amargura que había en ello. La que una vez fue la hija legítima más noble de la familia Xie, destinada a un matrimonio perfecto, ¿cómo había caído tan bajo, hasta ser ridiculizada por esas personas despreciables?
Si se quedaba, aún podría proteger a Qing Ru, pero ahora el Maestro quería divorciarse de ella... divorciarse de ella. Parecía increíble, como un juego de niños. Pero todo era real, irreversible... ¿qué sería de Qing Ru?
Su mirada se posó en los rostros que se regocijaban con su desgracia. Las dos concubinas eran de esperar, pero nunca imaginó que acabaría cayendo por culpa de dos insignificantes sirvientas.
Solo entonces la esposa de Zheng Ze se inquietó: parecía ser la única que no quería que esto sucediera. Tenía sus razones, aunque no por preocupación por su suegra.
Se arrodilló ante la abuela y el padre, suplicando con ansiedad:
—¡Abuela, padre, esto no puede suceder! Si no es por los años de servicio devoto de la Madame, entonces por favor consideren la reputación de nuestros hijos. ¿Qué familia en Youzhou se ha divorciado alguna vez de su esposa principal? ¿Cómo podremos mirar a la gente a la cara después? Especialmente el joven maestro mayor, que acaba de comenzar su carrera. Si la gente se entera de lo que le ha pasado a su madre, ¿cómo va a mantener su posición en el ejército? ¿No se enfrentará a un desprecio y un ridículo sin fin?
Así que Madame Qiu solo estaba preocupada por la carrera de su esposo. En toda la casa, nadie la defendía sinceramente, lo cual era realmente trágico si lo pensaba bien.
Sin embargo, el declive de la estrella del hijo mayor significaba una oportunidad para que brillaran el segundo y el tercero. La concubina Mei dijo con frialdad:
—Primera joven Madame, no pienses solo en ti misma, piensa en toda la familia. ¿No recibiste una buena educación en tu casa natal? ¿Dónde está tu sentido del bien común?
Todos se quedaron mirando, esperando a que el señor terminara la carta de divorcio.
Finalmente, el maestro dejó el pincel. Justo cuando estaba a punto de pronunciar su veredicto, Zheng Ze entró corriendo por la puerta. Aún con su armadura puesta, dijo con el rostro pálido:
—¡Padre, por favor, reconsidera tu decisión! ¿Cómo cae una familia? ¡Comienza cuando todos albergan sus propios planes, lo que lleva a la desintegración! Aunque madre haya actuado mal, padre debería considerar sus veinte años de matrimonio. ¿Cómo puede precipitarse a divorciarse? ¿Qué familia respetable ha hecho alguna vez algo tan escandaloso?
Ahora Xie Shu estaba realmente enojado y miraba a Zheng Ze con repetidas risas frías.
—¡Bien, muy bien! Ahora incluso tú te atreves a desafiarme, ¡verdaderamente un hijo digno de Madame Hu! —Su ira se volvió entonces completamente contra Madame Hu—: ¡Mira los excelentes hijos que has criado! Un hijo que no muestra piedad filial y se atreve a sermonear a su padre, una hija que no conoce la vergüenza y se entrega a cualquier hombre... ¡Has arruinado a toda la familia Xie! —Mientras hablaba, le arrojó con saña la carta de divorcio a la cara—. ¡Fuera! Regresa inmediatamente con la familia Hu. A partir de ahora, no tienes ninguna relación con la familia Xie. Por consideración a nuestro pasado juntos, puedes llevarte tus joyas, pero no puedes tocar ni una sola teja o brizna de hierba que pertenezca a la familia Xie.
Madame Hu dio dos pasos atrás, dándose cuenta de repente de que esa escena le resultaba familiar: era igual que cuando expulsaron a Jin Chun Qing de la mansión.
En ese momento, no pudo evitar maravillarse ante el ciclo del karma. Nunca había imaginado que algún día seguiría el mismo camino que Jin Chun Qing. Qing Yuan había sido enviada por su madre para vengarse: esa chica aparentemente inofensiva la había obligado gradualmente a ponerse en esa situación, convirtiéndola en una perra sin hogar, mientras ella mantenía sus manos limpias.
Tenía que admitir su derrota: había perdido porque su compañero de cama la había sacrificado para protegerse a sí mismo. Se había convertido en un obstáculo para la reconciliación entre las familias Xie y Shen, por lo que, por supuesto, la eliminarían sin dudarlo. Veinte años de sueños terminaron así: ¿qué había sido de la esposa principal? Después de todas sus intrigas, no había sido más que una ama de llaves sin sueldo para la familia Xie.
Sus hijos ya no se atrevían a suplicar por ella. Bajó las manos y recogió la carta de divorcio. Quería mantener su dignidad, marcharse con elegancia, pero sus labios fruncidos temblaban, todos los músculos de su rostro se estremecían... Salió por la puerta, completamente abrumada por la desesperación. Al ver el grueso pilar, se precipitó hacia él de cabeza: mejor morir que divorciarse.
Todos se quedaron impactados al ver cómo se golpeaba contra el pilar y se derrumbaba. Qing Ru y Zheng Ze corrieron a sostenerla, gritando presas del pánico:
—¿Dónde está el médico? ¡Llamen al médico rápido!
La trasladaron al pasillo y el médico vino a tomarle el pulso y examinar sus heridas. La abuela se quedó cerca, tapándose la nariz y preguntando:
—¿Cómo está? —pensando que si moría, sería más limpio y salvaría a la familia Xie de la desgracia.
Pero no era su destino morir: el impacto no le había quitado la vida. El médico dijo tembloroso:
—Solo es una conmoción cerebral con algo de sangrado. Está inconsciente temporalmente, pero se recuperará tras dos días de descanso.
Xie Shu frunció el ceño y se giró para dar instrucciones al mayordomo:
—Avísale a la familia Hu para que envíe un carruaje a recogerla.
Más tarde, la familia Hu, naturalmente, tuvo que discutir extensamente con la familia Xie. La señora había estado con la familia Xie durante muchos años y había observado el luto por el viejo maestro, lo que al menos entraba dentro de las “tres no destituciones”. Afirmaban que Xie Shu quería divorciarse de ella porque había envejecido y perdido su belleza. La familia Hu planeaba llevarlo a los tribunales, decidida a acusar a Xie Shu de divorcio injusto.
Cuando Qing Yuan se enteró, sonrió mientras sostenía su calentador de manos de calabaza.
—Sería bueno que lo demandaran. Todo saldría a la luz en el tribunal sin que yo tuviera que revelarlo, y la familia Xie lo contaría todo. Entonces se aclararía la injusticia que sufrió mi madre.
Pero Madame Hu no era tonta. Dado que las cosas habían llegado a un punto tan destructivo, no podía esperar que la familia Xie mostrara piedad. El divorcio injusto conllevaba un castigo de cien azotes y dieciocho meses de prisión; si de todos modos iban a arruinar a Xie Shu, ¿temerían revelar los motivos del divorcio para salvarse? Como dijo la abuela, tenía en sus manos las muertes de la concubina Xia y del sirviente, además de la de Jin Chun Qing, que, aunque no la mató directamente, murió por su culpa. Si se reabrían estos viejos casos, no solo perdería la vida, sino que sus hijos también se verían implicados y no podrían dar la cara en público.
El asunto del divorcio de la esposa principal de la familia Xie causó revuelo durante dos días, pero al tercer día se había desvanecido como gotas de lluvia en un lago, sin dejar rastro. Después de escuchar las viejas rencillas de Qing Yuan, Fang Chun apretó los puños y se arremangó, diciendo:
—¿Se va a salir con la suya tan fácilmente? Después de nuestro banquete, iré a darle una lección, la golpearé para vengar a tu madre.
Pero Qing Yuan dijo que no era necesario.
—Tiene hijos e hijas y sus pertenencias personales, está mejor que mi madre en aquel entonces. Pero también tiene hermanos y cuatro cuñadas formidables. Sus días en la familia Hu no serán tranquilos. No necesitamos actuar, otros se encargarán de ella.
En aquellos tiempos, era inaudito que una mujer estableciera su propio hogar. La familia Hu no querría perder prestigio, por lo que sus ancianos padres seguramente la mantendrían recluida en la mansión. Viviendo bajo el mismo techo, habría muchos roces. Una mujer divorciada depende de sus hermanos para sobrevivir; uno puede imaginar las dificultades.
A Qing Yuan ya no le faltaba nada; se contentaba con ver cómo se desarrollaba el drama en la familia Hu.
Al tercer día, Qing He vino a visitarla. Esta fue la primera victoria en la vida de la normalmente estoica Primera Señorita. Al ver a Qing Yuan, su rostro se iluminó mientras le tomaba las manos y le decía:
—Cuarta hermana, finalmente expulsé a Madame Hu. Ahora la mitad de la venganza de tu madre se ha cumplido, y mi madre estará a salvo de ahora en adelante.
Qing Yuan asintió:
—Hermana, has puesto a prueba tus habilidades en casa, así que no temerás gestionar los asuntos en la casa de tu esposo. ¿Cómo están las cosas ahora en la mansión? ¿Todo está en paz?
Qing He respondió:
—No hay nada sin resolver. Después de dos días de tristeza y miseria, las cosas mejorarán. Actualmente, mi abuela está a cargo, con mi madre y la concubina Mei ayudando con la administración. Sin Madame Hu, todo está más tranquilo.
—Los asuntos familiares acabarán en manos de la concubina Lian, ya no tienes que preocuparte —dijo Qing Yuan mientras sostenía a Da Yuan Zi. Al ver la vacilación de Qing He, sonrió y añadió—: Tu madre es una noble consorte. Aunque la concubina Lian tiene dos hijos, originalmente era una sirvienta. La familia Xie no le permitirá administrar la casa. Además, tu madre solo te tiene a ti, por lo que su corazón no estará dividido. El maestro es demasiado mayor para tomar otra esposa ahora, por lo que seguramente elevará la posición de tu madre.
Solo entonces Qing He se sintió aliviada y dijo tímidamente:
—Yo pensaba lo mismo, pero temía estar pensando demasiado y esperando en vano. Al oírte decir esto, por fin puedo casarme sin preocupaciones. Todos en la familia Xie son astutos: mi madre no tiene hijos varones y temía que dejarla sola en la familia Xie le causara sufrimiento.
Tener a alguien a quien cuidar siempre era algo reconfortante. Qing Yuan apretó la mano de Qing He y le dijo:
—Hermana, ya no tienes por qué preocuparte.
Al hablar de Qing Ru, Qing He mostró desdén:
—Padre ordenó que se cerraran las puertas del Jardín Qilan. A partir de ahora, Qing Ru tiene prohibido aparecer en cualquier evento familiar, grande o pequeño. Padre dijo que su carácter necesita templarse; enviar a alguien como ella a un templo sin supervisión solo conduciría a más desobediencia.
Qing Yuan asintió:
—Es cierto. Si ella avergüenza a la familia Xie, ninguno de ellos podría levantar la cabeza.
Qing He la miró fijamente:
—¿Volverás en el futuro?
Qing Yuan sonrió:
—¿Volver? ¿No siguen allí la abuela y el maestro? Todos los acontecimientos pasados fueron culpa suya, ni siquiera deshacerse de Madame Hu borra sus pecados. ¿Por qué debería volver? Ahora mi apellido es Chen, no Xie.
Solo entonces Qing He se dio cuenta realmente de lo profundos que eran los pensamientos de su hermana. Su única visita de regreso solo fue para darles a los Xie una muestra de miel, para que pensaran que cumplir sus deseos restauraría su relación, pero solo era una ilusión. Aunque había logrado su objetivo, eso no significaba que quisiera reconocer a su hogar ancestral. Después de todo, ahora tenía un buen matrimonio y a la familia Chen en quien confiar. ¿Qué significado tenía la familia Xie para ella? ¿Por qué reconocerlos? ¿Solo para añadir problemas?
Muy bien, ella tenía sus consideraciones, no había necesidad de forzarlo. Qing He se mantuvo alegre, contenta de que Qing Yuan siguiera estando cerca de ella, y se quedó charlando un rato más antes de marcharse.
Después de que Qing He se fuera, Qing Yuan se dirigió a su tocador para prepararse: Shen Run regresaba hoy, probablemente llegaría a casa por la tarde.
Efectivamente, pronto un sirviente anunció en la puerta adornada con flores que el señor había entrado en Youzhou. Rápidamente se aplicó colorete en los labios y envió a alguien a buscar a Fang Chun. Las dos cuñadas salieron a recibirlo, esperando en la entrada del callejón. Aunque el viento invernal soplaba con un frío intenso, ella no lo sentía, mirando ansiosamente a lo lejos con expectación en su corazón.
Fang Chun miró a su cuñada menor y vio el leve rubor bajo su piel de zorro y la luz de las estrellas escondida en sus ojos: la calidez del anhelo por su amado. Su felicidad era contagiosa. Fang Chun se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no mostraba tanta iniciativa hacia Shen Che y comenzó a reflexionar: ¿se había vuelto demasiado complaciente, olvidando ser agradecida y descuidando el cuidado de su esposo?
Llegaron: un grupo de caballos al galope. El líder, vestido con ropas finas y pieles ligeras, desmontó con una voltereta y corrió hacia ella. Qing Yuan dejó caer su calentador de manos y corrió hacia él, esparciendo las brasas por el suelo. Se abrazaron ante la mirada de todos: el comandante ya no tenía dignidad que mantener, pues mostrar afecto a la esposa era algo natural después del matrimonio.
Qing Yuan lo miró a la cara:
—¿Tienes frío? Has viajado tan lejos, ¡debes de estar helado! —Rápidamente buscó sus manos para calentarlas.
Cuando le tocó el antebrazo, Shen Run frunció ligeramente el ceño, pero rápidamente volvió a sonreír y dijo que no tenía frío.
—Deberías haber esperado en casa. ¿Por qué saliste? Estuviste tanto tiempo al viento, ¿y si te resfrías, eh?
Ese “eh” sonó especialmente tierno. Qing Yuan sonrió y le tomó la mano, pero con cuidado, evitando su brazo.
Regresaron juntos a casa y, una vez en su habitación, ella le preguntó:
—¿Qué te pasó en el brazo? ¿Estás herido?
Shen Run se detuvo un momento y luego bromeó:
—Mi esposa sería una excelente investigadora: lo oculté tan bien y, aun así, lo descubriste.
Ella se quedó en silencio y le ayudó a quitarse la capa y la ropa exterior, dejando al descubierto unas gruesas vendas debajo de la manga de su túnica, con sangre que se filtraba y manchaba una gran zona. Su corazón se estremeció.
Shen Run no le dio mucha importancia, pero al ver su rostro serio, tampoco pudo sonreír.
Ella no dijo nada y se dio la vuelta para pedirle a Chun Tai que trajera medicina para las heridas y algodón limpio. Bajó la cabeza y desenrolló con cuidado las vendas. Aunque estaba preparada, palideció al ver la herida que había debajo: un corte de siete centímetros en el antebrazo, muy profundo, con la carne desgarrada lo suficiente como para que cupiera un grano de arroz.
Ella lo miró con ansiedad y él trató de tranquilizarla con ligereza:
—No es nada, mientras capturaba a un bandido importante, me tendieron una emboscada.
Pero ella no se dejó engañar fácilmente.
—Con tantos guardias de servicio en la Guardia Imperial, ¿por qué tuviste que hacer el arresto personalmente? No me engañes, me enfadaré.
Impotente, tuvo que confesar:
—Por un caso anterior, no esperaba que hubiera un fugitivo que llevara días acechando en la nieve para intentar matarme. Lo derribé de un solo golpe.
Él le habló con naturalidad para tranquilizarla, pero ella pensó: aunque esta vez está a salvo, ¿qué pasará la próxima vez? Pero dada su posición, no pudo decir nada, solo le vendó la herida antes de retirarse a la cámara interior para secarse las lágrimas en silencio.
Shen Run la vio a través de la cortina, divertido por su sensibilidad y conmovido: después de años de situaciones de vida o muerte, por fin tenía a alguien que se preocupaba por él, que se preocupaba por una pequeña herida.
Entró y se agachó a sus pies, agitando el brazo para mostrarle:
—No es nada grave, se curará en un par de días.
Con los ojos enrojecidos, ella dijo:
—¿Por qué no presentas una solicitud para renunciar?
Shen Run se rió:
—¿Qué oficial militar no tiene algunas cicatrices? Si renunciáramos por esto, se reirían de nosotros.
Ella infló las mejillas, con aire descontento. Sabía que, dada su alta posición y rodeado de enemigos, permanecer en el poder era la opción más segura. Habló sin pensar, preocupada por su esposo: si él intentaba renunciar, ella sería la primera en hacerle reconsiderarlo.
Suspiró y le tomó el rostro entre las manos:
—Solo me entristece que tu belleza se haya arruinado, ahora no vales nada.
Sin vergüenza, él respondió:
—Tonterías, esta parte puede estar dañada, pero otras partes no lo están. Si no me crees, te lo puedo demostrar, para que veas si no valgo nada o no.
Qing Yuan se sonrojó y le dio un ligero golpecito:
—Sigue bromeando en un momento como este.
Él la atrajo hacia sí, riendo:
—Mientras no esté herido donde no debo, ¿cómo no voy a pensar en ti todos los días? Esposa mía, estoy herido y necesito buenos cuidados, debes atenderme, no dejar que me sienta solo o cansado.
Qing Yuan frunció el ceño y se rió:
—Eres realmente... sigues pensando en eso a pesar de estar herido —Ella miró con tristeza su brazo—: ¿Se lo han informado a Su Majestad? Si todavía quedan secuaces por ahí, debemos investigar a fondo.
Él asintió:
—He ordenado una investigación exhaustiva; seguir el rastro podría revelar otros asuntos. También se lo he informado a Su Majestad, haciendo que la lesión parezca peor para conseguir diez días de permiso. Después de Año Nuevo, podré ayudarte a mudarte de casa.
CAPÍTULO 98
—Bueno, es una bendición disfrazada poder quedarme en casa unos días más —reflexionó Shen Run.
La pareja no se cansaba de estar juntos, pasando del taburete a la cama. Naturalmente, hicieron caso omiso del tabú de la intimidad diurna y se entregaron a todo lo que Shen Run disfrutaba. Con la mano lesionada, él no podía permanecer inactivo ni esforzarse demasiado, por lo que Qing Yuan asumió naturalmente el trabajo. La joven recién casada aún no había aprendido muchas técnicas, por lo que seguía completamente sus indicaciones e ideas creativas. Ella se sorprendió de que existieran tantas variaciones y, cuando lo miró desde arriba, él se sintió satisfecho y complacido. Las actividades posteriores fueron sin duda las más placenteras.
Por supuesto, la fuerza y la resistencia de la joven nunca eran suficientes. Después de unos cuantos movimientos, ella se derrumbaba cansada sobre su pecho. Para entonces, el comandante se había olvidado de la lesión en el brazo y se movía con agilidad y destreza. Incluso con una sola mano, manejaba a su pequeña con facilidad y práctica.
Ella fue zarandeada hasta quedarse sin aliento y dijo en voz baja:
—Ten cuidado con tu herida...
Él trabajaba con diligencia, con el sudor acumulándose en las sienes y las cejas, y todo su cuerpo parecía hermoso y delicado a la tenue luz que entraba por la ventana.
Qing Yuan cerró lentamente los ojos, pensando que si tenían un hijo en el futuro, sería suficiente con que fuera como él... Antes de que pudiera terminar el pensamiento, otra ola de placer la invadió. Su aliento era cálido contra su oreja mientras le mordisqueaba suavemente el lóbulo:
—Con una esposa así, ¡qué más podría desear un esposo!
Este sentimiento era totalmente genuino, sin rastro de fingimiento. No se trataba solo de la armonía conyugal, sino más bien de los esfuerzos de Qing Yuan por la familia. Ya fuera creando el Jardín de los Huérfanos para labrarse una reputación u organizando banquetes para establecer contactos con sus colegas, ¿qué parte de todo eso era algo que alguien de su edad debería estar haciendo? Y luego estaba Fang Chun. Cuando vio a Fang Chun llegar para recibir a Shen Che antes, supo cuánto esfuerzo había invertido Qing Yuan en ella. Las personas honestas son las más difíciles de cambiar en este mundo. Este tipo de personas suelen aferrarse obstinadamente a sus costumbres; para hacerla cambiar, ¡Qing Yuan debió de haberse quedado ronca de tanto hablar!
Era difícil para ella, siendo tan joven y teniendo que ayudar a ordenar sus pensamientos a esa tonta que llevaba tres años casada sin saber cómo mantener una relación matrimonial. Sin embargo, su orientación práctica resultó eficaz: al menos Fang Chun ya no era tan tonta como antes. Aunque todavía estaba algo confundida, había margen de mejora.
Qing Yuan, descansando en el hueco de su brazo, estaba ansiosa por contarle los últimos acontecimientos.
—Mi padre envió a la mujer Hu de vuelta a su casa paterna anteayer. ¿Te enteraste?
¿Cómo podían escapar las noticias al Comandante? La noticia del divorcio de Xie Shu de su esposa fue un acontecimiento tan importante que llegó a la capital en un abrir y cerrar de ojos. Su voz transmitía una nota de aprobación:
—Felicidades, esposa mía, por tu venganza.
Ella respondió con un suave “Mmm”.
—La hermana mayor me ayudó mucho esta vez. Si no hubiera sido por ella causando problemas, habría tenido que esforzarme mucho más.
Shen Run le acarició el cabello con tranquilidad y cerró los ojos mientras decía:
—Todos tienen sus motivos. Ella te ayudó, pero también se ayudó a sí misma. Las que más se beneficiaron de esto en la familia Xie son ella y su madre... Ahora que Madame Hu ha regresado a la casa de su padre, ¿piensas dejarla en paz?
Qing Yuan reflexionó por un momento.
—Su destino ahora no es diferente al de mi madre en aquel entonces. Si tomara medidas contra ella, me ensuciaría las manos. De cualquier manera, la familia Hu no la tratará bien. Dejarla vivir y sufrir por el resto de su vida tampoco está mal.
Shen Run dijo con voz melodiosa:
—La familia Hu tiene dos hijos: uno es Du Yu, en la Guardia del Dios Dragón, y el otro es oficial de entrenamiento en el ejército Lulong...
Qing Yuan levantó la cabeza, sorprendida:
—¿Ambos bajo tu control?
Él sonrió lentamente:
—Efectivamente, esa es la ventaja de estar un rango por encima.
No dio más detalles, pero Qing Yuan ya entendió lo que quería decir. Mientras él mantuviera la presión, sus vidas no serían fáciles, y ¿a quién culparían primero? Naturalmente, sería a la señora Hu, que había traído problemas a su familia paterna.
La pareja intercambió sonrisas cómplices, como si fueran socios en un delito. Lo mejor del mundo es tener un compañero con ideas afines que no solo comparte tus alegrías, sino que también trama contigo travesuras.
Qing Yuan seguía siendo bondadosa por naturaleza.
—Los demás miembros de la familia Hu no nos han hecho ningún mal, no estaría bien implicarlos demasiado.
Le acarició el delicado hombro y le dijo tranquilamente:
—No te preocupes. Bastará con unas cuantas advertencias verbales, no perjudicará sus fundamentos —Mientras hablaba, bajó la cabeza para acariciarla con la nariz—: Viajar decenas de li y luego volver a casa para que me inspecciones... Estoy agotado. Acompáñame a echar una siesta, esposa, ya hablaremos más tarde.
Así que durmieron abrazados. Dormir en sus brazos era tan cómodo que, cuando despertaron, el cielo ya se había oscurecido.
El banquete era al día siguiente, pero, afortunadamente, todo estaba preparado de antemano y los sirvientes eran muy diligentes, por lo que la pareja no tuvo que preocuparse por nada.
Cuando se acercaba la hora, se vistieron formalmente para recibir a los invitados. Qing Yuan había elegido específicamente la parte delantera del Jardín Liuchun para entretener a los invitados. Tenía dos grandes salones florales, al este y al oeste, conectados por un pasillo en el centro, ni demasiado cerca ni demasiado lejos, perfectos para recibir por separado a los invitados masculinos y femeninos.
Tras la tragedia que había azotado a la generación mayor de la mansión del comandante, esta casa había caído en decadencia. Incluso después de que los hermanos Shen recuperaran sus puestos, sin una maestra de casa adecuada que se ocupara de los asuntos, nunca habían organizado grandes banquetes para sus colegas de la corte en todos estos años. Ahora, con la llegada de la nueva esposa, la casa por fin parecía un hogar, y el propio Shen Run desprendía un aire más humano. Por fin, esto dio a los funcionarios que llevaban mucho tiempo deseando acercarse a él la oportunidad de mostrar su buena voluntad.
A medida que llegaban los invitados, uno tras otro, los carruajes bellamente decorados se detenían en la puerta. Qing Yuan y Shen Run los recibían personalmente: la pareja, de excepcional belleza, que se erigía ante el marco de la puerta de color rojo brillante, parecía realmente una pareja perfecta.
Qing Yuan tenía una memoria excelente. Se invitó a treinta y seis familias a la reunión de funcionarios y nobles de Youzhou, y ella memorizó el aspecto de todas las damas en solo un día: esta era la marquesa de Jingcheng, esposa del viceministro de Obras Públicas... No necesitó ninguna ayuda y no cometió ningún error.
Después de dar la bienvenida a los invitados, Fang Chun los recibió en el umbral. Fang Chun guió a los invitados hasta la entrada del patio, donde el administrador de la casa los condujo al salón de las flores. Las dos cuñadas trabajaron en equipo, sin descuidar a ningún invitado de honor. Incluso sin la presencia de los mayores, pudieron ocuparse de todo correctamente.
Cuando llegaron la madre y la hija de la familia Yao, intercambiaron cortesías con Qing Yuan en la entrada, pero después de entrar, comenzaron a observar a Fang Chun. Aunque solo habían pasado unos días, aquella chica que solía estar apática parecía otra persona: sus modales eran elegantes, su sonrisa era adecuada y todos sus movimientos eran muy diferentes a los de antes. Parecía haber aprendido algunas de las habilidades de su cuñada menor.
Hao Xue se acercó torpemente para entablar conversación:
—A mi hermana le disgustaban mucho este tipo de eventos sociales, pero hoy es bastante extraño que nos haga el favor de entretener a los invitados.
Fang Chun sonrió con indiferencia y miró hacia la entrada mientras decía:
—Yun Ya entró en la familia tres años después que yo, debería haber sido yo quien la guiara, pero ahora necesito su ayuda en todo. Como hoy tenemos invitados, debo ayudarla, ¡cómo podría ella encargarse de todo sola!
Madame Wang oyó esto y sonrió con un suspiro:
—Nuestra joven Madame es demasiado ingenua. Otras se valdrían de su dignidad como cuñada mayor, pero tú actúas felizmente como su asistente dentro de la puerta. Aunque viven en la misma mansión, los patios interiores siguen divididos en oriental y ocidental. ¿Por qué debería ella ocupar el centro del escenario cuando hacen apariciones públicas? —Mientras hablaba, sacudió la cabeza—: Las formas de tratar con la gente son muy profundas, tienes mucho que aprender en el futuro.
Fang Chun había estado bastante contenta al principio, pero su estado de ánimo se agrió considerablemente después de sus palabras. De repente, se sintió incómoda allí de pie. Cuando llegaron más invitados, esbozó una sonrisa forzada para responder, pero era completamente diferente a su alegría genuina de antes, ahora la sonrisa era bastante forzada.
En ese momento, alguien en el umbral miró hacia dentro, con dos miradas claras que penetraban directamente en el alma. Madame Wang y Hao Xue ya no podían quedarse más tiempo, así que sonrieron diplomáticamente y se dirigieron juntas al salón de las flores.
Shen Run había estado atento a cada movimiento de Qing Yuan y, al ver que ella miraba hacia atrás, le preguntó en voz baja:
—¿Qué pasa? ¿Las Yao están causando problemas otra vez?
Qing Yuan suspiró:
—Mira a Fang Chun, ahora está visiblemente descontenta. Esos dos deben de haber repetido algo desagradable.
Shen Run también se sentía impotente:
—¿Acaso sus oídos están hechos de polvo? Incapaz de distinguir el bien del mal... Qué desperdicio para Chengbin.
Por eso alguien con un temperamento tan suave necesitaba una llamada de atención para despertar. Afortunadamente, hoy todo quedaría claro; de lo contrario, estaría de acuerdo con el enfoque directo de Shen Run: simplemente encontrar una excusa para trasladar al maestro Yao fuera de Youzhou y todo se resolvería.
—Yun Ya... —llamó alguien desde las escaleras.
Qing Yuan se dio la vuelta: la pareja de ancianos de la familia Chen había llegado. Ella y Shen Run bajaron rápidamente para recibirlos.
Incluso cuando Shen Run vio a la pareja de ancianos, hizo una profunda reverencia con las manos juntas:
—Abuelo, abuela, regresé a casa ayer por la tarde y tenía la intención de presentarles mis respetos, pero me quedé dormido.
Qing Yuan se sonrojó ligeramente, cubriéndolo.
—Sí, desafiando el viento y la nieve, y con el yamen tan ocupado estos días, se quedó dormido nada más llegar a casa; por más que lo intentamos, no pudimos despertarlo.
Esos asuntos no necesitaban explicación: cuanto más se explicaban, más probable era que uno se delatara. El Viejo Maestro y la Vieja Señora eran personas con experiencia que sonrieron con indulgencia. El Viejo Maestro dijo:
—Shou Ya, recientemente he adquirido una magnífica pintura. Cuando tengas tiempo, te la enseñaré.
Shen Run aceptó inmediatamente:
—El gusto de mi abuelo debe de ser excelente. No importa cuánto cueste, yo lo pagaré, considéralo mi respeto filial hacia mi abuelo.
Esta personalidad vivaz solía complacer al Viejo Maestro, que alababa constantemente al esposo de su nieta, tanto en público como en privado.
Sin embargo, aún quedaban muchas cosas que atender fuera y no podían quedarse para cuidar de ellos. Shen Run llamó a Hetang para que acompañara al Viejo Maestro al salón de banquetes, dándole instrucciones de que atendiera todas las necesidades del anciano caballero.
Qing Yuan le hizo una señal secreta a su abuela, indicándole que mirara a Fang Chun. Fang Chun era realmente una persona sin malicia, y el más mínimo disgusto se reflejaba en su rostro. Al ver su actitud apática, estaba claro que volvía a estar descontenta.
La Anciana Madame Chen dijo que no había prisa y atravesó la puerta de la mansión, llamando sonriente a la “segunda Madame”.
Fang Chun respetaba profundamente a la Anciana Madame Chen; al fin y al cabo, cuando perdió a su hijo aquel día, en su aturdimiento fue el rostro de la Anciana Madame lo que vio. Al no tener abuela, cada vez que la veía, sentía una inexplicable cercanía.
—Abuela, ¿estás aquí? —la saludó, dirigiéndose a ella de la misma manera que Qing Yuan, sonriendo y diciendo—: Ya te lo he dicho antes, llámame Fang Chun. ¿Por qué me llamas Segunda Madame? Solo crea distancia entre nosotras.
La Anciana Madame asintió con la cabeza y la elogió:
—Esto es maravilloso, toda la familia trabajando junta en armonía, qué perfecto parece para los de fuera. La vida es lo que tú haces de ella, tú sabes mejor que nadie lo buena o mala que es. En todo Youzhou, ¿cuántas personas envidian a las cuñadas? Los hombres están construyendo sus carreras fuera y la familia está unida en el progreso, con contratiempos en el interior. Los que lo saben dicen que son cuñadas, los que no lo saben piensan que son hermanas de sangre.
Al oír esto, Fang Chun se sintió algo avergonzada. Era una persona sin muchas convicciones: cuando los demás decían que algo era bueno, ella pensaba que era bueno; cuando decían que no lo era, inmediatamente sentía que era terrible. Las palabras de su tía la habían hecho sentir oprimida, pero ahora, con las palabras conciliadoras de la Anciana Madame Chen, comenzó a preguntarse si había malinterpretado a Qing Yuan; después de todo, se habían llevado muy bien estos días, como verdaderas hermanas.
Como no era apropiado hablar mucho en público, sonrió y dijo:
—Hace bastante frío afuera, abuela, por favor, entra —Mientras hablaba, la guió hacia el salón de las flores—: La mayoría de los invitados ya llegaron, nos reuniremos contigo en breve, y hoy debo compartir una copa contigo.
La Anciana Madame aceptó y siguió a la criada al área del banquete. En un principio, se trataba de una reunión para damas con títulos imperiales, y ella, al no tener ningún rango, no estaba cualificada para asistir. Sin embargo, dado que el edicto imperial había asignado el título de Dama del Condado de Guangyang a su familia, tan pronto como apareció, estas nobles damas le dieron una cálida bienvenida. Algunas incluso suspiraron:
—El cielo nunca defrauda a las buenas personas: lo que falta en un área se compensa naturalmente en otra.
La Anciana Madame entendió lo que querían decir y, al ver a la madre y la hija Yao presentes, dijo deliberadamente:
—Puede que no haya tenido hijos en esta vida, pero mi nieta y mi nieto político no son en absoluto inferiores a nadie. Con ellos, no me falta nada en la vida. Solo espero que ambas parejas, incluidos el segundo maestro y su esposa, sigan en armonía y que el hogar sea pacífico. ¿Qué más podría pedir en esta vida?
Todos estuvieron de acuerdo con entusiasmo, mostrando un respeto absoluto a la familia anfitriona.
Por fin, todos los invitados habían llegado. Qing Yuan y Fang Chun entraron juntas, invitando cordialmente a todos a sentarse y mencionando que por la tarde habría juegos de cartas y pequeñas actuaciones, y que después de la comida, todos podrían entretenerse como quisieran. Los banquetes de Youzhou duraban tradicionalmente hasta altas horas de la noche: un día entero comiendo, bebiendo, jugando y charlando juntos, en el que el tiempo pasaba rápidamente.
El clima de hoy era agradable, despejado después de la lluvia y la nieve. La luz del sol se filtraba a través de las cortinas escasas en el salón de flores, los braseros exudaban una cálida fragancia, dando una ilusión de primavera. Después de haberlo arreglado todo correctamente, Qing Yuan se retiró del salón de flores. Socializar con tanta gente era agotador y, tras un entretenimiento prolongado, le daba vueltas la cabeza. Como había bebido al mediodía, también tenía el rostro ligeramente sonrojado, por lo que necesitaba salir al aire libre para refrescarse.
Así que caminó por el pasillo hacia el otro extremo. A mitad de camino, oyó a alguien llamar “Cuarta hermana”. Al girar la cabeza, vio a Li Cong Xin de pie frente a ella, vestido con una túnica de satén color crema con cuello de piel de zorro oscuro, con sus rasgos claros mirándola fijamente, igual que antes.
Qing Yuan se detuvo y sonrió:
—El tercer joven maestro nos honra hoy con su presencia, por favor, disfrute plenamente.
Ella seguía dirigiéndose a él de esa manera, aunque en el pasado lo había llamado brevemente “hermano Chunzhi”; ahora le parecía tan lejano como un vago sueño.
Li Cong Xin asintió:
—Al principio no podía escaparme, pero el comandante fue tan sincero...
En cualquier caso, si la gente no podía asistir, no debía aceptar el dinero del regalo a cambio de nada. Qing Yuan estaba completamente tranquila, pero él se sentía algo cohibido, con el rostro marcado por la melancolía de la juventud. Era un romántico, había conocido a muchas chicas desde los dieciséis años y había sentido algo por casi todas ellas, pero hasta ahora solo ella le había causado una conmoción y un arrepentimiento tan intensos. Incluso hoy, verla todavía le hacía perder la concentración: si no hubiera sido por aquel paso en falso en el pasado, hoy debería ser él quien estuviera a su lado.
El hecho de que se hubiera convertido en la esposa de otro la hacía aún más memorable. Él pensaba que la había olvidado, pero nunca lo había hecho.
A varios zhang de distancia, no se acercó, pero después de pensarlo un poco, le preguntó:
—¿Eres feliz ahora? —Solo con mirarla, su matrimonio parecía ir viento en popa, pero sin confirmarlo él mismo, de alguna manera no podía estar tranquilo.
Qing Yuan sonrió y dijo:
—Estoy muy bien, gracias, tercer joven maestro. ¿Y tú? ¿Sigues en el Ministerio de Personal?
Li Cong Xin asintió. Para alguien que había entrado en la administración pública por privilegio hereditario como él, independientemente del departamento al que se le asignara, necesitaba acumular experiencia durante uno o dos años antes de ser trasladado. No tenía ningún deseo de discutir asuntos oficiales con ella. Verla le hizo sentirse sentimental de forma natural, y murmuró:
—Mientras tú estés bien, yo estoy tranquilo. En aquel entonces, todo fue culpa mía...
No tenía mucho sentido sacar el tema ahora. Qing Yuan no quería que continuara y rápidamente le interrumpió:
—Escuché que el tercer joven maestro también está comprometido, la familia de la joven es bastante buena.
Él se sobresaltó ligeramente y dijo:
—Es la hija mayor del duque Chengguo. A mi madre le parece muy bien esta unión.
—Entonces es maravilloso, ambos son de familias nobles, una pareja ideal —Al ver que él todavía parecía algo aferrado a los sentimientos del pasado, lo cual ella despreciaba bastante, pero sin querer ofenderlo, dijo a modo de consuelo—: El tercer joven maestro debe valorar este matrimonio. Formar una alianza matrimonial no es fácil, y una buena dama merece ser tratada bien por su amado.
Dicho esto, no se demoró, asintió cortésmente en señal de despedida y se dirigió hacia el pasillo.
Bao Xian miró hacia atrás y lo vio todavía allí de pie, abatido, suspirando:
—Este joven marqués nació romántico; la futura duquesa tendrá que ser formidable para mantener el orden en la casa.
Pero eso era ahora la historia de otra persona, que ya no le concernía. Se quedó de pie junto a la puerta lateral mirando hacia el salón de flores de enfrente, de donde llegaban las ruidosas risas de los hombres. Los dos salones de flores estaban separados por solo unos diez zhang; si se prestaba atención, aún se podían vislumbrar las actividades que se desarrollaban al otro lado.
Sonrió y se dirigió a la cocina trasera para comprobar los preparativos del banquete de la noche. En la cocina, las cestas de vapor estaban apiladas en altura, y el aire se llenaba de oleadas de calor y humo. La Mamá encargada se acercó para informar, sonriendo:
—Madame, no se preocupe, todo está preparado correctamente, nada saldrá mal.
Qing Yuan respondió con un “Mmm” de reconocimiento y regresó lentamente al salón de flores occidental, acompañando a las damas nobles en una partida de mahjong. Cuando volvió a salir, el cielo se había oscurecido gradualmente.
Las linternas de seda se balanceaban suavemente bajo los aleros, proyectando una luz suave y romántica por todas partes. Hao Xue se sentó junto a la ventana, charlando ociosamente con varias jóvenes solteras, y parecía distraída incluso durante la comida.
Fang Chun, sentada a su lado, no entendía y no dejaba de preguntarle:
—¿No te gusta la comida, hermana?
Hao Xue respondió con un suave “oh” y dijo:
—Como poco por la noche, por miedo a la indigestión.
En ese momento, Qing Yuan se acercó y le dijo en voz baja a Fang Chun:
—Los sirvientes no han preparado adecuadamente los regalos de agradecimiento para los invitados. Hermana, ven conmigo a echar un vistazo; si falta algo, tendremos que enviar a alguien a comprarlo inmediatamente.
Fang Chun no sospechó nada y se levantó diciendo:
—Está bien.
Qing Yuan sonrió entonces a Hao Xue:
—Señorita, por favor, siéntese un momento. Cuando terminemos con estos asuntos, podremos sentarnos todas y charlar tranquilamente —Dicho esto, se llevó a Fang Chun.
CAPÍTULO 99
El tiempo era limitado, ella lo sabía bien. Esperaba que durante el gran banquete de hoy pudiera al menos interactuar un poco con Shen Che, pero, inesperadamente, solo lo vio una vez cuando entró y, después, desapareció sin dejar rastro.
Aunque él estaba en el salón de las flores, al final del largo pasillo, no muy lejos, parecía como si los separaran innumerables montañas y mares. Por la tarde, cuando ella paseaba por el jardín, había visto a Shen Run con dos invitados de honor, pero Shen Che seguía misteriosamente ausente, como si se hubiera desvanecido en el aire.
Algunas cosas necesitan una oportunidad para comenzar, pero cuando ni siquiera podía verlo, toda su cuidadosa planificación fue en vano. Más tarde, durante el banquete de la noche, escuchó vagamente su risa con sus colegas; aunque estaba presente, no había oportunidad de acercarse a él. El corazón de Hao Xue estaba lleno de expectación y pasó toda la noche preocupada, sentada allí como una hormiga en una sartén caliente a pesar de su presencia física.
Miró hacia la entrada y empezó a calcular si debía abandonar el salón de las flores e ir a algún lugar donde pudiera encontrarse con él. Era una oportunidad de oro: con todos los nobles funcionarios de la capital presentes, si conseguía crear algún escándalo, aunque pudiera dañar su reputación, Shen Che tendría que casarse con ella aunque no quisiera. Anhelaba la vida en la mansión Shen y anhelaba un marido tan perfecto. No le preocupaba que Shen Che no se enamorara de ella; después de todo, ¿qué hombre podría resistirse a una oferta tan fácil?
La familia Yao tenía nueve hermanas en total. Ella había crecido bajo la abrumadora presión de sus ocho hermanas mayores, comiendo sus sobras y vistiendo su ropa usada. Despreciaba esa vida tan frugal y soñaba con abandonar la familia Yao. Debido a sus circunstancias, comprendía el principio de crear oportunidades cuando no existían. Shen Che no tenía guardias alrededor de los miembros de su familia; si pudiera conseguir que saliera con el pretexto del nombre de Fang Chun, y si los demás captaran el más mínimo indicio, entonces este asunto podría resolverse.
El banquete estaba a la mitad y la gente empezaba a levantarse de sus asientos para moverse. Justo cuando se había decidido y estaba a punto de levantarse, vio a Yudian, una criada del patio de Fang Chun, entrar apresuradamente por la puerta. La criada miró a su alrededor, aparentemente buscando a Fang Chun. Al no ver a su señora, se acercó a Hao Xue y le preguntó en voz baja:
—Señorita, ¿ha visto a nuestra Madame?
Hao Xue mantuvo la compostura y negó lentamente con la cabeza:
—¿Qué pasa?
—El segundo maestro está borracho y quiere descansar, pero no encuentro a nuestra Madame por ninguna parte. ¿Qué hacemos? —Yudian parecía preocupada y no dejaba de mirar a su alrededor.
Hao Xue respondió con un suave “oh” y se giró para mirar a Madame Wang:
—Madre, ¿ayudo a buscarla?
Madame Wang entendió naturalmente lo que quería decir y asintió ligeramente:
—Adelante.
Así, tenía una razón legítima para marcharse y dirigirse hacia el largo pasillo que conectaba con el salón de flores oriental. A mitad de camino, vio a un sirviente sosteniendo a Shen Che, que se tambaleaba al salir por la puerta divisoria. Se le encogió el corazón y se apresuró a acercarse, diciendo en voz baja:
—Cuñado, ¿estás borracho?
Shen Che levantó lentamente los ojos, entrelazando sus largas y espesas pestañas, revelando un atisbo de ternura brumosa. Los hombres borrachos no tienen aristas, e incluso transmiten una cualidad infantil en su confusión. Sus movimientos eran lentos, su mirada era lenta, y en esa lentitud residía una cualidad romántica.
Respiró suavemente, curvando ligeramente los labios:
—Hermana, ¿por qué estás aquí?
Oh, así que estás aquí, algo inesperado, y con esa leve sonrisa en los labios, tal vez incluso sugiriendo alegría.
Cuando una chica piensa demasiado, puede tejer un sueño magnífico para sí misma. De repente, él tropezó, el sirviente no pudo sostenerlo y ella, naturalmente, extendió la mano para ayudarlo. En el momento en que tocó su cuerpo, se dio cuenta de que era una persona viva y tangible.
El aroma a vino de su cuerpo, la calidez de su brazo... Todo ello hizo que su corazón se acelerara. Luchó por controlar su timidez y su emoción, y dijo con suavidad:
—Cuñado, déjame ayudarte a descansar.
Él parecía confundido, asintió con un suave sonido y se apoyó en ella mientras se tambaleaban hacia el jardín. A través de la puerta lateral, su estudio estaba justo delante, en un pequeño patio. Ese patio estaba exquisitamente diseñado y era tranquilo; por lo general, aparte del personal de limpieza, no había sirvientes que lo vigilaran. En comparación con el bullicio ruidoso de la parte delantera, aquí había tanta tranquilidad que hacía que el corazón se acelerara.
Pero esa tranquilidad se ajustaba perfectamente a sus intenciones. Sus cálculos secretos anteriores no podían compararse con lo natural que estaban saliendo las cosas. Cuando se está borracho, todo se vuelve confuso; si ella se encontrara en una situación indescriptible, Shen Che solo sentiría culpa hacia ella, no resentimiento. Para entonces, a Fang Chun le resultaría difícil no solo mantenerlo para ella sola, sino incluso permanecer en la familia Shen.
Cuando llegaron a la puerta tallada, ella no lo soltó. Esperó a que el sirviente la abriera y luego le dio instrucciones:
—Dile a la cocina que prepare una sopa reconfortante y ve al patio delantero a ver si ya han encontrado a la segunda Madame.
El sirviente dudó:
—Señorita, eso no es apropiado. Déjeme quedarme en su lugar...
Ella sonrió:
—No pasa nada, aquí todos somos familia. ¿Qué es apropiado o inapropiado? No conozco bien su mansión, debería ser yo quien fuera a la cocina, pero me temo que no encontraré el camino.
Ella era una invitada, ¿cómo iban a dejarla ir a la cocina? El sirviente no tuvo más remedio que decir:
—Entonces le pediré a la señorita que lo cuide. Yo me encargaré de ello ahora mismo y, en cuanto encontremos a nuestra Madame, la enviaremos de inmediato.
Hao Xue asintió, vio cómo el sirviente se alejaba apresuradamente y luego ayudó a Shen Che a entrar en la habitación.
Había una cama en la habitación del lado este del estudio. Ella lo ayudó a acostarse y le quitó los zapatos. Él se recostó sobre la almohada, somnoliento, y a la luz de la lámpara que colgaba del techo, sus hermosos rasgos parecían especialmente gentiles y suaves en la penumbra. La apariencia de los hermanos Shen era realmente impecable. Ella aún recordaba cómo se veía cuando vino a presentar los regalos de compromiso: acababa de recuperar su puesto, aún no era capitán, y vestía túnicas sencillas que no podían ocultar la nobleza de sus rasgos. Cuando las hijas de los parientes se casaban, todos examinaban al nuevo yerno. Aunque su familia había celebrado bodas, ninguno de esos cuñados podía compararse con Shen Che.
Las obsesiones juveniles son las más difíciles de superar: aquella fugaz mirada desde detrás de una columna había plantado profundas raíces de amor. El término “cuñado” siempre conllevaba conexiones misteriosas, conexiones indefinibles que, separadas por una capa, solo empeoraban el picor cuando se rascaban.
Ella lo empujó suavemente:
—¿Cuñado?
Él se movió y giró la cabeza, pero siguió profundamente dormido.
Ella se inclinó lentamente sobre el borde de la cama y le susurró al oído:
—¿Estás dormido o solo fingiendo? Solo estamos tú y yo aquí, ¿por qué fingir? Conoces mis sentimientos: en las grandes familias de hoy en día, ¿quién no tiene tres esposas y cuatro concubinas? ¿No puede la familia Shen darme cabida? Chengbin, si aceptas, me llevaré bien con mi hermana, nunca estaré celosa y nunca te causaré problemas. Siempre estás ocupado afuera, ¿qué hay de malo en tener una persona más que te sirva? ¿Por qué no has entendido mis insinuaciones todo este tiempo? ¡Eres tan torpe!
Ella hablaba con resentimiento, pero él permanecía ajeno a todo, aparentemente dormido de verdad.
Insatisfecha, se levantó y lo miró. En ese momento, no podía perder la oportunidad, tal vez Fang Chun llegaría pronto. Incluso si no podían completar la acción, el solo hecho de ser vistos crearía suficiente malentendido como para que Shen Che tuviera que tomarla como esposa secundaria con una gran ceremonia.
Aunque hacía un frío glacial, sus mejillas ardían. Se sintió algo mareada mientras sus manos temblorosas desabrochaban su ropa.
La chaqueta de brocado nublado cayó a sus pies, como nubes de tormenta acumulándose en la oscuridad. Su piel bajo la ropa interior se erizó cuando el aire frío entró por todas partes, pero ella tenía el corazón tan pesado como el hierro mientras se mordía el labio y desataba el cinturón de su falda.
Solo un poco más: si pudiera abrirle la ropa, quitarle los pantalones, entonces nada podría explicarse. Se acercó a él y sus dedos tocaron el frío cinturón de su cintura. Cuando estaba a punto de desabrochar el gancho de jade de su cinturón, de repente se oyó un grito espeluznante detrás de la pantalla. En ese momento, las luces se encendieron por todas partes, los pasos se entremezclaron y la luz de las lámparas se acumuló capa tras capa, como si de repente hubieran saltado de la noche al día más brillante, con todo expuesto bajo el sol.
Ese grito provenía de Fang Chun, a quien Qing Yuan había llevado a este pequeño patio desde el salón de las flores. Al principio, ella no entendió y preguntó con curiosidad:
—¿No se suponía que íbamos a repartir los regalos de agradecimiento? ¿Por qué me trajiste al estudio?
Qing Yuan sonrió:
—Hermana, ten paciencia. Te voy a dejar ver un buen espectáculo.
Por supuesto, no estaba segura de si este espectáculo se llevaría a cabo; si no fuera así, entonces Hao Xue podría no ser tan despreciable; pero si se llevara a cabo, serviría para despertar completamente a Fang Chun, permitiéndole ver el verdadero rostro de su hermana soltera, si era tan considerada como Fang Chun creía.
Más tarde, se oyeron pasos que se acercaban y tres sombras se proyectaron sobre el papel de la ventana. Cuando Fang Chun oyó las palabras de Hao Xue enviando al sirviente a buscar sopa para despejarse, se dio cuenta de que algo no iba bien.
¿Cómo podía una mujer soltera quedarse sola en la oscuridad para cuidar de un hombre? La familia Yao era considerada culta; con toda su educación, ¿no sabía Hao Xue que debía evitar las sospechas? Las manos y los pies de Fang Chun comenzaron a temblar mientras miraba con miedo a Qing Yuan, que estaba de pie con las mangas cruzadas, esperando tranquilamente a que se desarrollaran los acontecimientos.
Entonces Hao Xue comenzó a desahogar su corazón, todo lo contrario de lo que Fang Chun había creído. Todas sus duras palabras anteriores sobre Shen Che habían sido falsas: cuanto más crueles eran sus palabras, más lo había codiciado.
Se quitó la ropa y extendió sus manos depredadoras hacia Shen Che. Fang Chun se contuvo repetidamente, pero finalmente no pudo contenerse y soltó un grito desgarrador.
Los guardias que habían estado esperando afuera entraron en formación con antorchas en las manos. Qing Yuan observó cómo Fang Chun se abalanzaba sobre Hao Xue y le daba una patada.
—¡Cómo puede haber alguien tan desvergonzada como tú en este mundo! —Señaló la nariz de Hao Xue y la maldijo—: Te traté como a una verdadera hermana, pero tú codiciaste a mi esposo, tratando de provocar nuestro divorcio para poder aprovecharte, ¡qué plan tan inteligente!
Hao Xue yacía torpemente en el suelo, luchando por levantarse, solo para descubrir que el patio, antes tranquilo, estaba lleno de gente, y su estado desaliñado quedaba expuesto a todas las miradas.
La persona que yacía en la cama también se incorporó, frunciendo el ceño con disgusto mientras se alisaba la ropa:
—Por poco, casi me abusa esta mujer.
Qing Yuan salió de detrás de la pantalla, sonriendo:
—Gracias por tu ayuda, segundo cuñado. Sin esta actuación, ¿cómo habríamos podido descubrir su verdadera naturaleza?
Solo entonces Hao Xue recobró el sentido, mirando a su alrededor con pánico y balbuceando:
—¡Tú... tú tendiste una trampa para incriminarme!
Fang Chun finalmente vio el verdadero rostro de su prima. Al principio, al estar sola en Youzhou, se había alegrado de verdad cuando su familia se mudó a la capital. Con las frecuentes visitas de Hao Xue, se sentía menos sola y compartía todo lo bueno con ella, lo que poco a poco la llevó a desarrollar malas intenciones hacia Shen Che. Había sido tan tonta entonces, escuchando sus instigaciones y considerando el divorcio. Ahora, al recordarlo, se sentía enferma de arrepentimiento.
Decepción, furia, una puñalada en el corazón por parte de su familia... la sensación era nauseabunda. Fang Chun finalmente se derrumbó llorando, secándose las lágrimas mientras escupía con saña:
—¡Cómo te atreves a decir esas cosas! Había tantos ojos mirando... ¿Quién te quitó la ropa si no fuiste tú misma? Estaba realmente ciega por haberte juzgado mal antes. ¡Quién hubiera pensado que una mujer soltera pudiera ser tan desvergonzada, no solo desnudándose, sino también tratando de aprovecharse de un hombre!
Qing Yuan miró a Hao Xue, que temblaba tanto por el frío como por la conmoción. Qing Yuan sonrió:
—Señorita Yao, hoy es el banquete de nuestra mansión, con los nobles de la corte en el salón principal. No podemos permitir que alguien como usted avergüence a la mansión de nuestro comandante. No se preocupe, no divulgaremos este asunto. Más tarde llamaremos a sus padres para una reunión.
¿Qué significaba eso? ¿Iban a detenerla? Hao Xue se echó hacia atrás:
—Incluso... incluso si hoy hice algo malo, no pueden... no pueden detenerme en privado.
Las botas oficiales de Shen Che entraron en su campo de visión mientras él se burlaba:
—¿Ah, sí? Tirarte encima de alguien puede que no sea un delito, pero has dañado al hijo que mi esposa llevaba en su vientre. ¿Cómo voy a saldar esta cuenta contigo? —A continuación, gritó en voz alta—: ¡Traiganla!
El ruido metálico de las armaduras acompañaba a los pasos que se acercaban. Hao Xue levantó la vista horrorizada y vio a Que'er sostenida por dos guardias como si fuera un pollito. Una sirvienta que había servido en los aposentos interiores nunca había vivido una situación así: estaba pálida de terror y temblaba mientras gritaba:
—Señorita... Señorita...
Esos gritos eran como campanas fúnebres. Las fuerzas de Hao Xue se agotaron, su corazón se convulsionó en su pecho, oleadas de sangre golpearon sus tímpanos, casi desgarrándole el corazón. Pero aún se aferraba a una esperanza desesperada, tratando de que Que'er lo negara todo. Temblando, dijo:
—¿Qué están haciendo con mi doncella? ¿Planean obtener una confesión falsa mediante tortura? —Le gritó a Que'er—: No tienen pruebas, ¡no tengas miedo!
Shen Che rara vez trataba con mujeres; por lo general, cuando el la Guardia Imperial se ocupaba de casos que involucraban a familiares femeninas de funcionarios infractores, Shen Run se encargaba de ello. Él pensaba que las mujeres solo eran de dos tipos, como Fang Chun y Qing Yuan: directas o delicadas y gentiles. No había imaginado que pudiera haber alguien tan malvado como Yao Hao Xue. Su plan para entrar en la familia Shen, como ella misma dijo, podría no ser un crimen imperdonable: su dramática actuación solo ayudó a Fang Chun a ver la naturaleza humana. Pero había dañado a su hijo por ello, y ese rencor era suficiente para que él la hiciera pedazos.
Mientras ella seguía discutiendo desafiante, él desenvainó rápidamente la espada de un guardia y la blandió hasta detenerla a medio centímetro del cuello de Que'er, diciendo con voz grave:
—Cuéntanos lo que pasó ese día, con todo detalle. De lo contrario, tu cabeza rodará ahora mismo.
Que'er gritó aterrorizada:
—¡No... no... se lo diré! Cuando la segunda Madame estaba embarazada y tenía llagas en la boca por calor interno, no podía tomar medicamentos. Nuestra señorita le sugirió a la segunda Madame que chupara carne de vesícula biliar de elefante, diciendo que podría eliminar el calor si no la tragaba y que no dañaría al bebé. Nuestra señorita parecía amable, pero tenía sus intenciones: quería que la segunda Madame abortara para que, al final, la familia Shen la rechazara por no poder tener hijos. Una vez que la segunda Madame se fuera, ella tendría su oportunidad... Nuestra señorita admiraba al comandante desde hacía muchos años, desde que empezó a visitar a la familia Shen. Nunca tuvo buenas intenciones hacia la segunda Madame. Ese... día, fingió que prepararan hojas de vesícula biliar de elefante para la segunda Madame, pero había preparado un trozo de piel de antemano y lo arrojó en secreto delante del reposapiés de la segunda Madame. Como no lo había hecho personalmente, si pasaba algo, la culpa sería de las sirvientas de la mansión y ella saldría limpia... Más tarde, cuando la segunda Madame efectivamente se cayó y perdió al niño, le susurró al oído que el comandante no la valoraba, diciendo todo tipo de cosas malas sobre él, tratando de separarlos. Esta vez... esta vez, al venir al banquete de la mansión, ya lo había planeado con nuestra Madame, pensando en formas de crear una conexión con el comandante, para causar tal escándalo que él tuviera que casarse con ella. Yo... yo solo soy una sirvienta, no me atrevo a tomar decisiones por la señorita. Solo he contado lo que sé. Por favor... por favor, tengan piedad, comandante y segunda Madame, perdonen mi vida...
Estos detalles hicieron que todos los presentes fruncieran el ceño. Fang Chun no podía creer lo que oía.
—¿Qué? Mi hijo... ¿fuiste tú quien lo mató?
Nada podía ser más devastador que esta revelación. El niño que había esperado durante tres años había sido víctima de una conspiración deliberada como esta. No podía entender por qué podía haber gente tan malvada en el mundo: solo porque envidiaban lo que ella tenía, tenían que destruirla.
Se tambaleó y se agachó para preguntarle a Hao Xue:
—¿Alguna vez he hecho daño a tu familia?
Hao Xue sabía que solo suplicándole podría salvar su vida ahora. Como una persona que se ahoga y se aferra a un clavo ardiendo, dijo ansiosa:
—Hermana... hermana... no escuches sus tonterías. Crecimos juntas... ¿Has olvidado cómo te trataba mi madre? Te quería como a una hija, ¿cómo podríamos... cómo podríamos hacerte daño así...?
Hablando del rey de Roma, Madame Wang recibió la noticia y entró corriendo. Primero le dio una fuerte bofetada a Hao Xue y la regañó con dureza:
—¿Has perdido la cabeza para hacer cosas así? ¿A quién vas a dar explicaciones? —Luego se arrodilló ante Fang Chun y le suplicó entre lágrimas—: Joven Madame, nuestra chica es joven y descarada, pero sin duda la disciplinaré bien. Por favor, por el bien de nuestra relación tía-sobrina, ¡perdónela esta vez!
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