Yi Ou Chun (A Cup of Love) - Capítulo 100-102 (FIN)

 CAPÍTULO 100

 

Así es exactamente como actuaría una mujer venenosa y experimentada. Delante de uno, mostraba su corazón y su alma interpretando el papel de una buena persona, pero a sus espaldas era un cuchillo afilado, cortando tendones y troceando carne.

Llegados a este punto, Qing Yuan había hecho todo lo que podía. Perdonar o no era decisión exclusiva de Fang Chun. No era fácil armarse de valor para tratar con dureza a una persona mayor que había mostrado amabilidad durante la infancia. Pero, ¿cómo podía alguien llegar a ser tan despreciable? Cuando eran superiores, podían tolerar a los demás, pero una vez que su hijo, al que trataban como a un perro, se hacía más fuerte que ellos, perdían el equilibrio psicológico.

Fang Chun miró a Madame Wang arrodillada a sus pies, sin hacer ningún movimiento para dejarla levantarse. Se inclinó y dijo:

—Tía, tú sabías desde el principio cuáles eran las intenciones de Hao Xue. No solo no la disuadiste, sino que incluso me sugeriste que dejara que Chengbing tomara una segunda esposa. Esperabas que tu hija pudiera reemplazarme, ¿verdad? Me cuidaste cuando era pequeña, ¿por qué ahora estás dispuesta a tratarme así? No dejabas de presionarme para que me divorciara, pero si me hubiera divorciado, ¿alguna vez pensaste en cómo viviría después? Y mi hijo... —Se atragantó con los sollozos—. ¡Cinco meses de embarazo, era una vida! Qué cruel fuiste al matarlo a propósito. Ahora vienes a suplicarme que te perdone, pero a mi hijo, ¿quién le dio una oportunidad?

Siempre había sido fácil hablar con ella, aparentemente capaz de reírse incluso de los mayores problemas. Esto llevó a Madame Wang a creer erróneamente que con unas pocas palabras amables y menciones de bondades pasadas, su corazón se ablandaría y esta tormenta pasaría. Pero esta vez parecía diferente: tenía los ojos inyectados de sangre, el rostro ceniciento y, bajo las banderas de fuego que ondeaban, parecía aterradora, lo que asustó a Madame Wang y la dejó en silencio.

Pero ¿cómo no iba a suplicar? Hao Xue había sido sorprendida in fraganti, con testigos de la mansión oriental presentes, y se había alertado a la Guardia Imperial. Si Fang Chun no decía nada, algo terrible podría sucederle a Hao Xue. En ese momento, no podía preocuparse por mantener la dignidad de una anciana. Luchó por agarrar las piernas de Fang Chun, llorando:

—¡Joven Madame, somos las parientes más cercanas! ¿Cómo puedes creer las palabras de una simple sirvienta y tratarnos a mí y a tu hermana como enemigas mortales? Sé que odias a Hao Xue, y lo que hizo hoy fue vergonzoso, estuvo mal por su parte. Pero el aborto no fue culpa suya, te lo garantizo. ¿No conoces el carácter de tu hermana? Tiene un corazón infantil y solo quería ser tu compañera. Puede que sintiera envidia, pero nunca habría tenido el valor de hacer algo así...

A Qing Yuan le dieron náuseas al oír esto y se burló con frialdad:

—La Madame tiene una lengua muy hábil. Se atrevió a quitarse la ropa mientras el señor estaba borracho, ¿y tú lo llamas corazón de niña, diciendo que solo quería ser la compañera de nuestra segunda Madame? No todos los parientes de la casa paterna son buenas personas. Pensaba que ya había conocido a los peores, pero usted no es mejor. Usted alberga celos, mientras que yo no, y sin embargo no dudó en causar tal daño kármico. Cuando se descubra el caso, cree que negarlo todo le permitirá salir del paso. Ha subestimado el negocio de nuestra familia, tratándonos a todos como inútiles comedores de arroz.

¡El negocio de la familia Shen consistía en investigar a los funcionarios, fabricar delitos y dirigir las principales prisiones! Si podían derribar a altos funcionarios, sin duda tenían formas de hacer que una simple chica dijera la verdad.

Madame Wang vio a Hao Xue desaliñada, temblando como hojas muertas en una rama. Sintió tanto dolor como odio por su estupidez. Otros le habían tendido una trampa para que cayera en ella y ella había tropezado ciegamente y cayó directamente. Una estrategia como “por favor, entra en la urna” nunca podría haber sido idea de Fang Chun, tenía que ser idea de la Mansión Oriental.

Qué chica tan formidable, tan joven y con una profundidad como el mar, no es de extrañar que hubiera puesto patas arriba la mansión Xie. Madame Wang respiró hondo y dijo:

—Madame Chen, hace tiempo que oigo hablar de su reputación y sé que no le importan los lazos familiares, pero está yendo demasiado lejos. Aunque su familia Shen entra por la misma puerta, la mansión Oriental es la mansión Oriental, y la mansión Occidental es la mansión Occidental. La mansión Occidental tiene su Madame, y no hay precedentes de que una cuñada se entrometa en los asuntos domésticos de su cuñado.

Al oír esto, Qing Yuan le lanzó una fría mirada de reojo:

—Madame Yao, parece que no entiende su situación actual, pero le preocupan las divisiones de nuestra familia. Como entramos por la misma puerta, somos hermanas tan cercanas como los caracteres escritos con un solo trazo. Usted intimida a la segunda Madame por su bondad, apartándome para seguir manipulándola. ¿Creía que la gente no se daría cuenta?

Madame Wang esbozó una sonrisa forzada, con los labios temblando de una forma que difícilmente podía llamarse sonrisa, y dijo:

—Madame, usted me malinterpreta. No era mi intención. Solo quería recordarle amablemente que ser misericordiosa trae bendiciones futuras. La Madame perdió a su madre siendo joven, ¿por qué no acumular algunos méritos para sus descendientes? Ya ha convertido a la familia Xie en el hazmerreír de Youzhou, tal y como deseaba, y ahora que entró en la familia Shen, no haga que la segunda Madame termine como usted, dejando que la gente diga que se especializa en poner a las personas en contra de sus familias de solteras, no es bueno para su reputación.

Pero justo cuando estas palabras salieron de su boca, una figura alta apareció en la puerta, con las manos a la espalda, suspirando:

—Sigues haciendo alarde de tu lengua afilada cuando se acerca la muerte; parece que hemos sido demasiado indulgentes contigo —Levantó la voz para llamar a la gente—: ¡Aten a estas dos cerdas para mí!

A su orden, los guardias imperiales entraron corriendo con cuerdas de cáñamo. Ignorando sus forcejeos y gritos, ataron un extremo a sus pulgares y enrollaron el otro extremo con nudos, atando a la madre y a la hija Yao como si fueran empanadillas zongzi en cuestión de segundos.

—Mejor no forcejeen. La técnica de atado de los guardias imperiales es magnífica: cuanto más se resistan, más se apretarán los nudos. Si les arrancan los dedos, no podrán culpar a nadie —Mientras hablaba, una fría sonrisa se extendió por su rostro—. Shen Run es un hombre rudo que no perderá el tiempo con palabras bonitas para razonar con ustedes. El testigo está aquí, las pruebas son concluyentes, ¿entienden? Si se atreven a decir una palabra más, no me culpen por arrastrarlas fuera para exhibirlas públicamente. Yao Hao Xue se cuela en el estudio con la intención de asesinar al comandante, ¡sería muy fácil acusar a toda su familia! Has dañado a la carne y la sangre de mi familia Shen, ¿y aún tienes tiempo para preocuparte por la reputación de mi esposa? Mejor preocúpate por ti misma: cuánto sufrimiento físico soportarás, cuántos días más permanecerán sus cabezas sobre sus cuellos.

Su tono no era particularmente duro, pero cada palabra tenía el peso de miles de jin. En su línea de trabajo, inventar delitos era fácil, porque algunas personas no creían hasta que veían su ataúd, especialmente mujeres venenosas como estas.

La madre y la hija Yao no se atrevieron a seguir divagando. Una vez que Shen Run tomaba medidas, era definitivo. Qing Yuan se volteó para mirar a Fang Chun. Ella no tenía tanta elocuencia; en su extremo dolor, solo podía mirar fijamente a Hao Xue y preguntar:

—Cuando le hiciste daño al niño en mi vientre, no te importó en absoluto mi vida, ¿verdad? ¿Acaso mi muerte habría encajado perfectamente con tus propósitos, para que pudieras ocupar abiertamente mi lugar consolando a Shen Che?

Llegados a este punto, Hao Xue ya no deseaba discutir con ella. Le lanzó una mirada llena de desprecio:

—Hermana, ¿qué virtud o habilidad tienes...? ¡¿qué virtud o habilidad, en efecto?!

La furia se apoderó del corazón de Fang Chun. Se abalanzó hacia adelante y agarró a Hao Xue por el cuello con todas sus fuerzas, apretando los dientes y gritando:

—¡Quiero tu vida como pago! ¡Quiero tu vida como pago!

El rostro de Hao Xue se puso rojo mientras luchaba por respirar. Al ver esto, Madame Wang gritó:

—¡Basta! La vas a estrangular hasta matarla... ¡Fang Chun! ¡Fang Chun!

Al final, fue Shen Che quien la apartó, la abrazó y trató de calmarla:

—Basta, basta... no te ensucies las manos con esa vida sin valor. Déjala vivir, yo mismo me encargaré de ella.

Los guardias imperiales se las llevaron. Como la oficina del gobierno estaba a cierta distancia y se acercaba el fin de año, lo que dificultaba los desplazamientos, primero las encarcelaron en la prisión militar Lulong, para ocuparse de ellas después de Año Nuevo.

Cuando concluyó el gran drama, Qing Yuan finalmente exhaló un largo suspiro. Recordando a los invitados en el patio delantero, exclamó y le preguntó a Shen Run:

—¿Cómo entraste aquí? ¿Quién está atendiendo en la entrada?

Shen Run sonrió:

—Solo entré después de despedir a la gente. La abuela está ayudando, no hemos descuidado ninguna cortesía, no te preocupes.

—¿Qué hay de los regalos de agradecimiento que preparé? ¿Se repartieron todos?

La expresión de Shen Run denotaba orgullo:

—Se los entregué a las damas una por una y me despedí de todas, explicándoles que mi esposa se encontraba un poco indispuesta y disculpándome en tu nombre.

Qing Yuan se sorprendió un poco: el comandante Shen, que solía mirar a todos por encima del hombro, ahora había aprendido a ser diplomático, algo realmente notable.

La anciana pareja Chen, tras terminar de ordenar el patio delantero, finalmente entró por la puerta del patio. Se habían perdido la parte más dramática y no sabían cómo habían acabado las cosas. Al ver a Fang Chun llorando a mares, preguntaron en silencio a Qing Yuan con la mirada.

Qing Yuan dijo:

—La madre y la hija Yao fueron llevadas a prisión, donde serán juzgadas después de Año Nuevo.

La anciana Chen asintió:

—Al menos este asunto se resolvió. Sin esta preocupación, podremos tener un mejor Año Nuevo.

En ese momento, Fang Chun se acercó con los ojos enrojecidos y dijo:

—Hermano mayor, cuñada mayor, últimamente he sido muy tonta y les he causado muchas preocupaciones. Ahora que lo pienso, me siento avergonzada: escuchar las provocaciones de los demás y montar semejante escándalo en casa...

Shen Run gruñó:

—Está bien que te des cuenta de tu error. La gente debería saber apreciar lo que tiene. No te obligaron a casarte a ciegas, se eligieron mutuamente, ¡cómo pudiste rendirte tan fácilmente!

Aprovechó la oportunidad para darle una lección y Fang Chun, avergonzada, bajó la cabeza en señal de conformidad tras aceptar la crítica.

Qing Yuan tiró de la manga de Shen Run y sonrió a Fang Chun:

—Sin haberlo experimentado alguna vez, ¿cómo podrías saber lo traicionero que es el corazón humano? Bueno, ahora ya todo terminó. Hay cosas que hay que dejar ir cuando llega el momento.

La anciana Chen asintió con una sonrisa:

—Bien dicho. Solo concéntrate en vivir bien a partir de ahora. Ya te lo dije antes: innumerables personas en Youzhou las envidian a ambas, solo que no lo tomaste en serio. Ahora que lo ves con tus propios ojos, por fin deberías creer en mis palabras.

De hecho, en toda la región de la capital, ¿cuántos ojos los observaban? Sus maridos se habían convertido en altos funcionarios a una edad tan temprana, sin suegros a quienes servir por encima de ellos, sin hijos de concubinas que causaran problemas por debajo... ¿Qué más podían pedir? Fang Chun se acercó a Shen Che, bajó la cabeza y murmuró:

—Chengbing, te he hecho daño. No solo perdí al niño, sino que también te obligué a vender tu encanto para atraer al enemigo.

La sonrisa de Shen Che se tensó ligeramente mientras levantaba la mano para acariciarle la cabeza:

—Mientras te haya hecho despertar, este pequeño sacrificio no ha sido nada. No importa vender el encanto, incluso vendería mi cuerpo si fuera necesario.

Fang Chun exclamó:

—¡Cómo te atreves!

Esta tormenta en el patio trasero se había desarrollado y concluido en silencio. Lidiar con la madre y la hija Yao no fue particularmente difícil; lo complicado fue lo que vino después.

Cuando el magistrado adjunto Yao recibió la noticia, se apresuró a ir a la mansión Shen sin demora. Llamó a la puerta principal y balbuceó:

—Pido ver al comandante Shen y al capitán, por favor, avísenles.

El guardián lo miró de arriba abajo y dijo:

—¿Quién es usted? A estas horas, nuestros maestros ya se han retirado. Si tiene algún asunto que tratar, vuelva mañana.

Yao no podía aceptar eso:

—Soy el magistrado adjunto Yao Shao, de Xuanzhou. Vengo específicamente por el asunto de mi esposa y mi hija para ver al Comandante de la Guardia Imperial y al capitán. Por favor, avíseles de mi llegada.

El portero sabía perfectamente quién era, pero lo rechazaba solo para ponerle las cosas difíciles. Por supuesto, aún era necesario mostrar cierta cortesía, así que se inclinó profundamente:

—Oh, magistrado adjunto Yao, no es que no vaya a anunciarlo, pero hoy es demasiado tarde...

Antes de que el sirviente pudiera terminar, Yao Shao lo empujó y entró corriendo. Pero la mansión del comandante era demasiado grande y no sabía dónde buscar a la gente, así que solo pudo caminar y gritar en voz alta:

—Comandante de la Guardia Imperial, Comandante de la Guardia Imperial... El magistrado adjunto de Xuanzhou, Yao Shao, solicita una audiencia, por favor, concédame su presencia dorada. Comandante de la Guardia Imperial...

Las luces se encendieron en toda la mansión y rápidamente convergieron hacia el patio delantero. Su fuerte alboroto finalmente atrajo a Shen Run.

Shen Run lo estaba esperando y no se había retirado, sino que había estado esperándolo. Entrar en la mansión del comandante sin permiso era otra excusa. Cuando salió lentamente por la puerta colgante con flores, el magistrado adjunto ya estaba rodeado por la guardia.

Shen Run sostenía una linterna, de pie ante los escalones. Su capa de piel de zorro le cubría la mitad del rostro, dejando al descubierto solo un par de ojos penetrantes que parecían ver a través del corazón de las personas. Después de ver claramente quién había venido, soltó un “Oh” y dijo:

—Me preguntaba quién se atrevería a irrumpir en la mansión de mi comandante por la noche... Así que es el magistrado adjunto Yao.

Yao Shao se inclinó repetidamente:

—Comandante de la Guardia Imperial, he oído toda la historia de boca de los sirvientes que estaban presentes... Comandante de la Guardia Imperial, fue mi incapacidad para gestionar mi casa lo que les llevó a cometer un error tan grave. Le ruego al Comandante de la Guardia Imperial que muestre misericordia... ¡por su vínculo con la familia Dong!

—¿Vínculo con la familia Dong? —Shen Run frunció ligeramente el ceño—. En un principio, suplicar a través de la familia Dong habría sido lo más eficaz, pero, por desgracia, a quien perjudicaron fue a un miembro de la familia Dong. ¿No lo sabe el magistrado adjunto?

Yao Shao se quedó sin palabras por un momento, pero en ese momento ya no le importaba su reputación. Siguió inclinándose profundamente:

—Comandante de la Guardia Imperial... si tuviera la amabilidad de mostrar clemencia, este humilde funcionario está dispuesto a ofrecer cincuenta mil taels de plata como compensación. Mi hija es joven e ignorante, y mi esposa demasiado indulgente, lo que condujo a esta catastrófica situación que ahora es imposible de resolver. Comandante de la Guardia Imperial... Comandante de la Guardia Imperial, ahora usted también tiene su propia familia, comprende lo difícil que es mantener un hogar. Las mujeres confinadas en los aposentos interiores tienen conocimientos limitados, y yo he estado demasiado ocupado con mis deberes oficiales como para vigilarlas... todo esto es culpa mía, le ruego al Comandante de la Guardia Imperial que sea comprensivo.

Sin embargo, el rostro bajo la piel de zorro permanecía frío como el hielo, y ese resoplido frío era tan agudo como una hoja de acero sobre la nieve, desprovisto de calidez.

—Parece que, a los ojos del magistrado adjunto, Shen Run es alguien cuyos ojos se iluminan al ver el dinero, alguien que cambiaría incluso la vida de sus parientes cercanos por dinero. Pero el magistrado adjunto dijo una cosa cierta: ahora he formado una familia y mi temperamento ha mejorado. En el pasado, el magistrado adjunto ni siquiera habría tenido la oportunidad de suplicar: lo habría echado inmediatamente —Miró al cielo, oscuro como la tinta, con el aliento formando una niebla blanca ante sus ojos, y dijo con cierto cansancio—: Es tarde, magistrado adjunto, debería regresar a casa. Este asunto no puede descartarse solo porque alguien venga a suplicar. Después de Año Nuevo, llevaremos a cabo una investigación adecuada. De acuerdo con la ley, los que deban ser liberados serán liberados, y los que deban ser encarcelados serán encarcelados. No acusaré injustamente a nadie sin motivo.

—Pero... pero... —balbuceó Yao Shao—, ¡¿Cómo vamos a pasar este Año Nuevo?

Eso ya no era asunto suyo. Se dio la vuelta con indiferencia y se alejó mientras ordenaba:

—¡Shou Song, acompaña al invitado!

Shou Song respondió con un “Sí” y se adelantó con una reverencia:

—Magistrado, si es tan amable.

Yao Shao todavía estaba aturdido cuando lo vio detenerse después de dar unos pasos y girar ligeramente la cabeza. A la luz de la lámpara, se iluminó un perfil con una nariz alta y ojos profundos. Bajando la mirada, dijo:

—Están en la prisión militar Lulong, que alguien les envíe ropa. Las damas y las jóvenes de los aposentos interiores quizá no estén acostumbradas a la vida en prisión. Dicho esto, en toda la región de la capital, solo los familiares del magistrado adjunto Yao han sido encarcelados por dañar a la esposa de un funcionario de la corte, lo que realmente sienta un precedente para los delitos cometidos por familiares de funcionarios en nuestra dinastía. ¡Impresionante, impresionante!

Su burla sarcástica y su risa seca se desvanecieron cuando se dirigió al patio interior, dejando a Yao Shao golpeándose el pecho y pisoteando el suelo, gritando al cielo.

Qing Yuan ya estaba en la cama, bajo las mantas, sentada entre la ropa de cama esperando a que él regresara. Una elegante sombra apareció en la ventana enrejada y se movió rápidamente hacia el dormitorio. Ella estiró el cuello para preguntar:

—¿Lo despachaste?

Shen Run se quitó rápidamente la túnica exterior y se metió bajo las sábanas, murmurando:

—¿Que si lo ahuyenté? Hoy he estado muy ocupado y aún así he tenido que sacar tiempo para lidiar con estos tontos, ¡ni siquiera merecen la pena! —La miró mientras hablaba—: ¿Por qué estás sentada? Ten cuidado de no resfriarte, ¡acuéstate!

Qing Yuan se acurrucó rápidamente y él extendió el brazo para atraerla hacia él, cerrando los ojos y murmurando:

—Casarse con una esposa inteligente aporta méritos al presente y beneficios para mil años. A partir de ahora no me preocuparé por la paz en mi hogar, tú sin duda mantendrás a nuestros hijos en perfecto orden.

Qing Yuan sonrió con los ojos entrecerrados:

—¿Y tú qué?

Él le besó la frente y dijo con resignación:

—Tú también me mantienes en perfecto orden... Seguir el ejemplo de mi esposa nunca es un error.

Qing Yuan estaba muy contenta, lo abrazó y le dio unas palmaditas suaves en la espalda:

—Ahora podemos relajarnos, por fin podremos tener un Año Nuevo tranquilo.

CAPÍTULO 101

 

Este era su primer Año Nuevo en la familia Shen. En el pasado, cuando aún era una joven, con los mayores encargándose de todo, podía ser despreocupada como una niña. Ahora que ella misma se ocupaba de la casa, se daba cuenta de lo complicado que era realmente llevar un hogar.

Los artículos de Año Nuevo, las decoraciones del hogar, los regalos para las visitas sociales de las damas con título después del Año Nuevo y los tributos obligatorios de Año Nuevo al palacio: todo esto requería su atención. Una vez que finalmente lo tuvo todo listo, en Nochevieja tuvieron que limpiar las tablas ancestrales del templo familiar. Esto no era algo que se pudiera delegar a los sirvientes; tenían que hacerlo ellos mismos. Así que los cuatro, armados con escobas y plumeros, cargando cubetas y trapos, marcharon majestuosamente hacia el salón ancestral.

Los hombres parecían bastante torpes en esta tarea. Mientras limpiaban la mesa, prácticamente se tumbaban sobre la mesa de ofrendas, diciendo respetuosamente:

—Bisabuelo, déjame lavarte la cara —solo para darse la vuelta y tirar la tablilla del antepasado fundador.

Qing Yuan observaba con el ceño fruncido y le preguntó a Fang Chun:

—¿No limpiaste durante el Año Nuevo anterior?

Fang Chun escurrió un trapo y suspiró:

—Cada vez yo hago el trabajo real, ellos solo fingen ayudar.

Justo cuando terminó de hablar, se oyó un “rasgón”. Todos se voltearon para mirar: Shen Che había arrancado la pancarta colgada y la sostenía avergonzado en sus manos con una sonrisa incómoda:

—Ha estado colgada todo un año... se pudrió.

Shen Run frunció el ceño y lo regañó:

—¿Has venido a ayudar o a causar problemas?

Pero era como el cuento del burro llamando orejudo al buey: mientras limpiaba las telarañas de debajo de los aleros, clavó el palo largo en el incensario ceremonial, esparciendo cenizas por todas partes.

A Qing Yuan le empezó a doler la cabeza.

—Los dos deberían salir afuera, a limpiar las telarañas de allí.

Echó a los hermanos al pasillo. Era mejor que solo ella y Fang Chun trabajaran. Las jóvenes eran hábiles en el trabajo minucioso: atendieron adecuadamente cada tableta ancestral, reemplazaron las velas por otras nuevas en los candelabros y pulieron cada pieza de cobre del altar hasta que brilló, creando una apariencia nueva y fresca.

Mientras Fang Chun trabajaba, no dejaba de mirar de reojo a Qing Yuan. Desde aquel incidente, no había encontrado la oportunidad de hablar adecuadamente con Qing Yuan. Tenía muchas cosas reprimidas en su interior, se sentía algo avergonzada y no sabía por dónde empezar, así que no dejaba de mirarla, con las palabras atascadas en la garganta.

Qing Yuan se dio cuenta y sonrió:

—¿Tienes algo que decirme, hermana?

Fang Chun asintió con la cabeza y dijo con torpeza:

—Sobre ese asunto, aún no te he dado las gracias como es debido. Soy muy afortunada de tenerte; aunque soy unos años mayor que tú, soy tan tonta como un buey en comparación contigo. Intentaste advertirme varias veces, pero nunca te creí. Incluso me sentí algo molesta, pensando que menospreciabas a mi familia. Ahora que todo ha salido a la luz, me doy cuenta de que solo pensabas en mi bienestar. Antes era mezquina, lo siento de verdad.

Qing Yuan escuchó y sonrió:

—¿Cómo podría ser culpa tuya? La culpa es de la familia Yao por ser tan malvada. Es toda una coincidencia: ninguna de las dos tenemos una familia materna muy buena. Tú confiaste erróneamente en tu tía y tu hermana, mientras que yo acabé en una familia así, en la que ni mi abuela ni mi padre se preocupaban realmente por mí. Afortunadamente, tengo a mis abuelos de la familia Chen, que me tratan mejor que mis parientes. Sé que tú tampoco tienes familia materna en Youzhou, así que a partir de ahora seamos parientes cercanas. La familia Shen tiene pocos miembros, solo somos cuatro en nuestra mansión y es demasiado tranquilo. Sería más animado reunirnos durante las fiestas.

Fang Chun ahora seguía el ejemplo de Qing Yuan en todo, así que, por supuesto, no tuvo ninguna objeción. Después de aceptar, dudó un poco y dijo con cautela:

—Ayer estuve hablando con Chengbing: tú y mi hermano mayor ahora están casados y, por derecho, deberíamos separar los hogares y vivir de forma independiente, sobre todo porque no tenemos padres que nos supervisen... Cuñada, ¿qué opinas?

Qing Yuan la miró desconcertado:

—¿Te resulta incómodo vivir en la misma mansión que nosotros?

—No, no, no... —Fang Chun agitó las manos repetidamente—, Me temo que soy tan tonta que te causaré problemas en el futuro. Al principio, tú y mi hermano mayor no tenían complicaciones, pero debido a mis asuntos, todo se volvió caótico. Me siento realmente culpable.

Qing Yuan comprendió su ansiedad y sonrió:

—Somos una familia, no hay necesidad de hablar así. En la vida, ¿quién puede garantizar que nunca cometerá errores? Hoy yo te entiendo y puedo guiarte, mañana, cuando tú me entiendas, podrás aconsejarme, ¿no es eso bueno? Lo he hablado con mi esposo y creemos que la mansión de Youzhou es lo suficientemente grande y que la residencia de la capital tampoco es pequeña. Es más que espaciosa para cuatro personas, no hay necesidad de construir otra residencia. La familia ya es pequeña; si nos separamos aún más, solo conseguiríamos que el hogar fuera más desolador —Hizo una pausa y observó atentamente la expresión de Fang Chun antes de añadir—: Sin embargo, si te sientes incómoda viviendo con nosotros, construir una residencia separada tampoco estaría mal.

Fang Chun se dio cuenta de que había malinterpretado la situación y se apresuró a decir:

—¡No pensamos eso! Solo nos preocupaba que tú y el hermano mayor nos consideraran una molestia y pensaran que carecemos de decoro —Continuó con una sonrisa descarada—: Ya que la cuñada habló, nos quedaremos descaradamente con ustedes. Para ser sincera, vivir en la misma mansión es maravilloso: cuando me canso de mi pequeña cocina, puedo venir a la tuya a comer gratis. Si tuviéramos residencias separadas, tendríamos que tomar un carruaje solo para compartir una comida, lo cual sería muy incómodo.

Precisamente porque tenían tan pocos parientes cercanos, los cuatro podían mantenerse calientes mutuamente permaneciendo juntos. Qing Yuan recordaba que cuando Fang Chun causó problemas con Shen Che, la abuela se preocupó por las futuras relaciones entre cuñadas y sugirió residencias separadas, pero ella nunca lo había considerado. Ella se preocupaba por Shen Run; aunque él nunca lo dijo, sus sentimientos por Shen Che eran muy profundos. ¿Cómo podía separar a los hermanos solo porque se había casado?

Este arreglo era perfecto: siempre y cuando todos se mantuvieran sinceros, la próxima generación de niños podría crecer tan unida como hermanos de verdad. Con los miembros del hogar estrechamente unidos, la familia Shen pronto prosperaría y resurgiría.

Mientras hablaban amigablemente, de repente oyeron gritos fuera. Qing Yuan y Fang Chun salieron corriendo a ver qué pasaba: dos hombres perseguían a un gato callejero con palos de bambú. Qing Yuan recordó a ese gato: era el que Shen Run había observado desde detrás de la ventana. Lo odiaba por perseguir a su gata, y ver a su enemigo le hacía hervir la sangre, por lo que lo ahuyentaba incluso a plena luz del día. Así que unió fuerzas con Shen Che y, utilizando sus habilidades para trepar por las paredes, lo rodearon, pero los movimientos humanos no eran tan ágiles como los de un gato. El gato, al no encontrar otra vía de escape, se escabulló entre las piernas de Shen Che y huyó. Los hermanos fallaron su objetivo y se golpearon la cabeza entre sí; su torpeza era realmente dolorosa de ver.

Qing Yuan y Fang Chun se llevaron las manos a la frente, asombradas de que estos hábiles operadores del mundo oficial pudieran ser tan torpes en privado. A veces no se debe tratar a los hombres como si fueran adultos, ya que estas personas pueden ser ocasionalmente torpes y mantener su lado tonto incluso a los ochenta años.

—Caballeros... —llamó Qing Yuan—, dejen de jugar, es hora de volver.

Solo entonces se rindieron a regañadientes. Shen Run no dejaba de mirar atrás mientras le preguntaba:

—Esposa, ¿viste a ese gato?

Qing Yuan dijo que sí.

—Es el gato que no nos deja en paz, siempre maullando en la pared por la noche.

Qing Yuan suspiró:

—Si lo atrapas, ¿qué piensas hacer con él?

Shen Run respondió:

—Que alguien lo lleve a Kaifeng en un caballo rápido, a ver cómo vuelve entonces.

¡Así que esta imponente figura del Comando de la Guardia Imperial se convierte en un tonto en casa! Qing Yuan esbozó una sonrisa forzada:

—Nos mudamos a la capital después de Año Nuevo, ¿no es inútil tomarse tantas molestias para enviarlo a Kaifeng?

Shen Run se dio cuenta de repente y exclamó:

—Oh, claro... se me había olvidado...

Incluso Shen Che lo miró con un poco de desprecio esta vez.

Así que la limpieza del salón ancestral corrió a cargo de las cuñadas Qing Yuan y Fang Chun. Los dos hombres solo fueron para completar el número, blandiendo plumeros solo para ahuyentar a los gatos, sin dedicar ninguna energía a la tarea real.

Pero, ¿qué se podía hacer? Aún así había que mimarlos. De vuelta a casa, Qing Yuan sacó ropa nueva para que se la probara, de modo que cualquier problema pudiera solucionarse rápidamente.

Shen Run se paró frente al espejo y se giró para mirarse. Realmente las había hecho su esposa: las costuras eran finas y los bordados intrincados, cada aguja e hilo estaban llenos de profundo afecto, y todo le quedaba perfectamente.

Qing Yuan se colocó a su lado para hacerle algunos ajustes, alisando cuidadosamente el dobladillo de la túnica, abrochándole el cinturón oficial y colocándole correctamente las bolsas colgantes. Sonrió y dijo:

—Justo el otro día le decía a Fang Chun que ella le había hecho unas bolsas al segundo cuñado, pero que a ti yo nunca te he regalado nada. A partir de ahora, yo me encargaré de prepararte todos tus pequeños accesorios, ya no tendrás que usar cosas de fuera.

Él asintió:

—Los bordados que se compran fuera son de mala calidad y no duran mucho, ¿cómo se pueden comparar con los que hace mi esposa? —Mientras hablaba, se volteó para abrazarla—: No sabes lo envidiosos que están mis colegas, dicen que mi esposa es joven y virtuosa, y además hermosa.

Qing Yuan se sonrojó:

—¡Ya estás diciendo tonterías otra vez! Estoy segura de que muchos de ellos también mencionan mi origen; a sus ojos, me casé por encima de mi posición.

Él se quedó en silencio un momento y luego sonrió profundamente:

—No te preocupes, tengo planes para eso. Tarde o temprano limpiaré tu nombre. Además, en cuanto al origen familiar, ocupo el segundo lugar, no necesito depender del matrimonio para tener conexiones. Si tuviera esa intención, hay muchas damas nobles en las familias del clan imperial, ¡¿no sería fácil conseguir una esposa?!

A Qing Yuan le pareció razonable, pero era algo en lo que había reflexionado a menudo sin encontrar una respuesta:

—Sí, ¿por qué no buscaste casarte con esas damas nobles?

Shen Run pensó por un momento:

—Porque las hijas de la familia Li no son hermosas, ninguna se compara contigo.

Qing Yuan lo miró con recelo:

—¿No será que nadie estaba dispuesta a casarse contigo?

La verdad siempre era vergonzosa. Él sonrió con torpeza:

—Todos somos personas que arriesgamos nuestras vidas por Su Majestad. Dicho de manera elegante, somos la nueva nobleza; dicho sin rodeos, somos perros de caza y garras. La gloria de hoy puede que no dure hasta mañana; con tantos ejemplos de “las aves se han ido, los arcos se han guardado” ante nosotros, las chicas de buenas familias no se atreven a casarse conmigo. En cuanto a mí, tengo mi orgullo: sabiendo que no están interesadas, ¿por qué presionar mi cara caliente contra sus traseros fríos? Si ellas no se casan conmigo, naturalmente alguien mil veces mejor que ellas lo hará. Soy un hombre de verdad, no voy a morir por aguantarme las ganas de orinar... —Sus palabras le valieron una bofetada de Qing Yuan.

Ella se sonrojó:

—¿Qué orina...? Tú...

Él se disculpó rápidamente con una sonrisa:

—Me expresé mal, lo siento, lo siento.

Qing Yuan suspiró:

—Pero no se les puede culpar. Están acostumbradas a la comodidad, ¿quién querría capear tormentas contigo...?

Lo miró con tristeza:

—Solo yo.

Su mirada de pesar le valió un apasionado beso de Shen Run.

Sin embargo, ni siquiera en Nochevieja, una familia así podía encontrar la paz. Por la tarde, el mayordomo que había sido enviado a inspeccionar el Jardín Solitario regresó para informar de que el arroz, el carbón, la ropa y las colchas que Madame había preparado se habían distribuido entre las cocinas y los ancianos y los jóvenes.

—Todas esas personas se postraron ante Youzhou, agradeciendo al señor y a la señora su amabilidad. También pregunté: en años anteriores, por estas fechas, había dieciocho o veinte personas tiradas en las calles, pero este año no hay ni una sola. Tal y como dijo la señora, los ancianos y los jóvenes tienen hogares, están bien alimentados y bien abrigados, y hay médicos que tratan sus enfermedades. El pueblo llano alaba el benevolente gobierno de Su Majestad; ayer incluso se postraron ante la Puerta del Cielo Receptor en señal de gratitud.

Qing Yuan se sentó correctamente en el salón y asintió:

—Eso está bien. Mientras el pueblo llano esté agradecido a Su Majestad, todo lo que hemos hecho habrá valido la pena. Vuelve y dile a la oficina de contabilidad que se prepare: hazme un registro de gastos para después de Año Nuevo. Cuando llegue la primavera, habrá que cambiar la ropa, y la primavera trae más enfermedades, por lo que habrá que preparar los medicamentos comunes. Lo que haya que comprar, que lo compren, no dejes que la escasez cause problemas cuando lo necesitemos.

El mayordomo respondió:

—Sí, Madame, transmitiré el mensaje de inmediato.

Cuando estaba a punto de marcharse, Qing Yuan le dijo que esperara, sonriendo:

—Todos han trabajado duro durante todo el año, toda la casa unida en un mismo propósito; el señor y yo estamos muy agradecidos. Además de la plata mensual, cada guardia de servicio recibirá una bonificación de cinco taels, los mayordomos dos taels y las criadas, los sirvientes y los trabajadores manuales un tael cada uno. Considérenlo nuestro regalo de Año Nuevo; que todos tengan unas buenas vacaciones.

El mayordomo sonrió radiante:

—Gracias por la generosidad del señor y la señora. Que tengan un feliz Año Nuevo y que el próximo año sean bendecidos con un joven señor grande y sano.

Los sirvientes no habían leído muchos libros, por lo que sus deseos eran muy prácticos. Shen Run se sentó cerca riendo, mientras que Qing Yuan, algo avergonzada, asintió y dijo:

—Pueden irse.

Una vez que se marchó, ella se quejó en voz baja:

—¿Por qué te quedas ahí sentado sin decir nada?

Shen Run ahora se contentaba con ser despreocupado:

—Cuando la señora se encarga de los asuntos, no tengo preocupaciones. Todo depende de la decisión de la señora, no hay necesidad de consultarme.

Qing Yuan finalmente lo entendió: había una razón por la que su abuelo no se involucraba en los asuntos. Shen Run aún no era viejo, pero ya era así.

Ah, las mujeres habían nacido para trabajar duro, sonrió con resignación. Al menos él sabía asar camotes para ella en el brasero. Los cubrió cuidadosamente con carbón y, cuando ella terminó su trabajo, los camotes ya estaban casi listos. Él se sentó en cuclillas, sacó los camotes con unas tenazas y, sin importarle el calor, los peló para ella. Tenía las manos ennegrecidas y, sin darse cuenta, se tocó la nariz, pareciendo un minero de carbón.

Ella levantó su pañuelo, sonriendo mientras le limpiaba la cara, y comentó lo dulces que estaban los camotes. Los dos se sentaron uno frente al otro, alternando bocados de camote y sorbos de té, y sin darse cuenta comieron hasta quedar medio llenos.

Alguien más llegó a la puerta, de pie bajo la luz oblicua de la entrada, para informar sobre la cosecha de la finca y los campos oficiales. Qing Yuan abrió los libros de cuentas para revisarlos; podía detectar las discrepancias de un vistazo. Las personas que venían a informar a esa hora solo contaban con la prisa, esperando que la señora pasara por alto algunas cosas.

Cerró el libro de cuentas y dijo con la mirada baja:

—La entrada de semillas es incorrecta, no coincide con lo que está registrado en la oficina de contabilidad. Llévala de vuelta y devuélvela cuando esté correcta. Además, el año que viene, haz que estas dos cosechas se comuniquen antes del veintiocho del último mes, para dar tiempo a revisar las cuentas. No te apresures al final del año y cometas errores por descuido.

Siempre dejaba que sus palabras hablaran por ella, sin mostrar enfado a menos que fuera necesario. Así que, aun sabiendo que los sirvientes intentaban engañarla, seguía hablando de “descuido”; al fin y al cabo, una casa tan grande no podía funcionar solo con la autoridad del amo. Ni siquiera con habilidades divinas se podía manejar todo personalmente, seguía necesitando la ayuda de estas personas.

Los sirvientes que habían experimentado la capacidad de Madame ya no se atrevían a gastarle bromas. Las cuentas fueron y volvieron, esta vez claras en cada detalle, con las cuentas confusas aclaradas. Ahora podían cerrar los libros y disfrutar adecuadamente del Año Nuevo.

Los hermanos y las cuñadas se sentaron juntos, brindando entre ellos e intercambiando deseos para el Año Nuevo. Después de varias rondas, oyeron petardos fuera: los sirvientes estaban encendiendo enormes fuegos artificiales en el espacio abierto. Youzhou tenía muchas familias nobles, todas viviendo bastante cerca unas de otras, por lo que se turnaban. De pie en la puerta observando, la tranquila noche se llenó de todo tipo de luces festivas, incluso el cielo se volvió de un azul intenso. Si hubiera gente en el cielo, seguramente exclamarían lo animado que era este mundo de fuegos artificiales.

En cuanto a Shen Run, sus pensamientos creativos se centraban en los pequeños detalles. Durante la vigilia de Nochevieja, cuando llegó el momento de repartir el dinero de la suerte, como no tenían hijos, la trató como si fuera uno. Había mandado hacer pequeños lingotes de oro, del tamaño de una uña, perforados y ensartados, y se los colgó alrededor del cuello, luego juntó las manos en señal de saludo y dijo:

—Que mi esposa permanezca siempre joven y sea bendecida con fortuna y longevidad.

Qing Yuan se quedó estupefacta, sintiéndose como si brillara por todas partes, como una nueva rica del campo. Pero él no lo veía así: a sus ojos, ella lucía mejor con oro que con plata. Con oro por todo el cuerpo, no solo su piel parecía más radiante, sino que sus ojos parecían especialmente dulces.

Al día siguiente, cuando fue a presentar sus respetos de Año Nuevo a sus abuelos, Qing Yuan sacó esta cadena de lingotes de oro de debajo de su ropa exterior para mostrársela a su abuela, haciendo una mueca:

—Nunca antes supe que era una persona tan vulgar.

Fang Chun sacó una idéntica y jugó con ella:

—A mí me parece que está muy bonita.

La abuela se limitó a sonreír, aliviada al ver que todos estaban bien. Con la familia al completo, era esencial preparar buena comida y bebida, por lo que toda la mañana estuvo ocupada con ello. Al mediodía, al no ver al viejo maestro y a los hermanos Shen, preguntaron por ellos y se enteraron de que se habían ido a pescar al pequeño río que había frente a la puerta.

—¡Ese viejo se ha vuelto loco, pescando en Año Nuevo!

La anciana murmuraba quejas y estaba a punto de enviar a alguien a llamarlos cuando una mayordoma anciana entró corriendo por la puerta, llamando a la joven señorita.

La anciana estaba molesta:

—¡¿Por qué corres como una gallina descabezada en un día tan importante?

La mujer gritó:

—¡Anciana Madame, malas noticias! Han llegado dos oficiales militares de fuera y dicen que la madre y la hija Yao se han ahorcado en la cárcel. ¡Una está muerta y la otra solo respira, pero no abre los ojos!

CAPÍTULO 102

 

La noticia sorprendió tanto a Qing Yuan que se levantó temblando.

—¿Qué?

El incidente que ocurrió en la residencia privada del comandante no se había explicado al público antes de que las personas fueran encarceladas. Si no hubiera pasado nada, no habría problema, pero ahora que pasó algo, Shen Run no podía escapar de la acusación de encarcelamiento ilegal y de causar la muerte de un familiar de un funcionario de la corte.

Que un suceso así ocurriera el primer día del Año Nuevo significaba que las celebraciones se habían arruinado por completo. Aunque Hao Xue y Madame Wang eran detestables, su doble suicidio por ahorcamiento era innecesario. Cuando todos se apresuraron a acudir al campamento militar Lulong, descubrieron que era Hao Xue quien había muerto. La mujer que antes tenía la lengua tan afilada yacía ahora rígida como un objeto, una visión verdaderamente espantosa.

Fang Chun se sorprendió y entró en pánico al ver esto, rompiendo en amargos sollozos mientras se cubría el rostro:

—Nunca quise que muriera, ¿por qué tuvo que hacer esto...?

Quizás haber perdido el prestigio le quitó las ganas de seguir viviendo. Después de todo, habiendo sido encarcelada una vez, inevitablemente enfrentaría una pena de prisión tras el veredicto de Año Nuevo. Para una mujer joven, esto significaba que su vida estaba arruinada; la muerte podría parecerle más limpia. Pero había circunstancias sospechosas. Si bien el suicidio de Hao Xue tenía cierto sentido, el delito de Madame Wang era simplemente no haber educado adecuadamente a su hija, pero ella también buscó la muerte como si se uniera a una moda, lo cual era realmente desconcertante.

Los oficiales de la Guardia Imperial comenzaron su investigación y llegó el forense, que examinó cuidadosamente cada rincón de la celda antes de inspeccionar los cuerpos. Surgieron más y más puntos sospechosos.

—Las fallecidas utilizaron los fajines de sus vestidos para ahorcarse, lo que significa que no vestían adecuadamente, sin sus túnicas completas, cuando murieron —analizó Yan Fu, sacudiendo la cabeza—. Esto contradice su supuesta motivación para suicidarse. Si murieron para preservar su reputación, ¿por qué morir de forma tan indecorosa? ¿Era siquiera necesaria la muerte? No soy mujer, pero sé lo importante que es vestir adecuadamente. Que esta madre y su hija eligieran la muerte sin estar vestidas adecuadamente... Sospecho que hay algo raro.

Shen Run lo miró.

—Tienes razón. ¿Qué más?

Yan Fu levantó la tela blanca y señaló las marcas de estrangulamiento en el cuello de Yao Hao Xue.

—Según la lividez, Yao debió de morir alrededor de la quinta vigilia de esta mañana. Eso coincidió con el cambio de guardia y, al ser festivo, la patrulla estaba descuidada. Cuando la descubrieron, ya estaba muerta. Madame Wang sobrevivió porque su nudo se aflojó y se cayó. Comandante, mire: la faja mide unos siete centímetros y medio de ancho, e incluso doblada tendría unos dos centímetros y medio de grosor. Sin embargo, hay dos marcas tenues en el cuello de Yao, con la parte más oscura de solo un dedo de ancho. Esto parece inusual.

Shen Run asintió y se giró para preguntarle al forense:

—Recuerdo que tienes un método para hacer que las lesiones sean más visibles.

El forense lo confirmó:

—Sí, podemos triturar cebollas y aplicarlas sobre la lesión, y luego cubrirla con papel empapado en vinagre. Al cabo de más o menos el tiempo que tarda en quemarse una varita de incienso, la lavamos con agua y las marcas de la lesión se hacen visibles.

Con eso, él y sus aprendices comenzaron a prepararse, pidiendo a todos que abandonaran temporalmente la morgue.

Todos se retiraron al vestíbulo. Cuando Qing Yuan y Fang Chun los vieron salir, se apresuraron a acercarse para preguntar por los resultados. Shen Run negó con la cabeza:

—El forense todavía está examinando las lesiones; sabremos los resultados en breve. Este lugar es de mal agüero, deberían regresar primero. Quedarse aquí no servirá de nada —Se dirigió al capitán de la guardia—: ¿Cómo está Madame Wang?

El capitán se inclinó e informó:

—En respuesta al comandante, aún no ha recuperado la conciencia. Se llamó a un médico para que la atienda y le informaremos inmediatamente si hay alguna novedad.

Aunque Fang Chun las odiaba, ahora que alguien había muerto, no podía evitar sentirse culpable. Allí de pie, secándose las lágrimas, no dejaba de culparse a sí misma:

—Nunca pensé que las cosas acabarían así. Si lo hubiera sabido, no habría insistido en el asunto, no tenían por qué morir...

Pero Shen Che frunció el ceño:

—Mataron a mi hijo, ¿cómo podríamos dejarlo pasar? Se suicidaron para escapar del castigo. Aunque cause problemas, yo asumiré la responsabilidad.

Sin embargo, aunque él dijera eso, el asunto distaba mucho de ser sencillo. Al fin y al cabo, la madre y la hija no eran ciudadanas comunes: si la familia Yao seguía adelante con el asunto, sin duda causaría un enorme escándalo.

Qing Yuan miró a Fang Chun: ahora solo podía llorar, y quedarse allí solo los distraería. Dijo en voz baja:

—Dejemos que ellos se encarguen de esto. Volvamos y esperemos noticias.

Mientras Fang Chun se alejaba llorando, Shen Run ordenó que echaran vinagre sobre el carbón ardiente para que lo pisaran. Los lugares donde se producía una muerte eran impuros, y este método era necesario para ahuyentar a los espíritus malignos. Aún sin estar completamente tranquilo, asignó a hombres capaces para que las escoltaran y añadió:

—Pongan guardias en las puertas. Volveré en breve.

Qing Yuan aceptó y apoyó a Fang Chun cuando se marcharon. En ese momento, el forense salió para invitarlos a entrar y examinar los hallazgos. Efectivamente, después de que los leves hematomas en los bordes de las marcas de ligadura se hubieran desvanecido en su mayor parte, solo quedaba una estrecha línea de hematomas distintivos, que mostraban claramente que habían sido causados por estrangulamiento con una cuerda de cáñamo; incluso se podía ver el patrón retorcido de la cuerda.

Esto dejaba las cosas claras: alguien provocó el incendio para acabar con los hermanos Shen. Sin embargo, en este mundo, aparte del Departamento de Justicia, la Guardia Imperial se encargaba de la mayoría de los casos. Aunque los muertos no pueden hablar, los cadáveres pueden contar historias.

Por supuesto, el resultado que el verdadero culpable detrás de todo esto esperaba ver pronto se manifestó. Cuando toda la familia Yao se enteró de la noticia, jóvenes y viejos se apresuraron a acudir al campamento militar Lulong. De repente, el aire se llenó de lamentos, gritos de injusticia y amargas maldiciones, creando un gran alboroto.

Yao Shao nunca imaginó que, tras separarse ese día, su próximo encuentro sería con el cadáver de su hija y su esposa inconsciente. Casi se desmaya por la conmoción y, tras recuperarse a duras penas, apretó los dientes y gritó al cielo:

—Shen Run, has mostrado desprecio por la vida humana y has destruido a mi familia. ¡Le presentaré una petición al mismísimo emperador, aunque me cueste mi puesto, debo buscar justicia para mi esposa y mi hija!.

En un abrir y cerrar de ojos, la noticia de las muertes en la familia Yao se extendió como la pólvora. Fiel a su palabra, Yao Shao entró en la capital para presentar una petición al emperador, llorando mientras acusaba a Shen Run de abusar de su poder y de imponer un castigo excesivo ante Su Majestad.

El emperador, aún inmerso en el ambiente de Año Nuevo y preparándose para cambiar el nombre de la era después de las fiestas, estaba desconcertado.

—¿Cómo es que los miembros de tu familia acabaron encarcelados en el campamento militar Lulong? ¿No estaba la familia Shen celebrando un banquete para agradecer a sus invitados hace unos días? Todo parecía ir bien, ¿por qué harían esto los hermanos Shen? ¡Debe haber alguna explicación!

La explicación era incómoda de dar, pero, dado que las cosas habían llegado a ese punto, no había más remedio. Yao Shao dijo:

—Mi esposa y la esposa de Shen Che son tía y sobrina. Mi hija creció cerca de Madame Dong y, después de que me nombraran magistrado adjunto de Xuanzhou, nuestra familia se mudó a Youzhou. Como Madame Dong se sentía sola, mi hija la visitaba a menudo en la residencia de los Shen. Madame Dong estaba embarazada en ese momento y, un día, se cayó accidentalmente y abortó. Los hermanos Shen culparon a mi hija e instigaron a sus sirvientes a tenderle una trampa, encarcelando a mi esposa y a mi hija de la noche a la mañana —Rompió a llorar desconsoladamente—: Su Majestad, por favor, considere que mi esposa y mi hija son mujeres protegidas de buenas familias y están emparentadas con Madame Dong. ¿Cómo podrían hacer algo así? El poder de Shen Run eclipsa a la corte, actúa con impunidad y aplasta a quienquiera que se proponga. Todos los funcionarios le temen, pero no se atreven a hablar. Cuando mi familia sufrió este desastre, no tuvimos a quién recurrir en busca de ayuda. Habíamos planeado presentar una petición a Su Majestad después del Año Nuevo, pero en cambio recibimos esta terrible noticia. ¡Su Majestad! Mi hija murió injustamente y el destino de mi esposa sigue siendo incierto. ¡Le ruego a Su Majestad que haga justicia, elimine a los funcionarios corruptos de la corte y restaure la paz en el reino!

Yao Shao habló con vehemencia, pero el emperador se mostró descontento. Se dio la vuelta y dijo:

—Según la opinión del consejero Yao, mi imperio no es lo suficientemente pacífico, ya que permite que los funcionarios corruptos ostenten el poder mientras el pueblo sufre... ¿Soy un gobernante necio que se deja manipular?

Yao Shao se asustó, su rostro cambió de color y balbuceó:

—No... no... Su súbdito nunca... nunca se atrevería a sugerir tal cosa. Lo que quería decir es que... los hermanos Shen han acumulado demasiado poder, lo que ha provocado un descontento generalizado. Ahora han encarcelado arbitrariamente a mi esposa y a mi hija, que murieron sin que se resolvieran sus agravios. Si no estuviéramos completamente desesperados, ¿por qué tendrían que demostrar su inocencia con la muerte? Mi hija solo tenía dieciocho años este año, y su prometedora vida ha llegado a su fin. Incluso en la muerte, sigue siendo un espíritu injustamente tratado. Su Majestad ama a su pueblo como a sus hijos, mostrando misericordia tanto a los jóvenes como a los ancianos en las calles. ¿Cómo podría no preocuparse por mi familia? Por lo tanto, me atrevo a presentar una petición ante Su Majestad contra los hermanos Shen, rogándole que dicte un veredicto claro y haga justicia a mi familia.

Dejando a un lado los sentimientos personales, este asunto demostraba que Shen Run había ido demasiado lejos. Incluso si las mujeres de la familia de los funcionarios cometían delitos graves, deberían haber sido detenidas en un lugar separado y adecuado, y no enviadas a una prisión militar. Ahora que la gente había muerto sin dejar forma de verificar la verdad, parecía que Shen Run había abusado de su poder. Dado que se presentó una petición imperial, no convenía mostrar demasiado favoritismo. La arrogancia de Shen Run también era un hecho, y utilizar esto para darle una lección sería lo más adecuado.

El emperador suspiró al ver a Yao Shao llorando a mares y le habló con tono tranquilizador:

—Tu familia ha sufrido una gran desgracia y lo siento profundamente. Sin embargo, ahora estamos en las vacaciones de Año Nuevo y este asunto no se puede decidir escuchando solo a una de las partes. Espera hasta el cuarto día, cuando los funcionarios regresen a la corte, para seguir discutiendo el tema. Entonces podrás presentar tus argumentos cara a cara y, si los hermanos Shen realmente infringieron la ley, no mostraré favoritismo alguno y los castigaré severamente.

Yao Shao se quedó atónito: esperaba que el emperador, al menos de mala gana, los convocara a la capital para interrogarlos, pero, en cambio, quería esperar hasta que hubieran terminado pacíficamente las celebraciones de Año Nuevo antes de tomar una decisión. Las justas palabras del emperador utilizaban específicamente el término “sin favoritismo”. La relación de Shen Run con el emperador ya se había convertido en una amistad personal. Inmediatamente se sintió decepcionado: ¿podría él, un simple funcionario menor de sexto rango, realmente sacudir a un funcionario de la corte tan poderoso?

Mientras Yao Shao se esforzaba en el palacio, Qing Yuan estaba inquieta en casa. Durante la cena, sostenía los palillos distraídamente, sin encontrarle sabor a la comida.

Shen Run le sirvió algunos platos.

—¿Por qué no comes? Son faisanes jóvenes que acaban de enviar desde la finca, están deliciosos. He pedido que mantengan algunos vivos en corrales; después de poner huevos, serán mejores que los huevos de gallina normales.

Qing Yuan asintió con la cabeza, levantó y bajó los palillos varias veces, pero finalmente los dejó sobre la mesa.

—No puedo comer.

Shen Run sabía que estaba preocupada y la tranquilizó:

—Tranquilízate, tengo mis planes para este asunto. Aunque al final inevitablemente tendré que afrontar algunas culpas, en comparación con lo que pretendo conseguir, no importa.

Qing Yuan se sorprendió: esas palabras le parecían cada vez más misteriosas. Le costaba creerlo:

—¿Podría ser que el destino de la madre y la hija Yao lo hayas dispuesto tú?

Él mantuvo la mirada baja, comiendo tranquilamente, y después de un rato dijo que no:

—Sin embargo, ellas dañaron a la carne y la sangre de mi familia Shen; realmente merecían morir.

Qing Yuan comprendía su profundo odio por el daño causado al hijo de Fang Chun. Incluso las familias comunes perseguirían esos asuntos hasta el final, y mucho más la familia Shen, que acababa de tener su primer descendiente. En cuanto a Shen Run, ella conocía su carácter: aunque era un excelente esposo para ella, seguía siendo despiadado y poderoso en el mundo exterior. Tenía cierto temor, temía que su odio lo hubiera llevado a matar, porque según la ley, el delito de Hao Xue no merecía la muerte. Para hacerla pagar con su vida, solo fabricando un suicidio podría vengar a ese niño no nacido.

Pero hacerlo podría ser contraproducente. Él ordenó su encarcelamiento y ahora habían muerto en circunstancias sospechosas; la familia Yao ciertamente no dejaría el asunto así. Afortunadamente, él siempre había tenido una reputación temible y las ocho hermanas de Hao Xue no se atrevían a causar problemas. Si hubiera sido algún otro funcionario menor, a estas alturas ya les habrían arrancado el techo.

Al volver a mirarlo, él permanecía en silencio, comiendo con la elegancia de siempre. Qing Yuan dudó varias veces, pero no se atrevió a preguntar más, por temor a que sus insistentes preguntas le causaran más problemas. No podía ayudarlo mucho en los asuntos oficiales; lo único que podía hacer era apoyarlo en cualquier tormenta que se avecinara.

En los dos días siguientes, él no mostró signos de ansiedad, comiendo, bebiendo y disfrutando como de costumbre, acompañando al viejo maestro a pescar y a apreciar pinturas.

Las vacaciones de Año Nuevo de siete días estaban a punto de terminar y, debido a las circunstancias, los diez días adicionales de permiso de Shen Run tuvieron que posponerse. Qing Yuan le ayudó a ponerse sus ropas de la corte con el corazón encogido, arreglándole el cuello mientras le decía: «Tu herida no ha sanado del todo. Déjame ir contigo a la capital, quedarme en Youzhou... no estoy tranquila».

Él se rió ante esto y le pellizcó suavemente la mejilla:

—¿De qué te preocupas? Siempre hago las cosas con certeza, no actúes como una vieja esposa preocupada.

Qing Yuan no tuvo más remedio que rendirse. Cuando lo despidió en la puerta, todavía tenía una expresión preocupada, parada al pie de las escaleras y saludando con la mano:

—Por favor, ten mucho cuidado.

Shen Run, espléndido con su túnica oficial, montó en su caballo con vigor y sonrió:

—Sé lo que hago. Espera en casa noticias mías.

Mientras los hermanos se alejaban cabalgando con sus látigos, Qing Yuan y Fang Chun intercambiaron miradas. Fang Chun dijo:

—Empaquemos, tan pronto como den la orden, nos iremos.

Qing Yuan asintió con la cabeza, mirando hacia el camino recto con las manos en las mangas. El grupo de jinetes se convirtió poco a poco en pequeños puntos negros antes de desaparecer por completo. En esta temporada brumosa, todo el mundo era de un blanco frío: la dura superficie del camino, las ramas de los árboles sin hojas e incluso el cielo eran blancos, pálidos y vacíos, lo que provocaba melancolía.

En cuanto a la caída de los hermanos Shen, algunos en la corte naturalmente aplaudieron con alegría, pero la mayoría de los funcionarios, después de haber comido en su banquete de agradecimiento y recibido sus regalos de agradecimiento, y con sus esposas llevándose bien con ellos, no se atrevieron a tomar partido en su contra.

Yao Shao se arrodilló en la corte imperial, llorando amargamente, cada palabra una lágrima sangrienta en acusación contra Shen Run. Los ansiosos por el caos discutían en voz alta cómo los príncipes debían enfrentarse a la misma ley que los plebeyos, mientras que los indecisos sostenían sus tabletas y reflexionaban:

—Debe haber algún malentendido.

El censor Liu Ang nunca se había llevado bien con Shen Run. Éste no le envió regalos por su boda y no pudo asistir al banquete de agradecimiento posterior, por lo que su relación no mostraba signos de mejora. Aunque no había estado presente, sabía todo lo que ocurría en la residencia de los Shen como si lo hubiera presenciado él mismo, y hablaba con libertad incluso en presencia de Shen Run:

—Por muy alto que sea el rango de uno, no debe descuidar los lazos familiares. Antes, cuando la esposa del comandante Shen se enemistó con la familia del emisario Xie, eso se podía explicar, pero que lo mismo volviera a ocurrir en la misma casa hace que uno se pregunte si es una coincidencia o algo inevitable. La esposa del magistrado adjunto Yao era originalmente la tía de la esposa del capitán Shen: la sangre es más espesa que el agua. Aunque hubiera malentendidos entre ellas, eso no debería haber llevado al encarcelamiento en una prisión militar. Ahora, con una muerta y otra herida, el comandante Shen no puede escapar de la culpa. Solíamos decir que el comandante Shen oprimía a sus colegas, pero quién iba a imaginar que sería igual de despiadado en los asuntos familiares.

El comandante de infantería Han Yu miró a Liu Ang. Como su esposa admiraba mucho a la esposa de Shen Run, se había acercado considerablemente más a Shen Run que antes. Además, como ambos estaban entre los comandantes más altos de las Tres Oficinas, a menudo se ayudaban mutuamente. Juntó las manos y dijo:

—Su Majestad, la esposa del magistrado adjunto Yao era solo una tía lejana de la esposa del capitán, ¡qué tipo de relación tan cercana es esa! Ese día, cuando estábamos celebrando un banquete en la residencia de Shen, el joven capitán Shen se levantó de la mesa borracho. Según mi esposa, la joven Yao se escapó en secreto, con la intención de obligar al joven capitán Shen a tomarla como esposa secundaria comprometiéndolo. Además, en cuanto al aborto espontáneo de la esposa del joven capitán Shen, fue la joven Yao quien deliberadamente arrojó piel de elefante para hacerla caer. ¿Cómo pueden considerarse estos asuntos meros asuntos familiares? Censor Liu, aprovecharse de la desgracia ajena es indigno de un caballero. No debería utilizar su rencor contra el comandante Shen para incriminarlo, ni permitir que los intereses privados corrompan todos los años de estudio de los clásicos.

Las palabras de Han Yu hicieron enrojecer el rostro y el cuello de Liu Ang.

—Comandante Han, nunca busco venganza personal y solo digo la verdad. Primero la familia Xie, ahora la familia Yao... ¿Quién está incriminando a quién?

Todas las miradas de la corte se volvieron hacia Xie Shu. Este dio un paso adelante sosteniendo su tableta. Todos esperaban que aprovechara esta oportunidad para expresar sus quejas, pero, en cambio, hizo una reverencia tranquila y profunda y habló con serenidad:

—Su Majestad, hay un dicho que dice que incluso a un funcionario sabio le resulta difícil juzgar los asuntos familiares, pero en lo que respecta a lo que ocurrió en mi hogar, lo entiendo claramente. Tengo cuatro hijas, las tres mayores crecieron bajo mi cuidado, solo la menor no estuvo a mi lado desde la infancia...

Shen Run giró la cabeza y, sonriendo, continuó donde lo había dejado Xie Shu:

—Ya que hemos llegado a este punto, ¿por qué no habla claro el emisario? Así se evitaría que la gente utilizara la marcha de mi esposa de la familia Xie como tema de chisme y usted se libraría de la reputación de divorciarse de su esposa sin motivo.

Este asunto había sido, efectivamente, la comidilla de la ciudad, y no se sentía cómodo hablando de un asunto tan vergonzoso. Pero ahora no había vuelta atrás, y seguir ocultándolo no tenía sentido. Tras un conflicto interno, inclinó la cabeza y dijo:

—Recientemente, cuando me divorcié de mi esposa, Su Majestad y los funcionarios deben de haberse enterado. La verdad oculta... es realmente difícil de contar. Mi familia tuvo mala suerte y yo fallé en mi supervisión, lo que provocó que la esposa principal envenenara a una concubina e inculpara a otra. Para salvar las apariencias, lo encubrí varias veces, lo que provocó que mi propia hija se perdiera fuera de la familia sin reconocimiento alguno. Le fallé a mi cuarta hija. Todo tiene su causa y su efecto, así que cuando se casó con el comandante Shen y se negó a volver con mi familia Xie, no fue culpa suya, sino mía.

Para un funcionario de segundo rango, revelar secretos familiares tan oscuros requería un enorme valor. Shen Run había esperado a que él hablara ante toda la corte; una vez que lo dijera él mismo, Qing Yuan ya no tendría que cargar con la culpa del asesinato de su madre.

Al menos Xie Shu aún tenía conciencia y no siguió confundido en ese momento crucial. Satisfecho, Shen Run dio un paso adelante hacia el amplio pasillo e hizo una profunda reverencia:

—Su Majestad, la madre y la hija Yao no se suicidaron, sino que fueron asesinadas. Ya capturé al culpable y lo encarcelé en la prisión oficial, a la espera del juicio de Su Majestad.

 

***

 

Una mujer enviada de vuelta a la casa de su padre vivía una vida muy difícil.

Madame Hu había intentado suicidarse golpeándose la cabeza en la residencia de los Xie, pero desafortunadamente no lo consiguió. Xie Shu fue despiadado: ni siquiera la dejó recuperarse, y envió un mensaje a la familia Hu mientras ella todavía estaba aturdida. Sus ancianos padres no pudieron soportar la vergüenza y, naturalmente, no aparecieron. El único que vino a recogerla fue su hermano menor, el único de la familia sin un título oficial, que trabajaba como un modesto asistente de la corte. Trajo consigo a dos ancianas sirvientas y un carruaje tirado por caballos. Al ver a su hermana en ese estado al entrar, saltó como un petardo dispuesto a discutir. Xie Shu se burló con impaciencia:

—Ella arruinó a la familia Xie, y yo no he ido a tu familia Hu a exigir justicia, ¿y tú vienes aquí a causar problemas? Mejor cállate y llévatela en silencio. Si hay algo que no está claro, pregúntale a tu hermana. No hagas una escena en mi residencia, ya no podemos acomodar a una presencia tan grandiosa.

El cuarto maestro Hu estaba desconcertado:

—Mi hermana ha estado en tu familia durante más de veinte años, administrando tu hogar, dando a luz y criando a tus hijos, y tú la despides con una carta de divorcio, ¿así es?

Xie Shu se enojó:

—¿No ha arruinado ya lo suficiente a nuestra familia? ¿Qué más quiere? ¡Sal rápido o haré que te echen!

El cuarto maestro Hu vio su determinación y supo que no había lugar para la negociación en ese momento. Zheng Ze se acercó en silencio para llevar a su madre al carruaje y luego se giró diciendo:

—Cuarto tío, por favor, llévate a mi madre a tu casa para que se quede unos días. Pensaré en algo; tal vez cuando la ira de mi padre se calme, permita que mi madre regrese —Mientras hablaba, sacó una bolsa de su pecho y la colocó junto a la almohada de ella, susurrando—: Mamá, iré a verte siempre que pueda.

El cuarto maestro Hu miró la bolsa que contenía billetes, sin poder calcular la cantidad, y se dio cuenta de que a su hermana también le habían permitido llevarse dos grandes fajos; después de haber sido la esposa principal durante décadas, debía de haber ahorrado una considerable cantidad de dinero privado. Sin otra opción, tuvieron que aceptar este arreglo por el momento: sin marido, tener dinero tendría que bastar.

El carruaje crujió al entrar en el callejón donde se encontraba la residencia Hu. La Anciana Madame y varias nueras esperaban en la puerta, aún incapaces de adaptarse a este cambio repentino.

Se habían enterado del escándalo anterior en la residencia Xie y estaban preocupadas, sobre todo porque la segunda señorita se había visto involucrada en un incidente tan grave; temían que Xie Shu les echara la culpa a su regreso. Ahora sus temores se habían confirmado: efectivamente había tomado medidas y envió a su hermana mayor de vuelta a la casa de su padre. Que un esposo se divorciara de su esposa no era un asunto menor, especialmente en una familia noble con siglos de antigüedad como la familia Xie. Todos los que vieron la carta de divorcio sabían que la situación era desesperada: su hermana mayor había caído completamente en desgracia.

Pero, por otra parte, ella había dado a luz al hijo mayor de la familia Xie, por lo que tal vez Xie Shu solo estuviera enojado por unos días y, al no haber nadie que se ocupara de la casa, pensando en el bien de su hijo, tal vez algún día la aceptara de vuelta. Así que todos decidieron observar primero la situación con paciencia, después de todo, era inaudito que una esposa principal de veinte años se divorciara y fuera enviada de vuelta a la casa de su padre.

Por lo tanto, durante los primeros días, las cuñadas siguieron tratándola con decencia, consolándola y mostrándole su preocupación, sin decirle ninguna palabra irrespetuosa. Pero pasaron cinco días, luego diez, y no solo Xie Shu no apareció, sino que incluso Zheng Ze dejó de visitarla. Ahora la familia Hu estaba preocupada: ¿esta hermana que fue expulsada de su hogar conyugal se quedaría en su casa paterna para siempre?

Los ancianos padres de la familia Hu eran de edad avanzada y ya no se ocupaban de los asuntos domésticos, y con cuatro nueras que eran difíciles de manejar, solo dispusieron que se quedara en su patio original y le instalaron una pequeña cocina para su uso. Las cuatro cuñadas se turnaban para venir a decirle palabras amargas, primero maldiciendo a Xie Shu por ser insensible, y luego quejándose de que Zheng Ze era un hijo desobediente, al permitir que su madre cayera en la miseria.

—No es por hablar mal, pero el joven maestro es un inútil. Si tuviera algo de carácter, ya habría montado una escena y habría establecido su hogar para acoger a su madre. Pero no, probablemente todavía codicia la riqueza de la familia Xie y no quiere perderla, por lo que tiene que dejar que su madre se las arregle en la casa de su padre. Ay... tener un hijo así es peor que tener un palo de madera.

Madame Hu escuchó esto con el corazón amargado, pero sintió que no podía replicar, por lo que solo pudo soportarlo en silencio.

Cuando regresó por primera vez, la familia Hu también estaba alborotada, y sus hermanos planeaban buscar justicia para ella, discutiendo la posibilidad de presentar una demanda contra Xie Shu por divorcio sin fundamento. Sin embargo, dado que ella tenía debilidades que otros podían explotar, llevar el caso a los tribunales no traería ningún resultado positivo, así que, tras considerarlo detenidamente, tuvieron que dejar el asunto en suspenso. Esas cuñadas quedaron asombradas por sus métodos despiadados y no se atrevieron a provocarla durante unos días, pero, con el paso del tiempo, comenzaron los comentarios desagradables, criticándola indirectamente fuera de las paredes de su patio:

—¿Qué familia no tiene tres esposas y cuatro concubinas, y sin embargo es tan intolerante? En ese momento, una acababa de dar a luz y otra todavía estaba embarazada. ¡Qué corazón tan cruel hay que tener para jugar una mala pasada así y matar dos pájaros de un tiro! Somos unas inútiles, hechas de masa y con corazones de tofu, incapaces de aprender esas tácticas. Pero las buenas acciones traen buenas recompensas: el éxito de los hijos depende de ello.

Madame Hu no tuvo más remedio que utilizar el dinero para comprar la paz, dando a cada patio entre ocho y diez taels de plata para el Año Nuevo, con recompensas adicionales para quienes la servían. Al ver que tenía dinero, la actitud de las cuatro cuñadas volvió a cambiar, y sus charlas ociosas se convirtieron en quejas sobre el alto costo de la vida y las dificultades económicas. Lo que al principio eran insinuaciones, acabó convirtiéndose en préstamos.

Cuando dejó la casa de su esposo, efectivamente tenía algo de dinero, pero con una familia tan grande en la que todos intentaban sacarle dinero, aunque fuera de hierro, ¿cuántos clavos podría forjar? En veinte días, se habían esfumado trescientos taels de plata, y empezó a apretarse el cinturón, pero viviendo bajo el techo de otros, ¡cómo iba a ser fácil la vida!

La cuñada mayor se acercó con una sonrisa falsa:

—Hermana mayor, esto no puede seguir así. Aún eres joven, no tienes setenta u ochenta años, ¿por qué no buscas a otra persona? Aunque sea como esposa secundaria, al menos tendrás comida.

Madame Hu casi se queda sin aliento de la ira y estalló maldiciendo:

—¿De dónde salió una mujer tan despreciable? Por muy bajo que haya caído, sigo siendo la hermana mayor de tu esposo. En el pasado, cuando acudías a mí en busca de favores, eras toda complacencia y palabras dulces, pero ahora que me ves impotente, te atreves a sugerir que me vuelva a casar, ¡qué corazón tan cruel!

La nuera mayor soltó un grito agudo:

—La hermana mayor todavía se considera una antigua dama noble y no puede rebajarse. Pero ¿qué se puede hacer? Te has divorciado, te despojaron de tu título de Madame de la comandancia y la corte no te dará ni un centavo de pensión. Si nadie te mantiene, ¿esperas que nosotros te cuidemos en tu vejez?

Madame Hu se derrumbó de ira. Mientras todas las familias se afanaban en los preparativos para la fiesta, ella se había convertido en una perra callejera, humillada por esa gente de corazón podrido. Cuanto más se enfadaba, más odio albergaba, y todo ello provenía de Qing Yuan. Solo se daba aires de grandeza porque se casó con Shen Run. Si algún día Shen Run perdía el poder, ¿cuánto tiempo podría seguir siendo tan orgullosa?

Así que tenía que vigilar a la familia Shen: cualquier señal de problemas podría ser su oportunidad para cambiar las cosas.

Cuando la familia Shen celebró su gran banquete, ese día surgieron problemas en la segunda rama, y la madre y la hija Yao fueron encarceladas. Cuando se enteró de la noticia, no podía ni estar de pie ni sentarse quieta de alegría. Su segundo hermano era oficial de entrenamiento en el ejército Lulong, un puesto muy conveniente que no podía desperdiciarse.

Se acercaba el Año Nuevo y a todos los funcionarios se les concedió un permiso. Ese día, Hu Zhong Kuan estaba en casa y su cuñada había salido de compras. Ella fue al patio, buscando específicamente a este hermano para conversar.

Hu Zhong Kuan estaba jugando con un loro bajo el alero en ese momento. Al verla entrar por la puerta, se sorprendió bastante y salió a saludarla como “hermana mayor”. Aunque había muchos hermanos en la familia, incluso los nacidos de la misma madre no eran todos cercanos, Zhong Kuan era diferente: ella lo había criado ella misma y, de todos los hermanos, solo este segundo hermano compartía el vínculo más profundo con ella.

Hu Zhong Kuan simpatizaba profundamente con la situación de su hermana mayor, pero, como hombre casado, muchas cosas escapaban a su control. Por lo tanto, aparte del consuelo verbal, no tenía otros medios para ayudarla. Hoy, con su segunda esposa ausente, era más conveniente para los hermanos hablar. Rápidamente la invitó a pasar y sentarse, pidió a los sirvientes que trajeran té y pasteles, y luego le preguntó:

—¿Cómo has estado últimamente, hermana? He estado en el campamento militar y realmente no he podido atender tu situación. Estaba pensando en visitarte, pero la criada me dijo que no te encontrabas bien y que estabas descansando, así que no quise molestarte.

El rostro de Lady Hu mostraba una expresión de pesar.

—Ahora vivo peor que un perro, ¿cómo podrían irme bien las cosas? Mi enfermedad fue causada por la ira. El otro día, mi cuñada mayor vino a sugerirme que me convirtiera en la segunda esposa de un viudo. ¿Cómo pueden los miembros de la familia decir cosas así? Por fin lo he visto claro: antes todos me adulaban solo porque valoraban la riqueza y el poder de la familia Xie. Una vez que perdí mi posición, los primeros en menospreciarme fueron los míos.

Hu Zhong Kuan suspiró con ella.

—El mundo es así de voluble por naturaleza. Hermana mayor, intenta tomártelo con más calma y concéntrate en cuidarte.

Los hermanos se quedaron sentados en silencio durante un rato, hasta que la señora Hu finalmente dijo:

—Mi situación actual es culpa exclusiva de Shen Run y su esposa. No puedo tragarme esta rabia, debo vengarme —Lo miró con seriedad—: Zhong Kuan, ¿quieres que tu hermana recupere lo que ha perdido?

Hu Zhong Kuan era el más sentimental y menos calculador de los cuatro hermanos. Él respondió sin pensar:

—Por supuesto, ¿cómo no iba a desear el bienestar de mi hermana?

Lady Hu se acercó y dijo:

—Ahora mismo hay una forma de ayudarme a escapar de esta situación y volver con la familia Xie. ¿Estás dispuesto a ayudarme?

Aunque Hu Zhong Kuan no sabía a qué se refería, asintió con la cabeza:

—Por favor, cuéntame, hermana.

—¿Has oído lo que le pasó a la familia Shen? —preguntó ella con urgencia—. La esposa y la hija del magistrado adjunto Yao fueron encarceladas en la prisión militar Lulong. Si se maneja adecuadamente, esta podría ser una gran oportunidad para derribar a Shen Run. Piénsalo: esa chica, Qing Yuan, me odia con toda su alma, y ahora que he regresado, contigo trabajando para Shen Run, ¿cómo no va a ponerte las cosas difíciles? Actualmente, durante el festival, no ha tenido tiempo de ocuparse de ti, pero después de las vacaciones, me temo que no podrás mantener tu puesto como oficial de entrenamiento.

Hu Zhong Kuan la miró vacilante:

—¿Qué quieres decir, hermana?

La señora Hu dijo:

—Déjame preguntarte esto: si la madre y la hija Yao se suicidaran por el dolor, ¿se vería implicado Shen Run?

—Por supuesto —respondió Hu Zhong Kuan—. Para encarcelar a alguien antes de dictar sentencia, hay que garantizar la seguridad del preso. En primer lugar, no era apropiado meter a mujeres en una prisión para hombres. Si los superiores lo culpan, las consecuencias no serían buenas... —Hablaba cada vez más despacio, luego se detuvo para estudiar su expresión. El aire asesino de sus ojos le hizo saltar el corazón—. Puede que la madre y la hija Yao no tengan intención de suicidarse...

—Entonces encontraremos la manera de que “se suiciden”. Durante las vacaciones importantes, la seguridad del campamento militar será laxa y los guardias de la prisión estarán descuidados en su vigilancia. No será demasiado difícil fingir su suicidio.

Hu Zhong Kuan se asustó por su audacia.

—¡Hermana, esto implica vidas humanas!

La señora Hu se burló:

—Sé que hay vidas en juego, pero lo que estamos haciendo es preservarnos. Si esperamos, Shen Run irá tras ti y Zhong Liang. Para entonces, seremos incapaces de resistirnos: la familia Hu se convertirá en la próxima familia Xie.

Sin embargo, Hu Zhong Kuan seguía dudando, sin saber si valía la pena arriesgarse tanto. Estaba perdido, paseándose nervioso, mirando los ojos suplicantes de su hermana y pensando en su incierto futuro profesional. A los ojos de los oficiales militares, la vida humana no se consideraba tan importante como para la gente común. Especialmente para aquellos que habían vivido batallas, que habían pasado años empuñando espadas a caballo, organizar dos muertes no parecía tan difícil.

Habiendo servido en el ejército Lulong durante mucho tiempo, conocía los distintos departamentos y oficinas incluso mejor que Shen Run. Entre los guardias de la prisión había muchos soldados jóvenes con ambiciones frustradas; al fin y al cabo, no se habían alistado en el ejército para realizar un trabajo tan humilde. Dada la oportunidad de ser reasignados, ¿quién no querría aprovecharla?

Encontró a Ma San, que tenía previsto hacer guardia el día de Año Nuevo, le invitó unas copas y le explicó su propósito. Había pensado que si Ma San se negaba, abandonaría el plan. Pero los guardias de la prisión eran todos soldados rudos con la cabeza apenas unida al cuello. Ma San primero indicó con tacto que matar a alguien que Shen Run había encarcelado conllevaba un gran riesgo, y luego cambió de tono, sonriendo:

—No pido ningún cargo oficial. Después de que mueran, me trasladarán fuera de la prisión y nadie sospechará de mí. ¿Qué le parece esto? Si el oficial de entrenamiento me da algo de dinero para beber, para pagar mis deudas de juego y disfrutar del Año Nuevo, yo me encargaré de todo.

Hu Zhong Kuan se sintió medio aliviado y volvió para discutirlo con su hermana. La señora Hu sacó un billete de cien taels para dárselo, sin mostrar vacilación alguna en sus movimientos ni en su expresión.

Muy bien, ya no había vuelta atrás. Le entregó el dinero a Ma San y le repitió:

—Tanto si esto sale bien como si sale mal, debes mantener la boca cerrada. No olvides que tienes esposa, hijos y una madre anciana; si no es por ti, piensa en ellos.

Ma San tomó el billete entre dos dedos y sonrió maliciosamente a la luz de la lámpara:

—Aceptar dinero para resolver los problemas de alguien... El oficial de entrenamiento puede estar tranquilo.

Más tarde, cuando llegó la noticia de que una de las mujeres Yao había muerto y otra había resultado herida, no era una buena señal. Si la señora Yao se despertaba e identificaba al culpable, las cosas irían mal.

Hu Zhong Kuan envió rápidamente a su capaz sirviente a buscar a Ma San, pero no lo encontró por ninguna parte. La señora Hu se quedó allí atónita, con la mente dando vueltas como una rueda de linterna:

—¿Podría ser que Shen Run afirmara falsamente que la señora Yao no había muerto para atraer a Ma San...?

Antes de que pudiera terminar de hablar, un escuadrón de guardias irrumpió en la sala y arrestó a los hermanos sin dar explicaciones, diciendo fríamente:

—¡Oficial de entrenamiento Hu, feliz Año Nuevo! El comandante le ordena que vaya a tomar el té al cuartel general de la Guardia Imperial

Toda la familia desconocía lo que había sucedido. Al ver cómo se llevaban a su esposo, la segunda esposa se golpeó los muslos y gritó:

—¡Esta ramera, esta presagiosa de la desgracia! ¡Después de arruinar a la familia Xie, viene a arruinar a su familia natal! ¡Cielos! ¡Segundo maestro. Segundo maestro!

Los persiguió y se cayó en la carretera recta frente a la puerta.

 

***

 

El salón quedó en silencio mientras escuchaban a Shen Run terminar de hablar. El emperador apretó los dientes:

—La maldad de una mujer, cuando emerge, es verdaderamente escalofriante. ¿Madame Yao está viva o muerta?

Shen Run respondió:

—En respuesta a Su Majestad, tanto la madre como la hija están muertas. Si no hubiera dado a conocer esa noticia, no habría podido descubrir a los verdaderos culpables.

Yao Shao estaba como una figura de arcilla arruinada por la lluvia: había pensado que al menos su esposa seguía viva, pero resultó ser solo un engaño de Shen Run. Murmuró con las mangas caídas:

—No me extraña... No me extraña que no me dejaran ver a mi esposa...

Shen Run se giró e hizo una reverencia formal a Yao Shao:

—Aunque Madame Yao y su hija realmente hicieron daño a otras personas, debo disculparme ante el magistrado adjunto. Según la ley, solo habrían recibido cincuenta azotes y tres años de prisión, pero ahora han perdido la vida. Me siento profundamente culpable ante el magistrado adjunto.

Yao Shao lo miró con frialdad:

—Dos vidas... ¿se pueden borrar con solo una palabra del comandante Shen?

El emperador, sentado en su trono dorado con forma de dragón, frunció el ceño, sabiendo que mostrar demasiado favoritismo hacia Shen Run provocaría inevitablemente discusiones privadas entre sus funcionarios. Después de pensarlo un poco, dijo:

—Shen Run se equivocó al no vigilar adecuadamente a las prisioneras. El Ejército Lulong es la fuerza de élite de nuestra dinastía que protege la región de la capital; que las prisioneras fueran asesinadas en un campamento tan importante es indignante, y Shen Run no puede eludir la culpa. Teniendo en cuenta la creación del Jardín de los Huérfanos por parte del matrimonio Shen y su cuidado de los ancianos y los jóvenes de la ciudad, ordeno que se le retire el salario durante medio año y se le suspenda de su cargo durante un mes, para que pueda reformarse y observar los resultados.

Para un funcionario de segundo rango con un salario mensual de quinientos shi, perder medio año de sueldo no significaba gran cosa para Shen Run. En cuanto a la suspensión de un mes, no era un castigo, sino prácticamente unas vacaciones de luna de miel.

El rostro de Shen Run mostraba tristeza, mientras que su corazón se regocijaba en secreto. Se arrodilló y se postró, con la frente firmemente apoyada en las manos:

—Su súbdito acepta el decreto. ¡Larga vida a Su Majestad, larga vida!

Tras levantarse la sesión, los funcionarios abandonaron el Salón de la Armonía Suprema: la vida humana realmente no valía mucho en aquellos días. Nadie consoló la desolación de Yao Shao; al fin y al cabo, solo era un funcionario de sexto rango, y esto era consecuencia de una mala gestión del hogar: la muerte de las mujeres en los aposentos interiores no era más que eso. En comparación con la familia Yao, la gente prefería simpatizar con Xie Shu. Aunque Madame Hu se había divorciado, había hecho todo tipo de maldades: ¿qué tipo de ojos tenía el enviado Xie para compartir la cama con semejante loba durante todos esos años?

Shen Run se marchó junto con Han Yu, estudiándolo por un momento antes de decir:

—Gracias por hoy, hermano Lantian, pero ¿cómo sabías lo que pasó en mi patio interior?

Han Yu sonrió:

—Tu esposa visitó a la mía el segundo día del Año Nuevo y le contó todo.

Shen Run lo entendió de repente:

—¡Las mujeres! Cuando las mujeres tienen problemas, siempre quieren discutirlos con otras... —Sacudió la cabeza con impotencia mientras hablaba—: ¡Ah, las mujeres!

Los que lo rodeaban se rieron de su fingida queja a pesar de su buena suerte. El grupo se dispersó después de salir de la Puerta de la Armonía Suprema, y cada uno se dirigió a su propia oficina. Shen Run se detuvo para mirar a Xie Shu, sintiendo que su figura había envejecido de repente; aunque la señora Hu ya no tenía ninguna relación con él, seguía siendo la madre de su hijo mayor y, después de este incidente, la familia Xie no podía permanecer al margen.

Pero, independientemente de ello, estar suspendido durante un mes fue algo positivo para Shen Run. Con Shen Che y sus subordinados de confianza gestionando la oficina, no tenía nada de qué preocuparse. Tras la clausura de la corte, regresó directamente a Youzhou, donde encontró a Qing Yuan empacando sus pertenencias. Ella se sorprendió al verlo regresar.

—¿Cómo fue la investigación del caso? —preguntó ella mirando hacia afuera—. ¿Su Majestad te culpó?

Él tenía una expresión preocupada y entró suspirando:

—Su Majestad estaba furioso y me destituyó de mi cargo.

Qing Yuan se quedó estupefacta, pero rápidamente lo aceptó. Ella no era del tipo que ansiaba el poder y el estatus; si él ya no era funcionario, seguramente encontrarían otro camino y seguirían viviendo bien.

Le dio una palmada en el hombro:

—Hace tiempo que quería recorrer las famosas montañas y ríos contigo, ahora por fin tenemos la oportunidad.

Shen Run la miró desconcertado:

—Tú también has perdido tu título de dama noble, ¿no te arrepientes?

Ella sonrió:

—De todos modos, ese título lo ganaste tú para mí. Lo he disfrutado durante un par de días, eso es suficiente. No importa si lo he perdido, siempre y cuando no te haya perdido a ti...

Antes de que pudiera terminar de hablar, él la atrajo hacia sus brazos y le dio un fuerte beso en la mejilla, estallando en carcajadas:

—Que los antepasados sean testigos: ¡me casé con una buena esposa que puede compartir tanto la fortuna como la desgracia!

Qing Yuan estaba desconcertada por su comportamiento. Después de que él le explicara con orgullo todo lo que había sucedido en los últimos días, ella no pudo evitar darle una patada:

—Siempre eres así, ¿te gusta asustar a la gente? ¡Casi me matas del susto!

Él sonrió mientras se frotaba la pantorrilla:

—Querida, he vengado a tu madre y al hijo de Fang Chun, ¿estás contenta?

Ella lo entendió:

—¿Así que enviaste a propósito a la madre y a la hija Yao a la prisión militar Lulong? Como el hermano de la señora Hu servía en el ejército Lulong, predijiste que no dejarían pasar la oportunidad y tendiste una trampa en la que la mantis caza a la cigarra mientras la oropéndola espera detrás.

No era de extrañar que aquel día hubiera dicho que había logrado su propósito: así que era eso. Qing Yuan siempre había sabido que era muy calculador; si no lo fuera, no habría podido alcanzar su posición actual. Ahora que se había llevado a cabo la venganza que era necesaria, inexplicablemente, su corazón se llenó de melancolía.

Ella lo abrazó melancólicamente por la cintura:

—Gracias, mi madre y la concubina Xia ahora pueden descansar en paz en el inframundo. Pero la madre y la hija Yao... ¡no deberíamos haberlas utilizado como cebo! No debemos volver a hacer cosas así nunca más, acumular demasiado karma por matar no es bueno para nosotros.

Pero él no sentía ningún remordimiento:

—El bien y el mal acabarán recibiendo su recompensa, pero hay cosas que, si pasa demasiado tiempo, incluso el Cielo olvida. En esos casos, es más directo que me encargue yo mismo. No soy una buena persona, solo conozco la ley del talión. Es una pena que la señora Hu solo tuviera una vida, de lo contrario, le habrían cortado la cabeza cuatro veces.

Quizás este era el ciclo del karma: nadie sabe bajo qué cuchillo de ejecución caerán después de dar un paso en falso.

El caso de la familia Yao se resolvió rápidamente, y los tres culpables fueron condenados a ejecución inmediata. El día de la ejecución, Qing Yuan llevó la tablilla espiritual de su madre al lugar de la ejecución. Shen Run no la dejó salir del carruaje, solo se detuvo a un lado de la carretera para mirar desde lejos. Ella vio cómo empujaban a la señora Hu y a los otros dos a la alta plataforma, vio cómo el verdugo les quitaba la tela del cuello. En el momento en que cayó la espada, Shen Run levantó la mano para taparle los ojos. Ella levantó la tablilla espiritual en alto: quería que su madre viera que hoy, por fin, su muerte injusta había sido vengada.

Sin embargo, seguían sintiéndose culpables hacia la familia Yao. Qing Yuan y Fang Chun reunieron quinientos taels de plata como dinero de condolencia y lo enviaron. Yao Shao se enfureció y echó al mensajero, pero las jóvenes casadas de la familia decidieron juntas aceptarlo. Al fin y al cabo, los muertos se habían ido y los vivos tenían que seguir soportando sus cargas con dignidad. Los hermanos Shen tenían un rango oficial demasiado alto y contaban con la protección del emperador; oponerse a ellos sería como golpear una piedra con un huevo. Las jóvenes casadas comprendían perfectamente este principio.

—El rencor con la familia Yao se ha vuelto demasiado profundo; unos cientos de taels como ofrenda por las condolencias probablemente no resolverán su odio —murmuró Shen Run sentado en su silla circular, sosteniendo a Big Yuanzi—. Tenemos que encontrar una solución permanente.

Aunque había sido suspendido de su cargo, aún podía moverse por el palacio. Planteó esta preocupación ante el emperador, quien la resolvió directamente:

—Si mantenerlo en la capital puede causar más problemas, simplemente envíalo lejos. Actualmente tiene el sexto rango: recompénsalo con el cargo de comisionado de control de aguas del sexto rango completo y déjalo administrar los canales de riego y los embalses en Shu.

Shen Run estuvo de acuerdo:

—Su súbdito ordenará a la Secretaría que redacte el decreto.

Pero el emperador dijo que no había prisa:

—Hay otro asunto que me preocupa. El Tíbet ha enviado emisarios a la capital para solicitar la mano de una de nuestras princesas. Después de pensarlo detenidamente, una princesa no es una buena opción: en primer lugar, no podemos permitir que nuestra descendencia se case lejos, en tierras tan bárbaras; en segundo lugar, nuestras princesas son demasiado orgullosas y, si las cosas salen mal y estalla una pelea, podría dar lugar a una guerra entre nuestras naciones.

Shen Run reflexionó un momento:

—Entonces podríamos seleccionar a una joven adecuada entre las familias nobles y otorgarle el título de princesa, eso funcionaría.

El emperador frunció el ceño:

—Desde la fundación de nuestro Gran Jing, nunca ha habido un precedente de mujeres de la realeza que hayan cruzado la frontera. Si rompemos esta tradición durante mi reinado, ¿cómo podré mirar a los ojos a mis antepasados?

Esto dejó las cosas muy claras. Shen Run, que aún ostentaba el título de consejero imperial, comprendía los pensamientos íntimos del emperador mejor que nadie.

Había cosas que el emperador no podía decir directamente, por lo que era necesario que hubiera alguien considerado cerca para hacer sugerencias y decir lo que el emperador no podía decir. Shen Run era un experto en esto. Sonrió con las manos en las mangas:

—Dado que Su Majestad no puede soportar enviar a una preciosa hija real lejos, hay muchas bellezas en el palacio. Seleccionar a una de noble cuna para que sirva como princesa no deshonraría al rey tibetano.

El emperador esbozó una sonrisa de aprobación:

—Entonces, en tu opinión como mi ministro, ¿quién sería adecuada?

Se dio la vuelta para mirar los edificios del palacio, tal vez hubiera alguien perfecto para desempeñar este papel.

Al día siguiente, Qing Yuan entró en el Palacio Changqiu para presentar sus respetos a la emperatriz y charlar informalmente. La emperatriz le preguntó si su residencia en la capital estaba debidamente arreglada, y ella sonrió en respuesta:

—Todo estaba listo. La capital es más próspera que Youzhou: mi cuñada y yo hemos deambulado durante dos días y aún no hemos visto todo el mercado del este.

La emperatriz asintió:

—Este año hay más comerciantes extranjeros que antes, que traen muchos artículos raros. Solo con escuchar a los sirvientes describirlos se me da vueltas la cabeza.

Qing Yuan estuvo de acuerdo:

—Esto demuestra lo pacífica y próspera que es nuestra nación bajo el gobierno de Su Majestad. Ahora que se han resuelto los conflictos fronterizos, las caravanas de comerciantes pueden viajar libremente, lo que naturalmente hace que los productos sean abundantes.

Mientras hablaban, Qing Rong entró con una bandeja de té, sirvió respetuosamente las tazas y luego se retiró con reverencia.

Qing Yuan observó atentamente su expresión: después de varios meses de entrenamiento en el Palacio Changqiu, ya no parecía tan cínica y resentida como antes. Pero con la hermana menor convertida en una dama noble y la mayor sirviendo el té, la situación resultaba inevitablemente irónica.

Qing Yuan sonrió a la emperatriz:

—Su Alteza, le pido un favor: permítame decirle unas palabras a la talentosa dama Xie.

La emperatriz lo entendió y asintió con la cabeza. Qing Yuan se levantó, hizo una reverencia y se retiró del salón Changqiu.

La estación había dado paso a la primavera con la floración de las flores. Los árboles del palacio estaban brotando lentamente, con sus copas cubiertas de una capa de pelusa verde claro y con capullos tenues que emergían como brotes afilados.

Qing Rong estaba de pie bajo los árboles con su bandeja de té, mirando hacia arriba, a los árboles cercanos y a los pájaros lejanos en el cielo, todo ello compuesto por un claro día de primavera.

Por el rabillo del ojo, vio que alguien se detenía a su lado, de pie, hombro con hombro, también aprendiendo a mirar a lo lejos. Sin mirar, supo que era Qing Yuan.

—Madame Hu fue ejecutada, ¿lo sabías, hermana? —Qing Yuan lo dijo con un tono ligero, como si simplemente estuviera comentando la hermosa primavera.

—Por fin lo has conseguido —dijo Qing Rong con indiferencia—. Cuando entré en el palacio, yo también soñaba con elevarme por encima de los demás, ganarme el favor del emperador y luego matarla... pero no tuve tanta suerte. Ahora que te has vengado, también está bien. Supongo que me he aprovechado de tu éxito.

Qing Yuan se volteó para mirarla:

—Tercera Hermana, ¿alguna vez has pensado en marcharte?

Qing Rong se sorprendió ligeramente:

—¿Marcharme?

—En lugar de quedarte en este profundo palacio como sirvienta, ¿por qué no volar lejos y vivir libremente? Hay demasiadas mujeres hermosas y talentosas en el palacio, ¿cuándo te prestará atención el emperador? No soporto verte desperdiciar tu vida entre estas paredes del palacio. Ahora eres joven y puedes quedarte en el Palacio Changqiu, pero en el futuro, cuando seas mayor y no tengas hijos, ¿quieres envejecer sola en el Palacio Shangyang?

Ella había pensado en esas cosas antes, pero ¿qué podía hacer?

—Una vez que entras por las puertas del palacio, es tan profundo como el mar... —Qing Rong negó con la cabeza con una sonrisa amarga—. ¿Cómo podría irme?

Qing Yuan dijo:

—Si hubiera una manera de que pudieras irte y salvar a la familia Xie del desastre, ¿estarías dispuesta a intentarlo?

Qing Rong finalmente giro la cabeza, con un brillo en sus ojos antes apagados, y miró con esperanza a Qing Yuan.

La reputación de la familia Xie quedó completamente arruinada tras la ejecución de la señora Hu. Aunque vivía en lo más profundo del palacio, no ignoraba por completo los asuntos externos.

El hogar en el que creció, aunque carecía de calidez, le dolía en el alma verlo caer tan bajo.

Abrió la boca y preguntó con torpeza:

—¿Qué solución tienes?

Qing Yuan respondió:

—Ayer, el emperador convocó a Shen Run para discutir asuntos de Estado y le dijo que el Tsenpo tibetano solicita casarse con nuestra dinastía. Su Majestad no desea casar a una princesa, sino seleccionar a una dama noble para que cruce la frontera en lugar de una princesa —Hizo una breve pausa y continuó—: La frontera es dura, el clima seguramente no es tan agradable como el de las llanuras centrales, pero creo que si alguien pudiera representar a una princesa en el matrimonio, Su Majestad sin duda le otorgaría el título de princesa. Ir allí te convertiría en la esposa principal del Tsenpo, ¿no es eso mejor que sufrir sola en el palacio? Pero las ventajas siempre vienen acompañadas de inconvenientes: al abandonar tu patria, es posible que nunca regreses en esta vida. Hay que pensarlo detenidamente.

Qing Rong se quedó en silencio después de escuchar esto. Al cabo de un rato, dijo:

—No hay nada aquí que extrañe, solo está mi padre, pero este padre... nunca fue muy cercano. Aguanté dieciséis años en la familia Xie y, después de que mi madre biológica falleciera, mi padre solo tenía ojos para Qing Ru. Yo era la hija menos notable de la familia Xie. Si pudiera cruzar la frontera y salvar la reputación de la familia Xie una vez más, le devolvería a mi padre el favor de haberme criado.

Era la opción más desesperada, pero también la más ventajosa: cuando estás a punto de pudrirte en un lugar, solo moviéndote puedes encontrar un nuevo camino.

Qing Yuan asintió:

—Si lo tienes decidido, le diré a Shen Run que presente una petición en tu nombre. Pero, Tercera Hermana, ¿no deberías pensarlo más detenidamente?

Qing Rong dijo que no era necesario y sonrió con tristeza:

—A la Hermana Mayor la prometieron a la familia del Conde Fundador, tú te casaste con el Comandante, si yo me convierto en reina, no seré inferior a ninguna de las dos, ¿verdad?

Algunas personas compiten toda su vida y, al final, incluso una pequeña ventaja con la que consolarse es suficiente para sostenerlas durante las décadas venideras.

Qing Yuan asintió:

—En términos de estatus, ni la hermana mayor ni yo podemos compararnos contigo.

La sonrisa de su rostro se convirtió en una amargura sin límites. Asintió mientras sonreía:

—Bien... bien... hagámoslo entonces. Quiero irme de este lugar y no volver jamás, eso está muy bien.

Qing Yuan se retiró del Palacio Changqiu. Shen Run seguía esperándola en la Puerta Izquierda de la Torre de Plata. Al verla aparecer, le tendió la mano.

Esos dedos eran cálidos, igual que el día de su boda, y le sostuvieron suavemente la mano mientras caminaban lentamente por el foso que rodeaba los muros del palacio.

En el segundo mes, cuando crece la hierba y vuelan las oropéndolas, las ramas de los sauces rozaban ligeramente, tocando ocasionalmente su hombro. Bajo la suave luz del sol, su perfil seguía pareciendo el de un apuesto joven que acababa de alcanzar la mayoría de edad. Su voz era perezosa:

—¿Qué dijo?

Qing Yuan sintió una delicada melancolía:

—Ella aceptó. En principio era bueno tanto para ella como para la familia Xie, pero por alguna razón me siento triste. Quizás sea porque tengo muy pocos parientes en este mundo y, uno a uno, se están alejando; la vida se volverá cada vez más solitaria.

Shen Run se detuvo de repente:

—Querida, últimamente te has vuelto muy sentimental.

Qing Yuan soltó un sonido de sorpresa:

—¿No he sido siempre así?

Él evaluó con franqueza:

—Vengativa y malvada, pero decidida.

Ella se quedó atónita:

—¿Era yo así?

Shen Run asintió solemnemente.

—Entonces, ¿por qué me he vuelto tan débil ahora?

Él pensó por un momento y se le ocurrió la respuesta más razonable:

—¿Podrías estar embarazada?

 

 

—Fin del texto principal—

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