CAPÍTULO 79
Por muy preocupada que estuviera, tenía que ir. Las chicas no eran como los hombres: los hombres podían aventurarse en el mundo y, si no eran felices, simplemente podían no volver. Las chicas eran diferentes; eran como ramas de flores en un florero. Como hijas solteras, dependían del jarrón de la familia materna para su sustento y, tras el matrimonio, pasaban al jarrón de la familia del esposo. No pensaran que encontrar un nuevo camino significaba liberarse de las preocupaciones: el nuevo jarrón podría no ser tan confiable como el antiguo. Si el nuevo resultaba inadecuado, el antiguo seguía ahí como vía de escape. En la vida, no tener salida significaba realmente llegar a un callejón sin salida.
Qing He se sentó en el carruaje y, frunciendo el ceño, le dijo a Xinyu:
—En realidad, quizá sea mejor que la cuarta hermana no regrese. Esa familia... es realmente desalentadora.
Solo se podía esperar una buena familia política, y tratar a la familia materna como a parientes normales era suficiente. Xinyu asintió:
—Veo que tanto a la Anciana Madame como a Madame les gusta llevar las cosas al extremo. La cuarta señorita solo lleva fuera dos días, pero la Madame ya selló el pabellón Dan Yue y reasignó a todos sus sirvientes a otros lugares, actuando como si la cuarta señorita nunca hubiera existido.
—Entonces, ¿por qué me piden que vaya a suplicarle? —se quejó Qing He enfadada, retorciendo su pañuelo—. Quienquiera que vaya a mediar perderá prestigio. Todos se esconden detrás mientras me empujan al frente: voy a ser la segunda Qing Yuan. Cada vez tengo peor opinión de la gente de esta familia.
Aunque se quejaba, ¿qué otra cosa podía hacer? Mientras hablaban, el carruaje llegó a la puerta de la familia Chen.
El portero vio a una joven descender del carruaje y se apresuró a acercarse con las manos juntas para inclinarse:
—¿A quién busca la señorita?
Xinyu respondió con una sonrisa:
—¿Puedo preguntar si esta es la mansión Chen de Heng Tang?
El sirviente dijo que sí, sonriendo:
—Puedo oír el acento de Heng Tang. ¿Son ustedes parientes de nuestro señor?
Xinyu miró a Qing He, que se sentía algo avergonzada de revelar su identidad. Después de dudar, dijo:
—Soy conocida de su señorita mayor. Por favor, avísele de que Qing He viene de visita, ella lo sabrá.
Pero el portero de la familia Chen era tan astuto como un mono. Miró a la visitante de arriba abajo y dijo:
—Nuestra señorita pertenece a la generación Qing de esa mansión. ¿Son ustedes de la familia Xie?
Qing He se sintió algo incómoda, pero asintió con la cabeza:
—Sí. Por favor, hágale el favor de transmitirle mi mensaje.
La familia Chen tenía esta virtud: tanto los amos como los sirvientes, nunca ponían dificultades a los demás a propósito. El sirviente las invitó a entrar en el vestíbulo para esperar:
—Por favor, pase, señorita. El sol pega fuerte afuera. Espere un momento mientras informo primero a la Anciana Madame y luego a nuestra primera señorita.
Qing He le dio las gracias, pero estar en la mansión de otra persona la hacía sentir bastante incómoda.
Poco después, el sirviente regresó rápidamente, inclinándose con las manos juntas:
—Nuestra Anciana Madame solicita su presencia. Por favor, síganme.
Qing He y Xinyu fueron juntas al salón trasero, donde la Anciana Madame Chen ya las esperaba en la puerta. Era una anciana capaz y refinada que no mostraba ninguna actitud particular por el hecho de que fueran de la familia Xie. Mantuvo su sonrisa y su tono siguió siendo cortés y amable:
—La familia Xie tiene tres señoritas, ¿cuál de ellas es usted?
Qing He hizo una reverencia a la Anciana Madame Chen y dijo:
—En respuesta a la Anciana Madame, yo soy la hija mayor. Cuando la cuarta hermana estaba en casa, éramos las más cercanas. Ayer me enteré de que la Anciana Madame había venido a Youzhou y que la cuarta hermana regresó a su mansión. He estado pensando en ella, así que hoy vine sin ser invitada. Espero que la Anciana Madame no se moleste.
La Anciana Madame Chen respondió:
—En absoluto. Para alguien tan cercana a nuestra señorita, naturalmente le damos una cálida bienvenida —Mientras hablaba, se giró para dar instrucciones a una criada—: Ve deprisa a ver si la señorita mayor ha terminado sus preparativos matutinos —Al ver la perplejidad de Qing He, sonrió y le explicó—: No somos muchos en nuestra casa, a diferencia de su estimada mansión, donde toda la generación más joven debe presentar sus respetos a horas fijas por la mañana y por la noche. En nuestra casa, cada uno tiene sus propias ocupaciones una vez que se despierta. El Viejo Maestro se fue a pescar al amanecer y yo tenía que hacer mis oraciones matutinas, así que prescindimos de los saludos matutinos y dejamos que nuestra señorita duerma un poco más. A los jóvenes les gusta disfrutar del sueño.
Al oír esto, Qing He sintió una mezcla de emociones. La familia Xie siempre había estado llena de ceremonias elaboradas; como jóvenes, nunca supieron lo que era dormir hasta que el sol estaba alto. Pensándolo ahora, otras familias eran realmente un mundo aparte de la suya. Aunque el reconocimiento de Qing Yuan de su familia ancestral beneficiaría a la familia Xie, quedarse con la familia Chen era una suerte para Qing Yuan.
La pequeña sirvienta fue a anunciarlos al patio de la joven y la Anciana Madame Chen invitó a Qing He a sentarse. Ella aún albergaba cierta desconfianza hacia la familia Xie y habló con una mezcla de sinceridad y recelo:
—Hoy viene la señorita mayor, así que he abierto mis puertas de par en par, pero si fuera la Anciana Madame de su familia, sería otra cosa muy distinta. Nuestra señorita perdió a su madre cuando solo tenía dos meses y no aceptaba la leche de nadie más. La crié cucharada a cucharada con pasta de arroz, usted no sabe las dificultades que eso conllevaba. Más tarde, cuando su familia quiso recuperarla, pensé que, como eran sus verdaderos parientes consanguíneos, la dejé volver. Pero en la mansión Xie, su abuela no le mostró ningún amor, su madrastra le tendía trampas para hacerle daño a cada paso y, al final, la utilizaron para llenar un vacío y la enviaron lejos... Por todos los cielos y Buda, ¿qué familia respetable haría algo así?
Qing He se sonrojó y bajó la cabeza:
—Las palabras de la Anciana Madame realmente no me dejan lugar para esconderme.
La Anciana Madame Chen continuó:
—Este asunto no tiene nada que ver con la primera señorita. Escuché en Heng Tang que la primera señorita está prometida con el hijo mayor del conde fundador; naturalmente, debe ser una joven impecable para contar con la aprobación de la esposa del conde. Solo tengo una cosa que decir: si ha venido a ver a nuestra señorita solo para charlar y divertirse, es bienvenida. Pero si es por cualquier otra cosa...
No necesitó terminar la frase, solo sonrió, con todo su significado implícito.
Qing He, que ya se sentía culpable, notó que su corazón latía más rápido. Afortunadamente, la pequeña criada entró para informar de que la señorita había terminado sus preparativos matutinos y pedía que la señorita Xie se acercara. Se levantó e hizo una ligera reverencia:
—Tenga la seguridad, Anciana Madame. Las hermanas solo hablaremos de asuntos personales, nada más.
La Anciana Madame Chen sonrió y dijo que estaba bien, ordenando a alguien que acompañara a la señorita Xie. Qing He siguió entonces a la criada al jardín. A través de una sucesión de hermosos paisajes, pasando por tres o cuatro puertas en forma de luna, entraron en un delicado y pequeño patio. Desde lejos, pudo ver a Qing Yuan de pie en los escalones, igual que antes, vestida con sencillez y sonriendo despreocupadamente.
Volver a verla ahora le despertó innumerables sentimientos difíciles de expresar. Sentía culpa, vergüenza e incluso algo de bochorno al enfrentarse a ella. Pero Qing Yuan fue mucho más magnánima de lo que había imaginado. Qing Yuan habló primero, con una amplia sonrisa:
—Hermana mayor, no hace falta que me des explicaciones, sé por qué has venido.
Como sabía el motivo, no había necesidad de enfrentarse a esa situación incómoda. Qing He bajó la cabeza y dijo:
—Al principio no quería venir. Sé que estás mucho mejor en la familia Chen que en la familia Xie.
Qing Yuan siguió mostrándose tan sincera con ella como antes y la llevó a la habitación mientras decía:
—De toda la familia Xie, solo mi hermana mayor entiende mi corazón. La Anciana Madame te envió, inevitablemente para persuadirme, para decirme que fue por necesidad que me echaron. Fuera necesario o no, lo hecho, hecho está, y a partir de ahora no tendré nada que ver con la familia Xie. Hermana mayor, mira lo bien que me va ahora, ¿qué motivo tendría para volver con la familia Xie? Me hace muy feliz que la hermana mayor venga a visitarme, pero en cuanto a esos asuntos tan dolorosos, mejor no hablemos más de ellos.
De hecho, todas las palabras que Qing He había preparado antes de venir quedaron bloqueadas por su respuesta. Así que suspiró y dijo:
—Siendo así, no intentaré persuadirte. Para ser sincera, cuando el segundo hermano lo mencionó ayer, toda la familia se alborotó. La Anciana Madame me llamó a un lado para hablar conmigo, y ni siquiera yo pude soportar lo que escuché. Acabo de conocer a la Anciana Madame de la familia Chen, y es muy diferente a nuestra Anciana Madame. Al principio me preocupaba que no me recibiera bien y me rechazara.
Qing Yuan dijo:
—Eso es imposible. Mi abuela es muy amable, sabe distinguir quién es buena persona y quién no.
Qing He asintió:
—El día que la Anciana Madame te envió a la mansión del comandante, me preocupaba mucho que no tuvieras una buena vida, que te convirtieras en la concubina de alguien, que vivieras bajo el yugo de otros, que sufrieras... ¡Quién no conoce esas penurias! Más tarde, cuando Zheng Lun regresó con la noticia, me alegré en secreto. Como dije antes, ya sea el joven marqués o el comandante Shen, un buen matrimonio es un buen matrimonio, siempre y cuando sea la esposa principal, uno puede mantener la cabeza alta. De las cuatro hermanas de la familia, nosotras dos somos las más cercanas. No hay que preocuparse por la segunda y la tercera hermana, cada una tendrá su destino. Solo espero nuestra felicidad, ¡a quién le importa lo que les pase a ellas!
Qing He era una persona sincera. Cuando Qing Yuan regresó por primera vez a la familia Xie, ella era como las demás, no la aceptaba del todo, pero con el paso del tiempo, poco a poco se fueron abriendo el corazón la una a la otra. Las personas necesitan tiempo para convivir: si son buenas personas, llevarse bien no es difícil; si son malas personas, naturalmente no habrían llegado hasta hoy.
Qing He preguntó:
—¿Tú y el comandante Shen han arreglado las cosas?
Qing Yuan sonrió tímidamente:
—Supongo que sí...
Antes de que pudiera terminar, un gatito del tamaño de una palma salió a gatas de debajo de la mesa y desapareció debajo del armario. Qing He exclamó:
—Qué gato tan interesante, esas dos manchas en la cara parecen colorete.
El gatito acababa de llegar y era bastante tímido, aunque ansiaba el cariño humano. Por la noche saltaba a la cama y dormía la mitad de la noche usando su brazo como almohada, pero esa mañana, con tanta gente alrededor, se asustó y corrió por la habitación, mostrándose como un dragón escurridizo.
—El comandante me llevó a elegirlo, compró pescado y sal, e hizo todo lo necesario para darle la bienvenida a casa —dijo Qing Yuan en voz baja. La alegría que sentía en su corazón era algo que le daba vergüenza revelar ante sus abuelos, pero como Qing He y Li Guan Ling también eran muy cercanos, podía compartirla con ella, sabiendo que la entendería.
Le tiró de la manga y le sirvió una taza de té a Qing He, encarnando a la perfección ese tierno afecto en la cabeza gacha de una joven. Sonrió y dijo:
—Hermana mayor, él es realmente bueno, me trata bien y sabe mostrar respeto al abuelo y a la abuela. Antes, cuando oí que era una persona autoritaria y fría, le tenía miedo, pero ahora poco a poco voy conociendo sus buenas cualidades y detesto cómo esas personas le hicieron daño, difundiendo rumores que lo hacen parecer una bestia.
Qing He se rió entre dientes:
—Lo ves a través de lentes color de rosa, no es así con los demás.
Qing Yuan sonrió:
—Tratar a todos por igual con amabilidad solo traería desastres.
Mientras charlaban, una Mamá anunció desde el pasillo:
—Señorita mayor, el comandante Shen envió dos carruajes con artículos y solicita que la señorita los revise personalmente.
Qing Yuan respondió con un “Oh”, sabiendo que se trataba de los sesenta mil taels de plata y que Qing He inevitablemente se lo informaría a la Anciana Madame Xie. Por lo tanto, no intentó ocultarlo y dijo con una sonrisa:
—Hermana, ven conmigo. El jardín es muy grande, puedo enseñártelo.
Qing He la siguió hasta el salón principal, donde ya se habían descargado los carros. Grandes cajas de madera idénticas con clavos tachonados llenaban toda la habitación.
La Anciana Madame Chen observaba desde un lado, murmurando mientras se sujetaba las mangas:
—Nuestro yerno es bastante precipitado. Ayer envió tantos regalos de compromiso y hoy envía más. A este ritmo, ¿no se va a quedar vacía la mansión del comandante?
Qing Yuan sonrió e hizo un gesto a Bao Xian para que abriera los sellos y las cajas. Cuando se abrió la tapa, todos se quedaron atónitos al ver pilas ordenadas de plata blanca como la nieve; la cantidad, cuando se contó cuidadosamente, era realmente impactante.
La Anciana Madame Chen no entendía:
—¿Por qué enviar toda esta plata?
Qing Yuan dijo:
—Ayer mencionó que era para mi dote.
La Anciana Madame Chen se alegró naturalmente y chasqueó la lengua:
—Al menos es considerado. Nuestra maravillosa señorita se merece un amor tan generoso.
Más tarde, cuando Qing He se marchó, Qing Yuan la acompañó a la salida, tomándola de la mano y diciéndole:
—No se lo he contado a mi hermana mayor, pero aquel día en que la Anciana Madame me engañó para que fuera a la mansión del comandante, no me avisó de nada, y me fui con las manos vacías. Las joyas y las pertenencias personales que mi abuela me había dado anteriormente, por valor de cuatro o cinco mil taels, se quedaron allí. Si la Anciana Madame quería sinceramente que regresara, ¿por qué no envió mis cosas con la hermana mayor? Ni siquiera las familias comunes se comportarían así. Entre nosotros está bien, pero ¿qué debe pensar el yerno? Hermana mayor, piensa más en ti misma en el futuro. Cosas como ayudar a tu familia materna: hazlo menos cuando puedas. No dejes que tus ahorros ganados con tanto esfuerzo acaben llenando los bolsillos de otros.
Las palabras de Qing Yuan siempre eran acertadas, y Qing He estaba de acuerdo con ellas y las guardaba en su corazón. Al regresar a la familia Xie para informar a la Anciana Madame, toda la familia estaba esperando noticias. Ella reveló rápidamente todo lo que había visto:
—Mientras estaba allí, el comandante Shen envió plata a la familia Chen para la dote de la cuarta hermana: más de una docena de grandes cajas llenas de lingotes de plata, al menos varias decenas de miles de taels. La cuarta hermana también preguntó por qué nadie le había enviado el joyero que dejó en el pabellón Dan Yue. Ahora ha regresado a la familia Chen, pero si se hubiera convertido en la concubina de alguien sin un centavo a su nombre, ¿cómo habría podido sobrevivir? La Anciana Madame solo le pide que regrese, pero con el estómago lleno de rencor, ¡cómo podría querer volver!
No hacía falta decirlo: el pabellón Dan Yue estaba sellado y Madame se había ocupado de todo como si la persona hubiera muerto, confiscando naturalmente todo. En ese momento, no imaginaban que Qing Yuan tendría un día de triunfo, pensando que se convertiría en la concubina de Shen Run antes de que la esposa principal entrara en la casa y que seguramente la hija de la familia Mu se encargaría de ella. ¿Quién podría haber imaginado que ella daría un salto como un pez que se convierte en dragón y regresaría con un estilo tan dramático? Las más de una docena de miradas de toda la familia se clavaron en Madame Hu, pensando en cómo el dinero ni siquiera había tenido tiempo de calentarse antes de que ella cayera en desgracia; Madame realmente había perdido todo el prestigio.
Pero Madame Hu no se alteró. Se arregló la ropa y dijo:
—Estamos guardando sus cosas para ella. Pensé que volvería por ellas, quién iba a imaginar que llegaría tan alto, con enormes cantidades de plata para su dote... Ya no le importan estas cosas.
Al mencionar esa enorme cantidad de plata, Madame Hu sintió una punzada en el corazón: ¿de dónde provenía esa plata? Puede que los demás no lo supieran, pero ¿cómo iba ella a ignorarlo? Shen Run le sacó una enorme suma de dinero, por un lado, y luego la usó para aparentar generosidad, por otro. Qué movimiento tan calculado. Lo que más la enfurecía era que había sufrido una enorme pérdida en silencio y ni siquiera podía hablar de ello. Cuanto más lo pensaba, más injusto le parecía, pero con tanta gente presente, por el momento solo podía reprimir sus sentimientos.
La Anciana Madame estaba completamente frustrada, y soltó un bufido con una fuerza devastadora.
Zheng se mostró relativamente más moderado en comparación. Se sentó allí suspirando:
—En mi opinión, deberíamos dejarlo pasar. ¿Por qué seguir insistiendo cuando no nos quieren?
Madame Qiu le tiró discretamente de la ropa, indicándole que se callara. Originalmente, habían esperado que su hermana de sangre lograra algo en la vida, pero quién iba a imaginar que Qing Ru acabaría medio muerta, avergonzando a todos sus hermanos. Con los exámenes militares acercándose y el maestro poco confiable, naturalmente tenían que depender de Shen Run. Él controlaba a todos los guardias imperiales de la capital; con solo un gesto suyo, ¿cuántos atajos podrían tomar los hombres de la familia?
Era odioso que Madame y Qing Ru tuvieran que expulsar a la cuarta hermana. Ahora solo podían esperar que su rama de la familia no se viera implicada y que ella les ayudara un poco por ser hermanos.
Mientras todos estaban sombríos, Madame Hu contaba sus cuentas de oración en silencio: lo que ella quería decir, Mamá Sun lo diría por ella.
—La Anciana Madame no tiene por qué preocuparse ahora. ¿Cómo puede haber rencores de la noche a la mañana entre una hija y la familia de su madre? Incluso los huesos rotos siguen conectados por los tendones. Si la cuarta señorita no quiere volver, déjenla estar. Cuando llegue el día feliz y la Anciana Madame se siente personalmente en la mansión del comandante, ¿no se postrarán ante usted el novio y la novia? La cuarta señorita siempre será una persona de la familia Xie, incluso si llega al cielo. La Anciana Madame solo tiene que poner los registros familiares delante de ellos, no importa si no reconocen la relación. Deje que todos los nobles de Youzhou vean cómo el comandante y su esposa desafían a sus mayores e ignoran las antiguas costumbres: la cuarta señorita ya no podrá levantar la cabeza en los círculos nobles.
Al oír esto, la Anciana Madame exhaló un largo suspiro y murmuró para sí misma:
—Si ella aún reconociera este vínculo familiar, las cosas no tendrían que llegar a esto. Pero si realmente no tiene ningún respeto por mí y por su padre, entonces darle una lección podría no ser tan mala idea.
CAPÍTULO 80
Con los asuntos personales del matrimonio casi resueltos, era hora de ocuparse de los asuntos de Estado. Sin embargo, como las paredes tienen oídos, cuando se corrió la voz de que la futura esposa del comandante Shen era la hija de Xie Shu, los colegas con opiniones políticas diferentes encontraron la oportunidad de burlarse.
—Al fin y al cabo, la sangre es más espesa que el agua. Me preguntaba por qué el comandante y el ministro Xie apenas interactuaban y, normalmente, el comandante lo habría acusado por el prolongado asedio de Stone Fort. Sin embargo, esta vez está buscando formas de excusar a Xie Shu. Ahora que hay un vínculo matrimonial, todo tiene sentido —El censor imperial jefe se rió entre dientes mientras hablaba y guiñó el ojo de forma ostensible a los demás para asegurarse de que Shen Run captara su insinuación.
En la amplia calle imperial frente al palacio, los funcionarios que salían de la corte caminaban en pequeños grupos. Entre los funcionarios con sus túnicas de corte de mangas anchas y escotes en forma de corazón había un grupo de oficiales del Palacio con sus cinturones de brocado. Las elaboradas bandas de oro y plata de sus mangas acentuaban su alta estatura, haciéndolos destacar como grullas entre gallinas.
Shen Run detuvo sus pasos y los que iban detrás de él se detuvieron rápidamente. Giró el anillo de oro macizo que llevaba en el dedo y dijo con una sonrisa fría:
—Para ser un funcionario de tercer rango, censor jefe, su perspectiva es notablemente estrecha. Estamos en guerra más allá de los pasos; independientemente de quién esté al mando, expulsar a los tibetanos de Stone Fort es nuestra prioridad urgente. ¿Qué relación tiene mi elección de esposa con mis deberes para con el trono? ¿No debería casarme con la hija de Xie Shu y, en cambio, ver perecer a miles de soldados más allá de los pasos? —Desvió la mirada con aire de total desdén—: Censor jefe, normalmente está lleno de ideas, pero en cuestiones de guerra es un aficionado. Aunque el emperador te diera sesenta mil soldados, no podrías ostentar el sello de comandante ni ondear la bandera de batalla. Así que escúchame: la victoria o la derrota no tienen nada que ver contigo. El futuro es largo, ¿quién sabe cuándo tu familia podría tener que lidiar con mi Guardia Imperial?
Era una amenaza directa: cualquier funcionario que se cruzara en el camino dla Guardia Imperial estaría buscando el desastre. Aunque intimidado, el Censor Jefe intentó salvar las apariencias con una sonrisa burlona:
—Solo era una broma, Comandante, ¿por qué se pone tan serio? Los funcionarios llevamos nuestros sombreros negros y cambiamos de puesto cada pocos años. Es cierto que ahora usted está al mando de la Guardia Imperial, pero no lo estará para siempre, ¿no es así?
Era una provocación, y todos se pusieron nerviosos: pocos se atrevían a desafiar a Shen Run. El censor jefe no tenía intención de enemistarse con él, pero, a medida que las palabras se sucedían, el calor de la discusión hizo que eligiera las declaraciones más incendiarias.
Alguien entre la multitud intentó mediar:
—Ambos tienen un rango tan alto que seguramente están destinados a seguir ascendiendo, no a llevar el mismo sombrero negro para siempre...
La mirada de Shen Run se volvió aguda como la de un halcón; solo con mirarlo, uno podía sentir escalofríos. Hacía mucho tiempo que no escuchaba un desafío verbal como ese, pero se mantuvo tranquilo y respondió con frialdad:
—La Guardia Imperial no cambiará de comandante en tres o cinco años, pero ¿sabe cuántos casos oficiales puede investigar la Guardia Imperial en ese tiempo, censor jefe?
Esa sola frase hizo que el rostro del censor jefe se sonrojara.
Shen Run volvió a resoplar:
—Además, está usted equivocado. Mi futura esposa creció en una familia rica de Heng Tang, la familia Xie nunca la trató como a una más. Desplegar el ejército imperial en Stone Fort no fue por el bien de Xie Shu, sino por el bien común. Como funcionario de tercer rango, seguro que entiende lo que quiero decir.
El censor jefe, con su orgullo herido, no pudo dejarlo pasar y espetó:
—He oído rumores sobre la novia del comandante: dicen que su madre, consumida por los celos, envenenó a otra de las concubinas del ministro Xie, por lo que fue desterrada...
Antes de que pudiera terminar, se oyó un agudo sonido metálico y un destello plateado como un rayo apareció en la garganta del censor jefe.
Todos se quedaron impactados. Aunque la Guardia Imperial tenía permiso para portar armas, desenfundarlas en los terrenos del palacio seguía siendo un delito punible. Pero la acusación era menor en comparación con el peligro que corría la vida del censor jefe. Sin embargo, ninguno de los hombres de Shen Run intentó disuadirlo, simplemente miraron a su alrededor y dijeron con indiferencia:
—Ya hemos pasado la Puerta Chengtian, ya no estamos en los terrenos prohibidos —Absolvieron a sus superiores con notable eficiencia.
Al principio, Shen Run tenía el rostro sombrío: oír a alguien difamar a Qing Yuan le daba ganas de cortarlo en pedazos. Pero el censor jefe seguía siendo un funcionario de tercer rango: asustarlo en público era una cosa, pero atravesarlo con la espada sería problemático. Al ver el rostro del funcionario cobrizo por el miedo, de repente sonrió y golpeó la hoja con el dedo, haciéndola oscilar a un centímetro del cuello del hombre.
—Mire, censor jefe, esta es mi espada recién encargada. ¿No es brillante?
La luz del sol que se reflejaba en el lomo de la hoja era realmente deslumbrante. El censor jefe no era más que un funcionario civil, bueno con la boca, pero inútil cuando se trataba de armas de verdad. Mientras la punta de la espada se movía, no dejaba de tragar saliva nerviosamente. Shen Run observó con diversión cómo se le movía la nuez y se burló:
—No tenga miedo, censor jefe. Me voy a casar pronto, estoy de buen humor y no voy a salir a matar a nadie. Pero en cuanto a los rumores sobre mi prometida, haría bien en preguntar menos. En este mundo, los rumores son el arma más letal. Usted es un erudito, no actúe como una chismosa del mercado. Me hace perder el respeto por usted.
Enfundó su espada y se alejó con sus oficiales de la Guardia Imperial , dejando a los funcionarios civiles mirándolos fijamente. Incluso aquellos que tenían quejas no se atrevieron a expresarlas.
Un vicecomandante subordinado de Shen Run escupió:
—Este Liu Ang vive demasiado cómodamente, parece que quiere meterse en problemas.
Shen Run parecía tranquilo, pero solo era una apariencia. Era vengativo, como Qing Yuan: la familia Shen había sufrido mucha opresión en el pasado y él había eliminado a los disidentes como si fueran melones y verduras. Ahora que tenía a su amada, naturalmente lucharía en batallas sangrientas por ella.
Dijo con lentitud:
—Probablemente el censor jefe cree que es perfecto, que la Guardia Imperial no puede encontrar nada malo en él. Pero ¿no ha especulado ya lo suficiente con su cargo oficial y sus inversiones empresariales? Últimamente he estado demasiado ocupado para ocuparme de él, y ahora se atreve a provocarme... —Mientras entraba en la oficina, dio órdenes mientras caminaba—: Primero, que alguien vigile sus negocios. Una vez que se resuelva el asunto de Stone Fort, ajustaré cuentas con él como es debido.
Los que estaban cerca asintieron y se retiraron para cumplir las órdenes. En el profundo y magnífico salón, solo quedaron Shen Che, el oficial de protocolo, y algunos vicecomandantes cercanos para ayudar.
Shen Che informó:
—Las fuerzas auxiliares del circuito de Jiannan han recibido órdenes y han comenzado su marcha. Las tropas seleccionadas de la Guardia Dragón también se dirigen a toda prisa a la frontera, para ejercer el mando militar en su nombre.
Shen Run se sentó en su silla, con la cabeza apoyada en una mano, algo apático, murmurando:
—Tengo que quedarme aquí estos días a la espera de noticias... no puedo ir a ningún lado...
Shen Che escuchó con desdén: últimamente, el comandante mostraba signos de descuido en sus funciones oficiales. Ese corazón, seco durante muchos años, de repente se llenó de frescos manantiales que lo convirtieron en un árbol floreciente que se elevaba hacia el cielo. Anhelaba volver a Youzhou cada día y deseaba reunirse con su futura esposa, lo que hacía que aquellos que creían comprenderlo se sintieran incapaces de adaptarse.
Yan Fu se acarició la frondosa barba:
—Si la situación en el frente empeora, ¿tendrá el comandante que ir personalmente al campo de batalla? Eso llevaría mucho tiempo, entre tres y cinco meses antes de regresar.
Era inevitable: en una crisis real, tendría que ir, quisiera o no. En los días siguientes, la Guardia Imperial tuvo que ocuparse de asuntos importantes mientras seguía las noticias del campo de batalla, lo que lo mantuvo realmente ocupado día y noche. Pero por muy ocupado que estuviera, nunca se olvidó de pensar en Qing Yuan, y cada dos días enviaba a alguien a la casa de los Chen para ver cómo estaba. El mensajero informaba muy formalmente que la joven estaba ocupada entrenando a su gato, y que tanto ella como Yanshi se encontraban bien.
Yanshi era el nombre que le dio al gato: decía que tenía manchas redondas en la cara y, como era una gata, el nombre le quedaba bien. Shen Run sacudió la cabeza cuando lo oyó:
—¿Qué clase de nombre es Yanshi? Qué vulgar —Se dio la vuelta, tomó su pincel, escribió tres caracteres en papel de flor de durazno —“Da Yuan Zi”— y lo envió de vuelta a Youzhou en un caballo rápido.
Cuando Qing Yuan vio esos tres caracteres, se sorprendió y frunció profundamente el ceño:
—¿Da Yuan Zi? Me está poniendo un apodo, ¿cree que no me daré cuenta?
Bao Xian ladeó la cabeza para mirar la caligrafía en el papel:
—Creo que es una intención amable del comandante. Da Yuan Zi... ¡suena redondo y encantador! Piénselo, señorita: los gatos son redondos cuando están gorditos, y cuando están redondos, su pelaje es bonito... cuando su pelaje es bonito, tienen buen apetito... con buen apetito, cazan más ratones y protegen la casa... —Al ver que su señora la miraba fijamente, esbozó una sonrisa incómoda—: Señorita, no puedo seguir inventando excusas.
Así que intentar hablar bien de Shen Run le costó bastante esfuerzo. Qing Yuan se sentó de nuevo en su escritorio con el papel de flores de durazno, lo colocó correctamente delante de ella y contempló con cariño su letra, a la vez molesta y anhelante.
Él se acordó de ponerle nombre a la gata, pero se olvidó de escribirle una carta. Aunque la capital no estaba muy lejos de Youzhou, aunque enviaba mensajes cada dos días, aunque estaba ocupado...
Qing Yuan suspiró:
—En realidad, el nombre Da Yuan Zi... suena bastante bien.
En aquellos días, la joven apenas insistía en nada: cualquier cosa que tuviera que ver con el comandante Shen, se quejaba un poco, pero rápidamente cedía. Bao Xian la observaba con una sonrisa, viéndola fruncir el ceño en un momento y sonreír al siguiente, y no podía evitar maravillarse: el amor era algo tan maravilloso. Dos personas que originalmente eran tan tranquilas y disciplinadas, cuando se unían, podían volverse tan tiernas.
Qing Yuan notó su profunda mirada y se sintió incómoda:
—¿Qué estás mirando?
Bao Xian sonrió:
—Nada, solo me alegro por usted, señorita. No ha tenido madre desde pequeña, pero la Anciana Madame la ha querido como a su propia nieta. Luego, al regresar a la familia Xie, sufrió durante medio año, como si hubiera descendido al reino de los mortales para soportar tribulaciones, pero eso ya pasó. Conoció al comandante Shen a los quince años y, antes de cumplir los dieciséis, probablemente se casará. A partir de entonces, con un esposo amoroso y muchos hijos, señorita, su vida será completa en todos los sentidos.
Al oír esto, Qing Yuan también suspiró:
—Así que no me quejo del cielo ni culpo a los demás, esto ya es muy completo —Luego bromeó con ella—: No te preocupes, cuando haya un candidato adecuado para ti en el futuro, yo lo arreglaré. Y Chun Tai... es una lástima que la familia Xie no me devuelva la dote ni deje que ella y Mamá Tao vengan.
Justo cuando Bao Xian suspiraba, la Anciana Madame Chen entró por la puerta, cruzando el umbral y diciendo:
—El anciano maestro dice que tengo la lengua afilada, pero creo que tú eres la que tiene el corazón tan pequeño como el ojo de una aguja. Esa caja de dote... si puedes recuperarla, bien, si no, no hay necesidad de darle vueltas. En realidad, en mi opinión, deberías estar agradecida a la familia Xie. Sus desgracias te dieron la oportunidad de conocer a tu futuro esposo. ¡Qué buen esposo es! ¡No podrías encontrar a nadie mejor ni aunque buscases con una linterna! ¿Qué son cuatro o cinco mil taels? Tú perdiste cuatro o cinco mil y él te da sesenta mil. ¿No es eso más que suficiente para compensar tu pérdida?
Qing Yuan sonrió tímidamente y fue a ayudar a la Anciana Madame a entrar.
—No me preocupa la caja de la dote, solo quiero evitar que caiga en manos de Madame Hu, dándole una ventaja inmerecida.
La Anciana Madame se dio la vuelta y gesticuló para que los que estaban detrás de ella colocaran una gran caja lacada en rojo sobre la mesa, mientras la consolaba.
—Las pérdidas conducen a ganancias, como un cubo de agua bajo el alero en un día lluvioso: cuando está lleno, algo tiene que derramarse. ¿Te parece un desperdicio? Si no estás conforme, habrá tiempo para recuperarlo en el futuro. Como mandaron a alguien a llamarte, está claro que no se han rendido. Pero por esa pequeña cantidad de dinero, no hay necesidad de seguir tratando con ellos.
No volvieron a mencionar a la familia Xie. Abrió la tapa de la caja y sacó con cuidado un vestido de ceremonia:
—Rápido, mira, tuve a seis bordadoras trabajando día y noche para hacer esto. ¿No es precioso?
Qing Yuan dejó su abanico redondo para mirar. La túnica de mangas anchas de color esmeralda estaba bordada por todas partes con peonías y fénix voladores, y su exquisita magnificencia superaba con creces su imaginación.
La Anciana Madame Chen estaba muy satisfecha con la artesanía de las bordadoras y tiró de la manga para mostrársela:
—El hilo utilizado es oro auténtico, por lo que tiene cierto peso, pero no importa, solo es para un día, aguántalo y pasará. En el futuro, este vestido ceremonial formará parte de tu dote y se guardará para que lo lleve tu hija cuando se case. Tu abuelo lo miró y le preocupó que fuera demasiado llamativo, pero yo no lo creo. Tu esposo es la nueva nobleza de Youzhou, favorecido ante el emperador; no faltan las malas lenguas en el exterior que comentan tu origen. Quiero que sientan envidia. ¿Qué es lo que más incomoda a la gente en este mundo? Cuando alguien a quien menosprecian se eleva por encima de ellos. Quiero que tengas una boda magnífica, para que nadie pueda decir que nos estamos casando por encima de nuestra posición. La familia Chen siempre ha sido rica e influyente; en el mundo de los negocios, estamos cualificados para emparejarnos no solo con funcionarios de segundo rango, sino incluso con los de primer rango. Ahora solo te tenemos a ti; si no te lo damos todo, ¿a quién más?
A Qing Yuan se le llenaron los ojos de lágrimas:
—Abuela...
Los ojos de la Anciana Madame Chen también se enrojecían, pero, temiendo que el ambiente se volviera demasiado pesado, rápidamente sonrió y la llamó para que se probara el vestido.
Qing Yuan se paró frente al espejo de bronce, observando cómo le ponían una capa tras otra de vestimentas ceremoniales. Aunque pesadas, su corazón estaba alegre. La Anciana Madame hizo que alguien le arreglara el cabello, añadiéndole broches ornamentales y joyas. Una vez que terminó de vestirla, la inspeccionó de arriba abajo y aplaudió:
—Muy bien, muy digno. Así arreglada, realmente pareces una novia.
Qing Yuan se miró en el espejo y se sintió bastante extraña con su reflejo. Tocó las horquillas con forma de flor que llevaba en el cabello y bromeó:
—Abuela, mi cuello se está acortando con todo este peso.
Pero la Anciana Madame dijo:
—Son solo algunas horquillas y joyas; espero que puedas llevar ocho horquillas y ocho joyas —Mientras hablaba, seguía examinándola desde todos los ángulos—: Todavía falta algo...
Qing Yuan se miró: el vestido ceremonial estaba completo, desde el cuello nube hasta la rodillera, y no entendía qué era lo que su abuela pensaba que faltaba.
Al ver su confusión, la anciana sonrió y dijo:
—Todavía falta una capa oficial roja. Espero que tu esposo te traiga una, entonces todo estará realmente completo y todos esos fantasmas envidiosos morirán de celos.
Qing Yuan finalmente entendió lo que pensaba su abuela. Ella nunca había deseado particularmente un título oficial, tal como decía su abuelo, ser demasiado ostentosa no era necesariamente bueno. Shen Run ocupaba un cargo que provocaba odio: aunque el emperador lo favorecía, no podía soportar la erosión de muchas bocas. Incluso cuando él la cortejaba descaradamente, ella se había preocupado por esto. Ahora que realmente iba a casarse con él, esa vaga ansiedad no había disminuido: tendría que encontrar formas de mantener su buena reputación en otros aspectos.
Pero en ese momento de felicidad, no había necesidad de contarle estas cosas a la abuela. Tomó el abanico de plumas de la bandeja para jugar con él: tenía incrustaciones de perlas y plumas de martín pescador, con un pequeño colgante del tamaño de una uña en la parte inferior.
Qing Yuan tenía un carácter infantil: mientras decía lo bonito que era, comenzó a abanicarse vigorosamente. La Anciana Madame vio que no era cosa menor:
—¡Cuidado! ¡Esto no es para refrescarte, es para cubrirte la cara!
Y así, los días en las cámaras interiores transcurrieron tranquilamente, con Qing Yuan agradecida por todo. De vuelta entre sus familiares más cercanos, no necesitaba estar nerviosa todos los días, y había alguien en quien pensar: ahora en Youzhou, preguntándose cómo le iría.
Tenía muchas ganas de ir a verlo, pero temía que viajar antes de la boda se considerara inapropiado, así que solo podía aguantar con paciencia. Contaba con los dedos: cinco días, diez días, medio mes... Solo podía preguntarle a su mensajero, y mientras oyera que el comandante estaba bien, se quedaba tranquila.
Ahora el calor del verano estaba retrocediendo gradualmente, con frescor por la mañana y por la noche. Durante el día seguía a su maestro aprendiendo a mezclar fragancias, y al final del día estaba bastante cansada, acostándose tan pronto como caía la noche. Pero esa noche, antes de que pudiera siquiera empezar a soñar, oyó pasos ligeros en el pasillo. De repente se despertó, incorporándose bruscamente, porque reconoció ese paso: sabía que Shen Run había llegado.
¿Qué hacer? Su corazón estaba ansioso y tímido a la vez: salir corriendo a su encuentro le parecía un poco impropio. Después de pensarlo, se recostó, se cubrió con su pequeña colcha y entrecerró los ojos para mirar a través de un pequeño hueco hacia la puerta.
Él debió de haber silenciado a la criada que anunciaba su llegada, ya que se acercó sigilosamente a la puerta y miró dentro para asegurarse de que ella no se había despertado antes de entrar. Luego se sentó en silencio en el borde de la cama, incorporándose para estudiar cuidadosamente su rostro una y otra vez.
Sin saber si ella estaba despierta, al ver que respiraba con regularidad, no podía estar seguro. Si no estaba despierta, le robaría un beso: ¡quién no disfrutaría de un momento tan romántico!
Bajó lentamente la cara, acercándose cada vez más a ella. Qing Yuan lo observaba a través de ese espacio nebuloso, sabiendo lo que pretendía, con el corazón latiéndole con fuerza.
Algunas cosas estaban destinadas a suceder, y ella se preparó con calma para darles la bienvenida. Pero, por alguna razón, él se detuvo a mitad de camino. Ella esperó y esperó, pero no pudo esperar a que él continuara.
Quién iba a imaginar que él había estado tramando algo todo el tiempo, y de repente gritó:
—¡Da Yuan Zi!
Qing Yuan no pudo contenerse y soltó una carcajada. Después de reírse, se enfadó y decidió ir por todas, rodeándole el cuello con los brazos en señal de amenaza:
—¡Si no me besas tú, tendré que besarte yo!
Qing Yuan aún era una niña pequeña y no comprendía el profundo significado de lo que realmente era un “beso”. Solo sabía que, cuando se estaba feliz, se podían besar las mejillas o, como mucho, tocar los labios, aunque pensar en ello la avergonzaba, ya que se trataba de un gesto íntimo con su amado y, naturalmente, nada inapropiado.
En una noche tan agradable, con la brillante luz de la luna afuera y el susurro de las hojas en el patio, ella se colgó de su cuello como una calabaza; esa dulce carga le daba una sensación de solidez y seguridad.
Un fuego ardía en el corazón de él. Ella estaba muy cerca, tan cerca que sus narices casi se tocaban. De cerca, ella seguía siendo inmaculada, perfecta. Ella vino en busca de un beso, irrumpiendo en su corazón, pero en su inocencia, no sabía qué consecuencias podía tener que un hombre se excitara.
Él entrecerró ligeramente los ojos y le dio un beso en los labios.
—¿Qué tal estuvo?
Ella se sonrojó, pero no le quedó mucho regusto, solo la sensación de unos labios suaves presionando como un sello... aunque el momento fue demasiado breve, no del todo satisfactorio.
—¿Eso es todo en cuanto al beso? —preguntó ella con inocencia, aunque sintiéndose bastante satisfecha.
Nunca se había dado cuenta de lo atractivo que era su encanto inconsciente para los hombres. La respiración de él se aceleró un poco mientras se reía suavemente:
—Eso solo fue el aperitivo, hay más por venir. Un beso de verdad puede sacar tu alma.
Ella pensó que estaba exagerando:
—¡Estás bromeando otra vez!
—¿No me crees? —sonrió con picardía, abrazándola con fuerza—. Si no me crees... déjame demostrártelo.
La besó de nuevo, juntando sus labios y sus dientes. Qing Yuan se sorprendió mucho, descubriendo solo entonces que dos personas podían compartir una intimidad tan intensa. Saboreó una esencia masculina, sutil como el ámbar gris, que llenó instantáneamente sus pensamientos. Vio lo absorto que estaba en el beso, la satisfacción en su expresión como la de un niño con un caramelo.
Parecía muy feliz, pensó Qing Yuan en secreto. Si él es feliz, eso es maravilloso, ella también es feliz. Pero cuando él abrió sus ojos brumosos y la vio mirándolo fijamente, se rió impotente, cubriéndole los ojos con la mano y diciendo suavemente:
—No mires.
No se debe mirar mientras se hacen esas cosas, porque mirar hace que sea imposible continuar. Qing Yuan cerró obedientemente los ojos y descubrió que la sensación era diferente con los ojos cerrados, tal vez como... una chispa que enciende un incendio en la pradera.
Oyó que los latidos de su corazón se aceleraban cada vez más, y un extraño deseo de gritar le llenaba la garganta. Él le sujetó el rostro con delicadeza, al principio con ferocidad, luego con la suavidad de la luna otoñal, dándole un beso y luego otro. Ella no sabía por qué, pero emitió un suave sonido, y el aliento prolongado y el tono arrastrado lo hicieron detenerse.
Él pareció apretar los dientes, queriendo aplastarla, aplastar a esta persona, aplastarla contra su carne y sus huesos. Qing Yuan tenía la misma sensación, quería aplastarlo mientras abrazaba su amplia espalda. Aunque su fuerza era pequeña, hizo todo lo posible por corresponder a su pasión.
Luego, mientras se besaban, comenzaron a reír. Él preguntó:
—¿Qué estás haciendo?
Las manos de Qing Yuan seguían agarrándole con fuerza la espalda mientras ella decía, avergonzada pero inocente:
—¡Te estoy abrazando!
Él se llevó la mano a la espalda y se rascó:
—Creía que Da Yuan Zi se había subido a mi espalda... —Había lugares a los que no podía llegar para rascarse. Respiró hondo—: Me pica mucho.
Probablemente no había muchas parejas que pasaran de besarse a rascarse así. Qing Yuan le tiró de la ropa para ayudarle a rascarse la espalda:
—¿Dónde? ¿Es aquí?
Él se retorcía de un lado a otro, siguiendo sus dedos como un gato.
Qing Yuan le rascaba con todo su corazón, como si rascar fuera también una buena forma de profundizar su afecto. Ella no entendía que él se había retirado de este juego a mitad de camino, temeroso de que su autocontrol no fuera suficiente. La Anciana Madame Chen confiaba mucho en él, y le permitía visitar su habitación incluso después del anochecer; si cruzaba la línea antes del matrimonio, no tendría forma de explicárselo a los ancianos.
Pero eso no le impidió burlarse de ella:
—¿Te pica? Déjame rascarte yo también.
Por desgracia, Qing Yuan no cayó en su trampa:
—Para eso tengo a Bao Xian, no necesito que tú me rasques. ¿Por qué has vuelto ahora? ¿No te has bañado en estos últimos días en la capital?
Él, naturalmente, lo negó:
—Me baño todos los días —Para el refinado comandante, bañarse era tan importante como comer. Pero como ella le preguntó, no podía quedarse sin responder, así que se inclinó hacia ella y le olfateó el cuello—: La señorita se bañó hoy, huele muy bien, lo noto.
Qing Yuan lo apartó ligeramente, diciendo con torpeza:
—Por supuesto que huelo bien, huelo bien incluso sin bañarme —Mientras hablaba, se levantó y preguntó—: ¿Quieres un poco de agua? Te serviré un vaso.
Él negó con la cabeza, con tono sugerente mientras la miraba:
—La señorita acaba de servirme un té aromático, todavía no tengo sed.
Qing Yuan no lo entendió al principio, pero cuando se dio cuenta, tartamudeó:
—No... no te burles de mí, me... me enfadaré.
Él la abrazó, riendo:
—Son palabras privadas entre marido y mujer, solo ríete, no te enfades.
Ella volvió a mostrarse tímida:
—¿Quién es tu esposa...?
—Tú —Él le tomó el rostro entre las manos, volvió a besar esos labios carnosos y rojos, y luego la abrazó con fuerza mientras suspiraba profundamente—: ¿Qué puedo hacer? Un día separados se siente como tres otoños...
Incluso el comandante de sangre fría tenía sus momentos románticos. Qing Yuan le rodeó la cintura con los brazos y le dijo en voz baja:
—Yo siento lo mismo... Hace unos días, la abuela me trajo los vestidos de novia para que los viera. Cuando me los probé, por fin sentí que realmente me iba a casar.
Él respondió con una sonrisa:
—Casarte conmigo, ¿te parece un sueño? Todos los días me quejo de que el tiempo pasa demasiado lento, me quejo de que no hay buenas noticias más allá de los pasos. Pero hoy recibí un mensaje por paloma mensajera diciendo que el ala de las tropas imperiales que enviamos ayudó al comisionado Xie a tomar Stone Fort. Se tomó un puesto de control a costa de más de veinte mil vidas, pero solo se capturó o mató a seiscientos tibetanos. El emperador, aunque complacido, estaba triste y dijo que no deberíamos haber sido tan obstinados con nuestro cambio de rumbo, lo que ha provocado tantas pérdidas ahora.
Qing Yuan escuchó esto con desánimo:
—Antes, el Viejo Maestro se negó a tomar Stone Fort, lo que provocó un desacuerdo político con el Emperador. Ahora que la batalla terminó y el Emperador se da cuenta de que su insistencia era razonable, es de suponer que los méritos y las faltas se equilibrarán, y no debería ser demasiado duro con el Viejo Maestro.
Shen Run la llevó a sentarse en el sofá y dijo con pereza:
—Así es la voluntad del cielo: sin las tribulaciones del ministro, ¿cómo podría existir mi fortuna actual? Aunque sus méritos y defectos se equilibren, es probable que yo sea ascendido. El Emperador lleva tiempo queriendo nombrarme gobernador militar, pero la corte ha estado estable y no ha habido una oportunidad adecuada. Ahora este título es seguro: el ejército de Lulong protege Youzhou, el anterior gobernador militar fue destituido y está bajo mi control. Ahora, con una justificación adecuada, el Emperador no dudará.
Qing Yuan asintió, feliz de ver prosperar su carrera oficial. Pero justo cuando le tomó la mano, descubrió callos en su palma. Le dio la vuelta a la mano para mirarla, acariciándola mientras le preguntaba preocupada:
—En estos últimos diez días en la capital, no has tenido ni un momento de descanso, ¿verdad?
Él sonrió:
—Se habían acumulado algunos asuntos oficiales en la oficina; me apresuré a terminarlos estos últimos dos días, para poder estar tranquilo para la boda.
Había un brillo en sus ojos mientras lo miraba, luego bajó la mirada para acariciar su palma de nuevo:
—Todo es por mi culpa, por tenerte tan ocupado.
Temiendo que ella se preocupara demasiado, él dijo en voz baja:
—Estoy dispuesto. Además, no es solo la boda lo que me mantiene ocupado, siempre hay mucho trabajo en la oficina. Los callos en mis manos no son nada. Son de montar a caballo... ¿Quieres ver otra parte?
Qing Yuan entendió inmediatamente lo que quería decir y le dio un golpe, sonrojándose:
—¡Deja de comportarte de forma inapropiada!
Después de recibir un par de golpes, dijo:
—Desde que regresé a la capital, nadie se ha atrevido a pegarme, ahora solo mi esposa me levanta la mano —Al final, incluso parecía sentirse algo agraviado.
Ella fue a consolarlo, acariciándole el brazo:
—Mis golpes no duelen... si no estás satisfecho, ¿puedes devolvérmelos?
¿Cómo iba a atreverse a pegarle? Él se rió:
—¿Golpear a una mujer? ¡Eso nunca lo haría! —Sacudió la cabeza—: No golpeo a las mujeres, y mucho menos a la mía.
Eso también estaba bien. Antes, cuando ella estaba en Heng Tang, su abuelo tenía un sobrino que siempre golpeaba a su esposa. Cada vez que esa tía iba de visita, tenía la cara y las manos llenas de moretones, y para salvar las apariencias, afirmaba con vehemencia que se había golpeado con algo, lo cual era realmente lamentable.
Acurrucada contra él, ella preguntó:
—¿La batalla en Stone Fort realmente terminó?
Él asintió con la cabeza:
—Los hombres de la Guardia del Dragón enviaron noticias primero. Después de la batalla, hay que contar y reorganizar las tropas. Para que el ministro regrese formalmente a la corte, se necesitará al menos un mes más o menos. Mañana prepararé los regalos para fijar la fecha: casarse pronto, tener hijos pronto.
Qing Yuan se sonrojó al oír esto:
—Solo piensas en tener hijos...
Él hizo una breve pausa y luego sonrió:
—No se trata solo de tener hijos, se trata de verte todos los días. Sé que eres muy joven, tener hijos ahora no sería bueno para tu salud.
Aunque primero se podían hacer los preparativos para tener hijos, en realidad ella no sabía que eso era lo que él más valoraba.
Tras acordar fijar la fecha para el día siguiente, él llegó tal y como prometió. La visita ceremonial del comandante siempre era grandiosa; Qing Yuan entendía que él quería darle prestigio. No importaban los rumores que circularan en el exterior, él estaba decidido a elevar su estatus. Una vez que se decidía por alguien, nunca vacilaba; a veces ella no entendía cómo podía tener una convicción tan firme.
Se sentó en la sala contigua escuchando cómo acordaban las fechas y preparaban la lista de regalos. Finalmente, se fijó para el sexto día del undécimo mes.
Bao Xian se inclinó ante ella con una sonrisa:
—Felicidades, señorita, aún quedan tres meses enteros.
Qing Yuan bajó la cabeza para calcular: tres meses... con todos los preparativos dispersos, tres meses deberían ser suficientes.
Pero él estaba ocupado y, tras fijar la fecha, tuvo que regresar apresuradamente a la capital. Dado que la familia Shen no tenía ancianos que se encargaran de las cosas y Fang Chun estaba embarazada y su cuerpo cada vez más pesado, no sería correcto molestarla, por lo que Qing Yuan tuvo que supervisar todo ella misma.
Ese día, en la mansión del comandante, un sirviente vino a informar de que el patio de la boda se había renovado y preparado, y solicitó la inspección de la señorita. Ella fue con Bao Xian a examinar todo cuidadosamente por dentro y por fuera. Los sirvientes de la mansión se ocuparon muy bien de todo, pero los gastos parecían algo cuestionables tras un examen más detallado. Por ejemplo, un armario de nácar que costaría como mucho cien taels en el mercado figuraba en sus cuentas al doble de su precio. Esta era la dificultad de no tener un administrador interno del hogar: Shen Run era un hombre y, aunque sabía que los gastos del hogar no eran correctos, no tenía ni el tiempo ni la energía para investigarlos a fondo.
Tras revisar las cuentas, Qing Yuan cerró el libro y, manteniendo una expresión neutral, se dirigió a los administradores domésticos: «Solía ayudar a la abuela a administrar la casa y comprendo profundamente las dificultades de llevar un hogar. Durante los tres meses que quedan, seguiremos confiando en Mamá Zhou y las otras Mamás para que se encarguen de todo».
Las ancianas lo aceptaron, sabiendo que no sería fácil engañar a la nueva señora en el futuro. Aunque había revisado las cuentas y seguramente se había dado cuenta de los engaños, no los mencionó, preservando la dignidad de todos por el momento.
Aunque Mamá Zhou se sentía algo inquieta, aún albergaba la esperanza de que una chica de solo dieciséis años no fuera tan astuta como imaginaba, así que sonrió y aceptó:
—Tenga la seguridad, señorita. Todos somos viejos sirvientes de la casa; cuando la familia cayó en desgracia, nos dispersamos por diversos lugares y solo cuando el señor restauró la fortuna de la familia nos volvió a llamar. Estamos verdaderamente dedicados a esta familia, habiendo compartido sus dificultades, ¿qué más hay que decir? Antes del matrimonio del señor, tendremos mucho cuidado y, después de que la señorita entre en la casa, actuaremos según su criterio.
Al oír este tono, quedó claro que no tenían intención de entregar las cuentas. Qing Yuan no insistió en el asunto y preguntó con indiferencia:
—¿Cuántas tierras oficiales y arroz salarial tiene actualmente el señor? ¿Quién los administra?
Mamá Wang respondió:
—En respuesta a la señorita, nuestros maridos se encargan de ello. El señor tiene sietecientos mu de tierras oficiales y recibe trescientos sesenta shi de arroz como salario anual...
—Eso no es correcto —Qing Yuan la interrumpió antes de que pudiera terminar—: Según el decreto imperial, el señor debería tener mil mu de tierras oficiales y cuatrocientos sesenta shi de arroz como salario por su segundo rango —Al ver que el rostro de la anciana cambiaba drásticamente, sonrió y cambió de tema—: Los asuntos externos los gestionan personas externas, es comprensible que no se conozcan bien los asuntos internos de la casa. No importa, lo discutiremos más tarde. Ahora mismo, la principal preocupación es la disposición del patio. Lo he visto hoy, está muy bien. Más tarde, sin duda recomendaré recompensas para todos ante el señor.
Así tenía que ser: como aún no había entrado formalmente en la casa, había que aguantar algunas cosas. Pero era necesario darles una advertencia. El significado era muy claro: la futura administradora de la casa lo sabía todo. No investigaría sus malversaciones pasadas, pero a partir de ahora debían tener cuidado. Si podía recomendar recompensas, sin duda también podía recomendar castigos. El señor de la casa se ocupaba de los casos penales: cuando se trataba de salvar las apariencias, por muy experimentado que fuera un sirviente, no podía estar más cerca que la persona que compartía su almohada.
Las ancianas se llenaron de temor y repitieron varias veces:
—Es solo nuestro deber, no nos atrevemos a buscar reconocimiento ante la señorita.
Qing Yuan no discutió con ellas y sonrió:
—Las Mamás han trabajado duro, vayan a descansar. Echaré un vistazo más y me iré en breve.
Después de que las ancianas se retiraran del patio, una vez que estuvieron lo suficientemente lejos, Bao Xian dijo:
—En realidad, las cuentas internas de ningún hogar están completamente limpias, incluso con el señor siendo un funcionario de segundo rango, estos administradores del hogar no dudan en engañarlo.
Qing Yuan respondió:
—Con las enormes cantidades de plata que pasan por sus manos a diario, ¿qué grado de integridad se necesita para no quedarse ni con media moneda? Pero hoy les hemos puesto los pelos de punta. Antes de la boda, tenemos que enviar a gente de nuestra casa para que inspeccione minuciosamente cada rincón de la habitación nupcial.
Al oír esto, Bao Xian lo entendió: como dice el refrán, es mejor ofender a un caballero que a una persona mezquina, ya que las personas mezquinas albergan venganza en sus corazones y pueden tender trampas. Que un matrimonio vaya bien o mal afecta a toda la vida de una persona: si algo estropea el feng shui o si surgen imprevistos, sería un gran problema.
Bao Xian dijo:
—No se preocupe, señorita. Cuando llegue el momento, seleccionaremos a algunas Mamás con experiencia y yo también iré.
Qing Yuan asintió con la cabeza y se dio la vuelta para ver a Fang Chun acercándose con una joven desconocida. Se apresuró a salir a su encuentro, apoyando a Fang Chun:
—Temía molestarte y no te envié ningún mensaje, pero viniste de todos modos.
Fang Chun dijo:
—¿Cómo no iba a venir si la cuñada mayor está aquí? Solía venir a menudo a ver cómo iban las cosas cuando empezaron a renovar este patio, pero estos últimos días no me he encontrado bien, así que me ha dado pereza moverme.
Qing Yuan la ayudó a sentarse y le dijo:
—Con tanta gente ocupándose de los asuntos domésticos, no necesitas supervisar las cosas personalmente, solo cuídate. Ahora que estás embarazada, debes tener cuidado en todo. ¿Dónde te duele? ¿Ya fuiste al médico?
Al fin y al cabo, ella seguía siendo una doncella, y tal vez no entendiera estos asuntos del embarazo aunque se los explicaran, así que Fang Chun se limitó a sonreír y pasar por alto el tema:
—No es nada grave, el médico dijo que tengo cierta deficiencia de qi y me recetó dos dosis de medicina para empezar, con un poco de reposo me pondré bien —Luego exclamó—: ¡Oh! Estaba tan absorta en charlar contigo que se me olvidó presentarla: esta es la hija del magistrado adjunto de Xuanzhou, su nombre es Hao Xue. Su familia está emparentada con mi familia natal. Se mudaron a Youzhou el mes pasado y, al verme sola, Hao Xue viene a menudo a hacerme compañía.
La hija del magistrado adjunto se acercó para saludarla, sonriendo:
—A menudo oigo a la hermana Fang Chun hablar de usted, señorita, y hacía tiempo que quería conocerla, pero nunca había tenido la oportunidad.
Qing Yuan le devolvió el saludo con una ligera reverencia:
—Últimamente he estado muy ocupada, la verdad es que no he tenido tiempo de venir a la mansión...
—Debe de haber mucho que preparar antes de la boda, no me extraña que esté ocupada —Sus palabras fueron consideradas, mientras observaba discretamente a Qing Yuan—: La hermana Fang Chun decía que era joven, y al verla ahora compruebo que es cierto. Es usted muy afortunada, permítame felicitarla por adelantado.
Qing Yuan observó a esta señorita Hao Xue: su apariencia era adecuada y parecía bien educada, pero, de alguna manera, su mirada resultaba incómoda. Sin embargo, dado que la había felicitado, no estaría bien no aceptarlo, así que le devolvió otro saludo y le dio las gracias.
Fang Chun era sencilla y dijo abiertamente:
—Una vez que la cuñada mayor entre en la casa, las tres podremos estar juntas a menudo, ¡será muy divertido!
Qing Yuan sonrió levemente:
—Me temo que la familia de la señorita Hao Xue no la dejará salir tan a menudo.
Hao Xue dijo:
—Al principio mi familia era muy estricta, pero debido a la relación con la hermana Fang Chun, no me ponen restricciones.
—Sí, solo llevan un mes aquí, pero hemos pasado la mitad del mes juntas —dijo Fang Chun, tomando la mano de Hao Xue—. Shen Che está ocupado y rara vez está en casa, pero, afortunadamente, Hao Xue me hace compañía.
Qing Yuan se limitó a sonreír sin decir nada más, reflexionando en secreto: un magistrado adjunto de Xuanzhou era solo un funcionario de sexto rango. Si la familia tenía buenos principios, ¿cómo podían dejar que su hija pasara medio mes en casa de otra persona? Pero al ver que Fang Chun estaba contenta con ello, no tenía derecho a opinar. Simplemente le dijo que se cuidara mucho y que avisara a la familia Chen si necesitaba algo, y luego se despidió.
De regreso, Bao Xian suspiró:
—La segunda Madame debe de estar realmente aburrida, aferrándose a una compañera como si fuera un salvavidas.
Qing Yuan también suspiró:
—Es muy difícil para ella: su casa natal está lejos y se pasa todo el día sola en esa gran mansión, como si estuviera en una prisión.
Pero las verdaderas dificultades aún estaban por llegar. Menos de dos días después, una sirvienta de la casa Shen vino a informar, con el rostro lleno de ansiedad:
—¡Esto es terrible, por favor, venga rápido, señorita! ¡La segunda señora se cayó y está llorando de dolor en casa!
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