CAPÍTULO 76
Pocas personas en este mundo se atrevían a golpear al comandante Shen. De pie a un lado, Bao Xian escuchó la orden de su señora y dio unos pasos hacia adelante con valentía. Pero, pensándolo bien, algo le pareció extraño, así que se detuvo y se volteó para mirar a Qing Yuan.
Qing Yuan chasqueó la lengua.
—Llama a alguien.
Shen Run levantó una ceja.
Bao Xian inmediatamente se inclinó tres grados, encogiendo el cuello mientras decía:
—Esta sirvienta traerá té para el comandante —Luego abandonó a Qing Yuan y se marchó apresuradamente.
Qing Yuan estaba atónita por la ira, pero sabía que esa intimidación verbal no lo asustaría en absoluto. Al ver a Bao Xian huir presa del pánico, incluso le sonrió burlonamente:
—Señorita, por favor, cálmese. Vengo hoy a proponerle matrimonio.
Como se trataba de una propuesta de matrimonio, había algo que discutir. Ella habló con tono sarcástico:
—El comandante se ha equivocado de casa. El apellido de esta familia es Chen, no Mu. La segunda señorita Mu con la que desea comprometerse no está aquí —Después de hablar, lo ignoró, se dio la vuelta para sentarse y tomó un pincel para escribir ella misma esa copla.
Shen Run se quedó a un lado observando y aprovechó la oportunidad para explicarse, con un tono tan ligero como las ramas de los sauces que se mecían fuera:
—Soy muy exigente. Si pudiera comprometerme tan fácilmente con otras jóvenes, en los veinticinco años antes de conocerte, ¿con cuántas jóvenes podría haberme comprometido? Pensaba que tú y yo éramos personas similares, que tú me entenderías bien. Parece que te sobreestimé.
Qing Yuan hinchó las mejillas con ira y esbozó una sonrisa burlona:
—Comandante Shen, solo por estas dos frases, nunca se ganará mi favor en esta vida.
Él se quedó paralizado y, tras pensarlo detenidamente, decidió tener una conversación sincera con ella:
—Estaba molesto. Me tenías a mí, pero te comprometiste con Li Cong Xin. Las emociones extremas generaron resentimiento y me comprometí falsamente con la señorita Mu para enfadarte. Originalmente planeé aguantar un día o dos y luego contarte la verdad cuando llegaran los ancianos. Quién iba a imaginar que, entre todos mis cálculos, no tuve en cuenta a Fang Chun.
Qing Yuan siempre fue leal y nunca traicionaba a sus amigos.
—No fue Fang Chun, lo descubrí yo misma. ¿Creías que esos trucos podrían engañarme?
Él siguió su ejemplo con halagos:
—La señorita tiene razón. Estaba siendo desagradable y causando problemas, haciendo el ridículo ante usted —Mientras hablaba, observó cómo su pincel se cernía sobre el contrato, subiendo y bajando, incapaz de escribir. Le preguntó amablemente—: ¿Nunca ha redactado un contrato de adopción de gatos?
Qing Yuan se sintió secretamente complacida, pero mantuvo una expresión indiferente y lo miró de reojo:
—Nunca he tenido gatos, ¡cómo voy a saber cómo redactar esto! El comandante es una persona muy ocupada, ¿sabe usted de asuntos como la adopción de gatos?
Shen Run, naturalmente, no le diría que, para ganarse su favor, se había quedado despierto toda la noche aprendiendo todos los procedimientos para adoptar gatos, incluyendo cómo redactar contratos de adopción de gatos. La papelera de su estudio en casa estaba llena hasta los topes de papeles desechados. Ahora, no solo podía redactar fácilmente las coplas de arriba y de abajo, sino que incluso podía dibujar un gato bastante parecido en el centro del contrato.
Los hermanos, por ejemplo, estaban destinados a ser utilizados en momentos cruciales. Shen Run dijo:
—Antes, a Shen Che le gustaba tener gatos y le redacté varios contratos de adopción de gatos. Todavía lo recuerdo —Mientras hablaba, le quitó el pincel de la mano. Ella se levantó para dejarle paso y él se subió la túnica para sentarse en su silla.
Qing Yuan lo observó mojar el pincel en tinta y dibujar hábilmente un semicírculo, luego delinearlo cuidadosamente mientras la forma del gato tomaba forma gradualmente en el papel. Esas manos que normalmente empuñaban armas ahora sostenían el pincel como un erudito. Tenía una muñeca elegante pero fuerte, y el anillo de hueso de tigre que se usa para tensar el arco, un objeto tan militar, de alguna manera mostraba un encanto único y diestro en sus manos.
Ella aún no lo entendía muy bien. Este hombre tenía demasiadas caras desconocidas, que había que ir desvelando capa a capa para ver su verdadero núcleo. Ahora ya no le tenía miedo como antes. Antes, la verdad, al mencionar al comandante Shen, se le encogía el corazón, pero ese sentimiento no era amor, sino miedo de verdad.
Hoy vestía ropa azul cielo, con densos patrones de brocado en los hombros, como hojas de loto que se conectaban con el cielo en un estanque. Vino a proponerle matrimonio y el nudo de ira en su pecho se disipó de repente. Resultó que realmente no podía guardarle rencor. Qing Yuan sabía que tal vez había llegado a un punto de inflexión en su vida: debía prepararse para convertirse en la esposa de alguien.
Observando en secreto su perfil, tranquilo y cálido, su aspecto de estudiante aplicado se parecía mucho al de un niño aprendiendo a dibujar en una escuela privada. Se cubrió la mitad de la cara con un abanico redondo, ocultando su risa silenciosa que él no podía ver, y mientras reía, señaló:
—Oye, ¿cómo sabes que el gato tiene este aspecto?
Shen Run levantó la cabeza y la miró desconcertado:
—¿No vas a adoptar el gato de la casa del funcionario de presentaciones?
Qing Yuan lo miró de reojo:
—¿Son los únicos en el mundo que tienen gatos?
Él se puso un poco melancólico:
—Así que vas a adoptar el gato de otra persona... En ese caso, ¿cómo es el gato que quieres adoptar? Te lo dibujaré.
Ella no supo qué decir y balbuceó mientras le insistía:
—Oh, dibújalo así, todos los gatos son más o menos iguales.
Él dijo que eso no serviría:
—Después tendremos que escribir el amuleto. Si está mal escrito, el gato no se quedará y se escapará.
Qing Yuan se sintió cada vez más avergonzada, con sus ojos brillantes mirando de un lado a otro:
—Este, blanco con manchas negras.
Una sonrisa flotó en sus ojos mientras se subía la manga para mojarla de nuevo en tinta, recitando melodiosamente:
—Un gato con manchas negras, originalmente ante todos los Budas occidentales, traído a casa por Tripitaka para criarlo, protegiendo los sutras entre la gente común...
Ella finalmente admitió su derrota por completo:
—Comandante, realmente me hace verlo con otros ojos, incluso entendiendo las escrituras sobre la cría de gatos.
Su pequeña escritura regular era extremadamente hermosa. Mientras escribía, murmuró:
—Porque no sabía cómo hacerte feliz. Todos estos años he estado en el ejército o en la oficina del gobierno y no he tenido mucha interacción con las chicas. El otro día, hablando con Su Majestad, él me enseñó este truco, diciendo que además de amar el polvo y el colorete, a las jóvenes les encantan los cachorros y los gatitos.
Qing Yuan lo entendió de repente:
—Su Majestad tiene mucha experiencia y conocimientos.
Él sonrió:
—Al igual que cuando lideramos tropas en la batalla, estabilizar la moral es muy importante.
Pero Qing Yuan detectó una contradicción:
—Entonces, antes dijo que fue porque dibujaste muchos contratos de adopción de gatos para el Segundo Maestro en aquella época que te familiarizaste con cómo dibujarlos.
Él también se quejó:
—¿No fingiste tú también tener un gato en otro lugar delante de Run cuando no había ninguno?
Qing Yuan se sonrojó, no porque él la hubiera descubierto, al fin y al cabo, uno decía que había un gato en otro lugar, el otro decía que había otra persona, estaban empatados. Lo que le hizo latir el corazón fue su referencia a sí mismo, de “Shen” a “Run”: solo esa palabra estaba llena de sensual ternura.
De todos modos, no le disgustaba esa persona. Aunque era torpe e infantil, eso también era bueno: los hombres demasiado sofisticados eran astutos y ella no sabía cómo manejarlos. Sintiéndose un poco tímida, bajó la mirada y le instó a que terminara de escribir rápido, luego le preguntó tentativamente:
—¿Cuándo crees que tendrás tiempo para llevarme a adoptar el gato?
Él dejó el pincel, con un tono bastante evasivo:
—Adoptar un gato es un asunto menor, comprometer a una persona es un asunto importante. Señorita, ¿recuerdas para qué vine aquí hoy?
La mirada de Qing Yuan comenzó a divagar de nuevo:
—Tienes que dejarme pensarlo primero, llévame a adoptar el gato y lo discutiremos más tarde.
Así que las mujeres eran realmente buenas negociando. No tuvo más remedio que aceptar, colocó un pisapapeles sobre el contrato de adopción del gato que había sobre la mesa, se levantó y bajó del pabellón de madera, paseando hacia los sauces junto al río.
Qing Yuan se quedó en una esquina de la terraza observándolo, su alta figura vagando entre las aguas, la forma en que se estiraba para recoger sauces tenía una elegancia e inocencia juveniles. Después de romper una rama de sauce, la agitó hacia ella:
—Vamos, iremos al mercado a comprar pescado.
Qing Yuan se emocionó: las jóvenes no podían salir sin compañía de confianza, pero ahora, con él allí, parecía que no tenía que temer ir a ningún sitio. Se levantó la falda para bajar, caminando apresuradamente, mientras él permanecía como siempre, mirándola con una sonrisa, diciéndole que fuera más despacio, que no se cayera.
Qing Yuan murmuró:
—Nunca me caigo al caminar, ¿no puede desearme lo mejor? —Ella tomó la rama de sauce que él le ofrecía y la balanceó—: ¿Tenemos que preparar pescado como regalo de compromiso?
Él asintió:
—Compra sal y pescado, envíalos a la casa del dueño del gato, luego presenta el contrato de adopción del gato y podremos llevarnos al gatito.
Ella no lo entendía muy bien:
—¿Por qué sal? Los gatos no comen sal... ¿Es para alejar el mal?
Shen Run se acarició la barbilla pensativo:
—Si no se acaba el pescado, se puede conservar, ¡probablemente para conservar el pescado!
Cuando los dos estaban juntos, sus dos cerebros combinados apenas parecían suficientes, como si nunca tuvieran la mente clara, todo era confuso. Qing Yuan había ganado un nuevo compañero de juegos y, en ese momento, se había olvidado de Bao Xian, ocupada pidiendo permiso a su mayor, preguntando tímidamente:
—Abuela, ¿puedo salir un rato? El comandante dice que me llevará a adoptar un gato.
La Anciana Madame Chen estaba realmente encantada en su corazón, ver que se llevaban bien era todo lo que podía pedir. Asintió repetidamente diciendo que estaba bien, luego sonrió a Shen Run:
—Comandante, le confío a Yun Ya. Como está oscureciendo, cenen afuera antes de regresar.
Shen Run dijo:
—De acuerdo, Anciana Madame, por favor llámeme Shou Ya, usar siempre mi título oficial es demasiado distante.
El anciano maestro aplaudió a su lado:
—Este nombre es bueno, suena como un caballero recto y correcto a primera vista. Tu padre realmente hace honor a su cargo de primer ministro, ya que ha criado a un buen hijo y le ha dado un buen nombre.
La Anciana Madame Chen sonrió y le espetó:
—¡Todo el día inventándote cosas! —Mientras le arreglaba el pelo a Qing Yuan, pidió que le trajeran una bolsa con dinero y se la colgó cuidadosamente a la cintura—: No hagas tonterías afuera, escucha lo que te digan los demás, ¿de acuerdo?
A los ojos de la Anciana Madame, la joven seguía siendo una niña, y salir con Shen Run era como un niño siguiendo a un adulto, por lo que tenía que darle algunos consejos. En cuanto a la bolsa de dinero, la Anciana Madame tenía sus intenciones: antes del compromiso, no usar ni un solo centavo de otros era una cuestión de dignidad para una joven. Independientemente de cómo salieran las cosas más adelante, no habría lugar para los chismes. Aceptar cosas de los demás empobrece las manos, y comer la comida de los demás ablanda la boca.
Qing Yuan asintió:
—Lo entiendo.
Cuando se marchaban, justo cuando Bao Xian estaba a punto de seguirlos, la Anciana Madame le tiró suavemente de la manga, impidiéndole ir con ellos.
El anciano señor se mostró desconcertado:
—¿Por qué no los acompaña alguien? Ya casi es de noche.
La Anciana Madame se quejó de su confusión:
—Cuando la familia Xie la envió a la mansión del comandante, se quedó en el mismo patio durante dos noches. Si algo hubiera pasado, habría pasado entonces, ¿por qué esperar hasta ahora? Creo que Shen Run no está mal. Hoy en día, no hay mucha gente con poder e influencia que siga respetando tanto a las jóvenes. No me importa lo mala que sea su reputación afuera, mientras sea sincero con nuestra Yun Ya, es un buen chico.
Las bienintencionadas expectativas de la anciana eran así de sencillas, pero el Viejo Maestro seguía sin estar del todo tranquilo:
—Los seguiré desde la distancia. Si pasa algo, podré ayudar.
La Anciana Madame echó un jarro de agua fría sobre su idea:
—Con tus viejos huesos, si pasara algo, ni siquiera servirías para leña —Al ver que el Viejo Maestro estaba a punto de enfadarse, rápidamente dijo—: Está bien, está bien, te dejaré beber vino esta noche. Pero que quede claro, solo dos copas.
Al oír esto, el Viejo Maestro se dio la vuelta y gritó:
—Que alguien traiga rápido mi copa grande de vino...
Mientras tanto, Qing Yuan y Shen Run fueron al mercado. Youzhou tenía mercados matutinos y vespertinos: el mercado matutino era más animado, mientras que el vespertino solo tenía tiendas abiertas y unos pocos vendedores dispersos, pero se podía comprar pollo, pato, pescado y carne.
Los diez dedos de Qing Yuan nunca habían tocado agua de manantial; como joven de buena familia, nunca había estado en un lugar así e incluso se sentía incómoda caminando. Shen Run la miró y sonrió:
—Aquí hay mucha agua sucia, busca un lugar limpio para esperar, yo iré a comprar lo que necesitamos.
Ella dijo que no era necesario, se levantó el dobladillo de la falda y lo siguió con cuidado. En verano había muchos mosquitos y moscas, y ella los ahuyentaba con su abanico redondo, diciendo en voz baja:
—¿Ha estado antes el comandante en el mercado? Parece estar bastante familiarizado con él.
En su imaginación, él debía de ser alguien que se sentaba en lo alto de la oficina del gobierno dando órdenes, lejos de la vida de los mercados comunes. Shen Run no le ocultó nada:
—Durante los diez años de exilio, hice de todo: luché contra enemigos en el campo de batalla e incluso serví como oficial de intendencia. ¿Sabes lo que es un oficial de intendencia? Cocinar para todo el ejército, con cucharones tan grandes como palas, en una olla cabrían tres como tú —Dijo con una sonrisa, mostrando una hilera uniforme de dientes a la luz del atardecer—: Más tarde, cuando serví como asistente ante Su Majestad y luego entré en la Guardia Imperial, la investigación de casos me llevó a lugares mucho más sucios que este; cuando teníamos que atravesarlos, teníamos que atravesarlos.
Qing Yuan suspiró:
—Has sufrido mucho.
Un lugar en su corazón le dolía levemente: incluso después de tantos años, todavía sentía lástima por quien él era entonces.
Sin embargo, a él no le importaba:
—Haber sufrido pronto significa que solo queda la buena fortuna. Mientras estés a mi lado, ¡cada día es como una fiesta! —Cuando él pronunciaba palabras dulces, ella se ponía tímida; cuando se avergonzaba, parecía un poco aturdida, especialmente adorable. Su corazón se estremeció y se volteó para decir—: El suelo no está limpio, me temo que se ensuciarán los zapatos de la señorita. ¿Puedo cargarla en mi espalda?
Qing Yuan dijo que no:
—Puedo caminar sola, ¿por qué necesita cargarme? —Mientras decía esto, lo siguió, pisando sus huellas y avanzando lentamente.
Él lo vio y redujo aún más el tamaño de sus pasos, para que los pies de ella encajaran perfectamente en sus huellas. Ninguno de los dos lo mencionó, pero sus corazones se volvieron cada vez más tiernos.
El puesto de pescado estaba delante, con cinco o seis carpas nadando en la gran pecera. El anciano vendedor se inclinó repetidamente,
—¿Cuántos desea, cliente? Todos proceden de Qianjiang, la carne es fresca y firme.
Probablemente solo se necesitaba un pescado para adoptar un gato, pero Shen Run dijo que quería dos:
—Las cosas buenas vienen de dos en dos.
Qing Yuan sacó su cartera para pagar los pescados. Él no discutió, utilizó la rama de sauce para ensartar los peces antes de comprar dos paquetes de sal y luego la condujo por la larga calle hacia el barrio del funcionario de presentaciones.
Yan Fu había estado esperando en la puerta y, al ver al comandante traer a la cuarta señorita, balanceando sus amplias mangas mientras se acercaban con elegancia, se apresuró a salir a recibirlos con las manos juntas:
—Comandante, nuestra vieja gata ha dado a luz a cinco gatitos. El que vino a ver antes no es tan bonito como los más jóvenes.
Shen Run tosió ligeramente, sin querer que Qing Yuan supiera que había venido personalmente a ver antes, y solo respondió de manera superficial:
—Felicidades, felicidades, tu familia está prosperando.
La sonrisa del barbudo Yan Fu parecía sincera, y se apresuró a devolver el saludo:
—Felicidades a usted también...
Mientras los hombres se ocupaban de sus asuntos, la esposa de Yan Fu se adelantó para recibir a Qing Yuan. Como era la intención del superior de su esposo, naturalmente la recibió con la mayor hospitalidad.
—La visita de la señorita realmente ilumina nuestro humilde hogar. Todavía hace calor, por favor, pase primero. Hice que prepararan pasta de lichi helada, por favor, tome una taza.
Qing Yuan sonrió:
—Por favor, perdone mi visita repentina, Madame. Es solo que el comandante me dijo que su familia tiene gatos hermosos, así que le rogué que me trajera para pedirle uno.
Madame Yan era una joven de buen corazón, y mientras acompañaba a la joven al interior, le dijo:
—¡Me pregunto quién tendrá tanta suerte! Esta camada tiene ya casi dos meses, y a esta edad son muy fáciles de criar. La señorita no lo sabe, pero este gato llegó a nuestra casa hace medio año y no se quería ir, ¿no es eso el destino? Más tarde, cuando vimos que su barriga crecía día a día, nos dimos cuenta de que estaba preñada. Invité especialmente a una partera para que la ayudara a dar a luz, y tuvo cinco gatitos a la vez, todos blancos con manchas negras.
Al venir a adoptar un gato, naturalmente, toda la conversación giró en torno a los gatos. Qing Yuan estaba ansiosa por ver a los gatos, pero no podía precipitarse, así que tuvo que ser paciente y sentarse correctamente en el salón aceptando la hospitalidad.
Shen Run fue más directo:
—Tenemos asuntos importantes que tratar más tarde, veamos primero el tema principal —Dicho esto, presentó el pescado y la sal—: Por favor, acepte esto, maestro de la casa.
Yan Fu tomó los artículos y se los entregó a los sirvientes, ordenando a una criada que colocara los documentos ante el altar de Buda, sonriendo:
—El comandante es demasiado cortés, solo es un gato, qué valor...
Shen Run sacó lo que quería, una ristra de pescado seco, y dijo que era para rendir homenaje a la gata madre. El grupo entró en la leñera y encontró a los gatitos acurrucados en un rincón. Entre ellos estaba el que había mencionado Yan Fu, completamente blanco excepto por dos manchas negras redondas en las mejillas, que parecían como si se hubiera pintado con colorete. También era robusto y regordete, bastante adorable. Qing Yuan se enamoró de él a primera vista y exclamó en voz baja:
—¡Ay, qué bonito es!
Yan Fu era un hombre rudo, levantó al gatito por el cuello y dijo en voz alta:
—Si a la señorita le gusta, lléveselo a casa. Era el más pequeño de la camada, pensé que no sobreviviría, pero inesperadamente creció cada vez mejor, superando a sus hermanos mayores.
Qing Yuan sonrió y le preguntó a Shen Run:
—¿Crees que este es bueno?
Shen Run dijo que sí:
—Los gatos se parecen a sus dueños. Si se cría con cuidado, seguro que será aún mejor.
Sus palabras tenían un significado más profundo, y ella lo entendió: ¿no era cierto? Con él cerca, este pequeño no sería inferior a los demás.
La adopción del gato fue un éxito, y la familia Yan preparó una cesta de paja para él. Aunque el gatito era débil, su espíritu de resistencia no era pequeño: sus afiladas garras podían arañar la piel si no se tenía cuidado, pero se volvió dócil una vez dentro de la cesta. Qing Yuan miró al gato a través de los huecos y sintió que su corazón se derretía incluso cuando él solo parpadeaba. Después de salir de la casa de los Yan, se agachaba para mirarlo cada pocos pasos.
Shen Run levantó la cesta de paja para que pudiera mirar a su antojo. Cuando terminó de mirar, dio una palmada y dos guardias aparecieron de algún lugar, con las manos sobre sus espadas y esperando con la cabeza gacha.
Shen Run les entregó la cesta de mimbre y les ordenó que la llevaran primero a la residencia Chen, luego le dijo a Qing Yuan:
—La Anciana Madame dijo que no necesitamos volver para cenar. ¿Te llevo al río Rouge que está más adelante? Allí hay comida y entretenimiento de todo tipo, ¿vamos a verlo?
El sol ya se había puesto, dejando solo un tenue crepúsculo. Qing Yuan aún recordaba cuando lo conoció, también fue a esta hora: el cielo estaba brumoso y la gente también.
Él le tendió la mano y, tras un momento de vacilación, ella se la dio. Las mangas largas lo cubrían todo, pero sintió que su palma era cálida y suave; una vez que la tomó, sintió como si estuvieran unidos para toda la vida.
CAPÍTULO 77
Ahora, en esta próspera era de paz, el diligente gobierno de Su Majestad había hecho que el imperio fuera tan sólido como el hierro. Las lámparas se encendían en todo el mercado nocturno. Youzhou era un lugar donde se reunían nobles y ricos comerciantes, con diez li de esplendor empapado en vino. Un brillante río de luces serpenteaba hacia adelante, una escena que recordaba a las orillas del río Qinhuai.
Caminando sin prisa, podían seguir así para siempre sin cansarse. Los dedos de Qing Yuan se curvaban alrededor de la base de los dedos de él, y su puño rodeaba el de ella sin apretar, con la conexión justa. Aunque llevaba mucho tiempo deseándolo, mantuvo sus buenos modales y su educación. Él era alto y ella parecía una niña a su lado. Ella lo miró en secreto, sintiéndose algo desafiante, y le estrechó la mano diciendo:
—Dime, ¿creceré más?
Al oír esto, Shen Run la miró para examinarla:
—Ya eres lo suficientemente alta, esta estatura me viene perfecta.
Pero Qing Yuan no se desanimó:
—Creceré un poquito más, aunque no pueda igualar a la segunda señorita Mu... —Levantó la mano hasta su hombro para medir—: Podría crecer hasta aquí.
Al oír esto, Shen Run comprendió inmediatamente lo que ella pensaba y se detuvo para mirarla directamente:
—Jovencita, ¿estás celosa de la segunda señorita Mu?
Qing Yuan se quedó atónita por un momento, dándose cuenta de repente de que sí, un poco. Aunque no quería admitirlo verbalmente, abriendo su corazón, realmente se estaba engañando a sí misma.
Bajó la cabeza:
—Solo estaba hablando de crecer más, ¿por qué sacas a relucir a esa señorita?
Él dijo con una sonrisa:
—¿No fuiste tú quien la mencionó primero?
Ah, parecía que sí... pero él no entendía el principio de que, mientras que las chicas podían hacer insinuaciones, los hombres no debían indagar en el asunto.
—Es diferente cuando las jóvenes mencionan a otras jóvenes —murmuró en voz baja—. Para ti, un hombre ajeno, mencionar el nombre de una joven es muy inapropiado. En el futuro, será mejor que hables de forma indirecta, para evitar sospechas, ¿eh?
Shen Run asintió:
—Seguiré tu ejemplo.
Satisfecha con su respuesta, su mano bajo la manga se entrelazó más con la de él, su contacto pasó de la palma a las yemas de los dedos, y cada respiración se llenó de emoción temblorosa.
Ella jugueteó ligeramente entre los huecos de sus dedos y su respiración se volvió algo irregular. Había visto bailarinas en banquetes que se recostaban sobre las personas como si no tuvieran huesos, pero esa crudeza salvaje no se podía comparar con sus delicadas caricias.
Esa mano era su nuevo juguete, y su comprensión de su cuerpo comenzó con esos dedos exploradores. Él aguantó hasta que le dolió la mandíbula, con toda su atención centrada en los espacios entre sus dedos, que luego se magnificaron infinitamente, y una sensación de hormigueo envolvió todo su cuerpo.
Ella posiblemente era traviesa a propósito, ¿por qué se detenía precisamente allí? Quizás estaba estudiando cómo seducirlo. Respiró hondo, observando cómo las lejanas luces comenzaban a girar, innumerables puntos de luz rotando en forma de innumerables peces yin-yang.
Había pensado que solo los espacios entre sus dedos estaban conectados con el corazón, pero parecía estar equivocado: dondequiera que se movían sus dedos, florecían flores silvestres. No podía evitarlo y probó todos los métodos, pero ella estaba en todas partes.
La mayor habilidad de Qing Yuan era mantener una expresión seria mientras hacía travesuras. Si no conociera su carácter, habría pensado que todo era producto de su imaginación, que sus dedos no se habían movido con destreza, que no habían fluido hacia arriba, que no habían caído sobre su muñeca.
Afortunadamente, su muñeca tenía una forma delicada: los años en el ejército no habían hecho que sus articulaciones se volvieran gruesas y torpes. Aunque todo su cuerpo estaba listo para encenderse al menor contacto, se las arregló para controlarse, manteniendo el brazo rígido mientras ella le agarraba la muñeca.
—Comandante, ¿por qué le late tan rápido el corazón? —De repente, le dedicó una brillante sonrisa—. ¿Podría ser que haya dado en el clavo y lo haya puesto nervioso?
Shen Run se dio cuenta de que le había tomado el pelo, pero no mostró debilidad. Se inclinó para acercar su rostro a la oreja de ella:
—Pensé que la señorita estaba interesada en mi cuerpo y solo estaba pensando en encontrar un lugar donde la señorita pudiera examinarme a fondo de arriba abajo.
Ella seguía sonriendo mientras lo miraba con inocente anhelo:
—Voy a volver y le diré a la abuela exactamente lo que acabas de decir.
Con solo esta frase, él admitió su derrota:
—No lo hagas, nuestras bromas privadas no le resultarán interesantes a la Anciana Madame.
Qing Yuan levantó las cejas y lo miró, completamente satisfecha consigo misma. Él no pudo evitar suspirar y extendió la mano para alisarle el cabello de la sien:
—Me gusta cómo te has vuelto desde que regresaste a la familia Chen, sin miedo a nadie, actuando como si fueras la número uno bajo el cielo.
Pero él no sabía que su audacia no se debía solo al apoyo de sus abuelos, sino más aún a que lo tenía a él. No sabía cuándo empezó, pero cada vez que tenía dificultades, pensaba en él. Aunque él se burlaba de ella con frecuencia, lo veía como un salvavidas. Mirando atrás ahora, fue como una gran apuesta y, afortunadamente, ella ganó: a él realmente le gustaba ella.
Y así se quedaron, una mirando hacia arriba y el otro hacia abajo, con la multitud pasando a su alrededor como si estuvieran en otro mundo. Él le agarró las manos con fuerza y se acercó tanto que casi podía oír su respiración, sintiendo un anhelo indescriptible en su corazón. Si no hubieran estado rodeados de tanta gente, la habría besado.
Qing Yuan todavía se sentía un poco nerviosa y dijo en voz baja:
—Tengo hambre.
El hambre era un asunto serio: casarse con un hombre significaba tener ropa que ponerse y comida que comer. Shen Run sabía bien cómo cumplir con sus obligaciones ante una joven. Levantando la vista, dijo:
—Ahí está la Torre Hongyan, invitaré a la señorita a comer —mientras hablaba, le tomó la mano y la llevó velozmente hasta allí.
La multitud se hizo aún más densa: era la calle comercial más próspera de Youzhou. Altos edificios se alineaban a ambos lados, con caravanas de camellos de comerciantes extranjeros a lo largo del camino y pequeñas tiendas instaladas en las jorobas de los camellos que vendían todo tipo de artículos fascinantes. También había hermosas bailarinas extranjeras que giraban y saltaban en plataformas elevadas, convirtiéndose en peonzas.
El recepcionista de la Torre Hongyan tenía los ojos más agudos de todo Youzhou. Reconocía a todas las figuras de los círculos oficiales, especialmente a alguien tan prominente como Shen Run; incluso sin su habitual séquito de guardias, era suficiente para hacer que la sangre de este tipo hirviera como si viera a su padre.
—¡Comandante... El comandante está tan ocupado, pero hoy tiene tiempo libre para visitar nuestro humilde establecimiento! —El sirviente se adelantó, limpiando generosamente las botas oficiales de Shen Run con un pañuelo nuevo mientras gritaba con entusiasmo—: Ah, el comandante no llegó en carruaje, mire, sus pies dorados se ensuciaron... Rápido, déjenme acompañar al comandante y a la señorita a la sala privada de arriba. Hoy la sala Cielo Número Uno todavía está vacía, la renovaron ayer. Señorita, por favor, entre y siéntese, da directamente al escenario de abajo y, cuando abra la ventana, podrá ver toda la vista del río Rouge.
Quizás porque Shen Run nunca había traído a una acompañante femenina antes, el sirviente no pudo evitar mirar a Qing Yuan unas cuantas veces más. Cuando sus miradas se cruzaron directamente, sonrió torpemente:
—¿Qué té le gustaría a la señorita? Nuestro Iron Guanyin es el mejor, ¿preparo una tetera para el comandante y la señorita?
A Shen Run no le gustaba tanta familiaridad, especialmente hacia Qing Yuan, e inmediatamente dijo con frialdad:
—Trae el mejor, ¿por qué tanta charla?
Así que así era el comandante en público: mirada fría y aire feroz. Condescendiente al visitarlo, pero teniendo que escuchar su parloteo... Atrévete a mover más la lengua y te echarán de la torre.
El sirviente encogió el cuello por miedo y asintió repetidamente, llevándolos arriba.
La Torre Hongyan estaba magníficamente construida, dividida en pisos superiores e inferiores. En el centro del salón principal había una enorme escalera de madera, lo suficientemente ancha como para que tres o cinco personas pudieran caminar juntas sin problemas.
Qing Yuan se levantó la falda y siguió a Shen Run por las escaleras. A mitad de camino, oyó que alguien la llamaba “cuarta hermana”. Al levantar la vista, vio a Li Cong Xin y Zheng Lun de pie al otro lado de la escalera de madera. Zheng Lun se inclinó aduladoramente ante Shen Run:
—Comandante, estaba pensando en ir mañana a presentar mis respetos a su mansión, no esperaba encontrarlo aquí.
Li Cong Xin solo tenía ojos para Qing Yuan, y su reencuentro llenó su mirada de una tristeza infinita. Después de que se rompiera el compromiso aquel día, él no se había rendido, fue dos veces a la mansión Xie, pero nunca volvió a verla. La Anciana Madame solo le dijo que eligiera otra pareja, sin decirle que la cuarta señorita se había ido con Shen Run. ¿Cómo podía alguien tan maravilloso convertirse en la concubina de otro? ¿Acaso eso no la deshonraba? Ahora, al verla junto a ese lobo, la amargura que brotaba de su corazón era como un río sin fin, imposible de expresar por completo.
—Te he hecho daño.
El remordimiento del joven maestro era sincero esta vez. Si no hubiera caído en la trampa de Shen Run, la cuarta señorita no habría roto el compromiso, y mucho menos se habría convertido en la concubina Shen. Odiaba a Shen Run, odiaba a la Anciana Madame Xie por ignorar los lazos familiares, pero nunca la odiaría a ella. Sabía que no tenía otra opción: ¿cómo podría la hija de una concubina menor oponerse a tal presión?
Qing Yuan mantuvo su actitud cortés pero distante, retrocediendo para hacer una reverencia:
—Tercer joven maestro, ahora estoy muy bien.
Li Cong Xin parecía querer hablar, pero dudó. Tras varios momentos de indecisión, dijo en voz baja:
—No tienes por qué ocultármelo, lo sé... las cosas no van bien, todo es culpa mía.
Qing Yuan no pudo evitar fruncir el ceño. La tendencia de este joven noble hacia el sentimentalismo volvía a manifestarse, asumiendo constantemente la culpa como si estar en deuda con ella fuera algún tipo de logro.
Ella sonrió:
—Tercer joven maestro, en este momento, culparse a sí mismo es inútil. No creo que desee volver a comprometerse conmigo, ¿verdad?
De hecho, dudó: ahora era imposible. Si ella siguiera en la familia Xie, naturalmente trataría de casarse con ella de todo corazón, pero ahora que estaba con Shen Run... Dejando a un lado si esa figura parecida a Yama la dejaría ir, incluso si lo hiciera, la mansión del marqués nunca estaría de acuerdo.
Al ver el ambiente incómodo, Zheng Lun se apresuró a decir:
—Cuarta hermana, ¿por qué no vienes a casa? La abuela piensa en ti todos los días, casi se le han secado los ojos de tanto llorar...
Al oír esto, la ira de Qing Yuan se desató como una montaña:
—Segundo Maestro, está claro que fue tu familia Xie la que me entregó como regalo. ¿De verdad esperas que vuelva? ¿Qué clase de familia son ustedes, que rechazan a su propia carne y sangre? ¡Mientras les beneficie, no les importa la dignidad ni las buenas costumbres!
Zheng Lun aceptó la reprimenda con el ceño fruncido, pero, temeroso de la fría mirada de Shen Run, no se atrevió a contradecirla.
La ira de Qing Yuan se calmó; al fin y al cabo, este asunto no tenía que ver directamente con Zheng Lun. Poco a poco, se tranquilizó y preguntó:
—¿La abuela me extraña de verdad?
Zheng Lun asintió rápidamente:
—Sí, extraña a la cuarta hermana. Estos días se preocupa primero por el señor y luego por ti...
—Entonces, ¿por qué la casa no ha enviado un carruaje a buscarme? —dijo ella con frialdad—. Quizás ya habían planeado deshacerse de esta nieta. De lo contrario, ¿por qué la abuela me dejó en la mansión del comandante ese día y regresó sola?
Zheng Lun estaba acostumbrado a la sumisa cuarta hija y, al verla ahora tan agresiva, se sintió sorprendido y algo enojado. Dijo con voz molesta:
—Cuarta hermana, no seas irrazonable...
Pero Shen Run se burló:
—Segundo Maestro Xie, ella ya no es la cuarta señorita de tu casa. Como me pediste ayuda y la enviaste a mi mansión, naturalmente debo defenderla. La señorita ha vuelto a ser la señorita mayor de la familia Chen. Después de todo, su casa Xie solo la alimentó durante medio año, y ella lo ha pagado protegiendo la seguridad del comisionado Xie, más que suficiente para saldar cuentas con la familia Xie.
El rostro de Zheng Lun alternaba entre verde y blanco ante sus palabras, y se obligó a decir:
—Comandante, los lazos de sangre no se pueden romper tan fácilmente...
—¿Por qué no? Mi Guardia Imperial aún no ha sido enviada a la frontera y la vida del comisionado Xie pende de un hilo. Si digo que se puede hacer, se puede hacer —Después de hablar, añadió con una sonrisa fría—: Casi se me olvida: segundo maestro, cuando regreses, por favor, transmite un mensaje a tu Anciana Madame: este comandante necesitaba una esposa principal e, inesperadamente, la Anciana Madame echó a la señorita de su mansión. Este comandante debe agradecerle a la Anciana Madame: sin su ayuda, ¿dónde habría encontrado una esposa tan excelente?
Al oír estas palabras, tanto Zheng Lun como Li Cong Xin se quedaron atónitos. ¿No estaba Shen Run a punto de comprometerse con la familia Mu? ¿Cómo es que el puesto de esposa principal había cambiado de manos a la mitad? Una gran melancolía surgió de todas partes, sin que quedara claro si lamentaban haber perdido a Qing Yuan o si lamentaban que haberla perdido la hubiera llevado a alcanzar tal éxito.
Shen Run sintió que no había necesidad de dejar que ella siguiera enfrentándose a esas situaciones desagradables. Tomándole la mano, le dijo:
—Señorita, la comida arriba ya debe de estar lista. ¿No dijiste que tenías hambre? ¿Por qué seguimos aquí?
Qing Yuan no dijo nada más, asintió ligeramente con la cabeza y se volteó para seguir a Shen Run escaleras arriba. Por fin había dicho a la familia Xie lo que llevaba días reprimiendo en su corazón y, con su apoyo, se sentía muy satisfecha. Pero, una vez pasada la satisfacción y recuperada la cordura, emitió un sonido interrogativo y dijo:
—Aún no he aceptado tu propuesta, ¿cómo puedes difundir ese rumor?
Shen Run sonrió con tranquila belleza:
—¿No crees que convertirte en mi esposa sería la venganza más poderosa contra ellos?
Tenía sentido. Ella se apoyó la barbilla pensativa, lo miró una vez, luego suspiró y negó con la cabeza.
Con el corazón ansioso, él sonrió y dijo:
—Jovencita, ¿qué pasa? ¿No soy suficiente para que mantengas la cabeza alta, o no lo hice bien hoy? ¿No estás satisfecha con el gato que adoptamos?
Qing Yuan volvió a suspirar:
—Estoy pensando que, aunque he regresado a la familia Chen, sin la protección del comandante, ¿intentarían llevarme de vuelta a la familia Xie?
La expresión de Shen Run se volvió profunda:
—¿Qué opinas?
—Pero no quiero aceptarlo tan fácilmente, después de todo, mi enojo de esa noche aún no ha desaparecido —Sumergió distraídamente el dedo en el agua de su taza y dibujó lentamente su rostro en la mesa: dos ojos delgados, una nariz alta y recta. Cuando terminó, se sorprendió: parecía un zorro.
Se acercó, imitando su postura con la cara apoyada en una mano y la mirada cada vez más cercana:
—¿Qué hace falta para que la ira de la señorita se calme?
A Qing Yuan le ardían las orejas. Retrocedió un poco la silla y balbuceó:
—¿Qué... qué intentas hacer? Aquí hay gente entrando y saliendo, todo el mundo puede vernos...
—¿Vas a gritar? Montar una escena no te beneficiará. En el peor de los casos, tendré que casarme contigo, que es justo lo que quiero.
Qing Yuan lo miró con ira, y la mayor parte de su frustración se disipó.
Él habló con nostalgia:
—Aquella noche, la señorita no era así —Sus dedos trazaron suavemente el contorno de su boca—. Lo que le debo a la señorita, se lo devolveré esta noche. La señorita puede tocar donde quiera... y luego la dejaré abrazarme una vez.
La mente de Qing Yuan estaba un poco confusa, pero no le costó mucho darse cuenta de que había algo raro en esa propuesta tan desfavorable.
—¿Es esto una compensación para mí o estás aprovechándote? Comandante, con su ingenio rápido y su espíritu vivaz, preveo un futuro muy armonioso juntos —respondió con cálida sinceridad.
CAPÍTULO 78
Pasara lo que pasara, ella estaba en desventaja. En asuntos como estos, las mujeres jóvenes nunca podían igualar las ventajas de los hombres. A él le encantaba hacer comentarios ambiguos y sugerentes, y Qing Yuan, siendo modesta, no podía discutir demasiado con él. El dedo entre sus dientes aún conservaba la fragancia del té. Abrió la boca tímidamente y apartó los dientes, diciendo:
—Bueno, todos los platos están aquí. Comamos.
Shen Run retiró la mano, que tenía dos marcas tenues de dientes. Las examinó con atención y dijo:
—La señorita tiene muy buenos dientes.
Qing Yuan preguntó avergonzada:
—¿Te hice daño?
Él respondió que no y la miró con ternura:
—Me gustan las marcas que me dejas. En el futuro, espero que también te gusten las que yo te dejo a ti.
Qing Yuan, que seguía siendo una joven protegida, no entendió su doble sentido y se limitó a mirarlo desconcertada. Él levantó las cejas con una sonrisa, le dispuso los tazones y los platos, y le sirvió otra taza de vino de cereza, indicándole que lo bebiera a pequeños sorbos.
—¿Has visto antes a Li Cong Xin tal y como es en realidad? —dijo mientras colocaba los platos con la mirada baja—. Si dices que el joven marqués es distante, eso no es necesariamente cierto. Sus sentimientos por ti eran solo un poco más fuertes que por otras jóvenes, solo un poco más, no lo suficiente como para que lo dejara todo para casarse contigo. Antes pensaba que sería un adversario digno, pero ahora parece que derrotarlo no tiene sentido.
Esta era la postura de un vencedor que se erigía en una posición de superioridad. Qing Yuan dijo:
—El amor no puede soportar las pruebas. Es mejor permanecer en la feliz ignorancia.
Shen Run se quedó en silencio, sabiendo que, aunque ella no dio más detalles, seguía dolida por los acontecimientos de los últimos días. Extendió la mano y le tocó ligeramente el dorso de la mano:
—Nunca volveré a engañarte.
Al escuchar su promesa directa, sin palabras vacías, Qing Yuan le creyó solo porque lo dijo. Ella asintió:
—Dado lo apuesto que eres, confiaré en ti una vez más.
Era la primera vez que Shen Run la oía elogiarlo, y ese elogio era extraordinario. Inmediatamente se sintió un poco eufórico:
—¡No sabía que ser apuesto tuviera tantas ventajas! Es cierto que cuando te quedas sin dinero puedes robar, pero si no eres guapo, solo te queda esperar a renacer.
Ella se rió:
—¿Eres funcionario o bandido? ¿Por qué robar cuando puedes ganar dinero honradamente?
Shen Run tenía muy claros los límites de la intimidad. Esta era la mujer que se convertiría en su esposa, así que no había necesidad de ocultarle demasiado. Al fin y al cabo, todo el dinero que ganara lo administraría ella, y no podría ocultárselo aunque quisiera. Así que dijo:
—Este método es el más rápido para conseguir dinero. Las doce grandes jarras de vino de la invitación de la familia Xie procedían de aquí. Mis robos nunca son robos propiamente dichos: hago que me supliquen que lo tome. Si no lo tomo, siguen angustiados. Así que este robo no se puede llamar robo; como mucho, es hacer un favor a la gente —Después de hablar, bebió tranquilamente su vino—: Por cierto, mañana enviaré sesenta mil taels de plata a la mansión Chen. Guárdalos bien, úsalos para tu dote.
Qing Yuan se sorprendió:
—¿Sesenta mil taels? ¿Por qué tanto?
Él sonrió:
—Por cómo está actuando la familia Xie, parece que no piensan gastar ni una sola moneda en ti. Tengo que prepararlo todo con antelación para que puedas tener una gran procesión nupcial cuando dejes tu casa paterna. De esos sesenta mil taels, diez mil son su tributo inicial y los cincuenta mil restantes son el dinero para silenciar a Madame Hu. Usando sus métodos en su contra, no saldrás perdiendo. Creo que, dado que la familia Chen te crió, no deberíamos tocar sus ahorros al final. Puedes investigarlo tú misma y dar una compensación adecuada a tus abuelos, no dejes que se sientan decepcionados.
Sus palabras, una tras otra, estaban llenas de calidez doméstica. Qing Yuan nunca imaginó que este hombre, conocido por su feroz reputación en los círculos oficiales, pudiera ser tan considerado y reconfortante.
Ella bajó la cabeza, revolviendo torpemente los platos en el pequeño plato que tenía delante:
—Ayer mi abuela me dijo que ya habían preparado la dote...
Él sonrió en secreto, sabiendo que, a pesar de su resistencia exterior, ella ya había aceptado en su corazón casarse con él.
Antes de llegar a la residencia de los Chen, al ver los carruajes cargados con los regalos de compromiso, se había sentido algo nervioso, temiendo que ella estuviera realmente enojada y no estuviera dispuesta a perdonarlo. Pero al entrar en la casa de los Chen y verla, esa inquietud desapareció. Ella estaba allí, sin darle la bienvenida ni despedirlo. Incluso cuando ella amenazó con echarlo, él sintió que su conexión no podía romperse.
Dejó los palillos y dijo:
—Su preparación es su amabilidad, nuestra contribución es nuestro deber filial.
Ella respondió suavemente:
—Lo entiendo.
Ese “lo entiendo” tan gentil y complaciente realmente le conmovió el corazón.
Uno a punto de tomar esposa, otra a punto de casarse: cuando los dos se sentaron juntos, fluían suaves corrientes subterráneas. Dudaba que ella pudiera comprender plenamente su estado de ánimo actual. En años anteriores, cuando la familia Shen sufrió una desgracia y su padre murió injustamente, tanto su hogar como sus lazos sanguíneos se marchitaron. Por muy poderoso que fuera el dinero, no podía comprar los lazos familiares. Para restaurar la prosperidad de la familia, emocionalmente solo podía confiar en su futura esposa. Qing Yuan compartía su dolor, pero al menos ella todavía tenía unos abuelos cariñosos. De esta manera, él tendría tanto una esposa como mayores, lo cual era realmente un arreglo beneficioso que le daba cada vez más motivos para ilusionarse.
Así que no había necesidad de preguntarle repetidamente si se casaría con él. Después de pensarlo un poco, dijo:
—Una vez que se resuelva la batalla en Stone Fort, solicitaré que se fije una fecha. Aprovecha este tiempo para prepararte bien, si necesitas algo, solo tienes que decirlo. En cuanto a la mansión del comandante, para las cosas de las que no pueda ocuparme personalmente, tendré que molestarte para que tomes las decisiones. Todo debe ser según tus preferencias; no soy exigente con estas cosas.
Parecía que iban a construir una vida juntos. Qing Yuan sintió de repente un cosquilleo en la nariz y, temiendo que él lo viera, bajó la cabeza para secarse las lágrimas en secreto.
Él no dijo nada, pero se acercó para agarrarle la mano con fuerza. En este mundo caótico, ese simple gesto era suficiente.
Al salir de la Torre Hong Yan, la llevó a dar un paseo por el río Rouge, la llevó a los puestos de los comerciantes extranjeros y le probó todo tipo de adornos extraños. La señorita Yun Ya era hermosa como una flor y brillante como la luna: estaba preciosa con cualquier cosa que se pusiera. Finalmente, sacaron joyas de Tianzhu, con un extremo que se conectaba a la oreja y el otro a la nariz. Él se echó a reír:
—¡Qué parecida a una vaca!
Este artículo era originalmente un anillo nasal que llevaban las mujeres de Tianzhu, pero como a la gente de las Llanuras Centrales no le gustaban esos adornos, el anillo nasal se había modificado para convertirlo en delicados parches. Qing Yuan se molestó y se lo quitó para ponérselo a él a la fuerza. Después de hacerlo, también aplaudió y se rió a carcajadas:
—¡Eres igual, como el Rey Demonio Toro!
Si los guardias dla Guardia Imperial vieran a su comandante decorado así, quién sabe lo que pensarían: la dignidad del comandante Shen desaparecería por completo, lo suficiente como para hacerlos reír durante un año y medio.
Mientras los dos reían y jugaban en la bulliciosa calle, Li Cong Xin y Zheng Lun, que habían estado observando desde lejos, no pudieron evitar suspirar.
Li Cong Xin dijo:
—¿La cuarta hermana es realmente feliz con Shen Run? Nunca la había visto así. Siempre era formal conmigo, cuando la llamaba cuarta hermana, ella respondía con tercer joven maestro.
Zheng Lun no podía sentir ninguna simpatía por su melancolía. Como amigo, incluso se sentía algo decepcionado con él. Pero pensándolo bien, su fracaso le había dado a la familia Xie la oportunidad de escapar de su difícil situación: en cualquier caso, Shen Run ayudó al maestro. Era una lástima que la Anciana Madame hubiera perdido de vista el panorama general por ganancias menores, cayendo en la trampa de Shen Run y expulsando a la cuarta señorita. Al final, Shen Run era demasiado astuto: si no hubiera sido por utilizar a la familia del jefe de la prefectura Mu como tapadera, la Anciana Madame no habría calculado mal. Si la hubieran mantenido firmemente bajo su control, ¿no se habría cerrado este matrimonio?
Le dio una palmada en el hombro a Li Cong Xin:
—Si no está destinado a ser, no lo fuerces. Hay muchas jóvenes buenas en el mundo, puedes encontrar otra.
Li Cong Xin negó con la cabeza, abatido. Qing Yuan había sido su aspiración durante toda la primavera y el verano. La imagen de la joven en el banquete de primavera, sosteniendo un abanico para protegerse del sol, y ese rostro claro bajo el abanico, seguía profundamente grabada en su corazón.
Zheng Lun no tenía tiempo para dejarse llevar por la melancolía, su mente estaba centrada en volver rápido para informar de la noticia a la Anciana Madame.
—No me quedaré contigo, tengo asuntos urgentes que atender —dijo antes de despedirse y galopar a toda velocidad de regreso a la mansión Xie.
El sirviente de la puerta de la mansión se adelantó para saludarlo, inclinándose para transmitir el mensaje al interior:
—El segundo joven maestro regresó.
Atravesó directamente la puerta colgante con flores y se dirigió a las habitaciones de la Anciana Madame.
Con el asunto del maestro aún sin resolver, toda la familia había estado deprimida durante los últimos días. Incluso en la mesa, nadie hablaba, todos mantenían la cabeza gacha, atentos solo al arroz en sus tazones. Zheng Lun entró rápidamente, con pasos demasiado ruidosos, molestando a los que comían en el salón de las flores. La Anciana Madame se molestó y levantó la vista, diciendo:
—¡Cómo puedes no tener modales y correr tan presa del pánico! ¡Qué comportamiento es este!
Zheng Lun dijo:
—Abuela, no te preocupes por las normas de etiqueta ahora. Acabo de encontrarme con dos personas afuera con Chun Zhi. Abuela, ¿adivina quiénes son?
La Anciana Madame parecía impaciente:
—¡Dilo de una vez, quién tiene ganas de jugar a las adivinanzas contigo!
Zheng Lun respiró hondo y anunció en voz alta:
—¡Eran la cuarta hermana y Shen Run! También estaban cenando en la Torre Hong Yan, tomados de la mano, tan íntimos como se puede estar.
La Anciana Madame se sorprendió un poco y los demás comensales dejaron los palillos. Madame Hu sonrió con sarcasmo:
—Parece que nuestra cuarta señorita es muy del agrado del comandante Shen.
Qing Ru frunció los labios:
—Mira lo altiva y poderosa que era, pero al final solo va a ser la concubina de alguien.
La Anciana Madame frunció el ceño:
—Eres una jovencita, ¿cómo puedes hablar de concubinas? ¿Es apropiado que otros lo oigan?
Qing He, que ya estaba insatisfecha con las acciones de la Anciana Madame y ahora escuchaba a Qing Ru hablar de esa manera, le dirigió una mirada fría y dijo:
—Segunda hermana, la cuarta hermana se encuentra en esta situación por culpa de nuestra familia. Cuida tus palabras y acumula algo de virtud, si no es para esta vida, al menos para la próxima.
Qing Ru, que había perdido su virginidad, ya se sentía culpable y se había vuelto cada vez más perversa, incapaz de aceptar la más mínima crítica, llorando y quejándose a menudo de que toda la familia la menospreciaba. Justo cuando estaba a punto de tirar los palillos y montar una escena, Zheng Lun intervino rápido:
—¿Cómo va a ser concubina de nadie? ¡Shen Run dijo él mismo que quería que fuera su esposa principal! Abuela, Shen Run nos engañó a todos. Su compromiso con la familia Mu era solo una fachada: todos esos preparativos en la mansión eran para la cuarta hermana. La abuela aún no lo sabe, pero los dos ancianos de la familia Chen vinieron a Youzhou. La cuarta hermana ha regresado a la familia Chen, esperando a que la mansión del comandante envíe los regalos de compromiso antes de casarse como esposa del comandante.
Esta vez, toda la familia quedó completamente atónita. La Anciana Madame estuvo aturdida durante un buen rato antes de agarrarse la cabeza y lamentarse:
—¡Cielos, nos engañaron por completo!
Desde el punto de vista de la familia Xie, ¿cómo no iba a ser esto un pozo sin fondo? Con la cuarta señorita regresando a la familia Chen y casándose finalmente allí, la familia Xie se convertiría en el hazmerreír de todo Youzhou. La gente diría que incluso su hija los despreciaba: la familia Xie había caído en desgracia. La Anciana Madame desarrolló un fuerte dolor de cabeza. Cuando las cosas salen mal, siempre se piensa:
—Si lo hubiéramos sabido...
La única culpa era que Shen Run era demasiado astuto: ella había vivido hasta esa edad, pero había sido superada por este joven de veintitantos años, lo cual era realmente difícil de aceptar.
Un tesoro tan grande, entregado a otros sin más... Ni siquiera Madame Jiang y Madame Pei pudieron evitar sentir remordimientos. Madame Jiang dijo:
—Qué lástima, dije que este asunto se había manejado con demasiada precipitación. El círculo de nobles en Youzhou no es grande, la futura esposa del comandante recién nombrado seguramente atraerá el favor de todos. ¿Cómo lo afrontaremos entonces? ¡Nuestra familia quedará en ridículo!
Aunque groseras, sus palabras contenían una gran verdad. Zheng Lun dijo:
—La segunda tía tiene razón. Verlos hoy también me ha inquietado. Si la cuarta hermana se hubiera convertido simplemente en concubina, no tendríamos que preocuparnos por todo esto...
Qing He frunció profundamente el ceño:
—Las palabras del segundo hermano son inquietantes. La cuarta hermana es nuestra carne y sangre, ¿cómo no puedes desearle lo mejor y, en cambio, esperas que se convierta en concubina?
Mientras Zheng Lun tartamudeaba, Madame Ming dijo rápidamente:
—Hermana mayor, eso no es lo que quería decir tu segundo hermano, es solo que... la situación ahora es incómoda.
Qing Ru soltó una risa burlona:
—Creo que el segundo hermano no se equivoca. Si se convirtiera en concubina, no tendríamos estos problemas ahora. De todos modos, nació de una concubina, ¿no es demasiado elevarla a esposa principal?
Qing He se sorprendió mucho. Su hermana no había aprendido la lección y seguía hablando sin cuidado. Se levantó y dijo:
—Segunda hermana, ¿qué quieres decir con eso? Yo también nací de una concubina, pero el hijo mayor del conde fundador se ha comprometido conmigo.
Los ojos de Qing Ru echaban chispas mientras gritaba:
—Hermana mayor, no te lo tomes como algo personal. ¿Cuándo hablé yo de ti? Además, no me estoy inventando nada: ella es hija de una concubina, ¿estoy haciendo daño a alguien?
Qing He odiaba que sacara a relucir el tema de los hijos legítimos frente a los nacidos de concubinas y, al ser menos elocuente, no podía discutir con ella. Temblaba de ira. Madame Jiang, experta en crear problemas, intervino de forma inútil:
—Segunda señorita, no hay necesidad de desquitarse con la primera señorita. Ella es solo una buena chica, ¿cómo podría entender sus quejas...?
Madame Hu finalmente no pudo soportarlo más y dio un golpe en la mesa, diciéndole a Madame Jiang:
—Segunda Madame, ¿ya ha arreglado los asuntos sucios de su propia familia? Escuché que el joven maestro Yuan ofendió al mayor comerciante de sal de Youzhou al meterse con su amante, y ahora lo están buscando por todas partes para romperle las piernas. Su propia casa está en caos, así que por favor no se preocupe por nuestros asuntos.
Así que realmente era una casa en ruinas. A veces, cuando la Anciana Madame lo observaba con frialdad, también sentía que era insoportable. Agotada, gritó:
—¡Antepasados, por favor, denos un poco de paz
Madame Bai negó con la cabeza:
—Cuando una familia está a punto de caer, aparecen los demonios.
La Anciana Madame dejó de ocuparse de ellos y se trasladó a la habitación contigua, mirando a Qing He mientras se marchaba:
—Hija mayor, ven conmigo.
Qing He quería marcharse, pero como la Anciana Madame la llamó, no pudo negarse y tuvo que seguirla.
Las voces de la sala de las flores se fueron apagando poco a poco, presumiblemente a medida que la gente se dispersaba. La Anciana Madame le pidió que se sentara y suspiró:
—Ya viste la situación de la familia. Esta difícil situación es culpa mía, fui una tonta. En ese momento, todo era para salvar a tu padre, y Shen Run insistió en involucrar a tu cuarta hermana. ¿Qué podía hacer? Nos vimos realmente obligados... Mira, tú y tu cuarta hermana son muy unidas, y de todos los miembros de la familia, ella aún podría escucharte. Mañana, ve a la familia Chen e intenta persuadirla. Si puedes convencerla de que regrese, sería lo mejor...
Qing He siempre había sido obediente, pero desde que se fijó la fecha de su boda, ya no era tan tímida como antes. Cuando tenía algo que decir, se atrevía a hablar directamente con la Anciana Madame.
—Abuela, ¿crees que la cuarta hermana todavía querría regresar? —dijo con frialdad—. Creció en la familia Chen hasta los catorce años, sabe cómo la trataban. Se supone que somos su familia más cercana, pero... le hicimos daño. Ahora el comandante Shen quiere convertirla en su esposa principal. Si vamos a reconocerla ahora, podría malinterpretar nuestras intenciones. Además, pedirme que vaya... No tengo valor para entrar en la casa de la familia Chen.
La expresión de la Anciana Madame se volvió más sombría mientras miraba fijamente el incensario sobre la mesa hasta que le ardieron los ojos. Después de un rato, dijo:
—No se trata de que ella lo malinterprete. Se trata de ver que ha hecho un buen matrimonio y pensar en tu padre y tus hermanos. Querida hija, no tengo valor para volver a verla, así que debes ir tú. La cuarta hija es inteligente: si en el futuro recibe un título oficial, la gente dirá que valora más a su familia adoptiva que a su familia biológica, que ha conseguido un marido de alto rango y que ya no reconoce a su padre. Eso no sería bueno.
Al oír esto, Qing He se quedó realmente sin palabras ante tal razonamiento. Ahora comprendía la situación y los sentimientos de Qing Yuan en aquel momento. Ella contaba con la protección de su madre biológica, que la protegía de muchas tormentas, mientras que Qing Yuan estaba sola. Las diversas experiencias de estos últimos seis meses, ¿no la habían enfermado hasta el punto de vomitar varios cuencos de sangre?
Al ver su silencio, la Anciana Madame levantó los párpados para mirarla:
—Hija mayor, estás a punto de casarte y no te quedarás en esta familia mucho más tiempo, pero tu madre todavía tiene que vivir en la familia Xie. Cuando la familia Xie prospera, todos se benefician, incluso cuando estés en la familia de tu esposo, si tu casa natal es honrada, no se atreverán a menospreciarte. Ahora mismo, solo les pido a ustedes, hermanas, que tengan una buena charla, no es difícil. Si ayudas a la abuela a convencer a la cuarta hija para que regrese, te prepararé una gran dote en el futuro, me aseguraré de que te respeten como es debido, ¿de acuerdo?
Al final, el corazón de Qing He se había vuelto de piedra, no por la dote prometida, sino por su madre. La Anciana Madame era realmente hábil en la manipulación: un cuchillo suave contra la garganta puede que no te quite la vida, pero aún así te hace sangrar.
Más tarde, después de despedirse de la Anciana Madame, Xinyu la miró con tristeza y le preguntó:
—Señorita, ¿vamos mañana?
Qing He suspiró profundamente:
—¡Qué cara tengo para ir! —Luego se echó a llorar—: ¡Qué pecado cometí en mi vida anterior para nacer en una familia tan absurda!
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