CAPÍTULO 73
Pensar en una joven le hizo incluso apresurarse al bañarse. Después de lavarse apresuradamente, se puso ropa limpia y se peinó cuidadosamente frente al espejo, y cuando estuvo listo para salir, el cielo ya había comenzado a oscurecerse.
Las habitaciones de Qing Yuan no estaban lejos de las suyas. Tan pronto como salió, la vio de pie bajo el pasillo, con la cabeza inclinada hacia arriba, observando cómo su doncella colgaba linternas. La luz de debajo de la linterna se derramaba sobre el suelo, y ella estaba de pie en ese haz de luz, con una chaqueta y una falda azul cielo, y el cabello suelto sujeto con una horquilla. Su tez era excepcionalmente clara, lo que hacía que cualquier color le quedara bien. Al mirarla desde donde estaba, su delicada silueta, su cuello esbelto, cada parte de ella lo encantaba.
Esta pequeña joven era como una delicada flor que necesitaba una protección cuidadosa para evitar que la aplastaran. Había dedicado mucho esfuerzo, quizás más concentración y precaución que en cualquier otra tarea importante que hubiera realizado antes. Antes, cuando ella estaba en el jarrón de otra persona, tenía que buscar todo tipo de excusas para visitarla si quería admirarla. Ahora que la habían trasplantado a su jardín, podía darle tierra fértil y gotas de rocío, dejándola crecer libremente. Lo único que quería era poder verla cuando quisiera.
Incluso preparó su residencia en la capital porque había pensado en ello desde el principio: el viaje entre los dos lugares era demasiado largo y, si tenía que viajar de un lado a otro todos los días, temía no poder tener hijos en el futuro. Después del matrimonio, aún tendría que llevarla a la capital. La mansión ya estaba lista, otorgada por el Emperador después de que él investigara la corrupción en la Comisión de Pacificación. En ese momento, no lo había organizado cuidadosamente porque no podía desprenderse de la antigua residencia en Youzhou.
Cuando le contó esta idea a Shen Che, este inmediatamente lo menospreció:
—Hermano, ¿has pensado que Fang Chun y yo no hemos concebido en dos años porque monto demasiado a caballo? Ahora estás siendo tan minucioso en tu planificación... Si lo hubiera sabido, también habría traído a Fang Chun a la capital.
Sabiendo que estaba equivocado, murmuró:
—Los asuntos de tu familia los decides tú, ¿por qué me miras a mí? Además, es por tu precedente que estoy tomando precauciones... Estoy pensando en el linaje de la familia Shen, deja de decir tonterías.
Cuando no se trataba de los suyos, incluso con su hermano, se sentía indiferente. Pero ahora que tenía los suyos, sus pensamientos se multiplicaban hasta un grado exagerado. Cada vez que la veía, no podía evitar preguntarse si sería mejor tener un hijo o una hija en el futuro. Si el niño fuera desobediente, ¿sería mejor enviarlo a una escuela oficial o contratar más tutores en casa para una educación estricta?
Shen Run, que había pasado por el fuego y el agua durante muchos años, estaba a punto de convertirse en un hombre de familia. Cuando llevaba la espada con su vida en juego, nunca imaginó que llegaría ese día. Casarse con alguien que realmente te gusta frente a casarse con alguien solo para salir adelante eran cosas completamente diferentes. Solo con verla sentía una sensación de plenitud: Shen Run pronto tendría descendencia también.
La criada retiró el poste de la linterna y Qing Yuan finalmente apartó la mirada, a punto de darse la vuelta y entrar, cuando lo vio de pie en el camino de piedra azul frente a la puerta, lo que la hizo detenerse. Acababa de bañarse, tenía el cabello aún mojado y las gotas de agua de las puntas empapaban su sencilla ropa de seda, que se ceñía a su pecho... Sus mejillas se sonrojaron, pero se tranquilizó y dijo:
—¿Ha regresado el hermano Shou Ya?
El corazón de Shen Run dio un vuelco: la cuarta señorita estaba diferente hoy. Antes, él tenía que intentar por todos los medios convencerla de que lo llamara hermano, pero hoy ella estaba muy proactiva. Cuando las cosas son inusualmente diferentes, es porque algo anda mal.
Sin embargo, aun así, era dulce como la miel. Él sonrió y preguntó:
—¿Qué hace la señorita aquí parada?
Ella escondió las manos y jugueteó con un abanico amarillo mantequilla bordado con pequeños peces dorados, su figura se balanceaba con gracia como un tallo de cebolla verde.
Su sonrisa era más dulce que la de él.
—Esperando tu regreso.
Shen Run se sintió algo abrumado por este favor y, en lugar de atreverse a acercarse, dio medio paso atrás:
—¿Es así? —Miró a su alrededor, vio la luna pálida en el cielo y carraspeó—: ¿Ya comiste?
Qing Yuan volvió a mirar hacia la habitación interior:
—Solo te estaba esperando.
Esto lo puso aún más nervioso: el comandante Shen había superado grandes tormentas, pero esta vez no sabía qué hacer. La miró y sonrió vacilante:
—La señorita es realmente... demasiado considerada hoy.
Qing Yuan lo persuadió pacientemente:
—¿Acaso no cabalgó mi hermano sin descanso para regresar en un día solo para cenar conmigo? —Al ver su vacilación, se levantó la falda y caminó hacia él paso a paso. Cuando se acercó, le dirigió una mirada prolongada, luego extendió la mano para agarrar la esquina de su amplia manga, tirando de ella ligeramente y diciendo—: Vamos.
El corazón de Shen Run latía con fuerza. En años anteriores, había visto muchas flores, pero solo cada mirada y cada gesto de Qing Yuan podían hacer que todo su cuerpo se estremeciera. Los métodos de esta joven no eran sofisticados: cuando se acercó para tirarle de la manga, se sonrojó avergonzada, pero fue precisamente ese encanto único de Jiangnan lo que lo dejó sin palabras.
El peso flotante en su manga lo hizo seguirla inconscientemente al interior de la habitación. En el pequeño salón occidental, había una mesita junto a la ventana con unos cuantos platos y una jarra de vino claro. Ella sonrió con los labios apretados y le dijo:
—Por favor, siéntate —mientras se subía la manga para servirle una copa de vino.
«Debo agradecerte por ocuparte de todo por mí. Ayer, cuando la Anciana Madame actuó de esa manera, realmente me dejó confundida, pero hoy, pensándolo detenidamente, no es tan malo. La familia Xie no es un lugar para quedarse a largo plazo, y que me hayan abandonado es una suerte para mí». Levantó los palillos de plata para servirle los platos, girando su delicada muñeca, y mirándolo a los ojos mientras sonreía y decía:
—Ah, te estoy ofreciendo lo que tú me has dado, hermano, por favor, no te rías de mí.
Shen Run tomó un sorbo de vino sin comprender nada, sin atreverse a beber más, por miedo a que ella lo hubiera envenenado.
—Señorita, hoy... —sonrió con torpeza—, está muy diferente de lo habitual.
Ella asintió con la cabeza y levantó los ojos para decir:
—¿Diferente? ¿En qué sentido? Sinceramente, quiero tener una buena conversación contigo, ¿y tú me encuentras extraña? Me has ayudado esta vez, ¿cómo puedo pagarte...? ¿Quieres que me ofrezca a cambio?
Shen Run tragó saliva y, aunque tenía esos pensamientos, no se atrevió a asentir en ese momento, por miedo a que ella pensara que era frívolo y carecía de virtudes caballerosas, así que bajó la cabeza y dijo que no:
—Respeto a la señorita. Si fuera solo por eso, sería demasiado injusto para la señorita.
Qing Yuan asintió:
—Afortunadamente... sé que no eres ese tipo de persona. Sin embargo, quedarme en tu residencia sin motivo no me parece correcto. Dado que la familia se está preparando para un compromiso, déjame ayudar también. Si hay algo que pueda hacer, no dudes en pedírmelo —Mientras hablaba, parpadeó inocentemente—: Hermano, ¿cuándo piensas enviar los regalos de compromiso a la familia Mu?
Aunque él realmente deseaba que ella se mostrara menos distante con él, el uso constante de “hermano” le hacía sentir que no se lo merecía. Para ocultar su nerviosismo, se llevó la copa de vino a los labios y murmuró:
—Pronto... ¿qué piensas hacer?
Qing Yuan bajó la cabeza y dijo:
—Estoy deseando que la segunda señorita Mu se incorpore pronto a la familia. El día que la vi en el templo, era realmente una belleza sin igual, perfecta para ti. Ahora que mi compromiso con la familia del marqués Dan Yang se ha roto, naturalmente deseo tu felicidad. Debes apreciarla, tratarla bien, no dejes que termine como yo —Al decir esto, sonrió hasta que sus ojos se curvaron—: Hermano, ¿por qué no envías mañana los regalos de compromiso y, luego, para completar tu buena acción, me aceptas como tu hermana jurada?
Shen Run se sorprendió mucho:
—Cuarta señorita, estás reclamando toda la buena fortuna del cielo para ti.
Ella parecía algo decepcionada:
—¿No es eso bueno? He estado llamándote hermano todo este tiempo para nada.
Él no sabía qué estaba planeando ella y la examinó con el ceño fruncido:
—Yo decidiré cuándo enviar los regalos de compromiso, señorita, no es necesario que me presiones. Por ahora, quédate cómodamente en la residencia, tengo planes para ti en el futuro.
Al oír esto, ella respondió con tristeza y luego lo miró de nuevo:
—En tu corazón, ¿todavía no puedes olvidarme?
La respuesta a esta pregunta debería haber sido inofensiva, pero cuando se trataba de dos personas que intentaban superarse mutuamente, cobraba especial importancia. El rostro de Shen Run estaba lleno de recelo, pero sus palabras eran casuales:
—He visto muchos romances fugaces ir y venir en mi carrera oficial, pero este tierno sentimiento... realmente no puedo dejarlo ir.
—No me extraña... —sonrió sutilmente—, tu incienso huele muy bien hoy. ¿Te bañaste y te cambiaste de ropa específicamente para venir a verme?
Shen Run se quedó sin palabras, observándola mientras ella ajustaba ligeramente su posición sentada en el taburete, lo que a sus ojos parecía un movimiento encantador. Una sensación de hormigueo surgió desde lo más profundo de su corazón, una picazón que no podía rascar, una picazón que lo dejaba completamente perdido.
—Te he estado observando desde que entraste en el patio —dijo ella, apoyando la barbilla en la mano mientras lo miraba—. ¿Tienes miedo de que me escape? Si volvieras y me encontraras fuera, ¿me buscarías?
Él adoptó una actitud indiferente y sonrió:
—Por supuesto que te buscaría. El mundo exterior es peligroso: en cuanto salgas de la residencia del comandante, te garantizo que habrá secuestradores esperándote antes de que hayas recorrido ni siquiera medio kilómetro —Le lanzó una mirada que le robó el alma—: La señorita es tan hermosa, ¿cuántas personas la miran con ansia? A esos secuestradores no les importa de quién sea la amada... —De repente, se dio cuenta de que se le había escapado algo y cambió rápidamente de tema—: Además, no puedo ayudar a la familia Xie sin nada a cambio. Mi reputación no es buena, nunca hago negocios que no sean rentables, como tú bien sabes.
Qing Yuan pensó por un momento:
—¿Cómo que no es rentable? ¿No planeabas originalmente utilizar la batalla de Stone Fort para ascender a gobernador militar y conseguir un título honorífico para tu esposa? Al final, es un trato en el que todos ganamos, hermano, no hace falta que me apacigües.
Por lo tanto, no es bueno que las mujeres sean demasiado inteligentes, que analicen los problemas demasiado a fondo y se nieguen a dejarlo pasar una vez que se aferran a algo. Shen Run, que no quería que ella lo manipulara, se acarició la barbilla y dijo:
—No tengo que elegir entre el pescado y la pata de oso, ¿no puedo quedarme con el mérito y los sobornos de la familia Xie?
Entonces, ella levantó lánguidamente el colgante de jade taotie y lo balanceó ante él:
—Vaya, qué extraño, este colgante de jade le han salido piernas y ha vuelto solo.
Shen Run también fingió sorpresa y exclamó:
—Es cierto, justo ayer me preguntaba cómo desapareció.
Ambos se hicieron los tontos, se miraron y sonrieron con moderación y artificio. Qing Yuan sabía que conseguir que este viejo zorro confesara por sí mismo sería prácticamente imposible, así que recuperó el colgante con forma de bestia y bajó la cabeza para colgarlo del botón de su pecho.
«Hermano, por favor, come». Ahora lo llamaba hermano con naturalidad, pero él mantenía la mirada baja, sin mirarla, probablemente por miedo a que, si sus miradas se cruzaban, ella le gastara alguna nueva broma.
El deseo de Qing Yuan de burlarse de él se hizo más fuerte. Una persona amada es el mejor artesano del amor del mundo, capaz de inspirar muchos actos creativos antes inimaginables. Ella fingió rozar el borde de la mesa y, de repente, gritó:
—¡Ah!
Él levantó la vista, como era de esperar:
—¿Qué pasa? ¿Te lastimaste?
¿Cómo podía tener astillas una mesa de madera de zitan tan fina? Pero ella asintió con seriedad, haciendo un puchero con resentimiento:
—Me pinchó.
Él inmediatamente le tomó la mano para mirar: esas delicadas yemas de los dedos eran suaves y rosadas, como ramas de flores talladas en jade blanco. Pero en ese momento no tenía tiempo para admirar su belleza, examinando cuidadosamente cada dedo:
—¿Dónde te duele?
Qing Yuan sonrió en secreto:
—Aquí, mira...
¿Dónde estaba “aquí”? Ella levantó ligeramente el dedo índice, pero él miró por todas partes y no encontró ni un rastro de enrojecimiento.
—¿No lo encuentras? —Ella inhaló bruscamente—: Mira con más atención.
Una lámpara ardía en la esquina de la mesa, y él no pudo evitar inclinarse hacia la luz para mirar. Entonces, de repente, ella movió la yema del dedo hacia arriba, rozándole la comisura de los labios. Mientras él se sobresaltaba, ella retiró la mano, murmurando:
—Quizás solo me haya arañado un poco, no me ha hecho daño —Mientras hablaba, se levantó y se dirigió a la puerta, llamando en voz alta a Bao Xian—: Llama a alguien para que recoja la mesa.
Shen Run se dio cuenta de que esta chica había aprendido el arte del coqueteo y estaba empezando a poner a prueba sus habilidades. Le gustaba y, al mismo tiempo, sentía una inquietud insoportable, y estaba feliz de disfrutar de tan sutil insinuación. Desgraciadamente, justo cuando empezaba a saborearlo, todo terminó abruptamente, dejando solo un trasfondo ondulante y una sensación de temblor. Quería tener una conversación seria con ella, pero las sirvientas entraron en fila por la puerta y, con tanta gente presente, solo pudo suspirar con resignación.
—Se está haciendo tarde, deberías volver —Ella hizo una ligera reverencia cortés y luego se dio la vuelta para dar instrucciones a Bao Xian—: Por favor, acompaña al comandante afuera.
Bao Xian se adelantó, con los ojos bajos respetuosamente, y señaló hacia afuera:
—Comandante, por favor.
¿Qué podía hacer? No podía quedarse, así que soltó un ligero suspiro y sonrió:
—Descansa bien, señorita. Mañana tengo buenas noticias que contarte.
¿Qué buenas noticias? Había lanzado el anzuelo, pero antes de que Qing Yuan pudiera preguntar más, ya se había dado la vuelta y se había marchado.
La señora y la sirvienta comenzaron a especular. Bao Xian dijo:
—Debe estar relacionado con la familia Xie, o bien hay noticias del señor, o bien el comandante planea tender otra trampa a la familia Xie.
Qing Yuan reflexionó:
—Quizás haya recuperado mis pertenencias.
Bao Xian se tapó la boca y se rió. Al ver que todos se habían marchado, se acercó y le dijo en voz baja:
—Estaba escuchando desde fuera. La señorita parecía una experta en asuntos amorosos.
Qing Yuan se sonrojó y murmuró:
—¿Quién le dijo que me provocara tanto? Tenía que ganar una ronda para sentirme tranquila.
Aún no había contado la historia completa: esa segunda señorita Mu, a la que en un principio no había que tomar en serio, la había inquietado bastante. También temía lo que Fang Chun dijo sobre que la simulación se convirtiera en realidad. Si no le importara Shen Run, todos estos problemas no existirían, pero le importaba, y cuanto más le importaba, más ansiosa se sentía. Sin embargo, no podía preguntárselo directamente; él seguía conteniéndose en ese momento, por lo que los dos tenían que competir en tácticas, a ver quién se rendía primero. Él tenía una cualidad positiva: incluso cuando aprovechaba al máximo sus palabras, nunca cruzaba la línea, lo que le daba a ella el valor para jugar un poco con él.
Mientras Qing Yuan aún saboreaba ese pequeño gesto, en una habitación no muy lejos, el hombre que había sido objeto de burlas se encontraba frente al espejo, tocándose lentamente la comisura de los labios.
La puerta estaba entreabierta, la ventana entreabierta, y una luciérnaga se detuvo brevemente en el árbol de osmanthus del patio, y luego parpadeó mientras volaba hacia la copa del árbol.
Al principio hacía buen clima, pero alrededor de la hora hai, de repente comenzó a llover. Un viento salvaje sopló bajo la ventana, apagando la lámpara del escritorio, y finas gotas de lluvia golpearon el papel de la ventana como niños tirando arena.
Un trueno retumbó y un relámpago iluminó el cielo, proyectando una tenue luz azul en la habitación. Un rostro claro y pálido apareció junto a su cama, sorprendiéndolo a primera vista.
Al final era ella. Él sonrió en la oscuridad y preguntó con los ojos cerrados:
—¿Qué pasa? ¿Te dan miedo los truenos?
La persona agachada junto a su cama no dijo nada y permaneció en silencio durante un largo rato antes de preguntar:
—¿Quieres un poco de agua?
Él dijo que no, se dio la vuelta y, con voz baja, como si estuviera hablando en sueños, preguntó:
—¿Por qué no duermes? ¿Qué haces en mi habitación?
Qing Yuan, agarrándose al borde de la cama, preguntó:
—¿Cuál era la buena noticia de la que hablabas antes?
Él se rió entre dientes y emitió un sonido evasivo, pero no le respondió. Al no obtener respuesta, ella extendió un dedo para darle un golpecito:
—¿Estás dormido?
¿Qué hombre podría ignorar a una mujer que se cuela en su habitación por la noche? En la oscuridad, la buscó con cuidado y, a la tenue luz de la linterna que colgaba del alero, vio una silueta borrosa.
—¿Quieres saberlo?
Ella asintió con la cabeza, sin mostrar ningún temor hacia él.
De repente, él extendió la mano y la levantó:
—¿Qué hora es? ¿Sabes lo que les pasa a las chicas que se cuelan en las habitaciones de los hombres por la noche?
Pero en esa noche oscura, en esa mansión aislada, sin ancianos vigilantes ni enemigos alrededor, ella se volvió un poco atrevida.
Le tocó la cara con cuidado:
—Shen Run, ¿te gusto?
Él asintió con la cabeza:
—Me gustas.
—¿A partir de ahora solo me tendrás a mí en tu corazón?
Él volvió a asentir con un sonido afirmativo:
—Siempre has sido solo tú.
—Entonces dime, ¿para quién son todas las linternas y decoraciones de la residencia?
Él había estado aturdido, pero al oír esta pregunta, de repente se aclaró la mente. Sin caer en su trampa, cambió completamente de tema y dijo vagamente:
—Señorita, déjame abrazarte.
CAPÍTULO 74
En sus brazos, ella era como jade cálido y perfume dulce. Aunque su contacto era estrictamente correcto, el simple hecho de tenerla recostada contra él le hacía sentir que su vida estaba completa.
Hablando de decoro, era muy impropio, y Qing Yuan no sabía cómo había encontrado tal valor. Quizás era porque se trataba de él, el que una vez le había ofrecido su pecho para que se apoyara cuando ella se sentía más injustamente tratada. El hombre que los demás veían como podrido hasta los huesos era, para ella, la única calidez en este mundo frío.
Su corazón latía con fuerza y ella lo oía. Aunque el rostro del comandante Shen permanecía imperturbable, ¡seguramente enormes olas se estrellaban en su corazón! Ella se recostó contra el hueco de su cuello. En la oscuridad, ninguno de los dos podía ver al otro, solo sentían oleadas de calor que se acumulaban. La habitación se había convertido en un gran caldero, cocinando a sus ocupantes hasta que sus mentes se entumecieron y sus miembros comenzaron a derretirse.
Él bajó la cabeza, rozándole ligeramente la frente con la mejilla, y le puso una mano en el hombro antes de bajarla para buscar la mano de ella y entrelazar sus dedos con fuerza. A esas alturas, ya estaba seguro: ella también sentía algo por él, pero era demasiado honrada, demasiado orgullosa, y sus defensas estaban demasiado altas como para dejar que nadie se acercara. Ella no sabía que, a los quince o dieciséis años, una joven tenía todo el derecho a cambiar de opinión. Aquel día, si ella hubiera dicho que no quería casarse con Li Cong Xin, si le hubiera pedido que pensara en una solución, esa misma noche él habría preparado un mensaje en un ganso salvaje y habría ido a la familia Xie para proponerle matrimonio. Pero ella no lo dijo. Pensaba que el matrimonio era así: aunque no le gustara Li Cong Xin, tenía que cumplir su promesa.
Pero ¿por qué tenía que ser así? Ella no entendía que no todas las parejas casadas eran como las parejas infelices que había visto. Algunas vivían toda su vida en dulce armonía, y con el tiempo, él se lo haría saber de forma natural.
Una vez escuchó a su padre decir que una esposa era como un espejo que reflejaba diferentes tipos de luz. Si realmente la amabas, brillaba con intensidad; si la menospreciabas, se nublaba y por mucho que la pulieras no recuperaba su brillo. Había visto a damas nobles de treinta y tantos años con rostros llenos de preocupación, y había visto a campesinas con sencillos alfileres y vestidos que eran radiantes y gentiles. Entonces pensó que, sin importar las tormentas que vinieran, mantendría a su esposa a salvo y segura. Este pensamiento solo se había fortalecido desde que conoció a Qing Yuan.
De aspecto feroz pero profundamente devoto, solo Shen Che y el Emperador conocían su verdadera naturaleza, y ambos pensaban independientemente que debía de haber tomado la medicina equivocada. Pero dejemos que esté loco: cuando la tenía en sus brazos, no le importaba nada más.
Qing Yuan le estrechó suavemente la mano.
—Nos conocemos desde hace mucho tiempo, ¿verdad?
Él asintió con un sonido. Afuera, la lluvia caía con violencia. En medio del sonido de la lluvia, él cerró los ojos.
—Quizás nos conocimos en nuestra vida anterior.
—No hablemos de vidas pasadas, solo de esta. Ya que nos conocemos desde hace tanto tiempo, ¿qué es lo que no podemos decir directamente? —Su voz era como miel, envolviéndolo con fuerza—. Hay una buena frase: "demasiado es tan malo como muy poco". ¿Qué opinas?
Él comprendió en su corazón que, dada su serie de extrañas acciones de ese día, ella debía de haberse enterado de la situación.
Alguien de las habitaciones de Shen Che la había buscado, ¿qué más había que decir? Con el cerebro de pez de Fang Chun, probablemente lo había revelado todo con solo unas pocas palabras. Sin embargo, ambos se mantuvieron firmes, como si quien hablara primero fuera a perder. Una risa grave vibró en su garganta.
—¿Hay algo que la señorita desee decirme?
Qing Yuan estaba algo molesta, pero logró mantener la paciencia.
—Quiero oírte hablar. Puedes decir lo que quieras —Lo sacudió de nuevo—. ¡Habla!
Él reflexionó un momento y luego murmuró, como si estuviera achispado:
—Hueles bien y tu cintura es suave.
Era un coqueteo descarado. Qing Yuan estaba tan enojada que apretó los dientes, pero no podía golpearlo, así que solo pudo seguir persuadiéndolo:
—No te centres en mí, di algo más. ¿Cualquier otra cosa?
Él volvió a pensar.
—El Emperador ha emitido un edicto ordenándome desplegar a la Guardia Imperial estacionada en Jiannandao. Esta batalla solo se puede ganar, no perder. Si no podemos ganarla, tendré que ir yo personalmente.
Qing Yuan se sorprendió.
—¿Irás tú mismo?
Él respondió que sí, y la mano que abrazaba sus hombros se deslizó lentamente por una trayectoria encantadora mientras continuaba con languidez:
—Pasé diez años en campamentos militares, participé en batallas grandes y pequeñas, y estoy familiarizado con las tácticas militares de Tubo.
Qing Yuan se quedó pensativa. La batalla era una cuestión de vida o muerte. Antes pensaba que la guerra estaba muy lejos de ella, pero después de encontrarse con ese grupo de bandidos al regresar del templo de Bihen y ver morir a ese sirviente ante sus ojos, comprendió lo aterradora que podía ser.
—En el campo de batalla, las espadas y las lanzas no muestran piedad... —balbuceó ella—. ¿No estás a cargo de la Guardia Imperial ? ¿Por qué también tienes que luchar?
—Los guardias imperiales de la Guardia Imperial no solo se encargan de las ceremonias imperiales y la seguridad, sino que, en momentos críticos, también debemos ir a la batalla —Él sonrió—. ¿Creías que solo estábamos ahí para lucirnos, vistiendo hermosas túnicas y armaduras oficiales solo para vernos bien?
Qing Yuan se había dejado engañar por él. Cuando recuperó el sentido, descubrió que todo su cuerpo estaba cubierto por las manos de Shen Run, y lo empujó con el rostro enrojecido.
Tenía la mente un poco confusa. Su próxima campaña la ponía nerviosa, pero lo que más la enfurecía era su astucia: ni siquiera la seducción funcionaba. Desanimada, se levantó y dijo:
—¿No tienes nada más que decirme?
Afuera, un rayo iluminó el exterior. Él apoyó la cabeza en la mano, con aire satisfecho, fingiendo pensar antes de volver a decir que no.
Qing Yuan asintió.
—Entonces finjamos que nunca estuve aquí.
Él emitió un sonido.
—¿Te vas? Ya que estás aquí, ¿por qué no te quedas a pasar la noche?
Qing Yuan dijo enfadada que era imposible.
—En el futuro, el comandante tendrá a su belleza para hacerle compañía. Yo no participaré en esta diversión —Dicho esto, siguió la luz de la puerta y cruzó el umbral.
La bochornosa jornada se había disipado con la fuerte lluvia, y el aire que le golpeaba la cara era fresco y agradable. Qing Yuan se quedó un momento bajo el pasillo, observando la lluvia que repiqueteaba sobre las hojas de plátano. Aunque no había conseguido sonsacarle su confesión, su corazón estaba en paz.
Las buenas noticias del día siguiente debían de ser que sus abuelos de la familia Chen entraron en Youzhou. La familia Xie ahora la ignoraba por completo, por lo que por fin podía reunirse con sus abuelos sin preocuparse de que la familia Xie acusara falsamente a su abuelo de secuestro. En cuanto a Shen Run, no importaba que no lo admitiera ahora: habría tiempo para ajustar cuentas con él poco a poco en el futuro.
Pero esta mansión seguía siendo dominio de Shen Run, y solo Fang Chun podía ayudarla. Al día siguiente, esperó hasta la hora Chen para ir al Jardín Occidental. Fang Chun acababa de levantarse y solo se había lavado la mitad de la cara. Al ver su llegada, bastante inesperada, bromeó con intención:
—Ah, la juventud, qué constitución tan fuerte. ¿Por qué vienes a mi casa tan temprano por la mañana? ¿Por qué no duermes un poco más? ¿Ha vuelto el hermano mayor a la capital? —Mientras bromeaba, se cepilló los dientes, hablando de forma confusa—: Solía pensar que el hermano mayor era estable, pero me equivocaba. Míralo corriendo entre dos lugares, igual que nuestro segundo señor en aquel entonces... Cuñada, ¿qué te trae por aquí?
Las sirvientas se limitaron a sonreír, y Qing Yuan se sintió muy avergonzada.
—Hermana, por favor, deja de burlarte de mí. Esas conversaciones están bien en privado, pero no dejes que otros las escuchen. Vine porque necesito tu ayuda con algo.
Fang Chun se volvió para mirarla.
—¿Qué es? Mientras no me pidas que prepare carruajes para que te vayas de la mansión, todo es negociable.
Qing Yuan sonrió.
—Te preocupas demasiado. Solo quiero pedirte prestadas dos personas para recabar información afuera. Mis abuelos deberían llegar hoy a Youzhou. Antes estaban en Heng Tang y estoy preocupada. Aunque el comandante ha hecho los preparativos, sigo preocupada por si los ancianos no se encuentran cómodos. Han viajado miles de li, todo por mí. Quiero tener noticias pronto para poder ir a recibirlos.
Fang Chun dudó un poco.
—¿Por qué no se lo pides al comandante?
Qing Yuan le dedicó una lenta sonrisa.
—¿Lo has olvidado? Fuiste tú quien me lo reveló. ¿Cómo voy a preguntarle al comandante? ¿No sería como decirle que tú filtraste el secreto?
Atrapada por su coleta, Fang Chun gritó consternada. Sin otra opción, accedió a enviar en secreto a dos jóvenes para que esperaran fuera de la puerta y le informaran inmediatamente en la segunda puerta si había alguna noticia.
Qing Yuan no podía quedarse quieta. Después de tomarse dos tazas de té, se levantó para esperar noticias bajo el pasillo. Después de la lluvia, el aire ya tenía un toque de frescor. El clima de Youzhou siempre iba un paso por delante del de Heng Tang: a esa hora, en Heng Tang todavía haría un calor abrasador después de una lluvia intensa.
Ansiosa, no podía evitar pasearse de un lado a otro. Fang Chun se mareó al verla y se apoyó la barbilla en la mano.
—¿Por qué no te sientas un rato? Cuando lleguen, ¿crees que no vendrán a informar? —En comparación con dar la bienvenida a los ancianos Chen, sentía más curiosidad por saber cómo había pasado Qing Yuan esas dos noches en el Jardín Oriental, y le preguntó descaradamente—: ¿Cómo fueron las cosas entre tú y el hermano mayor?
Qing Yuan entendió lo que quería saber: todos los vigilantes nocturnos del jardín habían sido enviados lejos, ¿cómo no iba a despertar eso especulaciones? Ella respondió con torpeza:
—El comandante es un hombre correcto y con principios, muy cortés conmigo.
Sin embargo, al pensar en sus idas y venidas durante esas dos noches, se sintió culpable y se sonrojó con aire hosco.
Fang Chun la miró fijamente. Cuanto más la miraba, más se sonrojaba Qing Yuan. Inmediatamente se tapó la boca y se echó a reír.
—¡Soy una persona con experiencia, no me puedes engañar!
Qing Yuan no pudo defenderse.
—Todo lo que dije es cierto...
—Lo sé, lo sé... Un hombre y una mujer solteros viviendo en el mismo jardín, una joven en la flor de la vida, el hermano mayor en la flor de la vida...
Las dos se sobresaltaron y Fang Chun se tapó la boca apresuradamente.
—¡Qué pecado! Siempre he respetado al hermano mayor, ¡cómo he podido terminar burlándome de él!
Qing Yuan suspiró con una sonrisa amarga.
—No puedo culparte. Una joven respetable, enviada inexplicablemente a la mansión de otra persona... Olvídate de vivir en el mismo jardín, solo pasar una noche en la mansión Shen significa que nunca podré volver a levantar la cabeza. Que mi propia carne y sangre conspirara contra mí de esta manera es realmente desgarrador. Nuestra Anciana Madame tenía la intención de enviarme a ser la concubina del comandante... No les importaba la reputación. La llamé abuela durante tantos años en vano.
Fang Chun solo pudo consolarla.
—No le des demasiadas vueltas. La familia Xie no hablará de esto en público, y nuestra mansión tampoco lo difundirá. El día que entraste en la mansión, llegaron órdenes del Jardín Oriental para que todos mantuvieran la boca cerrada. ¿Qué tipo de persona es nuestro señor? Si ni siquiera pudiera controlar a los sirvientes de su mansión, no merecería su importante posición en la corte.
Justo cuando terminó de hablar, vieron a una anciana que se acercaba apresuradamente por el pasillo cubierto. Se detuvo en el umbral e hizo una reverencia.
—Informo a la segunda Madame que esta sirvienta oyó por casualidad en la puerta que las personas que fueron a Heng Tang han regresado. El carruaje entró por la Puerta de la Paz Oriental, pero las personas a las que iban a recoger no vinieron a la mansión, sino que se dirigieron a la calle Qin'an.
Fang Chun estaba desconcertada.
—¿Qué hacen en la calle Qin'an? ¿La familia Chen tiene propiedades en Youzhou?
Qing Yuan negó con la cabeza.
—Nunca he oído hablar de eso... —Hizo una pausa y le preguntó a la anciana—: ¿Puedes averiguar en qué casa entraron?
La anciana parecía preocupada.
—Eso no lo sé. Pero si la señorita espera, puedo decirles a los hombres que están afuera que investiguen más e informarán tan pronto como lo sepan.
Qing Yuan dijo que estaba bien, la vio alejarse apresuradamente, pensó por un momento y luego se volteó hacia Fang Chun y le dijo:
—Necesito encontrar una manera de salir. El comandante se fue al campamento militar de Lulong. Puedo escabullirme en silencio y regresar en silencio, ¿qué te parece?
Fang Chun negó enérgicamente con la cabeza.
—¡Ni se te ocurra! Todas las puertas de la mansión han recibido órdenes, ¿quién se atrevería a dejarte salir? Además, no tengo ese valor. Si el hermano mayor se entera, ni siquiera Shen Che podrá salvarme, ¡ahora eres lo más preciado para él!
Qing Yuan sabía que intentar marcharse era una quimera, así que tuvo que contenerse y esperar primero a tener noticias claras. Cerca del mediodía, la ama de llaves del Jardín Oriental se acercó, hizo una reverencia con una sonrisa y dijo:
—Señorita, el señor regresó y quiere cenar con usted. Por favor, regrese enseguida.
Fang Chun le sacó la lengua a Qing Yuan. Una casa vieja en llamas era realmente algo increíble: ahora el comandante Shen no podía soportar estar separado de su amada ni un solo momento. Antes, todos le temían por su crueldad, pero ¿quién iba a imaginar que bajo esa fría apariencia se escondía un corazón que clamaba por cariño? Si sus enemigos jurados supieran lo pegajoso que era en casa, ¡probablemente se reirían hasta que se les partieran las costillas!
Fang Chun le lanzó una mirada sugerente.
—Mejor date prisa en volver, o puede que venga a buscarte él mismo, y así habrás hecho el viaje en vano.
Qing Yuan no tenía otra opción. Insistió:
—Si averiguas de qué casa se trata, asegúrate de enviar a alguien para que me lo diga —mientras bajaba del pasillo y se dirigía al Jardín Oriental.
Una criada le mostró el camino y la llevó al salón de las flores. Al entrar, lo vio de pie junto a la pecera con su ropa de brocado, esparciendo comida para los peces.
—¿Has vuelto a hacerle compañía a Fang Chun? —preguntó con una sonrisa.
Un rayo de sol del exterior brillaba sobre la superficie del agua. Mientras los peces de colores nadaban, los reflejos ondulantes bailaban en sus ojos. Con esa luz suave, sus ojos tenían una belleza de perfecta tranquilidad.
Qing Yuan asintió con la cabeza.
—No tenía nada mejor que hacer.
A la luz del día, mantenía una apariencia adecuada, muy diferente de su audacia de la noche anterior. Pero él amaba ambas versiones de ella: solo una chica así podía ser verdaderamente adorable, con el rostro de una amante en público, pero suave como una bola de arroz en privado, dejándole amasarla y moldearla, dándole todo lo que deseaba.
Por muy bien trazados que estuvieran sus planes, ella tenía sus propias ideas. Qing Yuan dijo:
—Sobre esa buena noticia que mencionaste ayer, ¿puedes contármela ahora?
Ella ya debería haberlo adivinado, pero era unos días antes de lo esperado, lo que sin duda la deleitaría. Él se metió las manos en las mangas con aire de suficiencia y dijo:
—¿Adivinas a quién traje a Youzhou?
Qing Yuan lo miró y de repente se dio cuenta de lo infantil que podía llegar a ser. Para evitarle pasar vergüenza, fingió reflexionar.
—No lo sé. ¿Quién es?
—Son los ancianos Chen que te criaron —Él se rió con ganas—. Ya están en Youzhou. En un principio, tenía pensado traerlos a la mansión para que se reunieran contigo primero y luego buscarles otra residencia, pero ya hicieron sus propios arreglos.
De hecho, solo personas tan consideradas podían criar a una joven tan equilibrada. La familia Chen no era una familia cualquiera: aunque la carrera oficial del abuelo era modesta, sus antepasados eran importantes comerciantes con amplias conexiones. La renuencia de los ancianos a depender de otros era admirable. Dejar que Qing Yuan regresara a la familia Chen para casarse no la menospreciaría.
Así que la observó con entusiasmo, esperando sus elogios. Después de una larga espera, Qing Yuan esbozó una leve sonrisa y dijo:
—Debo agradecerle al comandante por esto.
Shen Run dudó. Anoche, cuando intentaba obtener información de él, lo llamó “hermano” con mucho entusiasmo. Ahora que su familia estaba allí, se dirigía a él como comandante. ¿Estaba marcando una línea?
Tuvo un presentimiento ominoso.
—Jovencita, ¿no estás contenta?
Qing Yuan dijo que estaba contenta, y sus ojos curvados mostraban efectivamente alegría. Agarró con fuerza el mango de marfil de su abanico, tan fuerte que le temblaba ligeramente la mano, y levantó la vista para preguntarle:
—¿Puedo ir a verlos ahora?
Shen Run respondió:
—Acaban de llegar y necesitan instalarse. Comamos primero y, después de comer, te llevaré.
Pero antes de que pudiera terminar, Mamáa Zhou entró en el jardín y se detuvo bajo el alero para informar:
—Señor, los ancianos Chen llegaron y solicitan ver al señor y a la cuarta señorita.
A Qing Yuan se le salió el corazón por la boca. Justo cuando pensaba en ellos, llegaron.
Así que, sin esperar el permiso de Shen Run, se levantó la falda y salió corriendo. Al llegar al patio delantero, vio a sus ancianos abuelos, con aspecto cansado por el viaje, a lo lejos. En cuanto entró por la puerta, se arrodilló y se echó a llorar a lágrima viva:
—Su nieta desobediente los ha hecho sufrir las penurias del viaje a una edad tan avanzada. Ni diez mil muertes podrían expiar mi pecado.
Shen Run, que observaba desde un lado, suspiró profundamente. Así es como deberían ser las reuniones familiares, no como el superficial apretón de manos y caricias en la cara de la Anciana Madame Xie.
La Anciana Madame Chen y Qing Yuan se abrazaron y lloraron juntas. El viejo señor Chen se quedó a un lado observando, con lágrimas en los ojos, pero al estar en la mansión de otra persona, no podía perder la compostura. Se inclinó ante Shen Run:
—Comandante Shen, le estamos profundamente agradecidos por cuidar de la joven de nuestra familia. Antes, en Heng Tang, estábamos demasiado lejos para ayudar, pero ahora que estamos aquí, no debemos molestar más al comandante. Nos llevaremos a nuestra joven a casa ahora mismo.
Shen Run se quedó un poco atónito, al ver que la situación se desarrollaba de forma muy diferente a lo que había imaginado. Pero gracias a Qing Yuan, había llegado a respetar aún más a los ancianos Chen. Se inclinó profundamente y dijo:
—Tengo una gran amistad con la joven. Cuando se encontró con dificultades, era lógico que la ayudara con todas mis fuerzas. El señor Chen no tiene por qué andarse con formalidades. Sin embargo... —Miró a Qing Yuan—. Sin embargo, la joven y yo...
La Anciana Madame Chen se secó las lágrimas e hizo una reverencia a Shen Run, luego sonrió y dijo:
—Muchas gracias al comandante por pensar tan detenidamente y traernos a Youzhou. Durante nuestro viaje, oímos algunos rumores de que el comandante iba a comprometerse con la hija del magistrado Mu. Felicidades al comandante.
Si no lo aclaraba ahora, las consecuencias serían graves. Shen Run devolvió apresuradamente la cortesía y dijo solemnemente:
—Son solo rumores callejeros. Tengo poco contacto con la familia del magistrado Mu, y mucho menos se puede hablar de compromiso matrimonial.
Al oír esto, la Anciana Madame Chen soltó un largo
—Oh. Así que fue un malentendido. En ese caso, los Chen fuimos una vez una buena familia en Heng Tang, y la hija de una buena familia debe seguir las reglas de una buena familia. Primero la llevaremos a casa. Si el comandante tiene alguna intención, por favor, proceda según la etiqueta adecuada. A partir de hoy, nuestra joven vuelve a ser una doncella en su tocador. Si el comandante desea proponerle matrimonio, no se puede omitir ni tratar a la ligera ninguna de las tres cartas y los seis ritos. Cuando demuestre su sinceridad, nuestra joven aún tendrá que considerarlo. Si ella está de acuerdo, entonces podremos elegir una fecha auspiciosa y el comandante podrá venir a recibirla. ¿Qué le parece?
Shen Run se secó la frente, que estaba cubierta de sudor. De repente se dio cuenta de que tratar con una familia tan correcta era mucho más difícil que tratar con la familia Xie. Pero no se atrevió a mostrar ira ni a protestar, e inclinó la cabeza diciendo:
—Escucho y obedezco las enseñanzas de la Anciana Madame —Luego miró a Qing Yuan, quien no le mostraba más que desprecio. Sonrió avergonzado y preguntó torpemente—: Señorita, ¿le gustan los gatos? La casa de mi oficial de protocolo acaba de tener una camada de gatitos. En unos días, puedo llevarla a elegir uno, ¿qué le parece?
CAPÍTULO 75
Practica elegir un gato antes de elegir una novia.
Aunque Qing Yuan amaba a los gatos y a los perros, le molestaba que él hubiera esperado hasta ahora para decirle la verdad, por lo que respondió fríamente:
—Por el momento no tengo planes de elegir un gato. Gracias por su amable oferta, comandante.
Así que había llegado el momento de ajustar cuentas. Las palabras de la Anciana Madame Chen eran muy claras: todo dependía de los deseos de la joven. Mientras la joven no estuviera de acuerdo, el comandante Shen tendría que prepararse para las dificultades. Por muy alta que fuera su posición o por mucho poder que ejerciera, ante la familia Chen no era más que un hombre común que buscaba casarse con su nieta.
Shen Run se puso nervioso.
—Señorita, podemos discutir cualquier cosa con calma.
Qing Yuan le sonrió con elegancia.
—Comandante, ¿lo ha olvidado? Ayer le dije lo mismo. ¿Cómo respondió entonces? ¿No dijo que no tenía nada que decirme?
Shen Run empezaba a arrepentirse de haber perdido la oportunidad de sincerarse antes. Ahora era demasiado tarde para intentar convencerla con palabras bonitas.
Cuando la joven se enfadaba, además de saltar un metro de frustración, también podía mantener a la gente a distancia. Eso era lo que más temía: cuando ponía esa cara fría, rechazando a todo el mundo, comenzaba una nueva ronda de dudas sobre sí mismo, pensando que los sentimientos de Qing Yuan por él no eran lo suficientemente profundos.
Si no eran lo suficientemente profundos, había que profundizarlos. El comandante, que nunca había doblegado la espalda ni siquiera en los momentos más difíciles, ahora aprendía a ser humilde.
—Ahora sí. Tengo algo que decirte, señorita.
Ella lo miró con tranquilidad.
—Solo me lo dices después de que ya lo sé todo. Ya no quiero oírlo —Luego tiró del brazo de la Anciana Madame Chen—. Abuela, no nos quedemos más aquí. Vámonos a casa.
Antes de conocer a Shen Run, la Anciana Madame Chen estaba muy inquieta. El comandante Shen había enviado a gente a miles de kilómetros, a Heng Tang, para buscarlos, y su mensajero había sido muy claro: el comandante deseaba formar una alianza matrimonial con la familia Chen y pedía a los ancianos que fueran a Youzhou para concertar el matrimonio de la joven.
Aunque todo era por Yun Ya, tal enfoque resultaba bastante dominante si se examinaba de cerca. Un hombre que controlaba la Guardia Imperial de la nación, un alto funcionario de segundo rango... El vino y las mujeres no debían de serle ajenos. Quizás codiciaba la belleza de Yun Ya y quería poseerla por la fuerza, en cuyo caso debía de ser imposible mirarlo a la cara. Durante el viaje, la Anciana Madame había discutido extensamente con el anciano señor: si resultaba ser un tipo rudo, parecido a un bandido, ¿no se desperdiciaría a su hija? Afortunadamente, al ver a la persona real, todas esas preocupaciones se desvanecieron. En todos sus años, la Anciana Madame nunca había visto a alguien tan perfecto. La apariencia del anciano maestro se había considerado excelente en su época, pero en comparación con Shen Run, aún se quedaba corto: si se le preguntara por cuánto, probablemente unos dieciocho zhang.
El comandante Shen tenía sentimientos sinceros y a Yun Ya también debía de gustarle, ya que las emociones de una joven no engañaban a nadie. El corazón suspendido de la Anciana Madame finalmente se tranquilizó por completo. Sin embargo, al ver a los jóvenes discutiendo, su instinto protector surgió inevitablemente. Al fin y al cabo, muchas piezas de madera hacen una llama más alta, así que sonrió y dijo:
—Comandante, aunque no nos atrevemos a aspirar a una conexión con una familia noble, sin duda somos capaces de emparejarnos con una familia próspera. Dado que nuestra joven no tiene nada más que decirle al comandante, nos despediremos por ahora. Si el comandante tiene alguna otra instrucción, por favor, condescienda en visitar nuestra residencia en la calle Qin'an, sin duda lo recibiremos con las puertas abiertas.
Los ancianos Chen sacaron a su nieta del salón mientras charlaban y sonreían. Bao Xian esperaba fuera, levantando un abanico para proteger a la joven del sol. Shen Run dio dos pasos tras ellos.
—Maestro Chen, Madame Chen, ¿por qué no se quedan a comer antes de irse...?
Pero ya se habían tomado del brazo y se dirigían hacia la puerta.
Antes de cruzar el umbral, Qing Yuan lo miró discretamente. Él estaba de pie bajo el alero, manteniendo su apariencia serena, pero su mirada la seguía, claramente reacio a separarse de ella.
—¿Qué pasa? —preguntó la Anciana Madame Chen, que se dio cuenta y sonrió—. ¿Estás culpando a la abuela por ponerle las cosas difíciles a propósito?
Qing Yuan dijo que no.
—Antes me ocultó cosas, arregló en serio un matrimonio con la familia Mu, haciéndome creer que me convertiría en su concubina. Que la abuela hable así está bien, le quita el orgullo y evita que se vuelva demasiado presumido.
La Anciana Madame Chen asintió.
—En este mundo, ya sean personas o cosas, lo que se obtiene con esfuerzo es lo más valioso. No es que ahora no podamos estar de acuerdo con él, pero hacerlo sería menospreciarnos a nosotros mismos. Nuestra buena señorita no debería dar motivos para que la gente murmure —Mientras hablaba, acariciaba el cabello de Qing Yuan. Aunque Qing Yuan estaba sana y salva, la Anciana Madame Chen seguía sintiendo dolor en el corazón—. La niña que crié con tanto esfuerzo, tratada tan mal por la familia Xie... ¡Realmente no puedo tragarme esta ira! ¿Acaso el corazón de la Anciana Madame Xie está hecho de piedra? Tú también eres su carne y su sangre, y sin embargo te envió a la familia Shen sin más. Menos mal que el comandante es un buen hombre; si hubiera sido una persona disoluta que te hubiera utilizado y luego descartado, ¿cómo podrías seguir viviendo?
Qing Yuan se acurrucó en los brazos de su abuela mientras el carruaje se balanceaba suavemente, haciendo que las lágrimas brotaran de sus ojos. Apartó la cara y abrazó con fuerza el cuello de la Anciana Madame Chen.
—Abuela, siento que el cielo ha sido muy bueno conmigo ahora. Aunque otros me hagan daño, los tengo a todos ustedes. Ya no estoy sola, tengo a mis mayores para apoyarme... Es maravilloso.
Tener raíces y orígenes en la vida, aunque no sean parientes consanguíneos, evita que el corazón entre en pánico. Antes, en la mansión del comandante, incluso sabiendo los verdaderos sentimientos de Shen Run, se sentía inferior a él en su soledad. Solo con la familia y los mayores presentes, aunque sus abuelos eran de edad avanzada, tenía apoyo detrás de ella: una joven sin refugio difícilmente podía esperar buenos resultados.
La Anciana Madame Chen no podía soportar ver llorar a su Yun Ya y no dejaba de darle palmaditas en la espalda para consolarla.
—Buena niña, a veces las cosas deben romperse antes de poder reconstruirse, esto es lo mejor. Dado que la familia Xie te abandonó, ya no tienes nada que ver con ellos. Has vuelto con tu abuelo y conmigo, y nuestra familia será como antes, viviendo juntos nuestros días tranquilos. De nuestras propiedades de Heng Tang, solo conservamos la casa antigua y dividimos algunas tiendas y campos entre Quan'er y sus hermanos. El resto lo convertimos en bienes muebles y lo llevamos a Youzhou. Tu abuelo y yo no volveremos a Heng Tang nunca más: dondequiera que estés, allí estaremos nosotros. Cuando el comandante envió a sus hombres, nos dijo que habías ido al templo a hacer ofrendas por tu madre y que casi perdías la vida a manos de unos bandidos en el camino de vuelta. Nuestros corazones se rompieron de ansiedad. Lamentamos no haber venido antes a Youzhou contigo, dejándote sola y sin nadie a quien recurrir en momentos de dificultad.
Qing Yuan se rió entre lágrimas.
—Gracias, abuela. Con ustedes aquí, puedo estar tranquila.
Solo con sus abuelos podía comportarse como una niña, llorando y riendo libremente, sin tener que actuar con madurez y capacidad, sin tener que pensar en todo como una persona mayor, obsesionada con profundos rencores.
Bao Xian también se secó las lágrimas.
—Con el Viejo Maestro y la Vieja Señora aquí, nuestra joven tiene ahora apoyo. La Anciana Madame no sabe lo lamentable que era nuestra señorita.
La Anciana Madame Chen asintió y le dio una palmadita en la mano a Bao Xian.
—Señorita, gracias por permanecer a su lado en momentos de necesidad. Como suelo decir, diez mil taels de oro no se pueden comparar con un corazón leal y justo. Dices que la señorita es afortunada, pero ¿no eres tú también su bendición?
Esta era la diferencia entre las familias Chen y Xie. Las reglas de la familia Chen no eran menos estrictas, pero aún así se podían escuchar palabras reconfortantes. A diferencia de la familia Xie, donde los señores miraban a todos por encima del hombro, e incluso los sirvientes que estaban por debajo de ellos mantenían la cabeza más alta que el cielo.
El carruaje llegó a la calle Qin'an, no muy lejos de la mansión del comandante. Parecía que el abuelo había dado instrucciones anteriormente para encontrar y comprar una residencia adecuada en las cercanías.
Cuando Qing Yuan bajó del carruaje, vio que los sirvientes de su antigua casa en Heng Tang también estaban allí. Todos estaban de pie fuera de la puerta, inclinándose ante ella y saludándola con sonrisas:
—Bienvenida a casa, primera señorita.
Volvía a ser la Primera Señorita Chen, ya no la Cuarta Señorita Xie. Qing Yuan suspiró profundamente: realmente estaba volviendo a casa. Aunque la residencia no era la antigua, todas las caras le resultaban familiares.
Todos la recibieron con entusiasmo en el interior. El mayordomo dijo:
—Esta era antiguamente la residencia de un erudito Hanlin, muy bien conservada. Después de limpiarla y prepararla, será muy cómoda para vivir. Primera señorita, por favor, eche un vistazo, ¿está todo a su gusto?
Qing Yuan dijo que estaba bien y luego preguntó en voz baja:
—¿Se está preparando la bodega del abuelo?
Antes de que el mayordomo pudiera responder, la Anciana Madame lo oyó y le reprendió:
—Quiero que beba menos, y tú lo animas. Beber lleva a problemas. La última vez, solo por una borrachera, prestó tres mil taels a sus compañeros de copas. Dijeron que lo devolverían en tres o cinco días. Ve a preguntarle si han devuelto el dinero, incluso ahora que nos hemos mudado.
El viejo maestro chasqueó la lengua.
—¡Tú! ¡No me extraña que no tengas amigos! ¿Sabes lo que significa la amistad? Se trata de ayudarse mutuamente. Cuando los amigos te necesitan y acuden a ti, eso demuestra que te respetan.
La Anciana Madame se burló:
—Según tu lógica, ¿pedirte dinero prestado es mostrar respeto?
—¡Por supuesto! —refunfuñó el viejo maestro—. El préstamo ya está hecho, ¡de qué sirve quejarse! —Se giró para dar instrucciones a Qing Yuan—: En el futuro, nunca aprendas de las costumbres de tu abuela, que es mordaz y tacaña todo el día.
Qing Yuan no pudo evitar reírse. Siempre eran así, discutiendo hasta la vejez, pero precisamente por eso la casa tenía vida, se sentía realmente como un hogar.
Así que se ocupó de mediar entre ellos y luego pensó en Shen Run: aquella vez que utilizó la borrachera como excusa para darle el colgante de jade, ¿quién sabía si estaba realmente borracho o fingía? Si actuaba así en el futuro, ¡sería terrible! Tendría que confiscarle todos los objetos de valor antes de que saliera.
Sus abuelos habían viajado miles de li y, al llegar a Youzhou, sin siquiera descansar, se dirigieron directamente a la mansión Shen para recogerla. Qing Yuan se compadeció de ellos y les instó a que durmieran un poco, y la pareja de ancianos finalmente se marchó, todavía discutiendo. Con algo de tiempo libre, Qing Yuan llevó a Bao Xian a inspeccionarlo todo. Efectivamente, el jardín era perfecto en todos los sentidos: tres patios profundos con alas este y oeste, conectados a un gran jardín de flores. El abuelo debía de haber gastado una buena suma para comprarlo.
Bao Xian suspiró sin cesar:
—El viejo maestro y la vieja señora la tratan tan bien que ni siquiera sus parientes consanguíneos pueden compararse.
Qing Yuan asintió con la cabeza.
—Para mí, ellos son mi verdadera familia, los demás no lo son.
Bao Xian se sintió melancólica al oír esto y murmuró:
—Es una pena que Chun Tai y Mamá Tao sigan en la casa de los Xie. ¡Qué maravilloso sería si ellas también pudieran venir!
Qing Yuan respondió:
—No se puede hacer nada. Son miembros de la familia Xie y, sin el permiso de ésta, deben quedarse allí.
Las cosas se habían calmado, a diferencia de la agitación anterior. Su corazón estaba en paz y no deseaba demasiado: mantener las cosas como estaban ya era muy bueno.
Pensaba que el comandante Shen estaría ocupado desplegando a la Guardia Imperial para reforzar la ciudad de Shi Bu y que no tendría tiempo libre esos dos días, pero, inesperadamente, llamó al día siguiente y envió todos los artículos preparados previamente a la puerta de la casa de los Chen. Algo nervioso, pero sincero, dijo:
—En un principio había pensado solicitar un decreto imperial de matrimonio, pero una vez que se emite dicho decreto, hay que acatarlo se quiera o no, y eso me parecía injusto para la señorita. La Anciana Madame dijo que todo debía ser según los deseos de la señorita, así que primero traje todos los regalos y luego esperé la indicación de la señorita.
En el salón principal de la familia Chen, la Anciana Madame y el anciano señor lo recibieron. Naturalmente, Qing Yuan no apareció. La Anciana Madame miró la montaña de cajas de regalo de varios colores apiladas ante ella y sonrió:
—El comandante es muy considerado. Puedo ver que los sentimientos del comandante hacia nuestra Yun Ya son sinceros. Nosotros dos, los viejos, nunca tuvimos hijos propios, y cuando conseguimos a Yun Ya, la criamos con mucho cariño desde pequeña. Recientemente fuimos tontos y dejamos que la niña sufriera injustamente, pero esperamos que su camino sea fácil a partir de ahora. La visita del comandante hoy... no tenemos mucho que decir, solo esperamos la felicidad de Yun Ya. Si ella está de acuerdo, no tendremos ninguna objeción.
El Viejo Maestro dio un golpecito al borde de la jarra que tenía a su lado.
—No creo que Yun Ya se oponga. Siempre ha sido de buen corazón; si hay algún malentendido, se resolverá una vez que se discuta —Mientras hablaba, miró hacia el patio trasero—. ¿Por qué no... llamamos a la señorita?
Pero la Anciana Madame dijo que no había prisa.
—Perdone la intromisión de esta anciana, pero déjeme preguntarle algo al comandante. Dada su alta posición y su gran poder, ¿piensa tomar concubinas en el futuro? —Sonrió—. Sé que no es apropiado preguntar esto, pero por favor comprenda nuestras preocupaciones. Es común que los hombres tengan concubinas, pero el número y el momento en que lo hacen es muy importante. Antes, la señorita me contó lo de la aventura del joven maestro del marqués Dan Yang. Lo que queremos decir es que el comandante es una figura pública, por lo que sería difícil decir que no tendrá concubinas, pero en cuanto al momento, sería mejor establecer algunas reglas.
Shen Run dijo que no era necesario.
—Una vez que me comprometa con la señorita, solo la tendré a ella para toda la vida.
El viejo maestro y la vieja señora se sorprendieron un poco. Después de intercambiar miradas, la vieja señora dijo:
—La familia del comandante es pequeña y depende de usted para continuar con el linaje. Si nuestra joven resultara ser poco fértil, ¿el comandante seguiría sin tomar concubinas?
Shen Run sonrió y dio la misma respuesta que le había dado al emperador:
—Si ella tiene dificultades para tener hijos, sería mi destino tener una sucesión difícil, no sería culpa suya, sino mía.
La Anciana Madame aprobó enormemente estas palabras y miró al anciano señor con los ojos entrecerrados, suspirando:
—Cuanto más completo es un hombre, más sólido es su corazón. A diferencia de esos melones torcidos y dátiles partidos que, a pesar de su apariencia anodina, causan problemas todo el día.
El viejo maestro entendió la crítica implícita: ¡ella se refería a él! Inmediatamente se enfureció, con el bigote temblando y los ojos desorbitados, pero, con un invitado presente, no podía discutir con ella. Sin embargo, dado que se trataba de la felicidad de su nieta, tuvo que añadir su opinión, sacudiendo la cabeza:
—Este asunto de las concubinas no tiene sentido... ningún sentido en absoluto. A mucha gente le encanta decir que lamenta no haberse conocido antes del matrimonio, pero incluso si se casan con alguien nuevo hoy, dirán lo mismo a otras mujeres en el futuro, pasando toda su vida suspirando, toda su vida mintiendo.
Shen Run siguió halagándolos:
—Si no me caso, que así sea, pero una vez casado, mi corazón nunca vacilará. Incluso a los ochenta años, una esposa mayor sigue siendo preciosa.
El Viejo Maestro asintió repetidamente:
—Exacto, exacto... bien dicho.
Parecía que había superado la prueba de los abuelos de Qing Yuan sin incidentes; lo que quedaba era la propia Qing Yuan, que lo evitaba, seguramente todavía enfadada.
Sintiéndose inquieto, sus manos sobre las rodillas se movieron nerviosamente varias veces. Un nuevo yerno llamando a la puerta era muy diferente a comandar tropas, y después de mucho dudar, dijo:
—¿Podría pedir ver a la señorita? O, si los ancianos lo permiten, ¿me permitirían presentarle mis respetos?
El anciano maestro y la Anciana Madame estaban muy contentos de que Yun Ya tuviera la suerte de encontrar una pareja tan adecuada y considerada, por lo que, naturalmente, no se opusieron. Llamaron a una Mamá:
—Muéstrele el camino al comandante, llévelo a ver a la primera señorita.
Mamá aceptó la orden, inclinándose y gesticulando:
—Por favor, siga a esta sirvienta, comandante.
El patio de Qing Yuan era un lugar exquisito, con pequeños puentes sobre el agua que fluía y un pabellón de madera suspendido sobre el arroyo. Cruzó el pasillo cubierto y subió los escalones de madera, encontrándola escribiendo concentrada en una mesa. Rápidamente le indicó a Mamá que guardara silencio y la despidió.
Al acercarse para mirar, vio un juego completo de utensilios académicos, con una copia del “Libro completo de la adivinación” junto a ellos. Había una hoja de papel blanco cuidadosamente extendida, con cuatro caracteres escritos formalmente en la parte superior: “Contrato de adopción de gato”. Era el documento necesario para adoptar un gato, igual que los regalos de compromiso para casarse con una joven. Había que preparar regalos para enviar a la casa natal del gato antes de formalizar el contrato para llevarse al gatito.
Ella suspiró:
—He oído decir que hay que invitar al Rey Oriental y a la Reina Madre Occidental como testigos, pero ¿cómo era esa copla? No me acuerdo...
Él se puso de pie detrás de ella y carraspeó:
—La línea superior: el Rey de Oriente es testigo de la estancia en el sur. La línea inferior: la Reina Madre del Occidente es testigo del vagabundeo por el norte.
Su repentina voz sobresaltó a Qing Yuan. Se puso de pie, ocultando su rostro detrás de un abanico, con sus hermosos ojos fijos en él.
—¿Qué pícaro es este que se cuela en mi patio? ¡Rápido, que alguien venga y lo eche!
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