La noche era fresca como el agua, con brillantes ondas que se reflejaban en las columnas lacadas en rojo del pabellón junto al agua.
La figura que se encontraba dentro del pabellón estaba de espaldas, con las manos entrelazadas a la espalda, y su túnica oscura se fundía a la perfección con la espesa noche.
—Señor Li, ¿ha decidido cómo redactar el memorial para la capital?
Una voz grave se escuchó desde el pabellón, mezclada con el frío de la brisa nocturna.
Li Hua'ian respondió respetuosamente:
—Por supuesto, informaré de la verdad a Su Majestad.
Como supervisor del ejército, los ojos del emperador en el noroeste, tenía el deber de transmitir sin demora a la capital todos los acontecimientos militares del frente.
Xie Zheng se dio la vuelta, con sus ojos de fénix agudos y penetrantes.
—Como supervisor del ejército destinado en la Prefectura de Chong, señor Li, ¿no es usted también responsable de que los rebeldes se hayan escapado de la ciudad al amparo de la noche?
Li Hua'ian permaneció inclinado, con sus amplias mangas ondeando al viento junto al lago, manteniendo la digna compostura de un noble erudito.
Asintió con la cabeza.
—En efecto, este funcionario ha fallado en sus funciones de supervisión. Informaré con sinceridad a Su Majestad y solicitaré un castigo.
El viento junto al lago era fuerte, y los dos hombres se encontraban a un zhang de distancia, con el cabello y las túnicas ondeando en la brisa nocturna.
Xie Zheng, medio palmo más alto, miró al hombre que tenía delante, que permanecía en su postura deferente.
Permaneció en silencio durante un largo rato.
Con su severo comportamiento oculto bajo ese rostro fríamente refinado, no dejaba escapar ningún rastro de emoción, lo que impedía a los demás adivinar sus pensamientos.
Sin embargo, la presión que sentía Li Hua'ian no disminuyó en lo más mínimo.
No pudo evitar estudiar discretamente al joven que se encontraba a un zhang de distancia.
Ennoblecido como marqués antes de cumplir los veinte años, se podía decir que era el hijo predilecto del cielo.
Antes de la batalla de la Prefectura de Chong, Xie Zheng nunca había conocido la derrota, ni había moderado su carácter. Todo el mundo sabía que era la espada más afilada del Gran Yin.
Pero ahora ya no hacía alarde de su brillantez. En cambio, se asemejaba a una roca erosionada en un acantilado, soportando el viento y el sol, pero aún así permaneciendo inquebrantable.
Xie Zheng preguntó:
—Señor Li, como hombre de gran erudición, ¿habrá oído hablar de “La batalla al sur de la ciudad”?
Aunque eran de la misma generación, Li Hua'ian sintió inexplicablemente la misma tensión que sentía ante su abuelo.
Reprimiendo la agitación de su corazón, miró con calma a Xie Zheng a los ojos.
—¿Qué desea decir el marqués?
Xie Zheng respondió:
—Me gustaría regalar al señor Li dos versos de “Luchando al sur de la ciudad”: “Los soldados perecen en la selva, los esfuerzos de los generales se esfuman. Por eso sabemos que la guerra es una herramienta de matanza, que solo se utiliza cuando el sabio no tiene otra opción”.
Su tono era gélido, y cada palabra golpeaba con fuerza el corazón de Li Hua'ian.
Aunque ya lo sospechaba, al oírlo decir en voz alta, las pupilas de Li Hua'ian se contrajeron bruscamente.
¡Realmente lo sabe todo!
La culpa y el terror de que su familia soportara la infamia eterna ahora que se había descubierto la verdad lo desgarraron, empapándole la espalda de sudor frío en un instante.
Xie Zheng salió del pabellón y se detuvo un momento al pasar junto a Li Hua'ian.
—Espero que el señor Li reflexione profundamente sobre este poema.
Incluso después de que Xie Zheng se alejara, Li Hua'ian permaneció inmóvil donde estaba.
Desde el momento en que su abuelo conspiró con el nieto imperial para derrocar a Wei Yan, supo que muchos morirían.
Pero comparado con derrocar a la facción Wei y purgar la corte corrupta, ¿qué importaban las muertes de unos pocos soldados en esta remota frontera noroeste?
¿Cuándo había existido una gran reforma sin derramamiento de sangre?
Las reformas menores dan prioridad al pueblo, y la ley es secundaria. Las reformas mayores dan prioridad a la ley, y el pueblo es secundario.
Para derrocar verdaderamente a Wei Yan, era necesaria una gran convulsión que insuflara nueva vida a la decadente burocracia del Gran Yin.
Si el pueblo era secundario, los sacrificios eran inevitables. Sin embargo, después de que Xie Zheng pronunciara aquellas palabras sobre “el sabio que solo recurre a la fuerza como último recurso”, Li Hua'ian se vio incapaz de reunir siquiera el valor para argumentar que era por el bien del imperio.
Desde la Prefectura de Chong hasta Lucheng, había seguido la marcha del ejército, presenciando de primera mano la brutalidad de la guerra: montañas de cadáveres y ríos de sangre.
Para derrocar a Wei Yan, habían orquestado personalmente un infierno en vida.
Cubriéndose el rostro con las manos, Li Hua'ian soltó de repente una risa triste y amarga.
Pensó: nos estamos equivocando.
Xie Zheng acababa de regresar a su residencia temporal cuando Xie Shi Yi entró apresuradamente con un informe:
—Maestro, hemos dispuesto en secreto que Zhao Xun examine el cadáver de Sui Yuan Huai. Tal y como predijo, el muerto no es Sui Yuan Huai, sino un criado doble que ha estado a su lado desde la infancia.
Lan Shi, que en otro tiempo había servido a la princesa heredera, era meticulosa en sus planes. Tras el incendio del Palacio Oriental, había preparado un doble para Sui Yuan Huai como medida de precaución.
El doble no solo se parecía a Sui Yuan Huai en estatura, sino que, para evitar ser descubierto por la casa del príncipe, incluso sus cicatrices habían sido meticulosamente recreadas: marcas de quemaduras cuidadosamente grabadas en su piel para que coincidieran con las de Sui Yuan Huai.
Sui Yuan Huai había soportado un dolor insoportable para reemplazar gradualmente su piel quemada, preparándose para el día en que pudiera reclamar el trono, mientras que el doble quedó marcado con cicatrices permanentes.
Después de todo, los que servían en el patio de Sui Yuan Huai eran todos gente de Lan Shi, y dada la notoria reputación de crueldad de Sui Yuan Huai, los demás sirvientes de la mansión del príncipe Changxin no se atrevían a acercarse a sus aposentos.
Rara vez aparecía en público, e incluso cuando se reunía con la princesa Changxin, llevaba una máscara.
Así, durante años, casi nadie en toda la mansión había visto el verdadero rostro de Sui Yuan Huai.
Parecía que Lan Shi había preparado al doble desde el principio para este momento: ejecutar la cigarra dorada que mudaba su caparazón y escapar de la mansión del príncipe Changxin.
Xie Zheng se quitó la túnica exterior oscura y se la entregó al guardia personal de la puerta sin decir palabra.
Xie Shi Yi añadió con cautela:
—Zhao Xun también inspeccionó a la madre y al hijo capturados. Confirmó que tampoco son la concubina y el único hijo de Sui Yuan Huai.
Sentándose detrás del escritorio, Xie Zheng se sirvió una taza de té.
—Lo sé.
La mujer que estaba al lado de Sui Yuan Huai era Yu Qian Qian. Cuando capturaron a la pareja, él fue a verlos de inmediato: no eran Yu Qian Qian y su hijo.
Antes no sabía que el ataque de Sui Yuan Huai a Lucheng era una artimaña, pero ahora Xie Zheng se dio cuenta de que Sui Yuan Huai llevaba mucho tiempo preparando esta fuga.
Incluso los dobles de Yu Qian Qian y su hijo habían sido preparados desde el principio.
Si Xie Zheng no hubiera llegado a tiempo, Lucheng habría caído. Aunque los refuerzos de Tang Pei Yi acabarían recuperando la ciudad de manos de los defensores, se habrían perdido innumerables vidas en el ínterin.
Sui Yuan Huai nunca frenaría a sus fuerzas: quería que Lucheng se convirtiera en un páramo de sufrimiento tras su caída.
Solo así los censores podrían utilizar cada tragedia como un arma en sus denuncias, atribuyendo a Wei Yan estas atrocidades que indignarían tanto al cielo como a la humanidad.
Al comprender esto, la expresión de Xie Zheng se volvió aún más fría.
Malinterpretando su descontento como frustración por lAh Huida de Sui Yuan Huai, Xie Shi Yi dijo:
—Xie Yi y los demás están registrando la ciudad palmo a palmo. Deberían encontrarlos pronto.
Pero Xie Zheng ordenó:
—Llámalos primero.
Perplejo, Xie Shi Yi preguntó:
—Marqués, ¿por qué?
Los ojos oscuros de Xie Zheng reflejaban las sombras de las dos llamas de las velas en el soporte de bronce:
—Sui Yuan Huai lleva mucho tiempo vinculado a la familia Li. Como Zhao Xun aún no ha regresado, si es lo suficientemente cauteloso, no buscará refugio con la familia Zhao después de escapar. Su única opción es buscar refugio primero con la familia Li. Si no se presenta voluntariamente, la búsqueda sería inútil.
Al oír esto, Xie Shi Yi se dio cuenta inmediatamente de que la situación era más complicada de lo que parecía. Preguntó:
—Marqués, ¿eso significa que ahora solo podemos esperar?
Xie Zheng respondió con otra pregunta en lugar de contestar:
—¿La princesa Changxin también ha muerto?
Xie Shi Yi asintió:
—La encontraron en la tienda junto con el cadáver de Sui Yuan Huai, que servía de señuelo. Ambos se suicidaron.
“Suicidio”: naturalmente, para evitar ser capturados vivos e interrogados.
Los generales que perseguían a los desertores pudieron confirmar que el cadáver era el de Sui Yuan Huai no solo por la lujosa vestimenta y las quemaduras, sino también porque la princesa Changxin yacía muerta a su lado.
El hecho de que Sui Yuan Huai se hubiera llevado a la princesa Changxin consigo incluso después de huir de la Prefectura de Chong demostraba que había previsto todas las contingencias.
Xie Zheng dijo:
—Transmite esta noticia a Sui Yuan Qing.
Xie Shi Yi, el más joven de los guardias personales de Xie Zheng y menos sereno que Xie Wu y los demás, se rascó la cabeza y preguntó:
—Marqués, Sui Yuan Qing ahora es solo un prisionero. Incluso con este rencor por el matricidio, ¿de qué sirve decírselo si no podemos encontrar a Sui Yuan Huai?
Xie Zheng solo respondió:
—Haz lo que te digo.
Sus palabras a Li Hua'ian esa noche habían sido premeditadas.
Li Hua'ian no sabía cuánto había descubierto Xie Zheng, solo que su plan había sido descubierto. Seguramente intentaría ponerse en contacto con Sui Yuan Huai para discutir las contramedidas.
Todo lo que necesitaban era vigilar de cerca a Li Hua'ian y esperar a que revelara el escondite de Sui Yuan Huai.
Justo cuando Xie Shi Yi estaba a punto de marcharse, de repente recordó otro asunto urgente y dudó antes de hablar:
—Marqués, sobre la señorita Fan... También he recopilado los detalles...
La luz de la luna se filtraba a través de la ventana con cortinas de gasa y cubría el suelo con un escarcha plateada.
En la cama, el cabello oscuro de la joven se extendía sobre la almohada mientras yacía de lado, profundamente dormida.
En el sillón junto a la ventana, una figura que había permanecido sentada en silencio durante un tiempo indeterminado proyectaba una delgada sombra a la luz de la luna frente a la cama.
Xie Zheng sostenía la gasa manchada de sangre que Fan Chang Yu había desechado, observando en silencio la delgada figura bajo la fina colcha.
Había adelgazado mucho y su cuerpo estaba cubierto de innumerables heridas grandes y pequeñas.
Acurrucada de lado, parecía un leopardo siempre alerta, incluso mientras dormía.
Las palabras de Xie Shi Yi resonaban en sus oídos:
—Cuando el ejército rebelde presionó contra las murallas de la ciudad, la señorita Fan temió que la ciudad de Lu no resistiera. Se ofreció voluntaria para desafiar sola a los generales rebeldes y ganar tiempo. Se dice que afirmó ser Meng Chang Yu, descendiente del general Meng Shu Yuan de Changshan, dispuesta a morir para defender el honor de su antepasado. Los dieciséis combatientes rebeldes a los que se enfrentó empleaban técnicas excepcionalmente despiadadas, a diferencia de los soldados comunes. Superada en número, la señorita Fan luchó sola contra dieciséis y casi perdió la vida...
Cada palabra pesaba mucho en el corazón de Xie Zheng, dificultándole la respiración.
Un dolor agudo y persistente se extendió por su pecho y le picaba la garganta. Temiendo molestarla, se tapó la boca y reprimió una tos.
La idea de que ella realmente había salido con la intención de morir, que si él hubiera llegado un momento más tarde, ella no habría sido más que un cadáver frío bajo las murallas de la ciudad, desató de repente una furia y un temor que le rugían en los huesos.
Las gasas ensangrentadas que ella había desechado durante los cambios de vendajes en la cesta de la ropa sucia ahora le parecían insoportablemente llamativas. Cuando la vio por primera vez durante el día, sus heridas ya habían sido vendadas y no mostraban signos evidentes de lesiones. Solo después de escuchar a Xie Shi Yi decir que había luchado contra más de diez asesinos marciales bajo el mando de Sui Yuan Huai se dio cuenta de lo que había soportado.
Esos asesinos marciales al lado de Sui Yuan Huai fueron originalmente dejados a la princesa heredera por el difunto príncipe heredero Chengde. Después de que la princesa heredera pereciera en las llamas del Palacio Oriental, los Guardias Sombra juraron lealtad a Sui Yuan Huai, cada uno de ellos un maestro sin igual, con pocos supervivientes tras enfrentarse a ellos.
Xie Zheng sintió un dolor sordo en los dientes, como si unos insectos le royeran las venas. Las venas de sus sienes se hincharon, e incluso el dolor de las heridas reabiertas por los latigazos en la espalda se desvaneció hasta convertirse en insignificante.
Darse cuenta de que ella había estado a punto de morir era como las pesadillas que lo habían atormentado durante toda su juventud, ahora despertadas y apoderándose de él una vez más.
Nada más importaba, siempre y cuando ella estuviera viva.
En la oscuridad, Xie Zheng se presionó la sien palpitante con una mano, su pálido rostro parecía frío pero indescriptiblemente llamativo bajo la luz de la luna. Sus oscuros ojos permanecían fijos en la dormida Fan Chang Yu.
Quizás sintiendo su mirada excesivamente opresiva incluso en sus sueños, la mujer se acurrucó ligeramente, incómoda.
Xie Zheng le colocó suavemente un mechón de pelo detrás de la oreja, con los dedos deteniéndose cerca de su mejilla, como si ansiara tocarla pero se contuviera con gran esfuerzo. En un susurro, dijo:
—En este mundo, nadie tiene derecho a quitarte la vida.
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