CAPÍTULO 4
Después de esperar dos o tres cuartos de hora en la puerta de la ciudad, finalmente llegó el turno del carruaje del conde Cheng'an para que los guardias de la ciudad verificaran su identidad.
Wei Rao ya se había puesto su sombrero con velo.
El carruaje se detuvo con suavidad y Bi Tao levantó la cortina y extendió la mano para pasar la tablilla de identificación del conde al guardia de la ciudad que se acercaba.
El guardia examinó cuidadosamente la placa, confirmó que era correcta y luego miró dentro del carruaje. Las caras de Bi Tao y Liu Ya eran visibles desde afuera, mientras que la mujer sentada en el medio, aunque llevaba un sombrero con velo, se podía ver por su figura que era una joven, no una de las fugitivas recientemente buscadas en la capital.
—Pueden pasar.
El guardia de la ciudad, con rostro severo, devolvió la tablilla a Bi Tao mientras hacía una señal a dos soldados subalternos que bloqueaban el camino no muy lejos.
Los soldados los dejaron pasar inmediatamente.
El cochero condujo hábilmente el carruaje fuera de la ciudad. Las ruedas aplastaban la nieve y hacían crujir el suelo, ahogando las preguntas posteriores de los guardias de la ciudad.
Wei Rao se quitó de nuevo el sombrero con velo y se lo entregó a Liu Ya para que lo guardara.
Para las damas de familias oficiales como ellas que salían de la ciudad por placer, a menos que se encontraran con criminales buscados, normalmente se les permitía pasar con solo mostrar sus tablillas de identificación.
—Señorita, mire rápido, ¡hay nieve por todas partes afuera!
La puerta de la ciudad era como una línea fronteriza. Dentro de la ciudad, había que observar estrictamente todas las reglas, pero fuera de ella, las reglas se volvían mucho más flexibles. Bi Tao, con su carácter vivaz, se inclinó hacia un lado y levantó la mitad de la cortina. A lo lejos se extendía un vasto paisaje nevado, con montañas lejanas y árboles cercanos cubiertos de nieve blanca, que brillaban con luz intensa bajo el sol.
Esa ventana estaba casi totalmente tapada por la cabeza de Bi Tao, así que Wei Rao sonrió y levantó la cortina de su lado. Antes de que pudiera ver mucho del paisaje nevado, dos caballos rápidos pasaron corriendo ante su vista, uno tras otro como el viento. Se movían tan rápido que Wei Rao solo tuvo tiempo de reconocer al segundo maestro Qi Zhong Kai, mientras que ni siquiera pudo ver la ropa de la otra persona.
La nieve quedó con dos huellas de cascos, mezcladas con las huellas de los peatones anteriores y las huellas de los carros.
Wei Rao no se asomó para mirar a su alrededor, solo escuchó el sonido de los cascos que se desvanecía gradualmente. Wei Rao sentía bastante envidia. ¿Qué tenía de divertido admirar el paisaje desde el interior de un carruaje? Era mucho más estimulante galopar a caballo, con el viento soplando refrescante, pudiendo mirar directamente donde quisieras sin tener que levantar cortinas y asomar la cabeza con todas esas molestias triviales.
Su prima envidaba en secreto su condición de Cuarta Señorita de la mansión del conde, pero si Wei Rao tuviera que elegir, preferiría ser una hija de la familia Zhou, creciendo al lado de su abuela materna, donde podía jugar salvajemente como quisiera sin que nadie la controlara.
El carruaje viajó sin incidentes durante una hora y finalmente llegó a la ciudad de Niebla Brumosa.
La ciudad de Niebla Brumosa recibió su nombre de la montaña Niebla Brumosa.
La montaña Niebla Brumosa era la más alta en un radio de cien li de las afueras de la capital. Cada vez que llovía, las montañas se veían envueltas en nubes y niebla, como un país de hadas. En primavera, las flores de peral y albaricoque que florecían por todas las montañas también parecían grandes manchas de nubes y niebla, lo que la convertía en el destino principal para las excursiones primaverales y las cacerías otoñales de los jóvenes maestros y damas cercanos a la capital.
Entre la ciudad de Niebla Brumosa y la montaña Niebla Brumosa había una distancia de diez li. La mansión del ocio de Shou'an Jun estaba situada entre la montaña y la ciudad, ideal tanto para la animación como para la tranquilidad.
—¡Anciana Madame, la Cuarta Señorita llegó!
Las jóvenes sirvientas habían estado esperando expectantes afuera de la mansión del ocio desde temprano. Al ver un carruaje familiar desde lejos, una joven sirvienta corrió inmediatamente al interior con alegría para anunciar la noticia.
Como Wei Rao vivía lejos, se consideraba que llegaba tarde. Shou'an Jun ya había recibido a cuatro administradores de la finca que habían venido a felicitarla por su cumpleaños y en ese momento estaba hablando con su nuera Wang Shi, su hija mayor Da Zhou Shi y su yerno Huo Jing Chang. También estaban sentados cuatro parientes más jóvenes: las dos hijas de Wang Shi, Zhou Hui Zhen y Zhou Hui Zhu, y los dos hijos del matrimonio de Da Zhou Shi, Huo Jue y Huo Lin.
—¡La hermana Rao está aquí! ¡Voy a recibirla!
Zhou Hui Zhu fue la primera en levantarse. Con sus ojos almendrados y sus mejillas sonrosadas, se parecía más a su madre, Wang Shi, una belleza delicada.
—Yo también voy —Huo Lin fue la segunda en levantarse.
Zhou Hui Zhen se sentó junto a su madre, se mesó la comisura de los labios y, algo a regañadientes, siguió a sus dos hermanas menores al exterior.
Así que, cuando Wei Rao bajó del carruaje, vio a sus tres primas. Excepto Zhou Hui Zhen, que era un año mayor que ella, tanto Zhou Hui Zhu como Huo Lin eran más jóvenes.
Wei Rao pasaba tiempo en la Mansión del Ocio todos los años y conocía bastante bien a las hermanas de la familia Zhou, con quienes se reunía con frecuencia. Pero Huo Lin, debido a que su familia vivía en la ciudad de Taiyuan, solo podía visitar la capital una vez cada dos o tres años, por lo que Wei Rao extrañaba a su prima. La última vez que se vieron fue cuando su madre fue desterrada al Palacio de la Montaña Occidental y su tío y su tía, preocupados por ella, la llevaron a visitar a sus primos y primas.
—Lin Lin ha crecido hasta ser casi tan alta como yo. Mira qué carita, probablemente no encuentres una chica más bonita en toda la ciudad de Taiyuan, ¿verdad? —Wei Rao tomó la mano de Huo Lin y la elogió con sinceridad.
Huo Lin miró el rostro brillante y seductor de Wei Rao y se rió:
—La hermana Rao solo bromea. ¿Crees que soy como tú, capaz de ser coronada la más bella de la capital? Taiyuan no tiene menos bellezas que la capital. Olvídate de ser la primera, puede que ni siquiera entre en las diez primeras.
Wei Rao se inclinó hacia su oído y le susurró:
—Entonces no compitamos en belleza, sino en plata. Lin Lin quedaría en primer lugar.
Huo Lin se echó a reír. Esta vez, no se mostró modesta: la reputación de la familia Huo como los comerciantes más ricos de la provincia de Shanxi no era solo una fanfarronada.
—Vamos. Primero iré a felicitar a mi abuela por su cumpleaños y luego podremos salir todas juntas a jugar esta tarde.
Wei Rao tomó la mano de Huo Lin con la izquierda y la de Zhou Hui Zhu con la derecha, entrando con la mayor intimidad. En cuanto a su prima Zhou Hui Zhen, que la miraba con la barbilla levantada, Wei Rao no se molestó en atender su fría mirada. Todas eran hermanas de familia, ¿qué sentido tenía competir?
Al entrar en el salón Fu'an, Wei Rao sonrió a su abuela, sentada en el centro, y luego se precipitó a los brazos de su tía Da Zhou Shi. En un principio solo quería actuar de forma coqueta, pero al ver el rostro de su tía mayor, tan parecido al de su madre, los ojos de Wei Rao se llenaron de lágrimas y sus ojos se enrojecieron involuntariamente. Aunque rápidamente lo disimuló, el tembloroso "tía" de la joven mientras se escondía en el abrazo de su mayor reveló sus emociones.
Da Zhou Shi sabía que su sobrina extrañaba a su madre, pero en un día tan alegre, Da Zhou Shi solo pudo malinterpretar a propósito el significado de las palabras de su sobrina. Mientras reía y abrazaba a su sobrina, le dijo a su madre, sentada en el asiento principal:
—Mira a Rao Rao: de todos los niños de nuestra familia, ella es la que mejor sabe actuar de coqueta. Antes, cuando salía con su tío a comprar mercancías y nos ausentábamos la mayor parte del año, cuando volvíamos a casa, ni siquiera Lin Lin se comportaba así.
Shou'an Jun sonrió y dijo:
—La distancia hace que el corazón se encariñe más: cuanto más lejos están y menos se ven, más precioso se vuelve. Mírame a mí: la mimo como a un tesoro todos los días, pero hoy, en mi cumpleaños, corrió a abrazarte primero a ti. La he mimado para nada.
Al oír esto, Wei Rao corrió rápidamente al lado de su abuela, se sentó cerca de la anciana, apoyó la frente contra el brazo de la anciana y le dijo:
—Abuela, me hace injusticia: cuando entré, la primera persona a la que miré fue a usted.
Shou'an Jun sonrió y le acarició la carita, preguntándole con preocupación:
—Saliste de casa temprano esta mañana, ¿no pasaste frío?
Wei Rao negó con la cabeza. Tenía los ojos todavía un poco enrojecidos, pero el brillo lacrimoso había desaparecido.
Shou'an Jun le acarició la frente con cariño otra vez y luego fingió regañarla: "No te hagas la coqueta, ve a saludar a tu tío".
Wei Rao sonrió, se levantó y se acercó a Huo Jing Chang, diciendo con respeto pero con familiaridad:
—Tío, que te encuentres bien.
Huo Jing Chang asintió con una sonrisa:
—Somos todos familia, Rao Rao no tiene por qué ser formal.
Wei Rao miró a su abuela y sonrió:
—Sabía que el tío no se reiría de mí.
Después de hablar, Wei Rao se acercó a Huo Jue, que ya se había levantado, y lo llamó dulcemente “primo hermano”.
Hace dos años, Huo Jue, de dieciséis años, solo era un puño más alto que Wei Rao. Ahora, con dieciocho años, Huo Jue obligaba a Wei Rao a levantar la vista para verle la cara.
Huo Jue asintió con una sonrisa amable, como una brisa primaveral en su rostro.
Después de terminar los saludos, Wei Rao fue a presentar sus respetos a su tía política Wang Shi.
Wang Shi miró a Wei Rao, deslumbrante como una perla brillante, joven y tierna, y en trance pareció ver a Xiao Zhou Shi de hacía más de diez años. Xiao Zhou Shi en ese momento era tan fresca y encantadora como Wei Rao ahora, siempre sonriente, como si estuviera segura de que no le ocurriría ningún problema, viviendo sin preocupaciones.
Y así fue. En sus años de juventud, Xiao Zhou Shi se casó primero con el talentoso Segundo Maestro Wei y fue profundamente amada.
Más tarde, cuando falleció el segundo maestro Wei, todos esperaban ver la caída de Xiao Zhou Shi, pero una vez que regresó a casa, llamó la atención del emperador Yuan Jia y entró con pompa en el palacio como consorte. Aunque, debido al descontento de la Viuda Emperatriz, Xiao Zhou Shi y su hijo fueron enviados a la Montaña Occidental y, tras más de dos años, aún no podían regresar al palacio, y aunque la gente común veía con malos ojos a Xiao Zhou Shi y a su hijo, Wang Shi intuía vagamente que alguien como Xiao Zhou Shi nunca desaparecería en el olvido.
El cielo era particularmente parcial con las bellezas al crear a las personas, y las bellezas de este mundo eran igualmente favorecidas. Bellezas como Shou'an Jun, Da y Xiao Zhou Shi, y Wei Rao serían favorecidas durante toda su vida, desde la juventud hasta la vejez, sin excepción.
Cuando Wei Rao regresó al lado de Shou'an Jun, la mirada de Wang Shi se posó en el rostro de su hija mayor, Zhou Hui Zhen.
Afortunadamente, su hija mayor también había heredado la belleza de Shou'an Jun. Acababa de cumplir dieciséis años este año, la edad perfecta para hablar de matrimonio. Mantendría los ojos bien abiertos y encontraría un yerno rico para su hija. Mientras su hija mayor se casara bien, el matrimonio de su hija menor tampoco saldría mal. Con ambas hijas felices después del matrimonio, ¿qué importaba si ella seguía siendo viuda?
Ella no era como Xiao Zhou Shi, quien, por su felicidad, no se preocupaba por el futuro de su hija e incluso implicaba a las sobrinas de su familia natal.
Al pensar en esto, la ira de Wang Shi volvió a estallar. No tenía ninguna queja contra Da Zhou Shi, pero Xiao Zhou Shi manchó directamente la reputación de sus dos hijas. Wei Rao al menos tenía el apellido Wei, con el buen nombre del leal ministro que le había dejado el segundo maestro Wei y la diligente, ahorradora y administradora de la familia, la Anciana Madame Wei, para arreglarle las cosas. ¿Qué tenían sus dos hijas?
¡El apellido “Zhou” había sido arruinado hacía tiempo por Shou'an Jun y sus tres hijas!
De mal humor, a Wang Shi le resultaba cada vez más difícil mantener su sonrisa forzada.
Shou'an Jun miró en su dirección varias veces.
—Abuela, estas son las cuentas de oración que te envió mi abuela; dijo que fueron bendecidas por el maestro Jingkong. Wei Rao hizo que Bi Tao trajera el regalo de cumpleaños de su abuela.
Shou'an Jun no creía en los dioses ni en Buda y no tenía interés en esas cosas. Si Buda realmente cumpliera los deseos de los creyentes, no habría tanta pobreza y sufrimiento en el mundo.
Al ver la mirada envidiosa de Wang Shi fija en el rosario, Shou'an Jun lo guardó en la caja y pidió a una sirvienta que se lo llevara a Wang Shi:
—Tú crees en Buda, te daré este rosario. Si lo giras más cada día, tu qi fluirá con suavidad y, naturalmente, vivirás hasta los cien años.
Tanto Wang Shi como Wei Rao abrieron la boca sorprendidas.
Wang Shi estaba tan abrumada por la sorpresa que incluso tartamudeó al hablar:
—Madre, unas cuentas tan preciosas... ¿me las vas a dar?
Shou'an Jun sonrió:
—¿Acaso te engañaría delante de los niños?
Wang Shi estaba encantada: no solo recibía un rosario, era como invitar al verdadero Buda a su casa.
Al ver esto, Shou'an Jun puso los ojos en blanco interiormente a su nuera.
Cuando su hijo murió ese año, llamó a Wang Shi para hablar con ella y le indicó que, si quería volver a casarse, ella, como suegra, no se lo impediría incluso le proporcionaría una dote. Wang Shi estaba bien, llorando como si la estuvieran echando, prefiriendo la muerte a marcharse. Dos años más tarde, Shou'an Jun se compadeció de la aburrida vida de viuda de su nuera y le envió un bonito juguete de jade para entretenerse. Más tarde, su nuera la evitó durante varios días. Hasta el día de hoy, Shou'an Jun sigue sin saber si a su nuera le gustó ese regalo o si lo había usado alguna vez.
¡Cualquiera de esas dos cosas era mejor que este rosario de madera!
Wei Rao tiró discretamente de la manga de su abuela, con los ojos llenos de insatisfacción, ¡lo que representaba los sinceros sentimientos de su abuela!
Shou'an Jun le dio una palmadita en la mano y le dijo en voz baja: "No te preocupes, cuando tu abuela cumpla años, le enviaré algo aún mejor".
El rosario sería inútil en sus manos. Como a su nuera le gustaba, se lo daría primero a ella. Por el bien del rosario, su nuera no haría comentarios sarcásticos para molestar a Rao Rao durante esos días.
La armonía en la familia trae prosperidad en todo; al llegar a la vejez, solo buscaba eso.
CAPÍTULO 5
Tras recibir un rosario bendecido por un maestro, Wang Shi recuperó su sonrisa, que era aún más hermosa que antes.
Como dice el refrán, recibir favores ablanda el corazón: aunque Wang Shi tuviera mil quejas sobre Wei Rao y su madre, por el bien de ese rosario, no se atrevía a criticar a Wei Rao.
Hoy, la Mansión del Ocio estaba especialmente animada. Al acercarse el mediodía y estar a punto de comenzar el banquete, se oyó el sonido de cascos de caballos procedente del exterior de la finca: el emperador Yuan Jia envió a alguien para entregar los regalos de cumpleaños a Shou'an Jun.
Tal favor imperial, por muchas veces que se recibiera, siempre se sentía tan reverencial como la primera vez. Shou'an Jun no se atrevió a mostrar la más mínima arrogancia ni a dar por sentado que merecía tal trato por parte del emperador Yuan Jia. Inmediatamente condujo a toda la familia, jóvenes y mayores, amos y sirvientes, al segundo patio de la Mansión Leisure a toda velocidad, donde se arrodillaron por orden de edad y rango para postrarse en señal de gratitud.
El emperador Yuan Jia envió al eunuco Zheng, la segunda persona de mayor confianza a su lado. La sola presencia del eunuco Zheng bastaba para demostrar el aprecio del emperador Yuan Jia por Shou'an Jun.
—Han pasado muchos días desde la última vez que nos vimos. La Anciana Madame parece vigorosa y aún más joven —dijo el eunuco Zheng con una sonrisa radiante mientras ayudaba a Shou'an Jun a ponerse de pie después de anunciar el edicto imperial del cumpleaños.
Shou'an Jun sonrió:
—Ya tengo sesenta años, ¿cómo puedo seguir siendo joven? Anoche cayó una fuerte nevada repentina. ¿Se resfriará Su Majestad?
El eunuco Zheng respondió:
—Cuando cayó la nieve anoche, Su Majestad seguía leyendo memoriales en el estudio imperial —Añadió.
Shou'an Jun asintió con la cabeza, mirando las cajas de regalos de cumpleaños que llevaban los jóvenes eunucos a su lado, con una mirada de anhelo indisimulable.
Desde el nacimiento del emperador Yuan Jia, ella había estado sirviendo a su lado constantemente, sosteniéndolo innumerables veces, amamantándolo innumerables veces, viendo personalmente cómo crecía desde un bebé balbuceante envuelto en pañales hasta convertirse en un joven elegante, presenciando personalmente cómo destacaba entre todos los príncipes para heredar el trono. En el corazón de Shou'an Jun, ella no era digna de ser la madre del emperador Yuan Jia, pero sus sentimientos por él superaban a los de los lazos de sangre.
A su verdadero hijo biológico lo había visto muy pocas veces y había pasado aún menos tiempo con él. En diez años, se acumuló una gran deuda de afecto, pero ella solo pudo ver cómo los de cabello blanco enterraban a los de cabello negro.
—La familia está a punto de comenzar el banquete. ¿Nos honraría el eunuco comiendo antes de marcharse?
Después de recordar el pasado, Shou'an Jun lo invitó sinceramente.
El eunuco Zheng declinó:
—Este siervo debe regresar al palacio para informar. Me marcharé ahora. Anciana Madame, cuídese.
La gente del palacio estaba muy ocupada, Shou'an Jun lo entendía. Acompañó al eunuco Zheng y su séquito a salir de la mansión Leisure, y solo cuando la comitiva del palacio se hubo alejado lo suficiente, condujo a la familia de vuelta al banquete.
—Madre, Su Majestad envió especialmente una comitiva con tanta pompa que seguro que todos los plebeyos de la capital y sus alrededores la vieron. Este honor es algo que ni siquiera tienen las damas con título de familias prominentes —dijo Wang Shi. Al ver que su suegra había ganado prestigio ante el emperador, Wang Shi también se sintió honrada. Al fin y al cabo, Xiao Zhou Shi era la verdadera culpable de haber dañado la reputación de sus dos hijas.
Shou'an Jun sonrió levemente:
—Vivo feliz y libremente en esta finca. Soy demasiado perezosa para ocuparme de los asuntos de la ciudad y no quiero mencionarlos. Será mejor que no repitan esas palabras en el futuro, ya que me molestan.
La sonrisa de Wang Shi se tensó e instintivamente miró hacia la pareja formada por Da Zhou Shi y Huo Jing Chang.
La pareja comía como si nada hubiera pasado, sin mirarla.
Pero Wang Shi seguía sintiendo que su dignidad había sido herida. Bajó la cabeza y no se atrevió a decir ni una palabra más hasta que terminó el banquete.
—Madre, mi cuñada no tiene malas intenciones. Pensó que te alegraría oír esas palabras —dijo Da Zhou Shi después de la comida, mientras ayudaba a Shou'an Jun a ir a la habitación interior para descansar.
Mientras Shou'an Jun yacía en la cama, Da Zhou Shi se arrodilló a su lado y le masajeó personalmente las piernas a su anciana madre. Habiéndose casado lejos, en Taiyuan, lo que más extrañaba era a su madre. Desafortunadamente, con el negocio familiar manteniendo a todos ocupados, era raro encontrar tiempo para regresar a la capital y cumplir con sus deberes filiales. Incluso esta vez, ella y su esposo tendrían que marcharse de nuevo después de quedarse solo dos noches.
Shou'an Jun miró a su hija mayor y sonrió con amargura:
—Lo sé. Es tonta y no entiende lo que los demás quieren oír.
Esta nuera, Wang Shi, era mezquina, pero no mala; de lo contrario, aunque Wang Shi no quisiera marcharse, Shou'an Jun no querría mantener a una nuera malvada que perjudicara a la familia.
Después de hablar sobre Wang Shi, Da Zhou Shi bajó la voz y preguntó:
—Mamá, ¿qué crees que quiere decir Su Majestad? Sigue concediéndote favores, pero nunca menciona traer a mi hermana menor y a su hijo de vuelta a la capital. Tengo entendido que, en estos dos años, Su Majestad no ha visitado el Palacio de la Montaña Occidental ni una sola vez. Al principio, fue él quien insistió en llevar a mi hermana menor al palacio, y ella incluso le dio un hijo. ¿Es que ahora se lava las manos?
Da Zhou Shi se sentía indignada por su hermana menor. Todos acusaban a su hermana de ser una seductora hechicera, pero solo los miembros de la familia conocían la verdad: fue el emperador Yuan Jia quien codició la belleza de su hermana.
Al mencionar esto, Shou'an Jun ni siquiera pudo esbozar una sonrisa amarga.
Cuando el emperador Yuan Jia era pequeño, ella aún podía discernir sus pensamientos, pero a medida que el niño crecía, su mente se volvía cada vez más difícil de adivinar. No podía entenderlo ni siquiera cuando estaba en el palacio, y ahora, después de haber estado fuera del palacio durante más de veinte años, incluso sus encuentros ocasionales solo consistían en intercambiar cortesías. Shou'an Jun realmente no tenía ninguna confianza en los sentimientos del emperador Yuan Jia hacia su hija menor.
—Tanto el trueno como la lluvia son gracia imperial, dejémoslo en manos del destino —Como no podía comprenderlo y no tenía forma de interferir, Shou'an Jun simplemente dejó de pensar en esas cosas—. El temperamento de tu hermana... vivir en ese palacio del tamaño de la palma de la mano sin duda será restrictivo, especialmente con la Viuda Emperatriz reprimiéndola. Que la madre y el hijo se trasladen al palacio de retiro puede que no sea algo malo.
Shou'an Jun no podía comprender al emperador Yuan Jia, pero entendía demasiado bien a la Viuda Emperatriz. Al tener a su hija lejos de la Viuda Emperatriz, Shou'an Jun sentía sinceramente que era algo bueno.
Da Zhou Shi lo pensó y asintió con la cabeza.
—El hermano Jue ya no es joven. ¿Cuándo planean usted y su esposo concertar un matrimonio para él?
Shou'an Jun hizo que su hija mayor se sentara a su lado para hablar íntimamente, ya que sus piernas no tenían ningún problema y no necesitaban masajes constantes.
Da Zhou Shi volvió a sonreír y dijo en voz baja:
—Hui Zhu es muy agradable. ¿Qué opina mamá?
Shou'an Jun sabía que su hija mayor estaba planeando matrimonios dentro de la familia extendida, pero rechazó inmediatamente la idea:
—La familia Huo tiene negocios que gestionar de norte a sur, y todo recaerá sobre el hermano Jue en el futuro. Hui Zhu es inocente e ingenua, sin intrigas, inadecuada para ser la señora de la familia Huo. Hui Zhen tiene grandes aspiraciones y está decidida a casarse con alguien de la realeza o la nobleza, lo que también es inadecuado. En cuanto a Rao Rao, no hace falta decir que la Anciana Madame Wei nunca la dejará casarse con una familia de comerciantes. Así que será mejor que busques pronto a jóvenes adecuadas de otras familias.
Da Zhou Shi escuchó atónita: ¿ni sus dos sobrinas ni su sobrina nieta podrían convertirse en sus nueras?
—Escúchame y no te equivocarás —dijo finalmente Shou'an Jun, y luego cerró los ojos para echar una siesta.
Da Zhou Shi no estaba convencida. Los asuntos matrimoniales dependen en última instancia de si los hijos son compatibles. En los próximos seis meses, su hijo se encargaría de la sucursal de la capital e inevitablemente acudiría con frecuencia a la Mansión Leisure para mostrar respeto filial a su abuela. Si los primos y las primas se veían a menudo, tal vez podrían formar una buena pareja. Ella quería mucho tanto a su sobrina Hui Zhu como a su sobrina nieta Rao Rao.
Wei Rao había estado encerrada en la capital todo el invierno. Con un paisaje nevado tan hermoso como el de hoy, no quería perdérselo.
Después de que su tía ayudara a su abuela a marcharse, Wei Rao reunió a su primo Huo Jue, a su prima Zhou Hui Zhu y a Huo Lin para discutir la posibilidad de salir a admirar la nieve en la esquina del pasillo. Su prima Zhou Hui Zhen siempre se comportaba como una dama y nunca participaba en ese tipo de actividades, por lo que Wei Rao no se molestó en invitarla.
Zhou Hui Zhu compartía los intereses de Wei Rao y le encantaba jugar, por lo que aceptó inmediatamente.
Huo Lin miró a su hermano.
Huo Jue miró a Wei Rao y dijo:
—Probablemente la abuela no lo permitirá.
Wei Rao sonrió:
—Mi primo se preocupa demasiado. A nuestra abuela es a quien menos le preocupan esas convenciones sociales, solo quiere que nos divirtamos. Si no me crees, pregúntale a Hui Zhu. Sabiendo que nos encanta jugar, la abuela nos hace varios conjuntos de ropa de hombre cada año para estar preparadas.
Zhou Hui Zhu asintió repetidamente y tiró de la mano de Huo Lin:
—La hermana Lin tiene más o menos mi misma estatura, mi ropa te quedará bien. Ven conmigo a cambiarte de ropa de hombre.
Sin darle a Huo Lin la oportunidad de negarse, la llevó riendo.
Wei Rao le dijo a Huo Jue:
—Si mi primo no quiere ir, le pediré al eunuco Li que seleccione a dos guardias para que nos acompañen.
El eunuco Li y Mamá Liu eran el joven eunuco y la doncella que habían servido junto a la abuela cuando trabajaba en el palacio. Cuando la abuela dejó el palacio, el emperador Yuan Jia también se los concedió.
Ahora, el eunuco Li se encargaba de los asuntos externos de la mansión Leisure, mientras que Mamá Liu era responsable de los aposentos internos. Trabajando juntos, ayudaban a la abuela a administrar la mansión Leisure con perfecto orden.
Huo Jue miró el rostro de Wei Rao, tierno y hermoso como pétalos de flor, y dijo con impotencia:
—Será mejor que las acompañe a todas.
Wei Rao sabía que su primo no podía dejar que las tres hermanas salieran solas. Le dijo a Huo Jue que esperara en el patio delantero mientras ella se cambiaba de ropa.
Huo Jue se dio la vuelta y se dirigió hacia la entrada, sacudiendo el monedero que llevaba en la cintura. Contenía tanto billetes como monedas de plata sueltas, suficientes para no tener que enviar a un sirviente a buscar más.
—¿Va a salir el joven maestro? Al ver a Huo Jue con sus túnicas azules, el eunuco Li se acercó especialmente para preguntarle.
Huo Jue sonrió, con expresión normal:
—El paisaje nevado en marzo es poco común, voy a acompañar a las señoritas a dar un paseo.
El eunuco Li lo entendió. Cada vez que la Cuarta Señorita venía a la Mansión del Ocio, ya fuera para montar a caballo, hacer excursiones primaverales o cazar, no se quedaba tranquilamente en la finca.
—La segunda señorita y la Cuarta Señorita querrán montar a caballo. ¿Qué haremos con el joven maestro y la otra señorita? —preguntó el eunuco Li cortésmente.
Huo Jue se mostró sorprendido: ¿ambas primas sabían montar a caballo?
Sin embargo, obtuvo la respuesta en la expresión del eunuco Li.
—Prepara caballos para todos —dijo Huo Jue. Su hermana, Huo Lin, también sabía montar a caballo.
El eunuco Li se fue a hacer los arreglos necesarios. Después de esperar un momento, Huo Jue vio acercarse a Zhou Hui Zhu y Huo Lin juntas. Las dos señoritas se habían cambiado a ropa de hombre, pero las señoritas seguían siendo señoritas: el suave brillo de sus ojos y sus figuras esbeltas y delicadas no engañaban a nadie. El cambio de vestuario era más por comodidad para moverse.
—¿Qué, también planean cazar? —preguntó Huo Jue al ver los carcaj en los hombros de las dos chicas.
Zhou Hui Zhu se rió:
—¡Por supuesto! La nieve está llena de huellas de conejos. Solo tenemos que seguir las huellas y atraparemos conejos.
Mientras hablaban, Wei Rao también llegó.
Huo Jue levantó la vista y, con solo un vistazo, su mirada apenas pudo apartarse de Wei Rao.
Wei Rao llevaba un traje de montar de color rojo brillante, una espada preciosa en la cintura, botas negras en los pies y un cinturón negro con incrustaciones de gemas que delineaba una cintura esbelta que se podía abarcar con ambas manos. En la cabeza llevaba un sombrero de gasa negra con ribetes dorados, con una perla del tamaño de un lichi incrustada en la corona, que brillaba con luz lustrosa bajo el sol.
Tal atuendo ya era bastante llamativo, pero comparado con el rostro de belleza celestial y la tez de jade de Wei Rao, inmediatamente se convirtió en hojas verdes que resaltaban las flores rojas.
Cejas color pizarra y ojos brillantes, piel blanca como la nieve y labios bermellones... Vestida como un hombre, ni siquiera su forma de caminar mostraba la moderación y la timidez de una mujer. Heroica y enérgica, con un porte elegante, como un hombre que había recibido muchos elogios, al enfrentarse a una Wei Rao así, que se acercaba con una sonrisa cada vez más deslumbrante, el corazón de Huo Jue sintió inesperadamente un rastro de vergüenza irracional.
—¡Hermana Rao, estás tan hermosa así!
Mientras Huo Jue se quedaba atónito, Huo Lin, al ver a Wei Rao vestida así por primera vez, corrió hacia ella con asombro, rodeándola sin parar.
Wei Rao se burló de ella:
—¿Quién te dijo que siguieras a la persona equivocada? Si hubieras venido conmigo a mi habitación, te habría vestido de la misma manera.
Huo Lin conocía sus limitaciones: incluso vistiendo la misma ropa, no podía mostrar el porte elegante de la hermana Rao.
—Muy bien, pongámonos en marcha. Conozco un sendero montañoso por el que pasa poca gente y donde probablemente la nieve aún no haya sido pisoteada.
Wei Rao dijo con emoción, mirando hacia la montaña Niebla Brumosa.
CAPÍTULO 6
Al salir de la Finca del Ocio, cinco li al este se encontraba la montaña Nube Brumosa. En realidad, desde la finca recreativa ya se podía contemplar el hermoso y majestuoso paisaje de la montaña Nube Brumosa a lo largo de las cuatro estaciones.
Había dos rutas desde la Finca del Ocio hasta la montaña Nube Bruma. Una era la carretera oficial, que solían tomar los jóvenes maestros y señoritas de la capital cuando visitaban la montaña Nube Brumosa por placer. La otra era un pequeño sendero pisoteado durante muchos años por los cazadores de la zona. Aunque no era tan llano como la carretera oficial, era apartado y tranquilo, y el trayecto también era más corto.
El pequeño sendero era el que solía tomar Wei Rao.
Cuando los cuatro primos llegaron a la entrada del pequeño sendero, solo vieron tres o cuatro huellas en la vasta nieve blanca.
"Hagamos una carrera a caballo y veamos quién llega primero al pie de la montaña", sugirió Wei Rao con una sonrisa, señalando el final del pequeño sendero.
Huo Jue estaba bastante preocupado por la habilidad de Zhou Hui Zhu para montar a caballo: su prima pequeña solo tenía trece años. ¿Podría montar?
Al ver que su primo la miraba, Zhou Hui Zhu hizo un puchero y dijo:
—Primo, no me subestimes. Aprendí a montar cuando tenía diez años. Incluso puedo subir montañas, ¿qué va a ser este pequeño camino llano?
Wei Rao también dijo:
—Exacto. Primo, no seas como esos hombres de afuera que arman un gran alboroto cada vez que ven a mujeres montando a caballo, como si estuvieran viendo a hombres bordar o pintarse las cejas. Si nosotras, las hermanas, nos hemos atrevido a salir hoy, es porque, naturalmente, sabemos montar y cazar. Primo, no te preocupes por tonterías, ¡solo concéntrate en competir con nosotras como es debido!
Al ser despreciado por ambas primas al mismo tiempo, Huo Jue se rió y se disculpó:
—¡Fue mi error, sin duda! Muy bien, hoy este primo competirá con ustedes como es debido.
Aunque dijo esto, cuando comenzó la carrera, Huo Jue siguió deliberadamente un paso atrás, dejando que las tres chicas corrieran delante mientras él se quedaba atrás, listo para ayudar si ocurría algún accidente.
Wei Rao no le dio mucha importancia. Las habilidades ecuestres de su prima Zhou Hui Zhu no eran muy inferiores a las suyas; al fin y al cabo, vivir en la finca significaba que podía montar cuando quisiera. En cuanto a su prima Huo Lin, Wei Rao también la había observado hacía un momento. Por su postura al montar y sujetar las riendas, se notaba que era una amazona experimentada. Dado que su tía era experta en equitación, ¿cómo iba a faltarle esa habilidad a la hija a la que había enseñado?
Por lo tanto, tan pronto como comenzó la carrera, Wei Rao simplemente cargó hacia adelante con todas sus fuerzas.
El caballo blanco galopaba por la nieve, pareciendo fundirse con la inmaculada blancura. La mujer vestida de rojo a caballo era como un fénix rojo que finalmente había escapado de su jaula, volando libremente por el terreno nevado. La brisa primaveral le traía el fresco aroma del hielo y la nieve derretidos. Wei Rao respiró hondo, como si bebiera rocío celestial que limpiaba toda la vulgaridad polvorienta que había adquirido en la capital.
El final del pequeño sendero era el pie de la montaña Nube Brumosa. Wei Rao frenó su caballo y se dio la vuelta con una sonrisa.
Las perlas de su gorro brillaban intensamente, pero no podían compararse con sus claros ojos de fénix y sus tiernas mejillas blancas, que eran aún más cautivadoras.
Zhou Hui Zhu y Huo Lin competían por el segundo lugar y no prestaban mucha atención a Wei Rao. Sin embargo, la mirada de Huo Jue se posó en Wei Rao en el momento en que ella se dio la vuelta, y de inmediato quedó deslumbrado por su belleza y apartó la mirada, sin atreverse a mirarla fijamente.
Temía que cuanto más la mirara, más profundamente se enamoraría. Su prima Rao y él estaban destinados a no seguir el mismo camino.
Con Wei Rao y Zhou Hui Zhu a la cabeza, los cuatro cabalgaron a un trote suave por el pie de la montaña durante un cuarto de hora antes de detenerse.
Huo Jue miró hacia la ladera de la montaña. En todas partes había un denso bosque caducifolio, pero aquí se podía ver vagamente un pequeño sendero que dividía los árboles.
—Hay nieve en la montaña, por lo que es fácil pisar el vacío. Hoy no subamos a la cima, solo echaremos un vistazo al pie de la montaña y cazaremos lo que podamos —decidió Wei Rao. Aunque le encantaba jugar, sabía que la seguridad era lo primero.
Huo Jue dio un suspiro de alivio, ya que temía que las jóvenes tuvieran intención de escalar la montaña.
Después de desmontar, los cuatro ataron sus caballos a los árboles cercanos.
—¿Alguien nos robará los caballos? —preguntó Huo Lin mirando a su alrededor, algo preocupada.
Zhou Hui Zhu se rió:
—Hermana Lin, no te preocupes. Estos caballos llevan las marcas de nuestra familia Zhou. Los ladrones comunes no se atreverían a provocarnos.
Los que se atrevían a burlarse de la familia Zhou eran todas familias nobles prestigiosas de la capital. La gente común solo sabía que el emperador Yuan Jia respetaba a Shou'an Jun, que la familia Zhou tenía a la consorte Li, que había dado a luz a un príncipe imperial, y a una tía abuela que se había casado con el comerciante más rico del territorio de Jin. Con dinero cuando se necesitaba dinero y respaldo cuando se necesitaba respaldo, ¿quién se atrevería a robar a la familia Zhou?
Después de organizar sus carcajes y cuerdas de caza, los cuatro partieron en formación. El sendero montañoso era estrecho, por lo que Wei Rao iba al frente, como antes, y Huo Jue cerraba la marcha.
Tras subir hasta cierta altura, Wei Rao se detuvo y sacó tres silbatos de su bolsa, distribuyéndolos entre Zhou Hui Zhu y los otros dos:
—Si nos quedamos juntos hacemos demasiado ruido y ahuyentamos a todas las presas. Separémonos aquí. No se alejen demasiado. Si alguien se cae y se tuerce un tobillo, quédese donde está y toque el silbato; los demás podrán oírlo.
Justo cuando Huo Jue iba a decir algo, Zhou Hui Zhu le tapó la boca inmediatamente y dijo:
—Primo, no te asustes. Normalmente cazamos así. Esta no es la cima principal de la montaña Nube Brumosa; aparte de nosotras, las hermanas, muy pocos forasteros vienen aquí. Además, mira nuestra ropa: roja, verde y azul. Somos tan visibles en la nieve que podemos vernos con solo girar la cabeza.
Huo Jue solo pudo ceder y le preguntó a Wei Rao:
—¿Tienes un silbato?
Wei Rao sonrió y sacó un cordón rojo de su cuello; se había puesto el silbato antes de salir.
Huo Jue también miró la preciosa espada que llevaba en la cintura, preguntándose si era una espada real o solo un accesorio decorativo que las chicas llevaban por diversión.
Aunque la inquietud de su primo provenía de su preocupación, Wei Rao sonrió sin decir nada. Desenvainó su preciosa espada y, aparentando hacerlo con naturalidad, la lanzó suavemente hacia un algarrobo que se encontraba a dos zhang de distancia.
La punta de la espada se clavó en una rama, la hoja se balanceó ligeramente y luego se detuvo con firmeza.
Esa fuerza y precisión probablemente superaban incluso a las de los guardias comunes.
Tanto Huo Jue como Huo Lin miraron a Wei Rao con sorpresa.
Wei Rao fue directamente a recuperar su espada, mientras que Zhou Hui Zhu dijo con emociones encontradas:
—En el invierno en que la hermana Rao tenía once años, entró en el palacio y fue víctima de una conspiración, cayendo en un pozo de hielo. Aunque fue rescatada y le salvaron la vida, quedó con una enfermedad crónica de debilidad física. El emperador sintió lástima por la hermana Rao y asignó especialmente a una Maestra para que le enseñara artes marciales: el cultivo dual de técnicas de energía interna y esgrima. Ahora, la hermana Rao no solo ha recuperado la salud, sino que su destreza con la espada es formidable. A diferencia de mí, que solo aprendí un poco de lo básico.
Huo Jue estaba más preocupado por otro asunto:
—¿Atraparon a las personas que conspiraron contra Rao Rao en aquel entonces?
Zhou Hui Zhu resopló:
—Encontraron a una pequeña sirvienta del palacio que se suicidó.
La expresión de Huo Jue se ensombreció. Esa pequeña sirvienta del palacio era un chivo expiatorio. Sin embargo, en el palacio, la persona que más odiaba a la familia de su abuela materna no podía ser otra que ella.
—Un incidente tan grave... ¿cómo es que mamá nunca lo mencionó? —le preguntó Huo Lin a su hermano en voz baja.
La mirada de Huo Jue era gélida:
—¿De qué serviría mencionarlo? ¿Qué podríamos hacer?
Huo Lin no pudo evitar mirar a Wei Rao.
Wei Rao acababa de sacar su espada del tronco del árbol. Al encontrarse con las miradas complejas de los hermanos Huo, adivinó lo que Zhou Hui Zhu había dicho.
Wei Rao nunca había olvidado ese incidente de hacía cuatro años, pero ya no le daba mucha importancia. Ahora le iba bien y eso era suficiente.
—Solo cazaremos durante una hora. Cuando se acabe la hora, nos reuniremos al pie de la montaña. Quien haya cazado más podrá pedirle a quien haya cazado menos que haga una cosa por él —dijo Wei Rao de forma provocadora mientras guardaba su preciada espada en la vaina.
Zhou Hui Zhu dijo inmediatamente:
—La hermana Lin y yo somos jóvenes, formaremos equipo y contaremos como uno solo.
Wei Rao aceptó de buen grado. Les dijo adiós con la mano a los tres y se marchó sola en dirección diagonal hacia arriba, con un bastón de montaña en la mano.
Aunque había nevado, hoy hacía bastante calor. Los jóvenes maestros y señoritas mimados salieron de la ciudad para jugar, y las pequeñas bestias de las montañas también salieron de sus guaridas para buscar comida.
Wei Rao conocía muy bien el terreno de esta zona. Después de caminar sola durante un rato, comenzaron a aparecer pequeñas huellas de animales en la nieve: conejos de montaña, faisanes, tejones...
Cuanto más alejado estaba del hábitat humano, más animales salvajes había.
La nieve cayó la noche anterior y dejó de hacerlo al amanecer. Al observar estas huellas, era evidente que habían sido dejadas esa mañana, y algunas conducían directamente a las madrigueras de sus dueños.
Wei Rao se fijó en las huellas de tejón. Si lograba cazar toda una madriguera de tejones, ganaría.
Siguiendo las pequeñas huellas de tejón, Wei Rao no renunció a cazar otras pequeñas bestias. Mantuvo los ojos y los oídos alerta mientras caminaba lo más silenciosamente posible.
Mientras caminaba, un destello rojo le llamó la atención.
Era un zorro rojo adulto. Su dieta habitual parecía bastante buena: estaba bien alimentado, tenía un pelaje suave y brillante, y su cola larga y gruesa parecía muy cálida. El zorro estaba agazapado en la nieve, de espaldas a Wei Rao, con las patas delanteras excavando en la nieve. La distancia era un poco grande, por lo que no había oído los pasos de Wei Rao.
A esa distancia y ángulo, Wei Rao podría fallar el tiro.
Wei Rao observó sus alrededores, caminando de puntillas y pisando algunos montículos de hierba húmeda que no tenían nieve, acercándose silenciosamente cinco o seis pasos y luego escondiéndose detrás de un árbol. El zorro aún no la había descubierto. Wei Rao sacó una flecha de su carcaj, la colocó en el arco, encontró el ángulo adecuado, apuntó a la pata trasera izquierda del zorro y disparó.
El zorro soltó un grito lastimero y cayó a la nieve, retorciéndose inútilmente.
Wei Rao salió con una sonrisa. Un zorro tan grande... Le pediría a su Maestra que lo despellejara para hacer una bufanda de zorro y, cuando llegara el invierno, haría que alguien la enviara al Palacio de la Montaña Occidental para que se la pusiera su hermano pequeño. Perfecto.
Después de noquear y atar hábilmente al zorro, Wei Rao continuó rastreando al tejón.
La luz del sol se filtraba a través de las ramas desnudas de los árboles y, entre todo el gris y el blanco, la ropa roja de Wei Rao era el color más brillante del bosque.
Las huellas del tejón la llevaban cada vez más arriba. Wei Rao miró hacia la cima de la montaña, justo cuando estaba pensando en rendirse, cuando de repente oyó el sonido de bestias salvajes corriendo frenéticamente delante de ella. Por el sonido, parecía que eran dos.
Se perseguían entre sí, ¿estaban jugando?
Wei Rao miró hacia arriba, dejó temporalmente al zorro atado en un trozo de hierba, luego saltó a un árbol y preparó su arco y flecha.
Dos pequeños jabalíes de pelaje marrón, parecidos a colinas, llegaron corriendo con una distancia de aproximadamente un zhang entre ellos. Wei Rao esbozó una sonrisa mientras su flecha volaba y alcanzaba al primer jabalí.
El pobre jabalí, alcanzado por la flecha, cayó, pero siguió avanzando durante un trecho antes de rodar y caer en la nieve.
Al ver que la situación era mala, el otro jabalí se dio la vuelta para huir.
Wei Rao ya tenía preparada su segunda flecha. Cuando la disparó, otra flecha voló repentinamente desde la dirección opuesta, alcanzando al jabalí antes que la suya.
Wei Rao se sorprendió enormemente. Al levantar la vista, vio una figura azul cielo medio oculta entre los árboles, con su mano pálida y delgada manteniendo la postura de haber acabado de tensar un arco.
Wei Rao no podía verle la cara, pero tras pensarlo un momento, se dio cuenta de que ambos jabalíes eran la presa del otro: ella se topó con ellos por casualidad.
Wei Rao saltó del árbol, recogió a su zorro y bajó la montaña.
Los dos jabalíes eran el resultado del ataque coordinado de Lu Zhuo y Qi Zhong Kai. Qi Zhong Kai aún no había bajado y Lu Zhuo lo perseguía sin descanso. Cuando el primer jabalí fue alcanzado por una flecha y cayó, Lu Zhuo supo que había alguien cerca. No le importó especialmente y se dispuso a disparar al segundo.
Dos flechas alcanzaron al segundo jabalí casi simultáneamente. Lu Zhuo sonrió levemente, ya dispuesto a ceder la presa al otro para evitar una discusión verbal. No esperaba que el joven vestido de rojo que saltó del árbol tampoco tuviera intención de pelear por ella.
—Joven maestro, por favor, espere.
Lu Zhuo salió lentamente del bosque, llamando a la figura que se alejaba del joven vestido de rojo.
Wei Rao se detuvo. ¿Por qué le resultaba familiar la voz de este hombre?
Por curiosidad, Wei Rao se dio la vuelta.
A pesar de su atuendo masculino, esas hermosas cejas y ojos, y esos labios carnosos y carmesí, permitieron a Lu Zhuo confirmar inmediatamente su identidad femenina con solo una mirada.
Lu Zhuo bajó la mirada y la leve sonrisa de su rostro también desapareció. Señaló al primer jabalí y dijo:
—Es tuyo.
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