CAPÍTULO 1
Olas de frío glacial envolvían copos de nieve del tamaño de plumas de ganso, que de repente azotaban la capital en la oscuridad de la noche.
En la mansión del conde Cheng'an, la anciana Madame Wei respiró hondo, frotándose las rodillas doloridas mientras sacudía la campana de cobre que tenía junto a la almohada.
Esa noche, le tocaba a la criada mayor Fei Cui hacer guardia. Su edredón de algodón era aún más fino que el de la Anciana Madame, sensible al frío. En ese momento, inconscientemente se acurrucaba y se abrazaba las piernas para entrar en calor. Al oír la campana, Fei Cui abrió inmediatamente los ojos, tiró del edredón, se levantó, se vistió y encendió la lámpara, todo con un solo movimiento fluido. En el tiempo que se tarda en beber dos o tres sorbos de té, Fei Cui ya había corrido hacia la
—¿Anciana Madame, ¿se encuentra mal en alguna parte? —Levantando la mitad de la cortina de la cama, Fei Cui preguntó con preocupación.
La Anciana Madame Wei negó con la cabeza, miró hacia la ventana y especuló en voz baja:
—Una ola de frío a finales de primavera... El viento debe de haber arreciado. Ve a buscar otra colcha para cubrirme y hierve agua caliente para llenar las botellas térmicas. Me duelen mucho las piernas; me temo que no voy a dormir bien esta noche.
Después de haber servido a la Anciana Madame Wei durante muchos años, Fei Cui tenía mucha experiencia en manejar este tipo de situaciones. Abrió ágilmente el baúl y sacó una gruesa colcha de algodón que había guardado hacía poco, extendiéndola bien sobre la cama de la Anciana Madame. Luego encontró cuatro botellas térmicas de cobre morado idénticas y las llevó a la cocina.
Al abrir la puerta, varios copos de nieve le cayeron en la cara.
La luz del interior de la habitación se derramó, revelando que la nieve ya cubría el suelo con un grosor de un dedo.
Fei Cui se quedó tan sorprendida que no pudo hablar. Nieve en primavera... nunca había visto algo así en todos sus años.
Fei Cui regresó con las botellas térmicas llenas de agua y se agachó para colocarlas junto a las piernas de la Anciana Madame:
—¡Anciana Madame, está nevando ahí fuera!
La Anciana Madame Wei estaba igualmente sorprendida. Nevar a mediados o finales de febrero no era extraño, pero ¿qué tipo de nieve caía en marzo? Las flores de durazno y ciruelo que estaban a punto de florecer seguramente sufrirían.
Las botellas calientes aliviaron el dolor de sus rodillas. La Anciana Madame Wei suspiró cómodamente y le dijo a Fei Cui, que estaba arreglando las cortinas de la cama:
—Ve a ver cómo está el patio trasero. La cuarta señora solo está rodeada de jóvenes sirvientas que no saben cómo cuidar a las personas. Aunque se congelen despiertas, prefieren acurrucarse bajo sus edredones. No les da miedo el frío, pero la Cuarta Señorita es delicada. Ve a ponerle otra colcha y, si es necesario, utiliza botellas calientes.
Fei Cui sonrió y accedió.
Vestida con la vieja túnica que le había regalado la Anciana Madame Wei, Fei Cui llevaba una linterna en una mano y una olla con agua caliente en la otra, y se apresuró por el pasillo hacia la pequeña puerta del patio trasero. Tenía la llave de esa zona. Abrió la puerta y miró dentro. Las preocupaciones de la Anciana Madame estaban justificadas: el patio trasero estaba completamente en silencio, y tanto la Cuarta Señorita como la criada de guardia nocturna seguían dormidas.
Fei Cui se dirigió directamente a la ventana de la habitación lateral de la casa principal y la golpeó suavemente.
Bi Tao se despertó sobresaltada por el ruido, pero, afortunadamente, Fei Cui le explicó inmediatamente su propósito.
La puerta de la habitación se abrió y Fei Cui entró con la jarra de agua, preguntándole en voz baja a Bi Tao:
—La señorita todavía no se ha despertado, ¿verdad? Ve rápido a ponerle otra manta y trae dos botellas calientes, ya herví el agua.
Bi Tao se sopló las palmas de las manos, tomó el candelabro con forma de loto y se dirigió a la habitación interior, temblando.
Fei Cui pensó por un momento y la siguió, queriendo ver con sus propios ojos si la Cuarta Señorita sufría de frío para poder informar adecuadamente a la Anciana Madame.
Wei Rao no dormía profundamente: tenía tanto frío que su cuerpo ya se había acurrucado al máximo.
Al oír unos sonidos débiles en su aturdimiento, Wei Rao se dio la vuelta y vio luz detrás del biombo. Llamó confundida:
—¿Bi Tao?
Bi Tao respondió de inmediato, de pie junto al baúl que contenía las colchas, y explicó:
—Señorita, está nevando afuera. La Anciana Madame estaba preocupada de que tuviera frío, así que envió a la hermana Fei Cui y me dijo que le pusiera otra colcha.
Wei Rao exclamó sorprendida:
—¿Está nevando?
Durante el día, la sala de bordado acababa de repartir vestidos ligeros y finos a los distintos miembros de la casa para prepararse para el comienzo del verano, ¿y ahora estaba nevando?
Wei Rao quería ir a ver.
Levantó la cortina de la cama y asomó la cabeza, pero Fei Cui, que había estado observando este lado, corrió rápido, la agarró por los hombros y la empujó de vuelta bajo la colcha:
—Mi querida señorita, afuera hace mucho frío. No debe enfriarse bajo ningún concepto.
Obligada a recostarse en el edredón, Wei Rao no sabía si reír o llorar:
—¿Qué tanto frío puede hacer?
Fei Cui le dio una palmadita a su gruesa chaqueta:
—La Anciana Madame me obligó a ponerme esto, ¿qué le parece el frío que hace?
Wei Rao examinó la chaqueta y dijo:
—Entonces tráeme una chaqueta también. Una vez que esté bien vestida, iré a ver la nieve.
Fei Cui sabía que la cuarta señora tenía opiniones muy firmes: cuando quería hacer algo, a veces ni siquiera la Anciana Madame podía disuadirla. Impotente, le recordó a Bi Tao que trajera otra chaqueta.
—Tengo mucha sed. Hermana, ¿podrías servirme una taza de té? —Wei Rao se humedeció los labios y miró a Fei Cui con coquetería.
Era una belleza vivaz, con una piel como la nieve fresca, ojos brillantes y dientes blancos. Olvídate de actuar con coquetería, incluso si fuera imperiosa y exigente, Fei Cui le serviría de buena gana.
Había una tetera de cobre en la mesa del té. Fei Cui comprobó la temperatura del agua: estaba helada. Así que solo sirvió media taza de té, salió a añadir un poco de agua caliente y, cuando regresó, vio que Bi Tao ya estaba extendiendo el nuevo edredón de algodón para la Cuarta Señorita.
Fei Cui se quedó junto a la cama con la taza de té en la mano, y su mirada se posó naturalmente en el rostro de la Cuarta Señorita sobre el edredón.
Solo había una vela encendida en la habitación, tenue y sombría. Con un clima tan frío, daba una sensación de desolación. Pero al ver a la Cuarta Señorita, Fei Cui se olvidó por completo de la desolación y la tristeza, sumergiéndose por completo en la belleza de la Cuarta Señorita.
La belleza de la Cuarta Señorita era como las peonías que florecían salvajemente en el patio: fueran del color que fueran, todas eran extremadamente hermosas, encantadoras y seductoras. Aunque los eruditos las criticaran por ser vulgares y carecer de refinamiento, seguían desplegando su belleza a su antojo, seduciendo descaradamente. Incluso los hombres más distantes y dueños de sí mismos, al ver tanta belleza, perdían el alma y se quedaban como postes tontos en el patio, mirando aturdidos esas peonías.
Dondequiera que estuviera la Cuarta Señorita, incluso los lugares más oscuros y destartalados se llenaban de una luz radiante.
No es de extrañar que la Anciana Madame Wei amara más a la Cuarta Señorita. Aunque la madre biológica de la Cuarta Señorita no estaba dispuesta a seguir siendo viuda del segundo señor y abandonó a su hija para buscar la libertad, hiriendo el corazón de la Anciana Madame y dañando la reputación de la mansión del conde Cheng'an, la Anciana Madame seguía apreciando a la Cuarta Señorita como a su preciada hija, manteniéndola siempre en su patio, cuidando de todo y protegiéndola en todos los sentidos.
La colcha estaba lista y Bi Tao dio un paso atrás mientras Fei Cui se acercaba con el té.
Wei Rao se incorporó y recibió la taza de té con ambas manos, inclinando la cabeza para beber.
Sus tiernos labios rojos tocaban la taza de porcelana blanca, sus largas pestañas rizadas caían como pequeños abanicos, sus manos de jade sostenían la taza tan delgadas como cebollas, revelando una sección de muñeca blanca como la nieve bajo las mangas holgadas... Una vez que Fei Cui miró, sin importar dónde cayera su mirada, todo era agradable a la vista.
Se dice que estar en compañía de lámparas verdes y budas antiguos imbuirá inconscientemente a uno de una naturaleza budista. Fei Cui pensó que si pudiera servir a la Cuarta Señorita todos los días, tal vez también absorbería algo del hermoso encanto de la Cuarta Señorita y se volvería más hermosa de lo que era actualmente.
Wei Rao no tenía ni idea de lo que pensaba Fei Cui. Después de tomar el té, se puso una gruesa capa y se acercó a la ventana.
Grandes copos de nieve caían en abundancia, haciendo que incluso esta noche completamente oscura fuera algo más brillante.
Wei Rao se frotó las manos y, de repente, frunció sus hermosas cejas mientras murmuraba para sí misma:
—¿Por qué tiene que nevar precisamente esta noche? Mañana es el sexagésimo cumpleaños de mi abuela. Con esta nieve, la capital seguramente volverá a difundir chismes.
La nieve en esta época no presagiaba una buena cosecha, sino que retrasaría la siembra de primavera y provocaría una reducción de los cultivos.
Cuando el cielo no les favorece, la gente naturalmente busca un chivo expiatorio al que culpar.
Wei Rao perdió el interés, le indicó a Fei Cui que caminara con cuidado al regresar, se dio la vuelta y se recostó en la cama.
Cuando Fei Cui salió de la habitación interior, oyó un leve suspiro procedente de las cortinas de la cama.
Mantuvo la compostura, asintió a Bi Tao y regresó al patio delantero con su linterna.
—¿Cómo van las cosas por allí? —La Anciana Madame Wei seguía esperando noticias.
Fei Cui sonrió:
—Añadí colchas y botellas calientes para la Cuarta Señorita. La Cuarta Señorita hasta se levantó para admirar la nieve durante un rato.
La Anciana Madame Wei sacudió la cabeza, con una expresión compleja:
—Ahora tiene ganas de ver la nieve, pero cuando se dé cuenta mañana por la mañana, tendrá mucho de qué preocuparse.
Fei Cui no pudo responder a esto; si lo hubiera hecho y la conversación se hubiera profundizado, a la Anciana Madame le habría costado aún más dormir esa noche.
—Los problemas de mañana son para mañana. Por favor, descanse ahora —Fei Cui se agachó y volvió a arropar a la Anciana Madame con la colcha.
La Anciana Madame Wei asintió y cerró los ojos para dormir.
Fei Cui apagó la vela y se retiró en silencio a la habitación contigua.
La colcha, que había estado caliente por el calor del sueño, ahora estaba completamente fría. Fei Cui colocó la gruesa chaqueta de la Anciana Madame sobre la colcha, se frotó las manos y los pies, y no pudo conciliar el sueño durante un rato.
Mientras escuchaba el débil sonido de la nieve cayendo afuera de la ventana, la mente de Fei Cui volvió a evocar a la Cuarta Señorita, como un espíritu de peonía.
Si la Cuarta Señorita era un pequeño espíritu de peonía, entonces la madre de la Cuarta Señorita, Xiao Zhou Shi, era un gran espíritu de peonía, y la abuela de la Cuarta Señorita era un viejo espíritu de peonía.
Hablando de eso, el viejo espíritu de peonía era el más formidable. En su juventud, sirvió como nodriza del emperador Yuan Jia, cuidándolo con devoción durante más de diez años. Aunque tenía enredos poco claros con el emperador anterior, al mismo tiempo se ganó el respeto y la devoción filial del emperador Yuan Jia. Se supone que el vínculo entre la nodriza y el niño supera incluso al que tenía con la Viuda Emperatriz.
Más tarde, cuando la Viuda Emperatriz no pudo tolerarla, el emperador Yuan Jia le concedió el título nobiliario de “Shou'an Jun” y la envió lejos del palacio para que viviera cómodamente, lo que convirtió a la abuela de la Cuarta Señorita en la única mujer entre todas las esposas de los funcionarios de la capital que recibió un título nobiliario femenino tras la ascensión del nuevo emperador.
Debido a sus enredos con el emperador anterior y a haber ofendido a la Viuda Emperatriz, la reputación de Shou'an Jun no era buena. Podría haberse reformado, pero Shou'an Jun se negó. Cuando el matrimonio de su hija mayor, Da Zhou Shi, no fue satisfactorio, la animó a divorciarse y luego la casó con un rico comerciante como su esposa principal. Unos años más tarde, cuando murió el esposo de Xiao Zhou Shi, Shou'an Jun volvió a apoyar el regreso de Xiao Zhou Shi a casa. Incluso aprovechó la visita del emperador Yuan Jia a su finca para presentar a Xiao Zhou Shi al emperador.
Todas las familias nobles valoraban la castidad de las mujeres, ¡pero el comportamiento de Shou'an Jun y sus hijas era simplemente impúdico!
Debido a estas ancianas, incluso su propia Cuarta Señorita fue tachada de “voluble e impúdica”. Esas personas ya habían decidido que la Cuarta Señorita no se casaría o, si algún día lo hacía, seguiría el ejemplo de Da y Xiao Zhou Shi: divorciarse fácilmente o regresar a casa para volver a casarse tras la muerte de su esposo.
Las buenas intenciones de la pobre Anciana Madame Wei... Cuánto esfuerzo había dedicado a intentar restaurar la reputación de la Cuarta Señorita, y sin embargo había sido completamente inútil. La Cuarta Señorita ya había alcanzado la edad de casarse y, hasta el día de hoy, ninguna familia estaba dispuesta a proponerle matrimonio.
La Cuarta Señorita también era de mente abierta. Con una abuela, una tía y una madre biológica así, lo mejor sería no relacionarse nunca con ellas, manteniéndose completamente limpia y separada. Pero a la Cuarta Señorita le gustaba reunirse con Shou'an Jun, como si hubiera caído en un tinte negro azabache, ¡lo que hacía que su reputación como hija legítima de la familia Wei se viera cada vez más mancillada!
CAPÍTULO 2
La ola de frío nocturna llegó sin que nadie se diera cuenta y se fue sin dejar rastro. Al día siguiente amaneció un día precioso con un sol radiante.
La luz del sol se reflejaba en la nieve inmaculada, creando una extensión deslumbrante que casi cegaba a cualquiera que la mirara.
El manzano silvestre del patio estaba cubierto de nieve, con sus tiernos capullos rosados apenas visibles bajo el manto blanco, hermosos en su fragilidad y obstinación.
Wei Rao se asomó a la ventana con su capa puesta, protegiéndose los ojos con la mano pálida mientras sonreía con sus ojos de fénix en forma de media luna ante este paisaje nevado.
Con un sol tan radiante, la nieve acumulada en el suelo no tardaría más de dos o tres días en derretirse por completo. No solo no retrasaría la siembra de primavera, sino que añadiría una capa de agua fértil a los campos, haciendo que el suelo estuviera húmedo y fuera fácil de arar. En esta situación, la gente común estaría bailando de alegría. Aunque los alborotadores quisieran difundir rumores de que la celebración del cumpleaños de la abuela trajo consigo un castigo divino, solo conseguirían el efecto contrario y harían que la gente se sintiera agradecida con la abuela.
Aunque la abuela hacía tiempo que había dejado de preocuparse por su reputación, era mejor evitar siquiera un solo cubo de agua sucia sin fundamento, si era posible.
—Señorita, por favor, venga a lavarse y a vestirse. Hoy vamos a salir de la ciudad, habrá mucho tiempo para admirar la nieve.
Bi Tao y Liu Ya entraron una tras otra, llevando respectivamente un cubo de agua y una tetera.
Wei Rao sonrió, se quitó la capa innecesaria y se sentó en el tocador.
Hoy era el cumpleaños de la abuela, así que Wei Rao pidió a Bi Tao que utilizara todas sus habilidades para vestirla como un hada del Estanque de Jade. El temperamento de la abuela era tal que no le importaba que su reputación fuera tan negra como el carbón, pero su apariencia debía seguir siendo siempre hermosa y elegante. Incluso entrenó a las sirvientas que la rodeaban para que tuvieran un comportamiento perfecto, por lo que sus exigencias para sus nietas y bisnietas eran aún mayores.
—Las mujeres, sean bellas o sencillas, deben vestirse bien. No es para que lo vean los hombres o los extraños, sino porque nos valoramos a nosotras mismas y queremos sentirnos cómodas. Piénsenlo: solo cuando una mujer vive cómodamente estará de buen humor, y solo con buen humor tendrá un buen cutis. Un buen cutis es la primera belleza. De lo contrario, al enfrentarse cada día a personas problemáticas y asuntos molestos, ni siquiera el colorete y los polvos más caros del mundo pueden ocultar el aspecto demacrado y el cansancio de los ojos. Si el corazón no es bello, el rostro tampoco lo será.
“La belleza se presenta de muchas formas: los pobres tienen su manera de ser bellos, los ricos tienen la suya. Lo que importa es este estado de ánimo. Cualquier mujer que realmente ame la belleza nunca se permitirá vivir de forma miserable. Es cierto que algunas nacen en pozos de lodo, pero mientras amen la belleza, encontrarán la manera de salir de ese pozo y vivir limpiamente. Cuando una persona está limpia, ¿cómo no va a ser hermosa?”
Esta era la filosofía de bienestar de la abuela de Wei Rao, Shou'an Jun.
La abuela no solo se exigía a sí misma cumplir estas normas, sino que también exigía lo mismo a Wei Rao y a sus otras parientes jóvenes.
Wei Rao estaba profundamente de acuerdo.
Era naturalmente hermosa y apreciaba su belleza. Así que cuando su abuela le recordó que evitara las sospechas y visitara menos a su abuela materna, Wei Rao nunca le hizo caso, porque le gustaba su abuela y disfrutaba pescando y montando a caballo en la finca imperial que le fue concedida a su abuela. Ese buen humor no se podía cambiar por ninguna reputación ni por colorete y polvos.
Por supuesto, además del buen humor, el maquillaje también era importante.
Las dos sirvientas mayores que estaban al lado de Wei Rao, Bi Tao y Liu Ya, habían aprendido sus habilidades de servicio directamente de la propia abuela. Desde pequeños detalles como combinar zapatos, calcetines y botones de cuello hasta aspectos más importantes como el cuidado de la salud, el cabello y la piel, ambas doncellas habían dominado a la perfección las enseñanzas de su abuela y podían servir como Mamás instructoras en el palacio.
El cuidado minucioso requería tiempo. Aunque Bi Tao y Liu Ya eran expertas en maquillaje, Wei Rao seguía sentada durante dos cuartos de hora.
En el espejo de estilo occidental con incrustaciones de diversas piedras preciosas se reflejaba un rostro tan hermoso como las flores de durazno. Sus delicadas mejillas, suaves como la seda, solo estaban cubiertas con una capa de crema hidratante para el rostro. Las técnicas de maquillaje se aplicaban principalmente en las cejas y los labios. Las cejas de Wei Rao se parecían a las de su difunto padre: gruesas y negras, de aspecto demasiado heroico. Ahora estaban recortadas en forma de dos lunas crecientes con los extremos ligeramente curvados hacia arriba, lo que acentuaba aún más sus radiantes ojos de fénix.
En cuanto a los labios de Wei Rao, ella pensaba que no tenían nada de malo, pero su abuela decía que su boca se estaba volviendo más seductora, como si invitara a la gente a besarla.
Habiendo nacido con una belleza llamativa, tener esos labios la hacía parecer aún menos una mujer recatada. Si ya estuviera casada, ser un poco seductora no importaría, pero como aún no había salido del tocador, era mejor ser más reservada.
Por lo tanto, cada vez que salía o recibía invitados, Liu Ya delineaba los labios de Wei Rao de una manera más digna.
—Prefiero la forma natural de los labios de la señorita —dijo Liu Ya con un ligero pesar.
Wei Rao sonrió, ella también estaba bastante satisfecha con esta apariencia. La última vez que visitó a su abuela, se ensució los zapatos mientras jugaba recogiendo flores en el campo y su abuela la regañó. Esta vez, Wei Rao estaba decidida a que, aunque el Señor Supremo descendiera del cielo para ofrecerle píldoras de la inmortalidad por el camino, no bajaría del carruaje y se presentaría ante su abuela luciendo hermosa y elegante.
—Vamos.
Liu Ya tenía que quedarse a preparar el equipaje, así que Wei Rao llevó a Bi Tao al patio delantero para desayunar con la abuela.
Wei Rao calculó perfectamente su llegada. La Anciana Madame Wei acababa de terminar de lavarse y vestirse, y llevaba una chaqueta de color berenjena. Tenía el cabello grisáceo y, aunque era cuatro años más joven que la abuela materna de Wei Rao, parecía algo mayor.
Las dos ancianas tenían filosofías diferentes, pero querían a Wei Rao por igual. Wei Rao admiraba a su abuela materna, de espíritu libre, y respetaba a su abuela paterna, muy capaz.
—Abuela, ¿crees que estoy bonita así? —preguntó Wei Rao entrando en la habitación interior como una pequeña mariposa, levantando el dobladillo de su falda como una niña y girando delante de la Anciana Madame Wei.
Aunque no era muy digno, a las personas de la edad de la Anciana Madame Wei les encantaba que las generaciones más jóvenes actuaran de forma coqueta y juguetona.
—Preciosa, preciosa, preciosa... Eres la más hermosa de toda la capital —dijo la Anciana Madame Wei con una sonrisa, mientras examinaba con mirada cariñosa a su nieta de pies a cabeza.
Su pequeña nieta era realmente hermosa.
Cuando su segundo hijo murió trágicamente, se le rompió el corazón. Su nuera, Xiao Zhou Shi, también estuvo desconsolada durante un tiempo. A pesar de tener un rostro inquieto, cumplió con el duelo de tres años por su segundo hijo y cuidó bien de su pequeña nieta. La Anciana Madame Wei se sintió muy reconfortada, pero, inesperadamente, una vez transcurridos los tres años, Xiao Zhou Shi se arrodilló ante ella y le pidió con calma que la dejara marchar.
En ese momento, la Anciana Madame Wei no pudo evitar sentirse decepcionada.
Como suegra, sentía que había tratado bien a Xiao Zhou Shi, y cuando su segundo hijo, trágicamente fallecido, estaba vivo, lo apreciaba como una perla o un jade precioso. El divorcio y el nuevo matrimonio de Da Zhou Shi se debieron a que su esposo desarrolló el mal hábito de beber y golpear a las personas. El divorcio de Da Zhou Shi era comprensible. Pero, ¿qué agravio había sufrido Xiao Zhou Shi? ¿Por qué no estaba dispuesta a seguir viuda por su amado esposo?
Aunque no le importara su difunto esposo, ¿por qué no pensaba en su hija? Wei Rao ya tenía una abuela con mala reputación, y el matrimonio de su tía con un rico comerciante tampoco era muy glorioso. Si su madre biológica también regresaba a casa para volver a casarse, ¿qué dirían los demás de Wei Rao?
La Anciana Madame Wei le explicó varios principios a Xiao Zhou Shi, pero ella seguía insistiendo en irse, preferiblemente llevándose a su hija con ella.
¡La Anciana Madame Wei le dijo que siguiera soñando! Wei Rao era la única carne y sangre que le quedaba a su hijo en este mundo; Xiao Zhou Shi ni siquiera debía soñar con llevársela.
Durante el periodo inmediatamente posterior a la marcha de Xiao Zhou Shi, la Anciana Madame Wei también albergó cierto resentimiento hacia Wei Rao. Pero al ver el hermoso rostrito de Wei Rao, como una pequeña hada descendida del cielo, la Anciana Madame Wei ya no pudo seguir enfadada. Temiendo que los sirvientes no cuidaran bien de Wei Rao, la Anciana Madame Wei la llevó a su patio y la había estado criando durante cuatro años.
—Acaba de nevar y hace frío, ¿por qué no te has puesto más ropa? —Llamando a su nieta a su lado, la Anciana Madame Wei le pellizcó la manga y frunció el ceño.
Wei Rao realmente no sentía frío:
—El sol brilla mucho y estaré sentada en el carruaje, no pasaré frío.
La Anciana Madame Wei no podía hacer nada con esta niña, así que la abuela y la nieta se fueron juntas a comer.
Después del desayuno, la Anciana Madame Wei le indicó a su nieta que no se fuera tan rápido y le lanzó una mirada significativa a Mamá Song, que la había servido durante décadas.
La niñera Song fue a la habitación interior y salió al cabo de un rato con una caja de palo de rosa de unos sesenta centímetros de largo.
La Anciana Madame Wei miró a Wei Rao y dijo:
—Dentro hay un rosario. Hace años, cuando el maestro Jingkong viajó a la capital, tuve la suerte de que bendijera este rosario. Hoy es el sexagésimo cumpleaños de Shou'an Jun. La abuela no tiene nada especialmente valioso aquí, así que Rao Rao, por favor, llévale este rosario de mi parte.
Ella y Shou'an Jun no se llevaban bien, pero no habían llegado al punto de guardarse rencor. ¿Cuántos sesenta cumpleaños se pueden tener en la vida? Lo que se debe dar, se debe dar.
El maestro Jingkong era un monje muy respetado de esta dinastía, y la Anciana Madame Wei era una devota budista. Este rosario era realmente una posesión muy preciada para ella.
Wei Rao dijo rápido:
—Abuela, quédatelas para ti. El simple hecho de tener buenas intenciones hará muy feliz a mi abuela materna.
La Anciana Madame Wei le indicó a Bi Tao que agarrara la caja y le dijo:
—Esto es un asunto entre nosotras, las mayores. Tú solo haz el recado, no te preocupes por nada más.
Wei Rao pensó para sí misma: Estás haciendo este regalo con sinceridad, pero mi abuela materna no cree en los dioses ni en Buda. Aunque reciba un rosario bendecido por un maestro, no lo tomará en serio y acabará desperdiciando algo tan precioso.
Pero la abuela tenía tan buenas intenciones que Wei Rao no se atrevió a decirle la verdad y decepcionarla.
—La abuela materna quería invitarte a la finca para la fiesta, pero temiendo que el largo viaje en carruaje fuera duro para ti, no te envió la invitación —Wei Rao abrazó la mano de su abuela y sonrió mientras hablaba bien de su abuela materna.
La Anciana Madame Wei sonrió con los labios apretados y miró a su nieta con severidad:
—¿A quién intentas engañar? Shou'an Jun lleva tantos años fuera del palacio... ¿Alguna vez la has visto invitar a alguien? Solo se reúne con parientes consanguíneos como tú.
Wei Rao sonrió a modo de disculpa:
—La abuela materna teme que la gente la menosprecie. Si recibieran invitaciones y no acudieran, perdería aún más prestigio.
Justo cuando la Anciana Madame Wei estaba a punto de hablar, una joven sirvienta entró para informar de que Madame Guo Shi y la tercera señorita venían a presentar sus respetos a la Anciana Madame.
Guo Shi era la nuera mayor de la Anciana Madame Wei, la actual condesa Cheng'an, y también la tía mayor de Wei Rao.
La abuela y la nieta intercambiaron miradas. Wei Rao hizo un puchero abiertamente: no se llevaba nada bien con Guo Shi y su hija.
—Está bien, está bien, ve a prepararte para salir. Yo charlaré con ellas.
La Anciana Madame Wei tampoco quería oír a Guo Shi decir esas palabras hirientes delante de su nieta pequeña.
Wei Rao lo sabía: su abuela la quería más a ella.
Abrazando los hombros de su abuela y inclinándose para darle un beso, dejando a propósito una leve huella de labios en la cara de la anciana, Wei Rao salió con una sonrisa.
—Saludos, tía mayor. Saludos, tercera hermana.
Al salir por la puerta y ver a Guo Shi y Wei Chan acercándose, Wei Rao hizo una reverencia cortés.
Lo primero que llamó la atención de Wei Chan fueron los aretes de jade que lucía Wei Rao en las orejas, de un verde brillante como el color de las hojas tiernas que se ven a través del hielo.
Lo que Guo Shi vio fue la lujosa y costosa seda que llevaba Wei Rao, que sin duda le había enviado su tía, Da Zhou Shi.
El padre de Wei Rao, el segundo maestro Wei, murió investigando a funcionarios corruptos, lo que le valió el reconocimiento popular de la mansión del conde Cheng'an, pero la familia Wei no era rica. Todos, desde la Anciana Madame Wei, vivían con austeridad, excepto Wei Rao. Gracias a que tenía una tía casada con un rico comerciante y una abuela que a menudo recibía recompensas del emperador Yuan Jia, llevaba oro y plata a diario, lo que la hacía destacar de forma llamativa.
—Las carreteras nevadas son difíciles de transitar, pero Rao Rao aún así quiere salir de la ciudad para visitar a Shou'an Jun, ¡qué filial! —dijo Guo Shi en voz alta, ¡utilizando palabras para molestar a la Anciana Madame Wei! La anciana estaba realmente confundida, volcando su corazón en favorecer a la desagradecida Wei Rao. Por mucho que la adorara, no podía compararse con la fortuna y las riquezas de Shou'an Jun.
—La tía mayor me halaga. Solo soy filial como es normal. Como los caminos nevados son incómodos, saldré temprano y traeré algo de caza de montaña para que lo pruebes más tarde.
Wei Rao no se lo tomó a pecho y se marchó con una sonrisa.
Guo Shi bajó la cabeza, odiando sobre todo la apariencia desvergonzada de Wei Rao.
Wei Chan ladeó la cabeza, observando la esbelta y elegante figura de Wei Rao alejándose como un fénix volando hacia el paisaje nevado, con una mezcla de celos y envidia.
Ella también quería ir a divertirse fuera de la ciudad. ¡Hacía tiempo que se había cansado de esta pequeña y destartalada mansión condal!
CAPÍTULO 3
Marzo era la estación perfecta para las excursiones primaverales. Ahora, con esta fuerte nevada, el paisaje primaveral se transformó en un paisaje nevado, nada podía ser más novedoso que esto. Los jóvenes maestros y damas de la capital se apresuraron a salir de la ciudad en masa, temiendo que, si llegaban tarde, las huellas arruinarían el paisaje nevado de la montaña, estropeando caóticamente su interés.
Wei Rao también iba a salir de la ciudad, pero para celebrar el cumpleaños de su abuela materna, Shou'an Jun.
Cuando su abuela trabajaba como nodriza en el palacio y provocaba diversos rumores y chismes, la madre de Wei Rao, Xiao Zhou Shi, era todavía una niña, y Wei Rao ni siquiera existía aún. Cuando creció y oyó esos chismes ociosos, le preguntó con curiosidad a su abuela sobre ellos. La abuela evitó el tema con el pretexto de que "no era apropiado hablar de los asuntos del palacio" y solo habló del origen de su título nobiliario.
En aquel entonces, antes de que la abuela abandonara el palacio, el emperador Yuan Jia le preguntó qué recompensa deseaba. La abuela se emocionó mucho y recordó su infancia en el campo, expresando que quería volver a su tierra natal, comprar una hectárea de tierra, criar cerdos y gallinas y vivir el resto de sus días en paz.
El emperador Yuan Jia no dejó que la abuela regresara a su tierra natal, donde ya no le quedaba ningún familiar vivo, sino que le concedió una finca y 500 hetáreas de tierra fértil en las afueras de la capital. Inscribió la placa "la Mansión del Ocio" (Mansión del Ocio) para la finca. Además, el emperador Yuan Jia también concedió a la abuela el título de “Shou'an Jun”, eximiéndola de tener que arrodillarse ante los príncipes nobles y los aristócratas.
La abuela tenía una residencia en la ciudad, pero desde que abandonó el palacio, siempre había vivido en la Mansión del Ocio.
La construcción de la Mansión del Ocio corrió a cargo del Departamento de la Casa Imperial. Ocupaba una superficie enorme y tenía un aspecto imponente desde el exterior, pero al entrar solo se podía vislumbrar su elegante refinamiento por todas partes. Excepto por su ubicación remota, no era inferior a las residencias de las familias poderosas de la capital, y además poseía la belleza de los jardines de Jiangnan. En comparación con esto, la pequeña residencia de la abuela en la capital era prácticamente una casa de sirvientes. Si Wei Rao estuviera en su lugar, también querría vivir en la Mansión del Ocio.
Con esta nevada, la Mansión del Ocio seguramente sería aún más hermosa.
Wei Rao estaba algo impaciente.
Al salir, solo había pensado en lo hermoso que sería el paisaje nevado, sin tener en cuenta que otros jóvenes maestros y damas también saldrían de la ciudad. Varios carruajes de mansiones de duques, marqueses, condes y familias de funcionarios de todos los rangos, junto con carros de mercaderes, se amontonaron y formaron un largo dragón que bloqueaba la puerta de la ciudad. El carruaje del conde Cheng'an solo pudo quedar lamentablemente en la cola.
Wei Rao lo soportó pacientemente, recostándose en el respaldo del asiento con los ojos cerrados para descansar.
—¡Dios mío, cuánta gente! ¿Cuánto tiempo tardaremos? Shou Cheng, vamos al frente y hablemos con los guardias de la ciudad para que nos dejen pasar primero.
De repente, una voz tan fuerte como una campana llegó desde el lado del carruaje, haciendo que a Wei Rao le zumbaran los oídos.
Por lo que decía, quería aprovechar sus contactos con los guardias de la ciudad para colarse en la fila y pasar primero.
¿Cómo podía alguien ser tan descarado como para colarse en la fila y hablar tan alto?
Wei Rao abrió los ojos, miró hacia la cortina y se preparó para escuchar la respuesta de la persona llamada “Shou Cheng”.
—Hagamos fila. No hay prisa.
Solo cinco palabras breves, claras y melodiosas, que resonaban agradablemente.
Wei Rao se sintió atraída por esa voz agradable y se acercó en silencio a la ventana del carruaje, haciendo señas a Bi Tao y Liu Ya, que estaban sentadas en el compartimento, para que no hicieran ruido. Enrolló con cuidado el borde de la cortina de la ventana y, cuando la tela dejó al descubierto un hueco delgado como un palillo entre la cortina y el marco de la ventana, Wei Rao se detuvo a tiempo e inclinó la cabeza para mirar hacia afuera.
A unos diez pasos detrás y al lado de su carruaje, dos hermosos caballos estaban detenidos. Sobre el caballo delantero iba un hombre robusto que vestía una túnica de brocado azul zafiro con cuello redondo, con cejas gruesas y ojos de tigre, y piel como bronce antiguo. Wei Rao reconoció a esta persona: era el segundo maestro Qi de la mansión del marqués Pingxi, que aprobó el examen militar imperial y ahora servía como guardia imperial en el palacio. Debido a su carácter directo, había ofendido a muchos jóvenes disolutos, pero era muy apreciado por el emperador Yuan Jia.
El caballo de la otra persona estaba más atrás y su torso quedaba oculto por el carruaje del conde Cheng'an, por lo que Wei Rao solo podía ver un par de manos que sostenían las riendas. Esas manos eran blancas como el jade, con dedos delgados, muy atractivas.
—Eres demasiado respetuoso con las normas.
Justo cuando Wei Rao observaba en secreto, el segundo maestro Qi espoleó a su caballo para retroceder, dejando claro que no iba a adelantarse para colarse en la fila.
Con esto, su compañero tampoco se adelantó.
Wei Rao bajó la cortina y se recostó en el centro del asiento, preguntando en voz baja a Bi Tao y Liu Ya:
—Entre los jóvenes nobles de la capital, ¿hay alguno que se llame Shou Cheng?
Nacida y criada en la capital, Wei Rao había oído hablar, directa o indirectamente, de innumerables jóvenes de familias prestigiosas. Esa persona acababa de conseguir que el independiente segundo maestro Qi lo escuchara obedientemente con una simple frase; debía de tener un estatus extraordinario o una habilidad extraordinaria, sin duda no era un don nadie.
Bi Tao y Liu Ya negaron con la cabeza: ellas tampoco habían oído hablar de tal persona.
—Shou Cheng debe de ser un nombre de cortesía. Si revelara su nombre de pila, quizá lo sabríamos —especuló Liu Ya.
El nombre de cortesía de un hombre era como el nombre privado de una joven: solo lo usaban los amigos íntimos y la familia en privado.
—Olvídalo, sea quien sea, no tiene nada que ver con nosotras.
Cuando Wei Rao terminó de hablar, el carruaje finalmente se puso en marcha y avanzó medio metro.
Wei Rao era paciente, pero detrás del carruaje, el segundo maestro Qi Zhong Kai estiró el cuello y se impacientó tras esperar tan poco tiempo, volteándose hacia Lu Zhuo y diciendo:
—¿Vas a ir o no? Si no vas, ¡me iré primero de la ciudad!
Lu Zhuo sonrió levemente:
—Hermano Qi, adelante, por favor.
Vestido con una túnica de brocado blanco, se sentó tranquilamente sobre su caballo con un porte sereno, sin ninguna prisa.
¿Cómo iba Qi Zhong Kai a abandonar a su buen amigo? Los dos se conocían desde la infancia y luego se entrenaron juntos en el ejército fronterizo durante cinco años. Hace tres años, regresó a la capital para presentarse al examen militar imperial y luego se convirtió en guardia imperial en el palacio. A este compañero, Lu Zhuo, su padre lo mantuvo en el campamento militar. Si no hubiera sido porque alcanzó la edad de casarse y la esposa del duque lo instó repetidamente, el viejo duque no habría aceptado trasladar a Lu Zhuo de vuelta a la capital.
—Ocho años... El viejo señor de tu familia es bastante despiadado —Incapaz de moverse, Qi Zhong Kai miró a Lu Zhuo de arriba abajo, y su simpatía se convirtió de repente en burla—. Eso no está bien. Yo estuve fuera cinco años y me bronceé mucho, pero tú estuviste tres años más que yo. ¿Cómo es que sigues siendo tan blanco? ¿Es que te pasabas el tiempo escondido en la tienda, holgazaneando?
Lu Zhuo miró el rostro bronceado y decidido de Qi Zhong Kai y dijo:
—Recuerdo que tú también tenías este color antes de ir a la frontera para entrenarte.
La piel oscura de algunas personas se debía a la exposición al sol, mientras que otras eran naturalmente morenas, por lo que no se podía culpar al sol.
Al oír esto, Qi Zhong Kai soltó una carcajada.
Todos los hombres de la familia Qi tenían voces fuertes. Incluso Lu Zhuo, que estaba cerca de Qi Zhong Kai, frunció ligeramente el ceño ante el estallido de risa que le asaltó los oídos.
El carruaje del conde Cheng'an estaba justo delante. Cuando Qi Zhong Kai estalló de risa, Wei Rao y sus sirvientes en el carruaje se sobresaltaron, e incluso el gran caballo negro que tiraba del carruaje movió inquietamente sus cascos, haciendo que el carruaje se balanceara dos veces.
Wei Rao no dijo nada, pero su rostro ya se había ensombrecido, con una mano cubriendo su pecho, donde su corazón latía rápidamente.
Su joven señora era una persona tan delicada, ¿cómo podía soportar tal susto?
Bi Tao asomó la cabeza por la ventana del carruaje, mirando con ira hacia atrás y diciendo:
—Usted es el segundo maestro Qi, ¿verdad? ¿Podría bajar la voz? Está a punto de asustar a nuestro caballo.
Wei Rao no detuvo a su doncella. Había visto al emperador Yuan Jia en la finca de su abuela y también había conocido a Qi Zhong Kai. Aunque no eran amigos íntimos, al tratarse de una petición pequeña y razonable, Qi Zhong Kai debería darles la razón.
Qi Zhong Kai reconoció a Wei Rao, pero no a Bi Tao. Desde detrás del carruaje, tampoco podía distinguir la identidad del propietario del mismo. Tras recibir una reprimenda de una joven criada mientras reía alegremente, Qi Zhong Kai se enfadó. Cabalgó hasta la ventana y miró con ira a Bi Tao, preguntándole:
—¿Cómo te atreves a darme órdenes? ¿Quién es tu amo?
Bi Tao resopló suavemente:
—El segundo señor Qi tiene muy mala memoria. El año pasado, cuando Su Majestad visitó la Mansión del Ocio, usted se mareó por el sol y me rogó que le sirviera un tazón de té frío. ¿Lo olvidó?
En cuanto mencionó la Mansión del Ocio, Qi Zhong Kai lo recordó inmediatamente y su mente evocó un rostro encantador como una flor de peonía, junto con un par de ojos de fénix brillantes y resplandecientes como perlas de agua, tan hermosos que uno querría sostenerla en la palma de la mano, mirándola con devoción todos los días, incluso dispuesto a apoyar la cara contra las suelas de sus zapatos.
¡Una belleza tan delicada se asustaría fácilmente con su voz fuerte!
—Así que es la Cuarta Señorita —Qi Zhong Kai ignoró directamente a Bi Tao y, adivinando la posición de Wei Rao, juntó las manos en señal de disculpa—. No sabía que la Cuarta Señorita estaba aquí. Lo de hace un momento fue una descortesía por mi parte. Cuarta Señorita, tenga la seguridad de que ahora hablaré en voz baja y le garantizo que no volveré a molestarla.
Incluso a través de la cortina, Wei Rao podía sentir la sinceridad de Qi Zhong Kai. Como él le estaba dando la razón, Wei Rao tuvo que devolverle la cortesía, por lo que respondió en voz baja:
—La joven sirvienta estaba armando un gran alboroto por nada. Por favor, no se preocupe, segundo maestro.
Qi Zhong Kai se rió:
—No me preocupa, no me preocupa. La Cuarta Señorita va a salir a esta hora, ¿también va a admirar la nieve?
Wei Rao sonrió:
—Se podría decir así.
Aunque Qi Zhong Kai era un hombre tosco, se dio cuenta de que la Cuarta Señorita no quería seguir charlando con él. Era lógico: con tanta gente yendo y viniendo cerca de la puerta de la ciudad, si alguien lo veía merodeando junto al carruaje del conde Cheng'an, volverían a surgir rumores desfavorables para la Cuarta Señorita.
—Cuarta Señorita, siéntese cómodamente. Yo me voy primero.
—Mmm.
Incluso el ligero sonido nasal de la bella era bastante agradable de oír.
Qi Zhong Kai regresó a regañadientes al lado de Lu Zhuo.
Lu Zhuo no sentía curiosidad por saber quién iba en el carruaje, pero Qi Zhong Kai ajustó la posición de su montura para sentarse junto a Lu Zhuo, luego giró la cabeza y le explicó en voz baja:
—Es la Cuarta Señorita de la mansión del conde Cheng'an, la joven más hermosa de nuestra capital. Acabas de regresar de la frontera, así que es posible que aún no lo sepas.
Lu Zhuo, efectivamente, no había oído hablar de la Cuarta Señorita de la familia Wei, pero sí había oído hablar de Shou'an Jun y de la consorte Li.
La consorte Li era la madre de la Cuarta Señorita, Xiao Zhou Shi.
Los rumores que Lu Zhuo había oído decían que Xiao Zhou Shi no podía soportar la soledad de la viudez, abandonó a su hija pequeña y regresó a la casa de su familia materna para vivir en la Mansión del Ocio con Shou'an Jun. El emperador Yuan Jia, agradecido por la bondad de Shou'an Jun, visitaba a menudo la Mansión del Ocio. Para consolidar el favor del emperador, Shou'an Jun ordenó a Xiao Zhou Shi que se vistiera con elegancia para seducir a Su Majestad. El emperador Yuan Jia se sintió tentado por la belleza de Xiao Zhou Shi, la tomó como consorte y le concedió el título de consorte Li.
Tras entrar en el palacio, la consorte Li gozó del gran favor del emperador Yuan Jia, pero debido a su comportamiento disoluto, que infringía repetidamente las normas del palacio, la Viuda Emperatriz la detestaba. Más tarde, la consorte Li quedó embarazada y dio a luz a un príncipe, lo que en principio era un acontecimiento feliz. Pero ese mismo día, la Viuda Emperatriz enfermó gravemente de repente. Cuando consultaron a un maestro iluminado para que les hiciera una adivinación, este dijo que el príncipe nacido de la consorte Li tenía un mapa astral incompatible con el de la Viuda Emperatriz. Si se criaba en el palacio, la vida de la Viuda Emperatriz correría peligro.
El emperador Yuan Jia era filial. Por el bien de la Viuda Emperatriz, envió a la consorte Li y a su hijo al Palacio de la Montaña Occidental, donde llevaban dos años.
Esta información pasó por la mente de Lu Zhuo como una brisa que traía el aroma de la nieve fresca, sin afectarlo en absoluto. Pero Lu Zhuo no sabía que cada vez que los jóvenes maestros de la capital mencionaban a Wei Rao, todos comentaban con entusiasmo y detenidamente. La indiferencia de Lu Zhuo lo convirtió inmediatamente en una anomalía.
Discutir asuntos románticos con una persona tan seria era particularmente aburrido.
Qi Zhong Kai encontró una razón para la falta de interés de Lu Zhuo:
—Casi se me olvida: estás comprometido.
Una vez comprometido, los siguientes pasos serían casarse, tener hijos y convertirse en padre. Dado que la familia Lu no tenía tradición de tomar concubinas, por muy hermosas que fueran otras mujeres, no le tocaría a Lu Zhuo, por lo que, naturalmente, no tenía interés en hablar del tema.
Qi Zhong Kai le dio una palmada comprensiva en el hombro a Lu Zhuo.
Lu Zhuo no necesitaba compasión.
La prometida que su abuela elegió para él era la nieta legítima del tutor imperial, el viejo maestro Xie, que sabía pintar a los tres años y componer poesía a los cinco, destacaba en música, ajedrez, caligrafía y pintura, y tenía la reputación de ser la mujer con más talento de la capital. Lu Zhuo no había conocido a su prometida, pero su abuela, su madre y otros ancianos y primas de la familia sí la habían conocido y, sin excepción, todos elogiaban su belleza y virtud.
Este era el tipo de esposa que Lu Zhuo admiraba: aquellas mujeres que solo tenían belleza pero una reputación notoria, a las que Lu Zhuo desdeñaba mirar y criticar.
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