Cuando Zhao Xun recibió la noticia de que los soldados se habían retirado, regresó apresuradamente y encontró las luces de la habitación aún apagadas.
Antes, para evitar que los soldados descubrieran a la madre y al hijo, los llevó personalmente a una cámara secreta debajo de la posada y le pidió al tabernero que se ocupara de todo allí.
Ahora, al no ver ningún movimiento dentro de la habitación, no se atrevió a abrir la puerta precipitadamente. En cambio, juntó las manos frente a la puerta y dijo:
—Estimados huéspedes, los soldados que estaban registrando el lugar se han marchado.
Desde el interior se oyó el ruido sordo de una cámara de piedra al abrirse, acompañado de un golpe sordo, como si algo hubiera chocado con fuerza contra la pared de piedra.
Zhao Xun se quedó de pie afuera con las manos ahuecadas, perplejo, pero sin atreverse a mostrar curiosidad. Simplemente esperó en silencio a que lo llamaran desde dentro.
Después de un rato, la puerta finalmente se abrió. Echó un vistazo discreto al interior y observó que el Marqués Wu'an y la general Nube y Pluma se veían normales, aunque el Marqués se había puesto una máscara, presumiblemente para mayor comodidad al regresar más tarde. La expresión de la general Nube y Pluma parecía algo severa y fría.
Con solo esa mirada, Zhao Xun volvió a bajar rápidamente la cabeza y dijo:
—Queda un cuarto de hora para la quinta vigilia. Según las instrucciones anteriores del Marqués, se preparó un carruaje en la entrada de la posada.
Mientras hablaba, señaló la puerta con la mirada. Inmediatamente, una sirvienta entró con ropa, que colocó respetuosamente sobre la mesa antes de retirarse en silencio.
Zhao Xun dijo:
—Esta es la ropa preparada para el Marqués y la general.
Delante de los demás, para evitar revelar las identidades de Fan Chang Yu y Xie Zheng, siempre se dirigía a ellos como “estimados invitados”. Solo cuando estaban a solas utilizaba sus títulos oficiales como tratamiento honorífico.
Después de que Zhao Xun se retirara, Xie Zheng se quitó la túnica exterior, tomó la ropa de la bandeja, se la puso y se abrochó el cinturón de cuero, considerándose cambiado. Miró a Fan Chang Yu y dijo con tacto:
—Te esperaré afuera.
Después de que la puerta se abriera y se cerrara de nuevo, Fan Chang Yu tomó el otro conjunto de ropa de la bandeja y apretó los dientes.
¡Ese hombre es como un perro!
Mientras se besaban, él empezó a morderle el cuerpo, como si no pudiera devorarla por completo.
Cuando se quitó la túnica exterior y se puso el uniforme de guardia, la luz parpadeante de las velas iluminó un trozo de piel porcelánica debajo de su cuello. Las dos marcas rojas en su clavícula llamaban especialmente la atención. Más abajo, otra marca quedaba medio oculta por el cuello de su ropa interior, lo que inevitablemente invitaba a imaginar si se podrían encontrar marcas similares en la piel completamente cubierta por la ropa...
Durante todo el viaje de regreso a la Corte de Ceremonias del Estado, Fan Chang Yu fingió dormir en el carruaje, sin mirar a Xie Zheng ni una sola vez, incluso cuando se acercaban a la puerta principal.
Xie Zheng observó desde el carruaje cómo su figura distante se mezclaba con los guardias, y sus labios se curvaron en una sonrisa silenciosa.
Parecía que esta vez realmente la enfadó.
Pero desde su separación en la finca rural la última vez, no se habían vuelto a ver hasta ayer. El pequeño favor que le había hecho le parecía insuficiente...
Después de una noche jugando a ser ladrona, Fan Chang Yu regresó, se lavó rápido y se fue directamente a la cama. Cuando volvió a despertarse, era casi mediodía.
Después de terminar un desayuno y almuerzo combinados, llegó un mensajero de Tang Pei Yi diciendo que había un asunto urgente que requería su presencia.
Fan Chang Yu se puso ropa adecuada para recibir invitados y se dirigió al patio de Tang Pei Yi.
Al entrar, descubrió que He Xiu Jin y Zheng Wen Chang también estaban presentes, aunque todos tenían el rostro sombrío.
Al verla llegar, Tang Pei Yi ordenó:
—Traigan un asiento para la general Fan.
Un sirviente de la sala trajo una silla y la colocó junto a He Xiu Jin. Después de sentarse, Fan Chang Yu preguntó:
—¿Ha vuelto a ocurrir algo en la corte?
Tang Pei Yi dio un fuerte golpe con la mano sobre la mesa y dijo enfadado:
—¡Wei Yan es absolutamente indignante! Ayer mandó matar a golpes a un sospechoso clave a plena luz del día, y anoche se atrevió a asaltar las celdas de la prisión del Tribunal de Revisión Judicial para rescatar a alguien. ¿Acaso cree que este imperio ahora pertenece a la familia Wei?
Fan Chang Yu, que estaba bebiendo el té que acababa de traer un sirviente, casi se atraganta al oír esto. Tosió varias veces antes de recuperar la compostura.
Ante las miradas de Tang Pei Yi, He Xiu Jin y Zheng Wen Chang fijas en ella, Fan Chang Yu sintió una punzada de culpa. Entonces dejó la taza de té con fuerza y, con expresión sincera, dijo:
—¡Eso es demasiado!
Los tres hombres finalmente apartaron la mirada.
He Xiu Jin notó las leves ojeras bajo los ojos de Fan Chang Yu y de repente preguntó:
—¿No durmió bien anoche la general Fan?
Fan Chang Yu, que era mala mintiendo, volvió a levantar la taza de té para beber y dijo:
—Mmm, estaba leyendo un libro sobre estrategia militar antes de acostarme. No entendía muchas de las estrategias de ataque y me quedé tan absorta estudiándolas que perdí la noción del tiempo.
Al oír esto, He Xiu Jin sintió aún más curiosidad:
—¿Qué libro militar podría haber cautivado a la general Fan hasta tal punto?
Afortunadamente, ella había leído de verdad los libros militares que Xie Zheng le había dado recientemente. Así que ahora podía decir sin sonrojarse ni que se le acelerara el corazón:
—Me da vergüenza decirlo, pero era “Maestro Wei Liao”, con anotaciones del duque Weiguo de la dinastía anterior.
Aunque Xie Zheng había añadido muchas ideas nuevas a esas anotaciones.
He Xiu Jin dijo
—No me extraña —y sonrió, diciendo—: El “Maestro Wei Liao” anotado por el duque de Weiguo es ahora una copia única. No es de extrañar que la general Fan se olvidara de comer y dormir al obtener tal tesoro.
Fan Chang Yu no estaba muy familiarizada con los orígenes de estos libros militares y tácticas. No se había dado cuenta de que el libro que Xie Zheng le había dado casualmente era tan valioso. Sorprendida internamente, repitió varias veces “No soy digna” para apaciguar a He Xiu Jin.
Temiendo que continuara con sus preguntas, se dirigió rápidamente a Tang Pei Yi y le preguntó:
—¿Se confirmó que los hombres de Wei Yan irrumpieron en la prisión? ¿Se ha discutido este asunto en la sesión matutina de la corte de hoy?
Inesperadamente, al escuchar sus preguntas, Tang Pei Yi apartó la cabeza y suspiró profundamente.
Zheng Wen Chang, sentado cerca, dijo:
—El Tribunal de Revisión Judicial, junto con los hombres de la Comandancia de los Cinco Distritos, registraron toda la noche, pero no encontraron pruebas. Esta mañana, el hijo del ministro Han fue encontrado ahorcado en su habitación con la lengua cortada y los ojos arrancados. El ministro Han lloró amargamente en el Salón de las Campanas Doradas, suplicando justicia a Su Majestad y diciendo que su hijo debía de haber sido asesinado por Wei Yan porque discutió con Wei Xuan hace unos días. Sin embargo, sin pruebas, no pudieron acusar a Wei Yan del crimen.
La expresión de Fan Chang Yu cambió de inmediato.
Se enteró de la pelea de Wei Xuan con el hijo del ministro Han, que terminó en una paliza brutal, cuando Zhao Xun se lo contó a Xie Zheng anoche.
Pero no esperaba que el hijo del ministro Han fuera encontrado ahorcado en su habitación anoche con la lengua cortada y los ojos arrancados.
¿Con métodos tan brutales, Wei Yan estaba declarando a toda la corte que su poder como Canciller estaba lejos de haber terminado?
Tang Pei Yi sonrió con amargura y dijo:
—El poder imperial del Gran Yin hace tiempo que es solo nominal... El actual emperador... Ay...
Aunque no dijo nada más, todos los presentes sabían lo que había dejado sin decir.
Qi Sheng no era más que un títere colocado en el trono del dragón por Wei Yan. Seguía dependiendo de Wei Yan para mantener el trono, así que ¿cómo iba a castigar a Wei Yan?
He Xiu Jin, recordando la muerte de su padre, apretó inconscientemente los puños sobre la mesa:
—Si la familia Li realmente encontró a un descendiente del príncipe heredero Chengde...
Tang Pei Yi lo interrumpió de inmediato:
—Zifu.
Zifu era el nombre de cortesía de He Xiu Jin. Cerró la boca y no dijo nada más.
Incluso si el que ocupaba el trono del dragón fuera solo un mono, mientras llevara esas túnicas de dragón, conspirar contra él sería un delito grave punible con la ejecución de nueve generaciones de su clan.
Tang Pei Yi cambió de tema:
—Muy bien, esta contienda con Wei Yan aún no ha terminado. La guerra ha sido intensa en los últimos años y el tesoro nacional está agotado. El palacio anunció que la celebración de la victoria se combinará con el banquete de Año Nuevo. Ninguno de ustedes debe salir hoy. Más tarde, vendrán personas del palacio para tomarles las medidas para la confección de los trajes.
De regreso, Fan Chang Yu estaba profundamente preocupada.
Cuando Xie Zheng ayudó a la familia Li a acusar a Wei Yan, dijo que este debía tener algún as en la manga. Ahora, en esta coyuntura crítica, se atrevió a ordenar directamente a sus subordinados que mataran al hijo de un funcionario de tercer rango de la corte. Sus acciones podían describirse como despiadadas y arrogantes.
¿Estaba seguro de que el Tribunal de Revisión Judicial no podría obtener pruebas para condenarlo, o se había vuelto tan arrogante que, aunque el Tribunal tuviera testigos y pruebas físicas, no le importaba?
Si era lo primero, significaba que Wei Yan todavía tenía algunos escrúpulos en sus acciones.
Si era lo segundo... después de mantener un perfil bajo durante tanto tiempo, lo que Wei Yan estuviera planeando era realmente aterrador.
Zheng Wen Chang, que se había quedado un paso atrás, la llamó:
—General Fan, por favor, espere.
Fan Chang Yu dejó de lado temporalmente sus pensamientos y se volteó para preguntar:
—¿Tiene algo que discutir el general Zheng?
Zheng Wen Chang era taciturno, pero trabajador. Entre los discípulos de He Jing Yuan, su talento no se consideraba el mejor, pero debido a su diligencia y carácter recto, He Jing Yuan lo tenía en gran estima.
Dijo con cierta timidez:
—Espero no estar siendo presuntuoso, pero me gustaría tomar prestado durante un día el ejemplar de la general Fan de “Maestro Wei Liao”, anotado por el duque Weiguo.
Temiendo que Fan Chang Yu no hubiera terminado de leer el preciado libro y se mostrara reacia a desprenderse de él, rápidamente añadió:
—Incluso prestarlo por una noche estaría bien. Lo copiaré y se lo devolveré a la general Fan a primera hora de la mañana.
Dicho esto, Fan Chang Yu no tenía motivos para negarse.
Ella dijo:
—De acuerdo, haré que alguien envíe el libro a los aposentos de la general Zheng cuando regrese. No hay necesidad de apresurarse a devolverlo; tómese su tiempo para copiarlo.
Las copias únicas eran muy valiosas, y era común que la gente de la época copiara libros para su circulación y lectura.
Al escuchar las palabras de Fan Chang Yu, Zheng Wen Chang sintió como si le hubieran quitado un gran peso de encima. Expresó su agradecimiento y regresó con el rostro radiante.
Fan Chang Yu regresó, encontró el libro en su habitación y le pidió a Xie Wu que se lo entregara a Zheng Wen Chang.
En ese momento, llegaron las matronas del palacio para tomarle las medidas para confeccionarle los trajes de la corte. Fan Chang Yu extendió los brazos, permitiéndoles usar suaves cintas métricas, pero notó que esto era diferente a cuando los sastres comunes le tomaban las medidas para la ropa.
Las Mamás del Guardarropa Imperial tomaron las medidas con la máxima precisión, desde la frente hasta los tobillos, e incluso le midieron el contorno de las costillas.
Fan Chang Yu supuso que le medían los tobillos para confeccionarle unas botas oficiales, pero ¿por qué le medían la cabeza? Ella era una oficial militar y no necesitaba llevar un sombrero oficial.
Siendo directa, Fan Chang Yu preguntó inmediatamente.
La matrona encargada de tomar las medidas, aunque con rostro severo, no se atrevió a darse aires delante de Fan Chang Yu, una oficial militar de tercer rango. Respondió respetuosamente:
—General, también necesitamos confeccionarle un conjunto de túnicas de investidura de segundo rango. La medida de la cabeza es para confeccionar la corona de fénix.
El tocado que acompañaba a las túnicas de investidura de una dama con título era, efectivamente, una corona de fénix adornada con perlas y jade.
Si Fan Chang Yu siguiera siendo una mujer soltera, el emperador no le habría conferido este título. Pero debido a su anterior matrimonio falso con Xie Zheng, que constaba en los documentos del Ministerio de Hacienda, y a su admisión de tener un esposo en el Salón de las Campanas Doradas, se le concedió adicionalmente este título.
Comprendiendo el propósito de las medidas, Fan Chang Yu no hizo más preguntas y siguió cooperando con la matrona.
Después de cada medida, la matrona le indicaba en voz baja a una sirvienta que estaba a su lado que la anotara en un papel.
Chang Ning, acompañada por la señora Zhao, observaba desde un lado, con los ojos brillantes de emoción y el rostro sonrojado.
Cuando el personal del palacio terminó de tomar las medidas y se marchó, corrió y se refugió en los brazos de Fan Chang Yu:
—¿Están haciendo ropa nueva para la hermana mayor?
Fan Chang Yu respondió:
—Son vestidos para la corte.
Chang Ning no lo entendía muy bien. Se aferró a la cintura de Fan Chang Yu, levantó la vista y siguió preguntando:
—¿Qué son las vestimentas para la corte?
—Son las vestimentas que se llevan para reunirse con el emperador.
Chang Ning hizo un sonido de "oh" y luego preguntó:
—¿Ning'er también puede ver al emperador?
La señora Zhao se rió y dijo:
—Qué tonta eres, diciendo cosas tan absurdas. ¿Cómo podría cualquiera ver al emperador? Solo los altos funcionarios pueden verlo.
Chang Ning hizo un sonido de decepción y luego preguntó inmediatamente:
—¿Ning'er puede convertirse en una alta funcionaria?
Fan Chang Yu se agachó, le acarició la cabeza y dijo:
—Ahora no, pero si Ning'er estudia mucho, cuando crezcas, tal vez las mujeres también puedan entrar en el servicio oficial.
Habiendo llegado tan lejos, además de querer descubrir la verdad detrás del incidente de la Prefectura de Jin y limpiar el nombre de su abuelo, Fan Chang Yu también quería añadir una cláusula al Código del Gran Yin que permitiera a las mujeres heredar las propiedades de sus padres y establecer sus propios hogares.
Lo que casi la había llevado a ella y a Chang Ning a la desesperación en aquel entonces fue el intento de la familia de Fan Da de apoderarse de la casa que le dejaron sus padres, basándose en la ley.
Ella era resistente y podía soportar muchas dificultades, sorteando todos los obstáculos que se le presentaban en el camino. Pero en este mundo, muchas niñas huérfanas no podían salir adelante.
Chang Ning pareció animarse con las palabras de Fan Chang Yu e inmediatamente comenzó a clamar:
—¡Hermana mayor, hermana mayor, por favor, contrata a un maestro para Ning'er! ¡Ning'er quiere estudiar!
Cuando Fan Chang Yu tenía tiempo libre, podía enseñar ella misma a los dos pequeños, pero cuando estaba ocupada, naturalmente no podía hacerlo.
Pensando que el palacio no los reasignaría por un tiempo, dijo:
—Está bien, mañana contrataré un maestro para ti.
Chang Ning sonrió de oreja a oreja mientras tiraba de la manga de Fan Chang Yu:
—¡La hermana mayor es la mejor!
Al ver a Chang Ning ir corriendo a contarle esta buena noticia a Yu Bao'er, Fan Chang Yu sacudió la cabeza y sonrió.
En ese momento, Xie Wu regresó después de entregar el libro. Fan Chang Yu le dijo:
—Xiao Wu, busca tutores adecuados en la capital. Quiero contratar a un maestro privado para Chang Ning y Bao'er para que, por ahora, les enseñe a leer y escribir —Tras una pausa, añadió—: No hay necesidad de contratar a esos famosos eruditos con profundos conocimientos. Los niños aún son pequeños; contratar a profesores así sería desperdiciar su talento.
Xie Wu lo confirmó todo, pero su expresión era algo peculiar.
Solo entonces Fan Chang Yu se fijó en el libro que tenía en la mano. Preguntó confundida:
—¿No lo quería el general Zheng?
Xie Wu respondió:
—No es eso. Cuando el joven maestro de la familia del gran tutor Li le regaló varios libros militares anotados, usted se los dio a sus generales subordinados para que los leyeran. Este libro había pasado a manos del general Zheng, y cuando fui a llevarle el libro hace un momento, el general Zheng me pidió que le devolviera este libro militar, diciendo que se lo devolvía a usted.
Fan Chang Yu frunció ligeramente el ceño. Casi había olvidado que Li Huai'an le regaló libros militares.
Esos pocos libros se los había dado a sus subordinados como recompensa, pero Zheng Wen Chang, siendo franco, probablemente se sintió incómodo al pedirle prestado otro libro y decidió devolverle este.
Fan Chang Yu no le dio mucha importancia y dijo:
—Está bien, solo ponlo en ese estante de allá.
Xie Wu entró con el libro y echó un vistazo a los libros que Fan Chang Yu solía leer en la estantería, entre los que se encontraban los Cuatro Libros que Xie Zheng anotó inicialmente para ella, así como los libros militares que él anotó más tarde.
Xie Wu dudó un momento, luego eligió la posición más apartada y colocó allí el libro militar anotado por Li Huai'an.
En un abrir y cerrar de ojos, llegó el día del banquete de Año Nuevo.
Cada día, Fan Chang Yu seguía escuchando a Tang Pei Yi hablar de las disputas en curso entre la facción Wei y la facción Li en la corte, con ambas partes discutiendo obstinadamente sin fin.
Sin embargo, tras la impactante muerte del hijo del ministro Han, nadie se atrevía a criticar abiertamente a Wei Yan, ni en la corte ni entre la gente común.
Xie Zheng estaba ocupado preparando el banquete del palacio de esa noche, planeando una exploración encubierta del Palacio Frío y la recuperación del mayordomo. Durante este tiempo, también seguía en secreto los movimientos del Gran Tutor Tao, lo que le dejaba poco tiempo para respirar. Varias facciones lo vigilaban de cerca, y solo logró colarse para ver a Fan Chang Yu una vez, llevándole como regalo una daga capaz de cortar el hierro.
La noche de su entrada en el palacio, Fan Chang Yu sintió una extraña sensación, ya que su párpado izquierdo no dejaba de temblar.
Con Xie Zheng preocupado por los numerosos planes para la víspera de Año Nuevo, Fan Chang Yu estaba ansiosa por cualquier imprevisto. Antes de salir, se ató un pequeño cuchillo de hueso al muslo izquierdo y la daga cortante de hierro al derecho, pensando que, si surgía algún problema, tendría un arma para defenderse.
Después de preparar un gran sobre rojo para Chang Níng y Yu Bao'er, se subió al carruaje que la llevaría al palacio, con el corazón acelerado bajo la mirada ansiosa de Chang Ning, acompañada por Táng Péiyì y otros.
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