El banquete palaciego se celebró en el Salón de la Armonía Suprema. Se trataba de un banquete externo, en el que solo el emperador y los funcionarios de la corte cenaban juntos.
Antes de entrar en el gran salón, los eunucos guiaban a los sirvientes que llevaban bandejas para recoger las espadas que llevaban los oficiales militares.
Fan Chang Yu había descubierto durante su primera visita al palacio que solo verificaban las insignias de la cintura y confiscaban las armas visibles que llevaban las personas, sin realizar registros corporales individuales. Por eso se ató unas espadas cortas a las piernas antes de salir.
Con sus botas largas, nadie podía darse cuenta.
Al fin y al cabo, los que asistían a las audiencias o banquetes imperiales, aparte de los nobles, eran todos funcionarios de alto rango. Si en cada reunión de la corte o banquete palaciego se hubiera registrado a cada funcionario antes de permitirle la entrada, no solo habría sido una tarea laboriosa y que requería mucho tiempo, sino que también habría dañado la dignidad de los funcionarios y la relación entre el gobernante y sus súbditos.
La norma que prohibía a los oficiales militares llevar armas al salón, promulgada a lo largo de las dinastías, tenía como objetivo, en primer lugar, evitar faltar al respeto al emperador y, en segundo lugar, impedir que los oficiales militares desafiaran al emperador en el gran salón.
Pero para aquellos que realmente albergaban pensamientos rebeldes, ¿qué podían lograr con una sola espada introducida en el gran salón? Si alguien quisiera forzar la abdicación del emperador, seguramente ya habría convencido a toda la Guardia Jinwu del palacio.
Los oficiales comunes nunca se atreverían a llevar armas de forma privada al salón, un acto punible con la decapitación.
Por lo tanto, el palacio imperial nunca había tenido la costumbre de registrar a los oficiales; solo las sirvientas y los eunucos del palacio eran tratados de esta manera.
La última visita de Fan Chang Yu al palacio fue durante el día, cuando todo el palacio imperial ya parecía majestuoso y solemne. Esa noche, con la nieve revoloteando, toda la ciudad palaciega estaba brillantemente iluminada por todas partes, escondida en la noche infinita como una bestia gigante cuya piel había sido quemada y agrietada, revelando el carbón rojo brillante que había debajo, a la vez magnífico y espeluznantemente impactante.
Pero la oscuridad que no tocaba la luz de las lámparas también revelaba heridas y tristeza sin fin.
Al entrar en el Salón de la Armonía Suprema, los sirvientes guiaron a los funcionarios a sus respectivos asientos.
El lado izquierdo era para los funcionarios civiles, el derecho para los militares.
Los asientos para las Tres Excelencias, los Nueve Ministros y los parientes imperiales eran los más cercanos al frente. Fan Chang Yu, como funcionaria de tercer rango, fue conducida por un joven eunuco a un asiento en el centro del lado derecho.
En todo el gran salón, entre los funcionarios civiles y militares, Fan Chang Yu era la única mujer.
Tan pronto como tomó asiento, atrajo miradas de todas partes, algunas curiosas, otras evaluadoras.
Anteriormente, en el Salón de las Campanas Doradas, aunque los funcionarios de la corte habían visto a Fan Chang Yu una vez, fue durante una sesión de la corte. Ella se había enfrentado al emperador y se quedó de pie al frente del salón con Tang Pei Yi y otros. Los funcionarios que estaban atrás solo podían ver la capa escarlata que colgaba detrás de su armadura. Esa noche era la primera vez que estos cortesanos veían realmente a Fan Chang Yu.
Fan Chang Yu se arrodilló ante la mesa baja de sándalo rojo, con el rostro sereno y tranquilo. La túnica militar carmesí de tercer rango que llevaba le daba un aire único de heroísmo. Mantenía la espalda recta como una vara, como un bambú verde que crece entre rocas escarpadas, habiendo desarrollado una presencia formidable a través de repetidos asentamientos y crecimientos. Entre estos funcionarios experimentados, no mostraba la más mínima timidez.
El emperador aún no había llegado y los asientos principales de las secciones civil y militar seguían vacíos. El ambiente en el gran salón era bastante armonioso, con funcionarios conocidos charlando en pequeños grupos.
Fan Chang Yu tenía la intención de esperar en silencio a que comenzara el banquete, pero, inesperadamente, un joven funcionario militar desconocido se dirigió directamente a su mesa.
—Hace tiempo que admiro la reputación de la general Fan. Solo nos conocimos brevemente en el Salón de las Campanas Doradas, y esta noche tengo la suerte de volver a ver a la general Fan. ¡Brindo por la general Fan!
Dicho esto, vació su copa con ambas manos y la puso boca abajo para que Fan Chang Yu la viera.
La implicación era clara: si Fan Chang Yu no bebía, le estaría faltando al respeto.
En la anterior celebración de la victoria en la ciudad de Lu, Fan Chang Yu pudo negarse alegando sus lesiones como motivo para no beber. Pero en el banquete palaciego de esa noche, incluso el oficial de menor rango era de quinto grado. No era apropiado rechazar tal brindis.
Los generales de la ciudad de Lu se mostraron muy entusiastas e insistentes, pero el hecho de que este oficial militar viniera a brindar antes incluso de que comenzara el banquete hizo que incluso Fan Chang Yu, que solía ser imperturbable, percibiera ciertas tensiones ocultas.
Echó un vistazo a la túnica de corte de cuarto rango que llevaba el oficial militar y se limitó a decir:
—El general es demasiado amable.
Tomó su propia copa, se la bebió y, al igual que él, giró la muñeca para darle la vuelta a la copa vacía.
Siempre pensó que el dicho “la ropa hace al hombre” no se aplicaba a Xie Zheng. Dotado de una apariencia excepcionalmente atractiva, irradiaba un aire de nobleza incluso vestido con harapos.
Pero esta túnica militar de Marqués realmente le quedaba demasiado bien.
Los bordados dorados y rojos de la túnica oficial de color negro intenso, iluminados por las velas del salón, parecían tener un tenue resplandor dorado a su alrededor, lo que hacía que el color de sus ojos pareciera aún más profundo y la frialdad entre sus cejas más pronunciada.
Como si sintiera la mirada de Fan Chang Yu, Xie Zheng se volteó para mirarla, con los ojos también ondulando con una onda apenas perceptible.
Seguramente ella no se daba cuenta de lo heroica y elegante que se veía con esa túnica militar carmesí.
Ninguno de los jóvenes nobles de la capital podía igualar ese destello de vigor y brillo entre sus cejas, como si hubiera sido extraído del mismo sol naciente.
Con tanta gente en el banquete, sus miradas solo se cruzaron brevemente antes de apartarse, pero el corazón de Fan Chang Yu aún así dio un vuelco.
Cuando llegó el emperador, los funcionarios se limitaron a levantarse y hacer una reverencia.
Fan Chang Yu también notó que los funcionarios de la corte parecían mostrar más respeto por Xie Zheng y el Gran Tutor Li que por el Emperador.
Wei Yan seguía ausente del banquete de Año Nuevo, alegando enfermedad. El asiento del Gran Tutor Li debería haber sido el primero entre los funcionarios civiles, pero ordenó que lo retrasaran dos pies, sin atreverse a ocupar directamente la posición de Wei Yan.
Fan Chang Yu no estaba segura de si se trataba de precaución o de fingimiento por parte del Gran Tutor Li.
Él era quien cavó un gran hoyo para destituir a Wei Yan, y ese puesto parecía estar a su alcance, pero aún así se adhería a todas las normas de etiqueta y nunca se excedía.
Solo se podía decir que este hombre era extremadamente paciente y tenía planes muy profundos.
Quizás porque Fan Chang Yu había estado mirando fijamente al Gran Tutor Li durante demasiado tiempo, el anciano, que solo comía alimentos blandos y fáciles de digerir en el banquete, de repente miró hacia Fan Chang Yu.
Fan Chang Yu no evitó su mirada, sino que miró directamente a los ojos del Gran Tutor Li.
Una mirada parecía amable pero insondable, mientras que la otra era pura y resuelta, como si ocultara un sol ardiente en su interior.
Al final, el Gran Tutor Li fue el primero en apartar la mirada, y con su delgada mano utilizó los palillos para coger algunas verduras ligeras y comerlas lentamente.
De repente, se oyó un crujido de porcelana rota procedente del lado de los oficiales militares.
Un eunuco sirviente derramó accidentalmente vino sobre la túnica de la corte de Xie Zheng. Asustado, la mano del eunuco se debilitó y la jarra de vino que sostenía también cayó al suelo.
La atención de todos los asistentes al banquete se centró en esta escena.
El rostro del eunuco palideció por el miedo. Ignorando el vino derramado en el suelo, se postró repetidamente, suplicando clemencia:
—Perdóneme, Marqués, por favor, perdóneme...
El emperador, sentado en el trono del dragón, vio esta escena y no pudo reprimir la emoción en sus ojos. Llamó directamente a los guardias Jinwu que se encontraban fuera de la sala:
—¡Vengan, agarren a este esclavo que manchó la túnica del Marqués de Wu'an y decapítenlo!
Los funcionarios de la corte se quedaron sin aliento, pero nadie se atrevió a pedir clemencia.
Fan Chang Yu sabía que Xie Zheng aprovecharía esta oportunidad para abandonar su asiento. Acababa de fruncir el ceño cuando oyó la fría voz de Xie Zheng hablar sin prisa:
—Solo es vino derramado. Este es el banquete de Año Nuevo; es mejor no ver sangre. ¿Qué opina Su Majestad?
Qi Sheng no tenía intención de discutir con Xie Zheng sobre este asunto e inmediatamente dijo:
—Ya que el Marqués Wu'an intercedió por ti, esclavo estúpido, ¡dale las gracias inmediatamente por su clemencia!
El eunuco se postró repetidamente:
—¡Gracias, Majestad! ¡Gracias, Marqués Wu'an!
Qi Sheng apenas pudo reprimir la malicia que brotaba en su corazón y la alegría desenfrenada de haber estado a punto de cumplir un deseo. Adoptó una expresión normal y ordenó al eunuco jefe:
—Lleva al Marqués Wu'an a cambiarse de ropa.
Todo esto formaba parte del plan de Xie Zheng. Le dijo “Gracias, Majestad” a Qi Sheng y luego siguió al eunuco para salir del gran salón.
Tan pronto como Xie Zheng se marchó, Qi Sheng pareció mucho más feliz. Muy animado, levantó su copa hacia los funcionarios de la corte y dijo:
—Desde nuestra ascensión al trono, Gran Yin se ha enfrentado a interminables problemas internos y externos. Afortunadamente, con el apoyo de todos ustedes, leales ministros, el imperio del Gran Yin ha alcanzado su estado actual. Podemos decir que no hemos defraudado el legado de nuestros antepasados. Esta noche, todos los leales ministros deben beber hasta saciarse. ¡No se vayan hasta que estén borrachos!
Su repentino discurso llevó naturalmente a todos los funcionarios a levantar sus copas en un brindis.
El gran tutor Li dijo:
—La sabiduría de Su Majestad es nuestra fortuna.
A continuación, los funcionarios de la corte respondieron con un fuerte grito:
—¡Larga vida a la sabiduría de Su Majestad!
Fan Chang Yu sintió que utilizar la palabra “sabio” para describir a Qi Sheng era algo irónico.
Después de unirse al brindis, volvió a sentarse, pero su párpado comenzó a temblar incontrolablemente de nuevo.
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