CAPÍTULO 16
La Viuda Emperatriz concedió un asiento a Wei Rao, colocando el taburete de brocado justo al lado de la silla de la Viuda Emperatriz.
Wei Rao no podía comprender las intenciones de la Viuda Emperatriz. Tras expresar su gratitud, se sentó con dignidad y compostura, girando ligeramente la cabeza para admirar el paisaje del lago que se extendía a sus pies.
La Viuda Emperatriz le ofreció un plato de pasteles: pasteles de arroz glutinoso con forma de pétalos de flor y cubiertos con una capa de mermelada de cereza, de colores muy apetecibles.
Wei Rao tomó uno y sonrió mientras le daba un pequeño mordisco.
La Viuda Emperatriz la había estado observando todo el tiempo y le preguntó con cariño:
—¿Qué tal está?
En cuanto a los pasteles del palacio, Wei Rao solo podía elogiarlos:
—Suaves, dulces y ácidos, muy deliciosos.
—Si te gustan, toma más —La Viuda Emperatriz sonrió, viendo cómo Wei Rao daba dos bocados más antes de volverse hacia la emperatriz y decirle—: A lo largo de estos años, he visto a muchas jóvenes refinadas y bellezas, pero, al mirarlas a todas, ninguna se compara con el encanto de Rao Rao.
Mientras hablaba con la emperatriz, antes de que esta pudiera responder, el príncipe Jing, el hijo legítimo de la emperatriz sentado frente a ellas, asintió inconscientemente mientras miraba de reojo a Wei Rao.
Con tan poca gente en la Torre Zhaixing, su tonto gesto era demasiado obvio.
Wei Rao bajó las pestañas, fingiendo no darse cuenta de nada.
El emperador Yuan Jia miró de reojo al príncipe Jing, sin mostrar ningún cambio en la expresión de su digno rostro.
La emperatriz sintió una oleada de ira, insatisfecha tanto por la patética apariencia de su hijo ante el emperador Yuan Jia como por el hecho de que su hijo estuviera tan cautivado por Wei Rao. Sin embargo, no podía mostrarlo en su rostro y tuvo que cooperar primero con la Viuda Emperatriz, diciendo con una sonrisa:
—Madre tiene toda la razón. De hecho, pocas pueden superar a Rao Rao, aunque si la sexta señorita Xie del viejo gran tutor estuviera aquí, podría igualar la belleza de Rao Rao.
La Viuda Emperatriz y la emperatriz eran tía y sobrina por sangre, y hacía tiempo que se habían puesto de acuerdo en sus palabras.
Wei Rao también comprendió en ese momento que la Viuda Emperatriz tenía la intención de utilizar a la sexta señorita Xie para menospreciarla.
Como persona cualificada para ser tutor imperial, el talento y los conocimientos del viejo gran tutor Xie eran evidentes. La familia Xie era famosa en todo el reino por su integridad académica desde la dinastía anterior, y todos los hombres del clan eran caballeros refinados y todas las mujeres virtuosas y dignas.
El método de la familia Xie para criar a sus hijas difería enormemente del enfoque de Shou'an Jun. Todas las hijas de la familia Xie nunca salían más allá de la puerta principal o la segunda puerta, profundamente protegidas en sus aposentos. Solo su buena reputación y su talento se difundían a través de las palabras de quienes visitaban la casa de los Xie.
La familia Wei no tenía ninguna conexión con la familia Xie, y Wei Rao no había tenido la oportunidad de presenciar personalmente la belleza y el talento de la sexta señorita Xie. Sin embargo, como se consideraba que su belleza era igual, algunas jóvenes a las que Wei Rao les caía mal disfrutaban utilizando a la sexta señorita Xie para menospreciarla, diciendo cosas como que Wei Rao era, en el mejor de los casos, una peonía hechizante y sin gracia, mientras que la sexta señorita Xie era una peonía elegante y digna; las peonías eran despreciadas por los eruditos, pero representaban la verdadera belleza nacional.
Wei Rao había oído la frase "sexta señorita Xie" tantas veces que prácticamente se le habían formado callos en los oídos.
¿Quién hubiera pensado que la Viuda Emperatriz y la emperatriz se rebajarían al mismo nivel que esas jóvenes superficiales, jugando al mismo juego?
Wei Rao bajó ligeramente sus largas pestañas, adoptando una postura modesta.
Una vez que la emperatriz había dirigido con éxito la conversación hacia la sexta señorita Xie, la Viuda Emperatriz preguntó con considerable interés:
—¿La sexta señorita Xie? Dado que las hijas de la familia Xie se crían en profundo aislamiento, nunca las he conocido. ¿Es la sexta señorita Xie realmente tan hermosa como afirmas?
La emperatriz respondió:
—Yo también solo he oído hablar de ellas a las jóvenes. Se dice que, entre las refinadas hijas de la capital, todas reconocen que la sexta señorita Xie posee el porte de una peonía, mientras que la Cuarta Señorita Wei tiene el color de una peonía.
Escuchen eso: antes, dijo que la sexta señorita Xie podía igualar la belleza de Wei Rao, pero ahora, con una siendo una peonía y la otra una peonía, había surgido una clasificación.
La Viuda Emperatriz miró a Wei Rao y exclamó:
—Es realmente difícil imaginar que haya otra doncella en la capital tan hermosa como Rao Rao. Qué lástima que las hijas de la familia Xie rara vez salgan a la calle, quién sabe cuándo tendremos la suerte de contemplar tal elegancia.
La emperatriz sonrió:
—Pronto, pronto. En el tercer mes, la sexta señorita Xie se comprometió con el heredero de la mansión del duque Ying, Lu Zhuo. La boda está prevista para el duodécimo mes. Una vez que la sexta señorita Xie se case, podrá entrar en el palacio para presentarse ante usted.
Wei Rao se sorprendió un poco, ya que no había oído hablar de este acuerdo matrimonial durante los dos meses que no había salido de visita.
Sin embargo, dada la reputación y los antecedentes familiares de la sexta señorita Xie, casarse con Lu Zhuo era sin duda una unión perfecta entre familias de igual rango.
—Las jóvenes crecen tan rápido... En un abrir y cerrar de ojos, ya están listas para casarse —La Viuda Emperatriz suspiró y volvió a mirar a Wei Rao—. Rao Rao también ha alcanzado la mayoría de edad. ¿Se ha hablado de alguien para ella?
Wei Rao se levantó para responder:
—Mi abuela no soporta separarse de mí y dice que quiere quedarse conmigo dos años más.
¿Quién no podía embellecer su situación? Ella, Wei Rao, no era incapaz de casarse, simplemente sus mayores la querían demasiado como para dejarla marchar.
El comportamiento encantador pero tímido de Wei Rao hacía parecer que ese era realmente el caso, en lugar de que tuviera mala reputación y nadie le propusiera matrimonio.
Sin embargo, todos los presentes comprendían la verdad. La Viuda Emperatriz esbozó una sonrisa significativa y finalmente dejó a Wei Rao en paz, sin seguir insistiendo en ella.
Justo cuando Wei Rao estaba a punto de regresar a su asiento, algo rodó repentinamente desde la dirección del emperador Yuan Jia, dando vueltas y giros hasta detenerse a los pies de Wei Rao.
Era una nuez de oro rojo y jade: cuentas de jade verde oscuro envueltas en oro, talladas con motivos de nueces, preciosas y elegantes.
Wei Rao la recogió rápidamente, con la intención de entregársela al eunuco Kang, que se apresuraba a acercarse.
—Puesto que esta nuez te gusta, quédatela para entretenerte —dijo el emperador Yuan Jia con indiferencia.
La Viuda Emperatriz dijo inmediatamente:
—Su Majestad trabaja diligentemente en los asuntos de Estado, revisando diariamente memoriales hasta que le duelen las muñecas. Por eso, los médicos imperiales ordenaron a los artesanos que hicieran un par de nueces para que jugara con ellas y ejercitara los huesos de sus manos. Este par de nueces concierne al cuerpo de dragón de Su Majestad, ¿cómo pueden ser entregadas a otros de forma casual?
El emperador Yuan Jia giró la nuez que le quedaba en la mano:
—Que los artesanos hagan otro par siguiendo este patrón. Esa no tiene afinidad conmigo, mejor prescindir de ella.
La Viuda Emperatriz apretó los labios.
Wei Rao sintió el calor residual de la palma del emperador aún persistente en la nuez dorada, incapaz de determinar si esta nuez dorada realmente tenía afinidad con ella o si el emperador Yuan Jia se la había regalado por lástima por las injusticias que había sufrido por parte de la Viuda Emperatriz y la emperatriz.
Pero había algo que Wei Rao tenía muy claro: el emperador Yuan Jia ya había enfadado a la Viuda Emperatriz por esta nuez dorada. No podía permitirse ser desagradecida ahora.
—Esta humilde hija se postra en agradecimiento por la gran bondad de Su Majestad.
Tras recibir el regalo imperial, Wei Rao se arrodilló y se postró ante el emperador Yuan Jia.
El emperador Yuan Jia asintió con la cabeza, sin mirar a Wei Rao ni una sola vez más, y llamó al eunuco Zheng, que esperaba afuera de la Torre Zhaixing:
—Comienza.
Se refería a la carrera de botes dragón.
El eunuco Zheng recibió la orden y le indicó al joven eunuco que esperaba que agitara la bandera de brocado que tenía en la mano, enviando señales a los seis equipos que esperaban en la orilla cubierta de hierba.
Como la carrera de botes dragón estaba a punto de comenzar, la Viuda Emperatriz y los demás cerraron la boca con tacto y dejaron de conversar.
Wei Rao se sentó, agarrando la nuez dorada que acababa de conseguir, con la mirada fija en el campo de competición. Su pequeña mano giró silenciosamente la nuez una vez: los patrones tallados en oro de la nuez rodaban contra su delicada palma y le producían una ligera cosquilleo, pero no ninguna otra sensación. No podía determinar si tenía algún beneficio especial para las muñecas y los huesos de los dedos.
Debido a esta nuez, Wei Rao perdió interés en la carrera de botes dragón que se desarrollaba abajo y dirigió su mirada hacia el emperador Yuan Jia.
La Viuda Emperatriz tenía razón: el emperador Yuan Jia era sin duda un buen emperador que gobernaba con diligencia y amaba a su pueblo. Tras ascender al trono en una época de problemas internos y externos, el emperador Yuan Jia dedicó casi toda su energía a fortalecer el ejército y la nación. No era indulgente con la belleza, ya que no había seleccionado concubinas desde que ascendió al trono. Aparte de su madre, que recibió el título de Noble Consorte en los últimos años, la emperatriz y otras tres consortes eran todas mujeres del Palacio Oriental del emperador Yuan Jia cuando era príncipe heredero.
En el corazón del pueblo, el emperador Yuan Jia no tenía prácticamente ningún defecto. Lo único que suscitaba críticas era que hubiera ennoblecido como Noble Consorte a una viuda que se negaba a permanecer casta por su difunto marido, un funcionario íntegro y ministro leal al que el emperador Yuan Jia elogiaba enormemente.
Los sentimientos de Wei Rao hacia el emperador Yuan Jia también eran complejos.
El emperador Yuan Jia respetaba a su abuela materna y adoraba a su madre, por lo que Wei Rao lo amaba y reverenciaba. Sin embargo, el emperador Yuan Jia había dispuesto que el hermano menor de su madre fuera al Palacio Xishan Xing, lo que le impidió ver a su madre y a su hermano durante dos años.
Nunca había conocido a su hermano en persona y no se sabía cuándo podrían reunirse. Esa separación indefinida causaba a Wei Rao una gran angustia.
—¡Ah!
Un grito repentino de alarma proveniente de junto a la emperatriz interrumpió los pensamientos de Wei Rao. Su mirada se centró de nuevo en los distintos equipos que participaban en la regata de barcos dragón y vio que la competición de tiro con arco a caballo ya había llegado a su ecuador. El equipo rojo del Ejército Shenwu y el equipo dorado del Ejército Longxiang lideraban a los otros cuatro equipos por media longitud de pista. Sin embargo, en ese momento crucial, el caballo de un miembro del Ejército Shenwu se inclinó repentinamente hacia adelante al aterrizar después de saltar una barrera, y el jinete cayó pesadamente de su montura.
La competencia de tiro con arco a caballo utilizaba un formato de relevos con trece miembros por equipo. Solo después de que la persona anterior completara su tarea de tiro con arco a caballo y llegara a la meta, la siguiente persona podía partir. Esto significaba que si las lesiones del miembro del Ejército Shenwu que cayó eran muy graves y tardaba demasiado en volver a montar, o si ni siquiera podía levantarse, el Ejército Shenwu quedaría sin duda en último lugar en la carrera de botes dragón de este año.
—¡Ma Feng!
—¡Levántate!
Los miembros del Ejército Shenwu que ya habían terminado o que esperaban en fila en ambos extremos de la pista comenzaron a gritar. La distancia era demasiado grande para que Wei Rao pudiera ver claramente el rostro de cada persona, pero en ese momento, al escuchar esos gritos ansiosos, renuentes pero magníficamente poderosos, Wei Rao se sintió cada vez más tensa, esperando que el hombre pudiera volver a montar y completar la carrera que le correspondía a él y al Ejército Shenwu. Incluso si perdían, debían perder con honor.
Quizás los gritos de sus compañeros surtieron efecto, porque el miembro del Ejército Shenwu se puso de pie con dificultad. Sus primeros pasos revelaron que sentía un gran dolor, pero después se movió cada vez más rápido, como si sus piernas estuvieran perfectamente bien. Recuperó su carcaj caído, caminó hasta su caballo caído, lo levantó a la fuerza y continuó la competencia.
Pero había tardado demasiado. Los otros cinco equipos ya habían completado ocho miembros, mientras que el Ejército Shenwu solo había terminado seis.
Los siguientes miembros del Ejército Shenwu aumentaron su velocidad, y sus uniformes escarlatas pasaban silbando como llamas.
Si los miembros del séptimo al duodécimo eran llamas, el decimotercer y último miembro en partir era un meteoro escarlata, que se movía tan rápido que casi nadie podía ver sus movimientos al tensar el arco y disparar la flecha. Solo podían ver flecha tras flecha disparándose como la estela de un meteoro, silbando hacia los blancos.
La competición de tiro con arco a caballo concluyó.
La equitación y el tiro con arco se puntuaron por separado. La equitación del Ejército Shenwu quedó en tercer lugar, y el tiro con arco en primer lugar.
El eunuco Zheng informó de estos resultados al emperador Yuan Jia.
El hijo de la emperatriz, el príncipe Jing, de dieciocho años, preguntó confundido:
—La equitación del Ejército Shenwu es excelente, todos fuimos testigos de que quedaron terceros en la carrera. Pero la última flecha del miembro herido no dio en el blanco. ¿Cómo es posible que la puntuación total del Ejército Shenwu en tiro con arco siga siendo la primera?
El eunuco Zheng pidió al oficial militar que había venido a informar de las puntuaciones que lo explicara.
El oficial dijo:
—Los blancos tienen tres filas. Dar en el blanco de la primera fila otorga la puntuación máxima. Si un arquero es excepcionalmente hábil y su flecha atraviesa el blanco de la primera fila y sigue golpeando los blancos de la segunda y tercera fila, se otorgan puntos extra. El comandante del ejército Shenwu dio en el blanco de la tercera fila con todas las flechas. Solo sus puntos extra elevaron la puntuación total de tiro con arco del ejército Shenwu.
El emperador Yuan Jia preguntó:
—El comandante del ejército Shenwu, ¿es Lu Zhuo, el último en partir?
El oficial respondió:
—Su Majestad tiene buen ojo.
El emperador Yuan Jia esbozó su primera sonrisa desde que Wei Rao entró en la Torre Zhaixing.
Al verlo, la Viuda Emperatriz sonrió y elogió:
—No es de extrañar que el duque Ying tuviera el valor de enviar a Lu Zhuo a la frontera durante ocho años. Esta habilidad es realmente diferente. Se puede decir que la familia Lu tiene un digno sucesor.
El emperador Yuan Jia sonrió:
—En efecto, las intenciones del duque eran profundas. No puedo sino admirarlo.
La Viuda Emperatriz le lanzó una mirada significativa a la emperatriz.
Esta, a regañadientes, se obligó a cambiar de tema:
—El valor del joven maestro Lu domina la capital. La sexta señorita Xie es verdaderamente afortunada; innumerables jóvenes deben envidiarla.
Al oír esto, la sonrisa en las comisuras de los labios del emperador Yuan Jia se desvaneció gradualmente.
Wei Rao luchó por reprimir su risa.
El difunto emperador tenía innumerables consortes, y la Viuda Emperatriz vivió la primera mitad de su vida con cautela y cuidado. Quizás por ser demasiado cautelosa, después de convertirse en Viuda Emperatriz, comenzó a darse todos los lujos. Después de todo, el emperador Yuan Jia era su hijo, por muy insatisfecho que estuviera, no podía cometer actos desleales.
En cuanto a la emperatriz, incluida su madre, solo tenía cuatro rivales en total. Al no haber verdaderas luchas palaciegas, la emperatriz carecía de práctica y era lamentablemente superficial en sus intrigas.
Sabiendo que el emperador Yuan Jia era a quien más debía complacer, optó por halagar a la Viuda Emperatriz y arruinar constantemente el buen humor del emperador Yuan Jia.
El emperador Yuan Jia quería ver la carrera de botes dragón y observar las habilidades de élite de los seis ejércitos. Que la emperatriz mencionara a la sexta señorita Xie en ese momento, ¿qué diferencia había entre eso y un grupo de damas refinadas que apreciaban las flores y la luna cuando una de ellas de repente comenzaba a hablar en voz alta sobre agricultura y riego?
De tal palo, tal astilla: no era de extrañar que el príncipe Jing, a pesar de tener dieciocho años, siguiera teniendo pensamientos tan transparentes.
Después de que el príncipe Jing la mirara fijamente tantas veces, Wei Rao finalmente lo miró, coincidiendo con la mirada furtiva del príncipe Jing.
El resultado fue que el príncipe Jing se sorprendió aún más que Wei Rao, desviando rápidamente la mirada como si Wei Rao fuera una bestia venenosa.
Al notar el rostro medio sonrojado del príncipe Jing, Wei Rao sintió algo de arrepentimiento.
Si el príncipe Jing no fuera el hijo de la emperatriz, si su prima no se hubiera convertido en la princesa Duan, ella podría haberse casado con el príncipe Jing y seguramente habría satisfecho tanto a su abuela materna como a su abuela paterna.
Qué lástima...
Estaba destinada a no tener ninguna relación con el cargo de princesa consorte.
CAPÍTULO 17
El orden de salida de las regatas de dragones se determinó por la puntuación combinada de tiro con arco a caballo: el ejército Longxiang en primer lugar y el ejército Shenwu en segundo.
En una competición en la que el campeón ya es obvio, seguir viéndola sería mucho menos divertido. Sin embargo, si dos equipos compiten ferozmente por el campeonato con fuerzas igualadas, en la que el vencedor no se puede determinar hasta el último momento, la sangre de los espectadores seguramente hervirá apasionadamente por su equipo favorito.
—¿Quién es el comandante del Ejército Longxiang? —preguntó la Viuda Emperatriz.
El eunuco Kang, junto al emperador Yuan Jia, sonrió y respondió:
—Es Han Liao, el heredero del marqués Xiting.
La Viuda Emperatriz contuvo el aliento:
—Han Liao contra Lu Zhuo... Esta regata de barcos dragón será todo un espectáculo. Majestad, ¿por qué no hacemos apuestas para ver si Lu Zhuo realmente puede llevar al ejército Shenwu a recuperar el campeonato del ejército Longxiang?
El emperador Yuan Jia asintió con indiferencia.
La Viuda Emperatriz invitó a todos los presentes a participar en la apuesta. Ella tomó la iniciativa quitándose el brazalete de oro con incrustaciones de gemas de la muñeca y colocándolo en la bandeja que trajo el eunuco Kang:
—Apuesto por el ejército Shenwu.
El emperador Yuan Jia sacó la otra nuez de oro para ejercitar los huesos de la mano:
—Ejército Longxiang.
La emperatriz, las tres consortes, el príncipe Duan y su esposa, el príncipe Jing y el príncipe Fu también hicieron sus apuestas respectivamente.
La Viuda Emperatriz propuso que todas las apuestas perdidas se entregaran íntegramente al comandante del equipo ganador.
Justo cuando el eunuco Kang estaba a punto de retirar la bandeja detrás del emperador Yuan Jia, la Viuda Emperatriz miró de repente a Wei Rao:
—Rao Rao también debe elegir un equipo.
Después de hablar, miró las manos de Wei Rao.
Hoy, el maquillaje de Wei Rao era sencillo: aparte de una horquilla para sujetarse el cabello, solo llevaba una flor de seda rosa begonia. Los demás habían apostado objetos valiosos que llevaban consigo. Si Wei Rao participaba, solo podía usar la nuez dorada que le había regalado el emperador Yuan Jia.
Si Wei Rao apostaba la nuez dorada, ofendería al emperador Yuan Jia. Si Wei Rao no participaba, parecería mezquina.
Incluso el emperador Yuan Jia miró a Wei Rao, queriendo ver cómo reaccionaría.
Wei Rao sonrió y le entregó con ambas manos al eunuco Kang el plato de pasteles de cereza que la Viuda Emperatriz le había regalado, del que solo había comido uno. Le dijo coquetamente a la Viuda Emperatriz:
—Esta humilde hija no posee nada de valor. Gracias al favor de Su Majestad al obsequiarme con pasteles del palacio, ahora ofreceré flores prestadas a Buda. Si gano, estos pasteles de cereza seguirán siendo míos. Si pierdo, los pasteles de cereza pasarán a manos del comandante victorioso, lo que le ayudará perfectamente a él y a los miembros de su equipo a reponer fuerzas.
La Viuda Emperatriz mantuvo su sonrisa:
—Estas pocas piezas de pastel no serían suficientes para darles ni siquiera una a cada uno.
El emperador Yuan Jia señaló el plato intacto a su lado:
—La intención de Wei Rao es buena. Si pierde, mi plato también se llevará para distribuirlo entre el equipo ganador.
Las comisuras de los labios de la Viuda Emperatriz se inclinaron ligeramente hacia abajo.
El emperador Yuan Jia le lanzó una mirada significativa al eunuco Zheng.
El joven eunuco ondeó la bandera de brocado: la segunda ronda de la regata de barcos dragón estaba a punto de comenzar.
Los seis equipos se colocaron a lo largo de la orilla del lago según sus puntuaciones en tiro con arco a caballo, con cada equipo posterior situado a media longitud de barco dragón detrás del anterior.
Los seis barcos dragón combinaban con los colores de los uniformes de los miembros de sus equipos. Doce miembros del equipo se sentaron en seis filas de dos a cada lado, agarrando los remos para remar. Los comandantes se colocaron en la proa dando órdenes y ajustando las tácticas en todo momento.
La superficie del lago estaba más cerca de la isla, y Wei Rao finalmente pudo ver claramente los rostros de los seis comandantes del equipo.
El comandante del Ejército Shenwu era Lu Zhuo.
Wei Rao había visto a Lu Zhuo dos veces antes, y en ambas ocasiones su apariencia se asemejaba a la de un erudito gentil y refinado que había quedado en tercer lugar en los exámenes imperiales. Incluso ahora, con su tez de jade y su sonrisa amable, vestido con el elegante uniforme rojo del equipo, seguía pareciendo un talento literario mezclado entre guerreros. Si Wei Rao no hubiera presenciado personalmente la heroica figura de Lu Zhuo cabalgando como un meteoro por la pista de carreras, realmente no se atrevería a creer que Lu Zhuo era un oficial militar.
El comandante del ejército Longxiang era Han Liao. Wei Rao nunca había conocido a esta persona y solo había confirmado su identidad por las palabras del eunuco Kang. Wei Rao había oído hablar muchas veces de la reputación marcial de Han Liao. Al verlo ahora en persona, con su imponente estatura y su semblante severo y digno, era un hombre bastante apuesto, que parecía tener solo veintitantos años.
Si Han Liao no fuera tan lujurioso, no tuviera un montón de concubinas e hijos, y no tuviera una suegra difícil, que su prima Zhou Hui Zhen se casara con él tampoco estaría mal.
Pero, precisamente porque casarse con Han Liao no era una buena opción, el puesto de esposa seguía vacante. De lo contrario, otras hijas de la nobleza de la capital la habrían reclamado hace tiempo, ¿dónde estaría entonces el turno de su prima?
El equipo que ocupaba el tercer lugar era la Guardia Imperial, por la que Wei Rao había apostado.
A Wei Rao no le gustaban los pasteles de cereza de la Viuda Emperatriz, aunque no estuvieran envenenados, no quería comerlos. Apostar por el Ejército Shenwu o por el Ejército Longxiang podía dar buenos resultados, así que era mejor elegir un equipo diferente. Pero Wei Rao no esperaba que el comandante de la Guardia Imperial fuera un conocido: el segundo maestro Qi de la mansión del marqués Pingxi, Qi Zhong Kai, con cejas gruesas y ojos de tigre, robusto como una montaña. A pesar de ocupar el tercer lugar, parecía muy seguro de ganar el campeonato.
Al ver el rostro bronceado y decidido de Qi Zhong Kai, el corazón de Wei Rao se conmovió ligeramente.
Antes de que su abuela materna la instara a casarse este año, Wei Rao nunca había pensado en el matrimonio ni en elegir marido. Ahora que le prestaba atención, tenía que empezar a seleccionar. La mansión del marqués Pingxi también era una familia militar con antepasados que habían establecido méritos militares. Aunque su prominencia en estos años no podía compararse con la mansión del duque Ying o la mansión del marqués Xiting, su poder y sus conexiones seguían siendo formidables, perteneciendo a las filas de las distinguidas casas nobles.
En cuanto al propio Qi Zhong Kai, a una edad temprana se convirtió en guardia imperial y fue apreciado por el emperador Yuan Jia. Su voz podía ser un poco fuerte, pero su personalidad era despreocupada y desenfadada, no era alguien que diera mucha importancia a las convenciones sociales. También era bastante atento con Wei Rao y debería estar muy dispuesto a casarse con ella. Lo que Wei Rao no tenía claro era la situación familiar de Qi Zhong Kai, tendría que preguntarle a su abuela más tarde.
Wei Rao también miró a los comandantes de los tres ejércitos restantes. Para convertirse en comandantes, probablemente todos tenían algún tipo de antecedentes, pero los tres restantes no parecían tan agradables como Qi Zhong Kai.
El nacimiento noble era importante, pero ser agradable a la vista era igualmente importante, después de todo, se trataba de alguien con quien compartir la cama a largo plazo.
¡Sonaron tres golpes de tambor y comenzó la competencia!
Los seis barcos dragón se movían como seis dragones nadando, avanzando rápidamente al ritmo apasionado de los tambores. La mirada de Wei Rao siguió de cerca a Qi Zhong Kai. El Ejército Shenwu perseguía al Ejército Longxiang, mientras que Qi Zhong Kai ordenaba a la Guardia Imperial que se pegara a los talones del Ejército Shenwu. La Guardia Imperial, responsable de proteger al emperador, estaba cuidadosamente seleccionada y ahora revelaba sus capacidades.
Sin embargo, cuando los barcos dragón rodearon la mitad de la isla de Qionghua, la Guardia Imperial de Qi Zhong Kai seguía ocupando el tercer lugar, aunque la distancia entre ellos y el Ejército Shenwu que iba en cabeza se había ampliado.
Como Qi Zhong Kai no tenía esperanzas de ganar el campeonato, Wei Rao finalmente miró hacia el Ejército Longxiang y el Ejército Shenwu, que iban liderando la carrera.
Los botes dragón dorados y rojos habían comenzado con media eslora de diferencia, pero ahora esa distancia se había reducido a la mitad.
¿Podrían superar la mitad restante?
Wei Rao miró a Lu Zhuo y luego a Han Liao. Ambos hombres la despreciaban a ella y a sus primas, pero al menos Lu Zhuo tenía un corazón bondadoso.
Wei Rao esperaba que ganara el Ejército Shenwu de Lu Zhuo.
A solo un Zhang de la meta, ¡el bote dragón del Ejército Shenwu estaba a solo un brazo de distancia!
En ese momento, Lu Zhuo saltó repentinamente por los aires hacia la popa. El bote dragón del Ejército Shenwu perdió de repente el peso de un hombre adulto y fue impulsado hacia adelante por el empujón final de Lu Zhuo antes de abandonar el bote.
Como si contara con ayuda divina, fue el primero en atravesar la seda roja que lo interceptaba. Al mismo tiempo, Lu Zhuo aterrizó con firmeza en la popa del bote dragón.
La brisa del lago agitaba sus túnicas rojas: un caballero como el jade, elegante como un inmortal.
Dejando a un lado sus habilidades marciales, su rostro realmente merecía el elogio de "el hombre más apuesto de la capital" .
Mientras Wei Rao miraba fijamente a Lu Zhuo, el equipo del bote dragón de Qi Zhong Kai también cruzó la línea de meta. Este compañero saltó emocionado al bote de Lu Zhuo, felicitándolo con una carcajada sincera.
De pie uno al lado del otro, Lu Zhuo realmente superaba a Qi Zhong Kai en todos los aspectos.
Wei Rao finalmente sintió un poco de envidia de la sexta señorita Xie. Independientemente de si era una peonía o no, la sexta señorita Xie se estaba casando con alguien mejor de lo que ella podría.
Afortunadamente, Wei Rao había heredado la perspicacia de su abuela materna y rápidamente lo pensó detenidamente. Lu Zhuo era realmente excelente, pero bajo su refinamiento gentil se escondía el orgullo de un hijo de familia noble que menospreciaba a las mujeres como ellas. Para un matrimonio real y una vida juntos, Qi Zhong Kai sería más adecuado para ella.
—Lu Zhuo es realmente excelente, la sexta señorita Xie es muy afortunada. Qué lástima que no me hayas dado una nieta princesa, o reclutaría a Lu Zhuo como príncipe consorte —dijo la Viuda Emperatriz con una sonrisa radiante a la emperatriz y a las tres consortes, tras haber ganado su apuesta.
La emperatriz, la consorte De (madre biológica del príncipe Duan) y la consorte Xian (madre biológica del príncipe Fu) sonrieron a modo de disculpa. La consorte Hui no podía sonreír, bajó ligeramente la cabeza con el corazón destrozado. Había dado a luz a una princesa, criada como una preciosa rama de oro y una hoja de jade hasta los ocho años, y luego murió joven.
La Viuda Emperatriz solo quería fastidiar a Wei Rao, que no podía casarse, y no había pensado en la consorte Hui.
Ya fuera porque el emperador Yuan Jia recordara el dolor pasado de haber perdido a una hija o simplemente porque no le gustara escuchar la charla de la Viuda Emperatriz, a pesar de que esta seguía elogiando a Lu Zhuo con la emperatriz, ordenó directamente al eunuco Zheng que convocara a los seis comandantes.
Los seis hombres ya habían llegado a la isla. Al enterarse de la convocatoria imperial, los seis valientes jóvenes oficiales militares ascendieron como si caminaran sobre terreno llano.
Lu Zhuo caminaba al frente con Han Liao justo detrás.
Qi Zhong Kai le dio una palmada en el hombro a Han Liao entre risas:
—Tío Han, no hay por qué desanimarse. Ese chico, Lu Zhuo, solo se aprovechó de su edad. Si compitiera con el tío Han a los veinte años, definitivamente no estaría a su altura.
Han Liao parecía joven, pero tenía treinta y dos años, la misma generación que el cuarto tío de Lu Zhuo.
Las competiciones marciales tenían ganadores y perdedores. Que Han Liao perdiera contra Lu Zhuo solo le había causado un ligero disgusto, pero que Qi Zhong Kai lo consolara tan abiertamente, lo que era una burla por su avanzada edad, hizo que Han Liao realmente quisiera darse la vuelta y golpear a Qi Zhong Kai.
Incapaz de soportarlo, pero sin poder realmente hacer un escándalo, Han Liao resopló con frialdad y apartó sin ceremonias la mano de Qi Zhong Kai.
Qi Zhong Kai sonrió, mostrando sus dientes blancos.
Por el camino, podían ver a los invitados en los pabellones sonriendo y evaluándolos.
Qi Zhong Kai recordó que Wei Rao también había entrado en el palacio ese día y no pudo evitar mirar a izquierda y derecha, pero a pesar de buscar durante todo el trayecto, no vio ni rastro de la belleza.
Al llegar a la Torre Zhaixing, en la cima de la isla, Qi Zhong Kai vio inmediatamente a Wei Rao sentada junto a la Viuda Emperatriz.
Ante la Viuda Emperatriz y el emperador, Qi Zhong Kai mantuvo una expresión serena, pero su corazón estaba lleno de alegría. No sabía por qué, pero entre tantas bellezas, solo la Cuarta Señorita Wei lo hacía feliz cada vez que se encontraban. Era como ir de caza a las montañas: dar vueltas y vueltas, ver solo conejos y faisanes, y de repente encontrarse con un fénix. Solo con verlo, su corazón se llenaba de alegría.
Los seis comandantes se alinearon para recibir la evaluación del emperador Yuan Jia.
Wei Rao mantuvo la mirada fija en su nariz y su nariz en su corazón.
Aunque su vestido no era llamativo y sus adornos para el cabello eran sencillos, como única doncella joven en la torre, una doncella a la que la Viuda Emperatriz había concedido un asiento, Lu Zhuo inevitablemente se fijó en ella.
Sin embargo, como Wei Rao bajó las pestañas, ocultando el brillo de sus ojos, y se pintó los labios con una forma suave y encantadora, y como la mirada de Lu Zhuo solo la recorrió rápidamente, no reconoció a esta mujer como la Cuarta Señorita Wei, vestida de hombre, con la que se había encontrado dos veces en la montaña Yunwu.
Tras la evaluación, la Viuda Emperatriz tomó el relevo de la conversación y entregó a Lu Zhuo las apuestas del emperador Yuan Jia y otros nobles que habían perdido sus apuestas.
En total eran cinco apuestas: la más valiosa era la nuez dorada del emperador Yuan Jia, pero las más llamativas eran las dos bandejas de pasteles de cereza. ¡Menuda cantidad!
—Esta es la apuesta de la Cuarta Señorita Wei —dijo la Viuda Emperatriz con una sonrisa, mirando a Qi Zhong Kai—. La Cuarta Señorita apostó por la Guardia Imperial.
Los ojos de Qi Zhong Kai se iluminaron. ¿Acaso la Cuarta Señorita apostó por la Guardia Imperial porque creía en él?
—Muchas gracias por su consideración, Cuarta Señorita. En la próxima regata de botes dragón, la Guardia Imperial se alzará con el campeonato.
Wei Rao se levantó y le devolvió la sonrisa.
Lu Zhuo volvió a mirar. Esta vez, finalmente reconoció a Wei Rao, pero cuanto más la miraba, más ridícula le parecía. Poseía un rostro seductor, pero lo pintaba a propósito para parecer recatada. Si realmente quería que la elogiaran por su dignidad y virtud, debería comportarse de manera adecuada en lugar de tomar atajos con esfuerzos tan superficiales.
—Retírense y preparen el banquete —dijo de repente el emperador Yuan Jia.
En el Festival del Bote Dragón, después de la carrera de botes dragón tenía lugar el Banquete del Bote Dragón, que se celebraba en el Pabellón Penglai, a mitad de camino de la montaña.
El emperador Yuan Jia acompañó primero a la Viuda Emperatriz a bajar la montaña.
La emperatriz y las tres consortes los siguieron. La princesa Duan hizo una seña a Wei Rao, invitando sonriente a su prima menor a caminar con ella.
Wei Rao se colocó entonces al lado de su prima.
Entre los seis comandantes, excepto Lu Zhuo, las miradas de Han Liao, Qi Zhong Kai y los otros cuatro siguieron a Wei Rao, desde su encantador perfil hasta su esbelta y elegante silueta.
La de Qi Zhong Kai era simple admiración; los ojos de Han Liao ardían de pasión.
En el tercer mes, había llevado a una cantante a tocar a la montaña Yunwu y, a mitad de camino, se encontró con Zhou Hui Zhen y su madre abordando a jóvenes caballeros.
Han Liao se sintió atraído por la belleza de Zhou Hui Zhen: cuanto más la miraba, más hermosa le parecía, más deseaba presionarla contra una cama para hacerle el amor. Después de regresar a casa, habló con su madre sobre casarse con Zhou Hui Zhen como su segunda esposa.
Han Liao era un oficial militar al que no le importaban las intrigas de las mujeres, solo quería casarse con una esposa delicada y hermosa.
Como ya tenía hijos legítimos e ilegítimos, una esposa que trajera a casa solo tenía que servirle. Sus padres se encargarían de la educación de los niños junto con él.
Inesperadamente, aunque su madre estuvo de acuerdo, Shou'an Jun lo rechazó.
Al no poder casarse con la bella, Han Liao sintió un gran pesar. Sin embargo, hoy estaba encantado de descubrir que Zhou Hui Zhen no era más que un producto defectuoso: ¡la Cuarta Señorita Wei era la verdadera belleza absoluta! Si pudiera conseguir a la Cuarta Señorita Wei, ¿qué importaría Zhou Hui Zhen?
CAPÍTULO 18
—Shou Cheng, dime, con Han Liao y tú compitiendo tan obviamente por el campeonato, la Cuarta Señorita apostó específicamente por mi victoria. ¿Es posible que sienta algo por mí?
De camino al pabellón Penglai, Qi Zhong Kai llevó a Lu Zhuo a caminar atrás y tomó un trozo de pastel de cereza del plato de Lu Zhuo. Mientras lo devoraba, sus ojos de tigre brillaban intensamente.
Lu Zhuo dijo con indiferencia:
—Recuerdo que no le gustaba mucho tu voz tan fuerte.
Qi Zhong Kai casi se atraganta, recordando cómo asustó a la Cuarta Señorita en la puerta de la ciudad.
Tocándose la garganta, el corazón acalorado de Qi Zhong Kai se enfrió rápidamente. Una belleza tan delicada, una doncella parecida a un hada... Si le gustara alguien, sería alguien como Lu Zhuo. ¿Cómo podría gustarle él?
—Entonces, ¿por qué apostó por mí? —no lo entendía Qi Zhong Kai.
Lu Zhuo miró la figura de Wei Rao, apenas visible abajo, y dijo:
—De los seis, solo te conoce un poco a ti.
Qi Zhong Kai se dio una palmada en la frente:
—¡Claro! Como las apuestas se las lleva el equipo ganador y ella no podía beneficiarse, yo también apostaría por alguien conocido.
Lu Zhuo sonrió.
Supuso que Wei Rao simplemente no quería que él ni Han Liao ganaran.
La última vez, en la montaña Yunwu, aunque tuvo la amabilidad de salvar a alguien, se burló de ella sin piedad. Como Wei Rao podía protegerse a sí misma y no necesitaba su ayuda, naturalmente solo recordaba su sermón, guardaba rencor y no estaba dispuesta a ver cómo él y el Ejército Shenwu acaparaban toda la atención. En cuanto a Han Liao, Lu Zhuo había sabido por conversaciones casuales de los ancianos que Han Liao le pidió matrimonio a la nieta mayor de Shou'an Jun, pero que Shou'an Jun lo rechazó. Desde esta perspectiva, Wei Rao nunca apostaría por Han Liao, ya que eso socavaría a Shou'an Jun.
—Por cierto, entre las apuestas de hace un momento, ¿sabes de quién era esa nuez dorada? —preguntó Qi Zhong Kai con cierta envidia.
Lu Zhuo:
—De Su Majestad.
Qi Zhong Kai abrió mucho sus ojos de tigre:
—¿Cómo lo sabes?
Lu Zhuo:
—Al principio no lo sabía, pero cuando me lo preguntaste, lo adiviné.
Entre los nobles de la Torre Zhaixing, Qi Zhong Kai era el que más contacto tenía con el emperador Yuan Jia y solo estaba familiarizado con los objetos que él solía utilizar con frecuencia.
Qi Zhong Kai quedó impresionado:
—La mano derecha de Su Majestad desarrolló algunos problemas por revisar memoriales durante mucho tiempo, por lo que hace girar un par de nueces doradas para aliviar las molestias. Acabas de regresar a la capital y ya recibiste un regalo imperial, mucho mejor que yo.
Lu Zhuo:
—Todavía queda una. Podrías intentarlo.
Qi Zhong Kai se burló:
—Si me quedara con esa, ¿no formaría pareja contigo? Mejor deja que el viejo tutor Xie escriba unos cuantos poemas más para halagar al dragón, y que él halague al otro para dárselo a la sexta señorita, así ustedes dos podrán formar pareja.
Lu Zhuo sonrió y le preguntó:
—Eres un año mayor que yo. ¿Tu familia aún no te ha concertado un matrimonio?
Qi Zhong Kai se rascó el puente de la nariz:
—Me han estado presionando desde que regresé a la capital. Mi abuela, mi madre y mi cuñada me han presentado a varias candidatas. He tenido cuatro o cinco citas, pero ninguna me ha gustado. La familia de alguna de las jóvenes debe de estar resentida conmigo y ha difundido rumores negativos sobre mí, lo que ha provocado que otras jóvenes tengan miedo de conocerme. Mi madre y las demás solo pueden preocuparse en vano.
Lu Zhuo llevaba poco tiempo de vuelta en la capital y no había oído los rumores en cuestión:
—¿Qué dicen de ti?
Qi Zhong Kai respondió enfadado:
—Que soy muy exigente y no acepto nada que no sea una belleza celestial, que incluso critico a las bellezas normales por sus cejas y sus ojos. Con esos rumores circulando, ¿qué hija de qué familia se atrevería a reunirse conmigo para hablar de matrimonio?
Lu Zhuo:
—¿Por qué no te gustaron las cuatro o cinco citas anteriores?
Qi Zhong Kai:
—Ninguna era lo suficientemente hermosa. O tenían los ojos demasiado pequeños, o los labios demasiado gruesos, o la cara no era lo suficientemente blanca, o eran demasiado bajitas, o demasiado delgadas. Siempre les faltaba algo.
Lu Zhuo lo miró:
—La abuela y la madre no te presentarían a mujeres feas. Quizás eres demasiado exigente.
Qi Zhong Kai lo miró con ira:
—¡Es fácil para ti decirlo! Estás comprometido con la sexta señorita Xie, cuya belleza no es menor que la de la Cuarta Señorita Wei. Si te hubieran encontrado una belleza normal, serías igual de exigente.
Lu Zhuo:
—Incluso la persona más hermosa envejecerá algún día. Valoro más el carácter de mi esposa.
Qi Zhong Kai se burló:
—Aprovechándote mientras actúas virtuosamente, qué hipócrita.
Al llegar al pabellón Penglai, Wei Rao regresó al lado de la Anciana Madame Wei.
La Anciana Madame Wei le preguntó con la mirada.
Wei Rao sonrió para indicar que todo iba bien.
En el banquete, los invitados masculinos y femeninos se sentaron por separado. Como a Wei Rao le había gustado Qi Zhong Kai, observó deliberadamente a las invitadas de la mansión del marqués Pingxi.
Las mujeres de la mansión del marqués Pingxi que asistían ese día eran la abuela de Qi Zhong Kai, la Anciana Madame Qi, la madre, la condesa Pingxi, la cuñada, la señora Deng, y una niña de cuatro o cinco años que debía de ser la sobrina de Qi Zhong Kai. Era idéntica a los miembros de la familia Qi, con cejas prominentes y ojos grandes. Incluso sentada correctamente junto a su madre, no parecía una niña tranquila y recatada, sino más bien alguien obligada por las personas mayores de la familia a mostrar esa apariencia.
La familia Qi era pequeña. El padre de Qi Zhong Kai era hijo único, y Qi Zhong Kai tenía un hermano mayor y una hermana casada.
Esto también satisfizo enormemente a Wei Rao.
Apartando la mirada, Wei Rao se concentró en acompañar a su abuela en la conversación. Cuando otras invitadas se acercaban a ellas para charlar, Wei Rao respondía con una sonrisa.
Comenzó el banquete y las sirvientas del palacio sirvieron los platos uno tras otro.
Debido a la abundancia de flores y plantas a su alrededor, de vez en cuando volaban pequeñas abejas. Ahuyentarlas habría sido poco digno, así que, en el peor de los casos, simplemente no tocaban los platos con los que habían entrado en contacto los insectos.
De repente, una mariposa amarilla voló sobre la mesa contigua a la de la familia Wei, dio vueltas durante un rato y luego se acercó al lado de la familia Wei.
Las mariposas eran mucho más agradables que las abejas. Justo cuando Wei Rao esperaba pacientemente a que la mariposa se alejara, esta voló hacia ella, pasando por delante de ella hacia arriba. Wei Rao ya no podía verla, pero por las miradas y los comentarios de las invitadas que la rodeaban, dedujo que la mariposa amarilla se había posado en la flor de seda de begonia que llevaba.
—Con tantas jóvenes aquí, ¿por qué se posó específicamente en su cabeza?
—Debe de haberle hecho algo a la flor de seda. La regata de hoy cuenta con la élite de los seis ejércitos, y ella está utilizando trucos seductores para llamar la atención.
—Verdaderamente una flor de peonía humana.
—Igual que su madre, desvergonzada.
Wei Rao bajó la mirada para comer, fingiendo no oír nada. Wei Chan, sin embargo, se sonrojó de ira, sin saber si estaba más molesta por los chismes o por el hecho de que Wei Rao las hubiera hecho quedar en ridículo a todas.
La mariposa pronto se alejó volando y las charlas a su alrededor desaparecieron gradualmente.
—Rao Rao, prueba esto. Este pececito amarillo está muy bien frito —La Anciana Madame Wei sonrió mientras le servía a su nieta un trozo de pececito amarillo frito.
Wei Rao miró a su abuela con aire de disculpa. Si hubiera sabido que esto iba a pasar, no se habría puesto la flor de seda para evitar problemas innecesarios.
La Anciana Madame Wei no la culpó. Nadie podía predecir esas cosas. Esas mujeres tontas simplemente estaban celosas de la belleza de su nieta.
Deberían pensar: si su nieta realmente quisiera competir en belleza, ¿por qué necesitaría depender de objetos externos?
—¡Miao Miao, ¿qué pasa?
De repente, se oyó una voz aguda y temblorosa delante de ellos. Wei Rao y los demás levantaron la vista y vieron a la cuñada de Qi Zhong Kai, Madame Deng, sosteniendo los hombros de su hija Qi Miao Miao y preguntándole con ansiedad. La pálida carita de Qi Miao Miao estaba enrojecida, con las manitas agarrándose la garganta, incapaz de hablar.
—¿Se está ahogando? ¡Rápido, denle agua para que lo trague!
—El agua no servirá, ¡inclinen su cabeza hacia abajo, agárrenle los pies y denle palmadas!
—¿Qué saben ustedes? ¡Rápido, llamen al médico imperial!
Las mujeres parloteaban con diversas sugerencias. Madame Deng estaba ya muerta de miedo, primero levantó un tazón de té para verterlo en la boca de su hija. Cuando eso no funcionó, intentó sostener a su hija boca abajo. La pobre Qi Miao Miao se estaba asfixiando angustiada, su aspecto era tan lamentable que conmovía incluso a los desconocidos.
Wei Rao recordó de repente que, cuando practicaba artes marciales con su Maestra en las montañas, se encontraron con un viejo granjero que llevaba a su nieto de siete u ocho años a recoger leña en las montañas. Había dátiles silvestres en la pequeña montaña, y el niño recogió un puñado para llevarlo en sus brazos, comiendo mientras caminaba. Tropezó accidentalmente y un dátil silvestre se le atascó en la garganta. La Maestra se apresuró inmediatamente...
Al recordar esto, Wei Rao se levantó rápidamente de su asiento y corrió a toda velocidad hacia Madame Deng. Sin prestar atención a la sorpresa de Madame Deng y los demás, Wei Rao tomó a Qi Miao Miao, que ya estaba boca abajo, la hizo ponerse de espaldas a ella y la abrazó por detrás. Colocó un puño por encima del ombligo de Qi Miao Miao y por debajo de la caja torácica, lo agarró con la otra mano y rápidamente presionó hacia arriba con fuerza.
Este era el método que la Maestra le enseñó a Wei Rao. Nunca había tenido la oportunidad de utilizarlo, por lo que no había reaccionado de inmediato en ese momento.
Muchas personas se reunieron alrededor, algunas tratando de alejar a Wei Rao. Wei Rao no podía oír sus voces y no les dio la oportunidad de tener éxito, continuando sujetando a Qi Miao Miao y repitiendo la técnica que le había enseñado su Maestra. En ese momento, Wei Rao no sabía si podría salvar a Qi Miao Miao, solo confiaba en su Maestra y creía en lo que había presenciado.
Después de un tiempo indeterminado, tal vez breve, aunque a Wei Rao le pareció muy largo, con otra aplicación de fuerza, Qi Miao Miao, que llevaba mucho tiempo sin emitir ningún sonido, expulsó de repente algo y comenzó a llorar con fuerza.
La espalda de Wei Rao estaba cubierta de sudor, e incluso el cabello de sus sienes estaba humedecido por la transpiración. Mientras Qi Miao Miao lloraba, la fuerza de Wei Rao se relajó y la pequeña niña que tenía en brazos fue inmediatamente arrebatada por Madame Deng.
La anciana Madame Wei rápidamente tiró de Wei Rao hacia su lado.
—¡La emperatriz llegó!
La Anciana Madame Wei levantó la vista y vio a la emperatriz, a la princesa Duan y a otras personas que se habían apresurado a acudir al oír la noticia, seguidas por los tres hombres del marqués Pingxi, padre e hijos, todos con expresiones graves. Si no fuera por consideraciones de jerarquía, los tres podrían haber acudido antes.
—¡Papá! —gritó Qi Miao Miao, sollozando contra el hombro de Madame Deng, aún más fuerte al ver a su padre.
—¿Qué pasó? —preguntó Qi Bo Wei, el hermano mayor de Qi Zhong Kai, que ya no pudo contenerse y se acercó a grandes zancadas.
Madame Deng sollozaba sin parar. Madame Marquesa Pingxi se mantuvo relativamente serena y explicó lo que había sucedido.
Una doncella del palacio recogió lo que Qi Miao Miao expulsó: era una cereza grande, medio mordida, con la mitad restante del tamaño de un pulgar.
—¿Cómo cuidas a la niña? —preguntó Qi Bo Wei, que quería mucho a su hija, mirando con ira y regañando a Madame Deng.
Madame Deng, con las rodillas temblorosas por el miedo, bajó la cabeza y lloró en silencio sin defenderse. Su hija ya tenía cinco años y había comido cerezas sola en casa antes sin incidentes. ¿Quién iba a imaginar que hoy pasaría esto? Justo antes, había estado hablando tranquilamente con su suegra sobre la apariencia de Wei Rao y, en un momento de distracción, ocurrió el accidente.
—Menos mal que lo expulsó. Ten más cuidado la próxima vez.
La emperatriz, igualmente conmocionada, se llevó la mano al pecho. El palacio celebraba carreras de barcos dragón solo una vez cada tres años. Si un niño de una familia noble tuviera un accidente en un día tan especial, sería como echar un jarro de agua fría sobre la cabeza del emperador Yuan Jia.
Todos se preocuparon por consolar a las tres generaciones de la familia de Madame Deng. La emperatriz y otras personas que llegaron más tarde no vieron lo que sucedió. Por alguna razón, ninguna de las mujeres y doncellas que presenciaron personalmente el rescate de Wei Rao mencionó el asunto. No fue hasta que la emperatriz y el marqués Pingxi se marcharon que Madame Pingxi expresó su gratitud a Wei Rao y se quitó un brazalete de la muñeca para dárselo como regalo de agradecimiento.
Aunque expresó su gratitud, la actitud de Madame Marquesa Pingxi fue muy distante, dejando claro que, tras entregar el regalo de agradecimiento, las dos familias no tendrían más relación alguna, ya que ella no tenía intención de continuar con las relaciones amistosas.
Puede que las jóvenes damas no se dieran cuenta, pero las esposas y Madames presentes lo entendieron perfectamente: Madame Marquesa Pingxi menospreciaba a Wei Rao.
La Anciana Madame Wei sonrió mientras se colocaba delante de su nieta y le decía amablemente a Madame Marquesa Pingxi:
—Agradecemos su amabilidad, pero la tradición de la familia Wei es ayudar a los demás sin esperar recompensa alguna. No podemos aceptar este regalo bajo ningún concepto. Además, Rao Rao es muy bondadosa: ayudaría incluso si viera a los hijos de la gente común en la calle pasando por una situación así. Madame, no hace falta que sea tan cortés.
Dicho esto, la Anciana Madame Wei tomó a Wei Rao del brazo y la abuela y la nieta se retiraron con elegancia a sus asientos.
Madame Marquesa Pingxi miró el brazalete que tenía en la mano, apretó los labios y se lo volvió a poner en la muñeca.
Cuando terminó el banquete y los invitados estaban a punto de marcharse, una joven sirvienta se abrió paso entre las mujeres que charlaban y se acercó a Wei Rao, sosteniendo una flor de begonia de seda con ambas manos:
—Cuarta Señorita, cuando fue a ayudar hace un momento, se le cayó la flor de seda al suelo. Mi Anciana Madame me pidió que se la trajera.
Wei Rao se quedó atónita: ni siquiera se había dado cuenta de que la flor de seda ya no estaba en su cabeza.
Wei Rao tomó la flor de seda y le pidió a la joven sirvienta que le transmitiera su agradecimiento a la amable Anciana Madame.
La joven sirvienta sonrió y se dio la vuelta para marcharse.
Wei Rao la observó con curiosidad mientras se alejaba, viendo cómo la joven criada se movía con ligereza entre la multitud y finalmente se detenía ante una Anciana Madame de cabello blanco y rostro juvenil.
Wei Rao se sorprendió enormemente: esa amable anciana era la duquesa Ying, la abuela de Lu Zhuo.
Como si sintiera la mirada de Wei Rao, la duquesa Ying volvió la cara y le sonrió levemente.
El corazón de Wei Rao se llenó de calidez de repente.
Entre este grupo de supuestas esposas y señoras nobles de la capital, algunas miraban a los demás con desprecio, pero no todas eran así.
Wei Rao no esperaba que todo el mundo la elogiara o cambiara su opinión sobre ella por los acontecimientos de ese día, pero mientras hubiera alguien dispuesto a creer en su bondad y a creer que ayudaba a los demás sin segundas intenciones, Wei Rao sentía que, después de todo, las relaciones humanas no eran tan frías.
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