Youkoso Jitsuryoku Shijou... Tercer Año Volumen 4 - Capítulo 1

 EXAMEN ESPECIAL DE RECOLECCIÓN DE FICHAS

 

La voz de Mashima-sensei resonó a lo largo de la costa con tranquila firmeza.

—Con efecto inmediato, daremos inicio al Examen Especial de la Isla Desierta.

Los estudiantes, ya agotados por el juego de supervivencia, aún luchaban por asimilar lo que acababan de escuchar. Sin embargo, Mashima-sensei no mostraba ninguna intención de esperar a que nadie le siguiera el ritmo. Como si hiciera caso omiso de la confusión que se extendía entre la multitud, continuó con su explicación sin vacilar.

Justo cuando todos pensaban que el examen de la isla había terminado por fin, de repente se puso en marcha otro examen especial.

¿Así que el juego de supervivencia realizado anteriormente no era más que el preludio, y esta era la segunda fase?

Por supuesto, siempre existía la posibilidad de que esta siguiente fase fuera solo el punto medio de una prueba aún mayor que aguardaba más allá. Pero considerando el estado en que ya se encontraban algunos estudiantes, someterlos a tres etapas consecutivas sería poco realista.

De cualquier manera, era una situación difícil.

Mientras tanto, el sol ya comenzaba a hundirse hacia el horizonte. Eran casi las cinco de la tarde.

Los de tercer año ya habían superado innumerables exámenes especiales y habían desarrollado una tolerancia hacia la imprevisibilidad de la escuela. Aun así, no podían ocultar su confusión. Esto era diferente a todo lo que habían enfrentado antes.

—Maldición, ¿en serio van a comenzar otro examen especial ahora mismo? —murmuró Hashimoto a mi lado con una risa forzada—. Yamamura y Shiraishi ya están pendiendo de un hilo.

Su tono denotaba un atisbo de compasión, pero la escuela ni siquiera daba señales de reconsiderar su decisión.

—El examen especial que comienza ahora —continuó Mashima-sensei— constará de diez grupos, cada uno con dieciséis estudiantes. A cada grupo se le asignará un supervisor adulto que dará instrucciones cuando sea necesario. Se espera que los alumnos obedezcan a su supervisor en todo momento. Como ya saben, debido al número de alumnos expulsados hasta ahora, algunos grupos inevitablemente comenzarán con menos miembros que otros. Sin embargo, se han realizado ajustes para garantizar que las disparidades en el tamaño de los grupos no generen ventajas ni desventajas.

Dieciséis alumnos por grupo.

Si esa era la estructura básica, era poco probable que se tratara de un simple examen de clase contra clase.

Como si confirmara esa misma sospecha, las siguientes palabras de Mashima-sensei desvelaron otra faceta de la situación.

—Las bebidas embotelladas que se les indicó que tomaran al desembarcar pueden haberles parecido inusuales a algunos de ustedes. Esas botellas son la clave para determinar sus grupos.

De inmediato, los estudiantes comenzaron a mirar las botellas de plástico que tenían en las manos.

—Hay cinco colores de etiquetas diferentes —explicó—. Rojo, azul, verde, amarillo y morado. Se prepararon suficientes para cada clase, con ajustes y orientaciones para garantizar que todos recibieran una.

Bajé la mirada hacia la botella de agua mineral que llevaba desde que salí del barco; tenía una etiqueta azul.

Hashimoto, que estaba a mi lado, tenía una morada.

Al menos, eso confirmaba una cosa: los dos no terminaríamos en el mismo grupo.

Sin embargo, solo había cinco colores. Eso por sí solo no bastaba para dividir a todos en diez grupos separados.

Lo cual significaba que tenía que haber otra capa oculta en algún lugar del proceso de selección.

Quitar la etiqueta solo generaría basura. En una isla como esta, una ráfaga de viento fortuita podría llevarla fácilmente directamente al océano. La escuela no usaría algo tan descuidado.

Si querían una forma más limpia y sencilla de añadir otro factor aleatorio, había una respuesta obvia.

La tapa.

Sin decir nada, destapé la botella, quité la tapa y revisé la parte de abajo.

Un segundo después, Hashimoto se dio cuenta de lo que estaba haciendo y, en silencio, revisó la suya también.

—No hay nada en mi tapa —dije en voz baja—. ¿Y en la tuya?

—La mía está marcada —respondió Hashimoto de inmediato—. Una línea negra.

Justo en ese momento, Mashima-sensei volvió a hablar por el micrófono.

—Me gustaría que todos quitaran las tapas de sus botellas y examinaran la parte de abajo con cuidado.

A nuestro alrededor, el sonido de las tapas de plástico al girarlas se extendió por la multitud en ráfagas desiguales.

—Hay dos tipos de tapas preparadas para este examen —continuó—. Tapas lisas sin marcas y tapas marcadas con una sola línea negra. Los estudiantes que tengan etiquetas rojas con tapones sin marcas pertenecerán al Grupo 1, y los que tengan etiquetas rojas con tapones marcados pertenecerán al Grupo 2. Eso determinará los grupos a los que serán asignados.

Continuó con el resto de combinaciones sin pausa.

Las etiquetas azules correspondían a los Grupos 3 y 4. Las verdes, a los 5 y 6. Las amarillas, a los 7 y 8. Y las moradas, a los 9 y 10.

También se explicó que solo el Grupo 10 comenzaría con menos de dieciséis miembros.

Hashimoto volvió a mirar su etiqueta morada.

—Así que me tocó en el Grupo 10, el más pequeño, ¿eh? Y tú estás en el Grupo 3… —Recorrió lentamente con la mirada a los estudiantes que nos rodeaban—. Aun así, desde aquí no hay forma de saber quién terminó en dónde.

Aunque alguien lograra identificar el color de la etiqueta de la botella de otro estudiante desde lejos, detectar la diminuta línea negra oculta bajo el tapón de la botella era otra cosa muy distinta. Hasta que todos se reunieran físicamente con sus grupos asignados, nadie podía saber con certeza quiénes serían sus compañeros de equipo.

Lo cual seguramente era intencional.

Si la asignación de grupos hubiera sido demasiado fácil de identificar, los estudiantes podrían haber intentado intercambiar botellas previamente. La escuela claramente tuvo en cuenta esa posibilidad desde el principio.

Aun así, las identidades de nuestros futuros compañeros de equipo eran algo que inevitablemente sabríamos muy pronto. Especular ahora no tenía sentido. Lo más importante era comprender las reglas del examen en sí.

De hecho, Mashima-sensei y los demás ya estaban pasando a la siguiente etapa sin perder tiempo.

—Bien, ahora les explicaré los detalles de este examen especial. Para facilitar su comprensión, se distribuirán documentos que resumen las reglas y la estructura. Léanlos con atención.

Tras una breve pausa, los profesores se movieron entre los alumnos, repartiendo los materiales uno por uno.

El documento de varias páginas venía junto con mapas detallados de la isla. Se habían sujetado con pequeñas anillas en las esquinas, para evitar que el viento se los llevara.

Cuando los documentos llegaron a mis manos, Mashima-sensei reanudó su discurso.

—Se dividirán en los grupos que se les asignen y realizarán diversos desafíos por toda la isla. Según sus resultados, obtendrán recompensas conocidas como "fichas". Recolectar estas fichas será el objetivo principal del examen. Además, el profesor de cada clase ya seleccionó a un alumno para que actúe como líder de clase. Aunque los resultados del Examen Especial del Juego de Supervivencia han provocado cambios provisionales en las clasificaciones de las clases, esas posiciones seguirán siendo extraoficiales hasta fin de mes. Por lo tanto, a los efectos de este examen, las designaciones actuales de las clases permanecerán sin cambios.

Hizo una breve pausa antes de leer los nombres.

—Para la clase A: Horikita Suzune. Para la clase B: Ryuuen Kakeru. Para la clase C: Ayanokouji Kiyotaka. Y para la clase D: Ichinose Honami. Estos estudiantes actuarán como líderes de sus respectivas clases.

Mientras su voz resonaba a lo largo de la costa, bajé la mirada hacia los documentos que tenía en las manos.

 

"Examen especial de recolección de fichas"

• Resumen

Durante el transcurso del examen de cuatro días y tres noches, los estudiantes deben recorrer la isla mientras enfrentan diversos desafíos, recolectan fichas y, finalmente, llegan a la meta designada.

• Recompensas por el objetivo del grupo

Los multiplicadores de fichas y las recompensas de puntos privados se distribuirán según el orden en que los grupos alcancen el objetivo.

• Nota:

La clasificación final de un grupo se determina en el momento en que la mayoría de sus miembros alcancen con éxito el objetivo.

 

• Clasificación de grupos

1.º puesto: multiplicador de fichas del 100 % y 100 000 puntos privados de recompensa

2.º puesto: multiplicador de fichas del 95 % y 80 000 puntos privados de recompensa

3.º puesto: multiplicador de fichas del 90 % y 50 000 puntos privados de recompensa

4.º puesto: multiplicador de fichas del 85 % y 30 000 puntos privados de recompensa

5.º puesto: multiplicador de fichas del 80 % y 20 000 puntos privados de recompensa

6.º puesto o inferior: multiplicador de fichas del 75 % y 10 000 puntos privados de recompensa

Grupo descalificado: multiplicador de fichas del 70 % y sin recompensa adicional

 

• Recompensas y penalizaciones basadas en la tenencia de fichas

Los grupos que contengan a cada líder de clase determinarán el resultado de su clase en función del número total de fichas acumuladas.

 

• Resultado de la clasificación de tenencia de fichas

1.º lugar: +100 puntos de clase

2.º lugar: +50 puntos de clase

3.º lugar: +20 puntos de clase

4.º–9.º lugar: Sin cambios

Último lugar: -50 puntos de clase

 

Lo más importante no era simplemente recolectar fichas, sino equilibrar dos objetivos simultáneamente: reunir tantas como fuera posible y, al mismo tiempo, alcanzar la meta lo suficientemente rápido como para conservar un multiplicador alto.

Ninguno de los dos por sí solo sería suficiente.

Mashima-sensei rompió el breve silencio y reanudó su explicación.

—En cuanto a las recompensas de puntos privados otorgadas al alcanzar la meta, si un grupo termina en primer lugar, cada estudiante de ese grupo recibirá individualmente 100 000 puntos privados. La segunda recompensa, el multiplicador de fichas, está vinculada tanto a la clasificación de su grupo según la posesión de fichas como a las recompensas individuales que explicaré en breve. Si un grupo termina en tercer lugar, el número total de fichas utilizadas en los cálculos se reducirá al 90 %. Los grupos clasificados en el sexto lugar o más abajo recibirán solo el 75 % —Hizo una breve pausa antes de agregar—: Cualquier valor fraccionario que se produzca después de aplicar el multiplicador se redondeará al alza.

En otras palabras, aunque un grupo acumulara 1000 fichas gracias a un esfuerzo incansable durante cuatro agotadores días, una mala clasificación final erosionaría progresivamente el valor de todo lo que hubieran reunido.

Las condiciones exactas de lo que constituía "alcanzar la meta" seguían sin estar claras por el momento, pero una cosa ya era obvia. Terminar cerca de la cima era innegociable.

—Hasta ahora, las reglas pueden haber parecido favorables para los estudiantes; sin embargo, este examen especial también incluye varias sanciones importantes. Y… algunas de ellas son inevitables.

Bajé la vista hacia la página siguiente del folleto. Las sanciones a las que se refería ya estaban impresas allí, en un texto ordenado.

 

Lista de sanciones

• Expulsión del estudiante con menos fichas

Al finalizar el examen, el único estudiante de todo el año con menos fichas será expulsado.

Si varios estudiantes empatan con el menor número de fichas, se seleccionará al estudiante con la puntuación más baja en la Evaluación de Habilidades Generales (OAA) al 1 de junio. Si aún persiste el empate, se consultarán los registros mensuales anteriores de la OAA en orden cronológico.

 

• Llegar a cero fichas

Si el recuento de fichas de un estudiante llega a cero en algún momento durante el examen, ese estudiante será expulsado de inmediato.

Sin embargo, si el estudiante posee un Punto de Protección, se retirará del examen y esperará a bordo del barco.

Esta penalización se aplica solo al primer estudiante cuyo recuento de fichas llegue a cero.

 

• No alcanzar la meta

Por cada estudiante que no alcance la meta al final del examen, su clase perderá 5 Puntos de Clase.

Además, independientemente de la clasificación final del grupo, a cualquier estudiante que no alcance la meta se le reducirá el multiplicador de fichas al 70 %.

 

• Penalización por retraso en la consecución de la meta

Una vez que la mayoría de un grupo haya alcanzado la meta y se haya determinado la clasificación del grupo, cada estudiante que aún no haya alcanzado la meta seguirá costándole a su clase 1 punto de clase cada 30 minutos hasta que llegue.

 

• Salir del área del supervisor

Por cada hora que un estudiante permanezca fuera del área donde se encuentra su supervisor asignado, ese estudiante perderá 1 ficha.

El regreso al área designada reinicia el temporizador.

 

Las penalizaciones que se nos presentaban eran severas.

A diferencia de los castigos comunes por infringir las reglas, estos no eran obstáculos que los estudiantes pudieran simplemente evitar con precaución u obediencia. Algunos podrían manejarse, pero otros estaban integrados en la estructura misma del examen, inevitables por diseño.

En comparación con el Examen Especial del Juego de Supervivencia, esto era claramente un paso más hacia territorio peligroso.

—Así que esto es finalmente lo serio, ¿eh? —murmuró Hashimoto a mi lado en voz baja.

—Así parece —respondí en voz baja.

Teniendo en cuenta que Horikita había asumido la penalización del Examen del Juego de Supervivencia, el único estudiante del que se confirmaba que aún poseía un Punto de Protección era Koenji. Es posible que otras clases aún tuvieran algunos en reserva, pero reducir intencionalmente tus propias fichas a cero solo para gastar esa única plaza de expulsión solo beneficiaría más a las clases rivales que a tus aliados. Nadie haría ese sacrificio voluntariamente.

Con la red de seguridad ya eliminada tras su reciente derrota, la posición de la Clase A en particular se había vuelto especialmente implacable.

Mashima-sensei les dio a los estudiantes un momento para asimilar el peso de las sanciones antes de reanudar su explicación.

—A continuación, explicaré los detalles sobre las fichas en sí mismas… así como las recompensas individuales.

 

• Clasificaciones de las fichas (anverso y reverso)

Las fichas se dividen en dos clasificaciones distintas: Anverso y Reverso.

Las fichas obtenidas a través de logros individuales verificados se clasifican como Anverso. Las fichas adquiridas a través de cualquier otro método se clasifican como Reverso.

Las recompensas por victoria basadas en la posesión de fichas se contabilizarán en el total acumulado, independientemente de si son Anverso o Reverso.

Las recompensas individuales se contabilizarán estrictamente solo para las fichas Anverso.

 

• Protocolos de transferencia de fichas

Las fichas son totalmente transferibles entre estudiantes. Para iniciar una transferencia, se debe realizar una operación específica en la interfaz, seguida de un contacto físico entre los relojes de pulsera de ambas partes.

No hay restricciones en cuanto a la cantidad de fichas transferidas, la frecuencia de las transferencias o el destinatario previsto.

Cualquier ficha utilizada en una transferencia se convertirá permanentemente en una ficha reverso y no podrá revertirse a anverso.

El recuento de fichas de un estudiante se finaliza en el momento exacto en que alcanza la meta. Más allá de este punto, se prohíbe cualquier transferencia adicional que involucre a ese estudiante.

 

• Gasto de fichas

Gastar 1 ficha permite 5 minutos de comunicación con cualquier estudiante de tu elección.

Gastar 1 ficha permite una verificación de ubicación para ver las coordenadas actuales de cualquier estudiante de tu elección.

 

La capacidad de transferir fichas libremente en cualquier momento parecía que desempeñaría un papel importante para evitar ciertas penalizaciones.

Un estudiante a punto de llegar a cero podría ser rescatado por sus aliados antes de que se activara la expulsión. Del mismo modo, alguien en riesgo de caer al fondo de la clasificación podría salvarse potencialmente al unir recursos.

Al mismo tiempo, había una compensación obvia.

En el momento en que se transfería una ficha, esta perdía su estatus de anverso y se convertía en una ficha de reverso de forma permanente, lo que la hacía inelegible para optar a recompensas individuales.

 

Recompensas individuales

• Recompensa especial: La clase del alumno que acumule el mayor número de fichas "Anverso" recibirá 100 puntos de clase. Además, ese alumno recibirá 500 000 puntos privados. (En caso de empate en el primer puesto, las recompensas se repartirán a partes iguales entre los alumnos que cumplan los requisitos).

 

• Recompensa general (todos los alumnos): Cada estudiante recibirá 1,000 puntos privados multiplicados por su número total de fichas anverso en su poder.

 

Era imposible ignorar la sección relativa a la recompensa especial.

100 puntos de clase.

Eso por sí solo era lo suficientemente significativo como para rivalizar con las recompensas de ganar un examen especial completo. Pero había una trampa importante. Si varios estudiantes empataban en el mayor número de fichas anverso, la recompensa simplemente se dividiría entre ellos.

En cualquier caso, conseguir incluso una sola ficha adicional de forma individual suponía claras ventajas para todos los estudiantes involucrados.

A estas alturas, la estructura completa del examen por fin se había hecho evidente, y una tensión mesurada comenzó a cernirse sobre la multitud.

Si un grupo cooperaba de manera eficiente, reunía un gran número de fichas y se aseguraba un puesto entre los primeros, entonces, naturalmente, cada miembro de ese grupo obtendría una enorme cantidad de Puntos Privados. Ese era el beneficio directo.

Pero el problema era lo que sucedía dentro del propio grupo.

Si un estudiante de una clase rival acumulaba por casualidad una cantidad abrumadora de fichas anverso mientras trabajaba junto a ti, podría quedarse con el Premio Especial para su clase. Y eso crearía efectivamente una enorme brecha de puntos de clase a favor de una clase rival.

Después de eso, la explicación se centró en las nuevas funciones añadidas a los relojes de pulsera.

—Al ingresar el código de acceso de seis dígitos asignado a su dispositivo —explicó Mashima-sensei—, pueden confirmar su recuento actual de fichas, así como transferir fichas a otros. Ahora haremos que todos operen el sistema como parte de la explicación.

Hizo una breve pausa.

—Sin embargo, hay una precaución importante. A cada estudiante se le han proporcionado al menos dos fichas al inicio del examen, pero el número distribuido difiere de un estudiante a otro. Por lo tanto, su recuento inicial de fichas es información valiosa. Les recomiendo encarecidamente que eviten revelarla a los demás.

Así que, después de todo, las condiciones iniciales no eran iguales.

Las pantallas de los relojes de pulsera se diseñaron pensando en la privacidad. A menos que alguien se colocara a propósito directamente detrás de otra persona, o se acercara de forma antinatural desde un costado, mirar la pantalla de reojo era casi imposible.

Aun así, los estudiantes no se arriesgaron, protegieron las pantallas con sus cuerpos e ingresaron con cautela sus códigos de acceso para confirmar el recuento inicial de fichas.

Yo también ingresé mi código de acceso y la pantalla se iluminó.

11 fichas: Anverso

A primera vista, parecía relativamente alto.

Pero aún no había una referencia más allá de "dos o más". Sin comparaciones adicionales, no había una forma confiable de juzgar dónde se situaba realmente el número.

Además, se mostraban simultáneamente un botón de enviar y un botón de recibir para las transferencias. Parecía que las transferencias de fichas requerían que ambas partes activaran los comandos apropiados antes de juntar físicamente sus relojes de pulsera.

Sin decir nada, extendí ligeramente el brazo hacia Hashimoto, mostrándole mi pantalla.

Sus ojos se abrieron ligeramente por la sorpresa mientras lo comparaba con el suyo antes de girar su reloj hacia mí a su vez.

9 fichas

Cerca de las mías, pero ligeramente inferior.

Era difícil creer que la distribución se basara directamente en las calificaciones de la OAA o en el rendimiento académico. Era más probable que estuvieran relacionadas con el examen anterior, no necesariamente con la contribución en sí, sino con la duración de la supervivencia.

Yamamura y Shiraishi aguantaron hasta el final del Juego de Supervivencia, agotándose más que nadie.

Mientras tanto, los estudiantes eliminados temprano ya se habían recuperado por completo, entrando a este examen en una condición mucho mejor.

Visto así, la distribución desigual de las fichas tenía sentido. Una forma de seguro. Una medida de equilibrio destinada a compensar la disparidad física entre los estudiantes.

Aun así, no era algo que se pudiera celebrar sin reservas.

Aunque los demás pudieran llegar a hacer conjeturas fundamentadas sobre quién comenzaba con un mayor número de fichas, ocultar esa información siempre que fuera posible seguía siendo la opción más inteligente.

—Y, por último —continuó Mashima-sensei—, aunque actualmente todos estén presentes, es posible que algunos estudiantes se enfermen durante el transcurso del examen. En tales casos, los procedimientos a seguir son extremadamente delicados. Asegúrense de revisar cuidadosamente la sección correspondiente en sus documentos.

Al oír esas palabras, bajé la mirada hacia la última página.

 

 

 

• Condiciones que imposibilitan continuar el examen

Si un estudiante sufre una enfermedad repentina o una lesión grave lo suficientemente grave como para impedirle continuar, puede, en principio, informar verbalmente de la situación a un supervisor y solicitar un dictamen sobre si se le permite continuar.

Si no hay ningún supervisor cerca y no es posible establecer contacto directo, el estudiante puede utilizar la función de solicitud de emergencia de su reloj de pulsera.

Sin embargo, en el momento en que se declare oficialmente que un estudiante se retira del examen, su recuento de fichas quedará definitivo.

Como medida de apoyo, cualquier estudiante puede transferir fichas a un participante retirado, independientemente de la distancia.

Además, un grupo que incluya a un estudiante retirado podrá seguir recibiendo una clasificación oficial, pero solo si todos los miembros restantes de ese grupo logran alcanzar la meta.

Está estrictamente prohibido fingir estar enfermo u ocultar intencionalmente una lesión grave o una afección médica con el fin de seguir participando.

Si un estudiante no está seguro de si su condición cumple con los requisitos, se le indica que consulte a la escuela para que esta emita un veredicto.

Si se descubre una infracción, se impondrá una sanción de expulsión.

 

En un examen en una isla como este, los problemas de salud y las lesiones son prácticamente inevitables.

Dado que el examen se basa fundamentalmente en mantener el número de miembros del grupo, es probable que la escuela tenga tolerancia cero con los estudiantes que ocultan su verdadera condición.

Si estar agrupado con estudiantes de otras clases te pone en desventaja, es natural que la gente quiera ocultar cualquier signo de mala salud.

Esta regla existe precisamente para evitar que eso suceda.

Y dado que fingir estar enfermo tampoco funcionaría, esto impedía efectivamente que alguien como Koenji abandonara el examen a su antojo.

—Vaya, estas reglas son brutales —murmuró Hashimoto—. Así que, aunque te enfermes y te retires, igual no mostrarán piedad, ¿eh?

Ciertamente existían medidas de alivio. Pero si un estudiante que carecía de habilidad o de valor social se retiraba pronto, existía una posibilidad muy real de que su clase simplemente lo abandonara.

Por otro lado, alguien como Ichinose seguramente sería salvada sin dudarlo. Sus compañeros de clase estarían dispuestos a recolectar fichas por toda la isla solo para mantenerla a salvo.

En cualquier caso, la posesión de fichas en sí misma permanecía oculta tras capas de secretismo. Ya fueran de anverso o reverso, ningún tercero tenía forma confiable de verificar el total a menos que el propietario decidiera revelarlo. Todo el sistema era, en la práctica, una caja negra.

Por no hablar de conocer el recuento de fichas fuera del grupo, ni siquiera comprender el recuento de fichas dentro del grupo sería sencillo.

Además, parece que los estudiantes pueden gastar fichas para comunicarse entre sí, pero cada uso reduce naturalmente el número máximo de fichas con las que pueden terminar el examen. A menos que se trate de una emergencia, se debe evitar la comunicación innecesaria.

Después de eso, la explicación pasó a los suministros: comida, tiendas de campaña y otras necesidades.

A cada estudiante se le entregaría una mochila designada y se le permitiría empacar los artículos que quisiera de las existencias preparadas.

Sin embargo, no se dio ninguna explicación sobre qué pasaría si los suministros se agotaran durante las tres noches en la isla. Por eso, probablemente era más prudente llevar provisiones adicionales, aunque eso significara añadir más peso.

Eso, naturalmente, hacía que las chicas con menos masa muscular estuvieran en mayor desventaja.

Aun así, era difícil creer que la escuela no hubiera considerado ya ese tema. Había muchas posibilidades de que existiera algún tipo de medida de apoyo fuera de escena.

—Bien, después de un descanso de 10 minutos, se reunirán según los grupos asignados. Con esto concluye la explicación.

Con eso, la sesión informativa finalmente llegó a su fin.

Me dirigí a Hashimoto.

—Necesito que les pases un mensaje a los demás de la clase —le dije.

Hashimoto me miró.

—Claro, solo dímelo.

—Lo primero que quiero que les digas es esto: si comparten el recuento de sus fichas con sus compañeros es decisión suya. Pero, por ahora, deberían pensarlo muy bien antes de hacerlo.

—¿Pensarlo bien antes de compartirlo? —Hashimoto ladeó ligeramente la cabeza—. Quiero decir, personalmente estoy a favor de guardar secretos, pero ¿no ayudaría compartirlo a evitar riesgos?

—Lo haría, si pudieras estar absolutamente seguro de que cada persona está dispuesta a sacrificarse por el bien de la clase.

Hice una pausa.

—Pero los compañeros de clase son, en última instancia, otras personas. Si se trata de elegir entre ellos mismos y alguien más, la respuesta es obvia.

Especialmente en mi clase, más de la mitad de los estudiantes eran muy capaces y tenían una gran confianza en sus propias habilidades.

Y debido a que tienen una determinación tan fuerte de graduarse en la clase A, compartir información descuidadamente conlleva sus propios riesgos.

Los estudiantes asignados a cada grupo mixto se veían ahora obligados a tomar una decisión difícil:

¿Compartirían constantemente información sobre su recuento de fichas con sus compañeros de clase… o lo mantendrían todo en secreto?

Si una clase gestionara la información sobre las fichas de manera exhaustiva, entonces los estudiantes que se estuvieran quedando sin ellas podrían recibir apoyo colectivo, reduciendo el riesgo de expulsiones en general. Ese enfoque tenía una clara ventaja.

Por supuesto, hacer eso haría casi imposible que cualquier persona pueda monopolizar las fichas y aspirar a las enormes recompensas personales vinculadas a ellas.

Aun así, si la alternativa fuera sacrificar a sus compañeros de clase, muchos estudiantes considerarían que es un intercambio justo.

El problema es que ni siquiera una cooperación perfecta garantiza la seguridad.

Supongamos que tres o cuatro estudiantes trabajan juntos y distribuyen las fichas de manera equitativa entre ellos. Si ese reparto sigue dando como resultado que alguien termine en el último lugar de la clasificación general, la expulsión sigue siendo inevitable.

Al final, el factor decisivo es la clasificación de la OAA.

Y si el grupo intenta compensar eso canalizando fichas adicionales hacia el estudiante con la OAA más baja, entonces, naturalmente, el estudiante con la segunda OAA más baja se convierte en la siguiente persona en peligro.

No importa cuán cuidadosamente se unan las personas, la confianza y el riesgo moral siempre coexistirán.

Todo comienza con la pregunta de si las personas pueden aceptar genuinamente la política establecida desde el principio. Incluso dentro de un mismo grupo, el resentimiento y la desconfianza pueden crecer fácilmente a través de quejas como: "Él tiene más de lo que dice" o "Ella no está ayudando tanto como se esperaba". Además de eso, no se sabe dónde podría filtrarse la información.

Los estudiantes que acumularan grandes cantidades de fichas eventualmente llamarán la atención más allá de sus propios grupos. Cuanto más éxito tenga alguien, más inevitablemente será tratado como un posible salvador por personas desesperadas por recibir ayuda.

Por otro lado, negarse por completo a compartir el recuento de fichas también es una opción perfectamente razonable.

Pero el secreto total crea sus propios peligros.

Si nadie comparte nada, los compañeros que se acercan al umbral de expulsión no podrán ser rescatados a tiempo en caso de emergencia.

Peor aún, los estudiantes dispuestos a mentir y manipular a otros para que les ofrezcan ayuda obtendrían una clara ventaja. La paranoia dentro de la clase se profundizaría aún más, envenenando lentamente la confianza interna y eventualmente causando pérdidas.

Al final, los estudiantes más racionales se decidirán por un término medio. Evitarán revelar números exactos, responderán vagamente con frases como "Realmente no tengo espacio de sobra" y solo contribuirán con lo mínimo indispensable cuando un compañero de clase se enfrente verdaderamente a un peligro inmediato.

—Así que, básicamente —dijo Hashimoto—, no confíes demasiado en tus compañeros de clase.

—Así es.

El hecho de que Hashimoto lo entendiera de inmediato significaba que él mismo ya había estado pensando en algo similar.

Después de eso, le hice algunas peticiones más para que las transmitiera.

Las aceptó todas sin quejarse, asintiendo con firmeza cada vez.

—Déjamelo a mí por ahora.

Hashimoto respondió con tranquila confianza, y de inmediato echó a correr por la arena.

Casi como si intercambiaran lugares con él, Shiraishi y Nishikawa comenzaron a caminar hacia mí a un ritmo pausado.

—Hace un momento, el leal perro Hachiko, o más bien, el leal perro Hashimoto Masayoshi, parecía correr enérgicamente por la playa de arena. Parecía un niño incapaz de contener su alegría por haberle pedido que hiciera un recado.

Y junto a ellas estaba la excéntrica de siempre, Morishita.

—Te ves más enérgico de lo esperado, Ayanokouji Kiyotaka —dijo mientras se acercaba—. ¿No empezabas a sentir una mezcla de expectación y ansiedad por tener tantas ganas de verme?

—Ni por asomo —respondí—. Y lo que es más importante, teniendo en cuenta que te retiraste el segundo día, tú también pareces bastante enérgica.

—Así es, así es —declaró Morishita con orgullo, sin la más mínima vergüenza—. La vida a bordo del barco fue inesperadamente maravillosa. Gasté puntos privados como si fuera agua corriente, comiendo comida deliciosa, bebiendo y divirtiéndome. Sinceramente, me hubiera gustado continuar con ese elegante estilo de vida por un tiempo más.

Habló sin el más mínimo intento de ocultar nada.

—Sin duda, eso suena como un uso significativo de tu tiempo —dije secamente— . ¿Pasó algo inusual a bordo del barco?

Como no esperaba mucho de Morishita, le dirigí la pregunta a Nishikawa, ya que ella también fue eliminada pronto.

—A los de tercer año que se retiraron básicamente les dieron tiempo libre hasta que terminara el Examen Especial del Juego de Supervivencia —explicó Nishikawa—. Pero parecía que los de primer y segundo año estaban haciendo sus propios exámenes especiales por separado. Aunque no escuché nada sobre los resultados, así que realmente no conozco los detalles. Lo siento.

Así que, en lugar de tener unas vacaciones de verano anticipadas, los colocaron en un entorno similar.

—Los de primer año también deben estar pasando por un mal rato —murmuró Shiraishi—. Probablemente estén luchando con el contraste en comparación con el lujoso crucero.

Sonaba genuinamente preocupada, pero Morishita inmediatamente hizo un "tsk, tsk" y movió un dedo.

—Sigues siendo demasiado ingenua, Shiraishi Asuka. Una verdadera blanda. Nuestros menores, especialmente los de primer año, deberían sufrir en la isla tal como lo hicimos nosotros. Nosotros hemos estado luchando desde nuestro primer año, ¿y a ellos los miman? Muy descarados.

Viniendo de alguien que apenas había sufrido en todo el año, el sarcasmo de Morishita revelaba una sorprendente falta de autoconsciencia.

—Me topé por casualidad con Miki Yamamura hace un rato —continuó—. Y, vaya, apestaba a sudor y suciedad.

—No digas cosas así, ni siquiera en broma —respondí—. Que Yamamura se quedara hasta el final ayudó mucho a la clase. Lo mismo vale para Shiraishi.

Miré hacia Shiraishi.

—¿Cómo estás?

—Para ser honesta —respondió con una leve sonrisa—, es un poco difícil. Pero no puedo darme el lujo de quejarme. Nuestra clase logró quedar en segundo lugar y finalmente acortamos la distancia con las clases que están por encima de nosotros.

En el Examen Especial del Juego de Supervivencia, la clase de Ichinose terminó en primer lugar, la de Ryuuen en tercero, mientras que la de Horikita cayó al último lugar. Como resultado, la brecha en los Puntos de Clase entre las clases superiores e inferiores se redujo significativamente.

Aunque nuestra clase cayó temporalmente a la Clase D tras la reorganización, la diferencia entre nosotros y la clase de Ryuuen seguía siendo mínima.

Dependiendo del resultado del examen especial que estaba a punto de comenzar, todas las clases aún tenían una posibilidad realista de terminar en cualquier lugar entre A y D.

—En realidad vinimos porque queríamos comparar nuestro recuento inicial de fichas.

Al decir eso, Shiraishi manejó rápidamente su reloj de pulsera y giró la pantalla hacia mí.

Las fichas que se mostraban allí eran 12. Nishikawa, quien mostró las suyas al mismo tiempo, tenía 2, una diferencia enorme.

—¿Y Morishita?

—Fufu, soy partidaria del secretismo.

—Hace un rato, me permitieron confirmar el recuento de fichas de Morishita-san —dijo Shiraishi con calma—. Tenía cinco.

Por lo visto, la defensora del secreto compartía generosamente su información.

—Bueno, para alguien que opera a mi nivel, cinco fichas son más que suficientes. Aunque en el improbable caso de una emergencia, tengo toda la intención de aprovecharme de Ayanokouji Kiyotaka, así que, por favor, gana muchas en mi nombre.

En ese momento, Shiraishi tenía el recuento confirmado más alto, con doce. Yo tenía once. Nishikawa tenía dos y Morishita cinco, eh.

—Hashimoto tiene nueve —dije—. Creo que es seguro asumir que cuanto más tiempo permaneció alguien activo en el Examen Especial del Juego de Supervivencia, mayor fue la ventaja que recibió en fichas iniciales.

Las clasificaciones de la clase, los movimientos durante el examen, los roles y los niveles de contribución también pudieron haber influido.

Como mínimo, ese tipo de factores estaban claramente relacionados con la distribución inicial de fichas.

La importancia que resultara tener esa desventaja inicial de fichas podría convertirse en una de las claves principales de todo el examen.

Shiraishi lo consideró en silencio antes de volver a hablar.

—Dado que todos comienzan con al menos dos fichas, ¿es razonable suponer que la penalización que implica que el primer estudiante quede reducido a cero fichas es poco probable que ocurra fácilmente?

—No necesariamente —respondí—. Mientras existan transferencias de fichas sin restricciones, el sistema está proporcionando constantemente a los estudiantes formas de ajustar su situación. Miré hacia Shiraishi.

—Si la primera tarea conllevara la posibilidad de perder múltiples fichas, los estudiantes necesitarían recibir fichas adicionales de otros antes incluso de intentarla.

Era un escenario intencionalmente extremo.

Siendo realistas, el examen no se intensificaría tanto tan rápido. Pero con Morishita asintiendo con indiferencia a nuestro lado, no era una mala idea dejar esa mentira flotando en el aire.

Un poco de tensión le vendría bien.

—¿Estás seguro de que está bien no ir a apoyar a todos en la clase? —preguntó Shiraishi en voz baja.

—Ya le pedí a Hashimoto que transmitiera varias cosas —respondí—. Además, por más que organicemos todo minuciosamente, nadie está realmente a salvo de la penalización de expulsión por cero fichas hasta que haya asegurado un número estable de fichas para sí mismo. Dado que los grupos se separaron, esto es algo que tendrán que superar por su cuenta.

Había límites en cuanto a cuánta protección se podía ofrecer desde afuera.

Si alguien permitía que sus fichas cayeran a cero tan fácilmente, entonces recibir una notificación de expulsión sería simplemente la consecuencia de ese fracaso.

Había otro enfoque posible, por supuesto.

La clase podría reunirse desde el principio, juntar sus fichas sobrantes y redistribuírselas a estudiantes como Nishikawa, que solo poseía la cantidad mínima.

En teoría, eso fortalecería a los miembros más débiles de la clase. Pero hasta esa estrategia tenía sus inconvenientes.

Proteger a los estudiantes más débiles de manera demasiado agresiva reduciría el techo general del potencial de ganancias de la clase. Cuantas más fichas se redistribuyeran a la defensiva, más difícil se volvería para los estudiantes más fuertes maximizar sus ganancias en otros ámbitos.

Y en un examen estructurado enteramente en torno a la adquisición de fichas, reducir demasiado el potencial ofensivo de la clase podría resultar fatal a su manera.

Si la clase pretendía ganar, entonces los estudiantes, en última instancia, necesitaban reunir fichas gracias a su propia capacidad.

Este no era un examen en el que se pudiera proteger a cada persona con absoluta certeza. Había que aceptar un cierto grado de riesgo.

—Por cierto —preguntó Nishikawa—, ¿en qué grupo te tocó, Ayanokouji-kun? Yo estoy en el Grupo Uno. La verdad es que esperaba que me tocara con Asuka, si era posible~

Al parecer, a Shiraishi la asignaron al Grupo Dos, así que ese deseo no se cumplió.

—¿Así que quieres saber en qué grupo estoy? —Morishita cruzó los brazos con un orgullo innecesario—. ¡Vaya, qué hombre tan secretamente pervertido eres! Es el Grupo Tres. Tres.

—No recuerdo haber preguntado… —murmuré—. Espera. No me digas que en realidad estamos en el mismo grupo…

—¡¿Eh?! ¿En serio?! ¿Estamos juntos?!

Morishita se tapó bruscamente la boca con ambas manos, fingiendo una sorpresa exagerada.

Aunque, curiosamente, sus ojos permanecieron completamente impasibles.

—Este va a ser un examen especial agotador…

Solo imaginar lo ruidoso que se pondrían las cosas en los próximos días fue suficiente para dejarme ya un poco deprimido.

 

PARTE 1

Una vez concluidas las explicaciones, Morishita y yo nos dirigimos al punto de reunión designado para nuestro grupo.

Como la zona de espera del Grupo 3 estaba justo al lado, terminamos siendo los primeros en llegar.

—Permíteme aclarar una cosa de antemano —dijo Morishita, mirándome con la seriedad contenida de alguien que da una advertencia oficial—. Durante el examen, por favor, evita actuar de manera demasiado familiar conmigo. Si hubiera el más mínimo malentendido de que eres mi novio, eso arruinaría seriamente mi futura vida escolar.

—No tienes que preocuparte por eso.

—Lo dudo —respondió ella sin perder el ritmo—. Dicen que, incluso cuando un hombre lo niega, su parte inferior sigue estando bastante enérgica. Aunque admito que no entiendo del todo los mecanismos biológicos que hay detrás.

—Realmente tienes un don para hablar con seguridad sobre cosas de las que no sabes nada.

—Los halagos no aumentarán mi nivel de afecto por ti, ¿sabes?

¿No va a aparecer nadie más?

Justo cuando esperaba en silencio una distracción, el sonido de pasos moviéndose por la arena llegó a mis oídos.

—Hagamos lo mejor que podamos, Ayanokouji. La voz pertenecía a Yoshida Kenta, que se acercó por detrás.

Sanada lo siguió poco después, y con su llegada, los miembros de la Clase C asignados a nuestro grupo se habían reunido. Al observarlos, vi que eran del tipo académico, estudiantes que tal vez no se destacaran de manera espectacular, pero en quienes se podía confiar para manejar la mayoría de las situaciones con firmeza y sin problemas innecesarios.

—Uf, Morishita, ¿en serio? —se quejó Yoshida.

—Parece que simplemente no puedes ocultar tu alegría, Kobayashi Kenta.

—Es Yoshida —corrigió de inmediato—. Yoshida.

—...Uf. Ayanokouji. No me digas que me toca estar contigo —La voz que se coló desde un costado estaba cargada de un disgusto indudable. Pertenecía a otra participante: Ibuki Mio, de la Clase B.

Casi al mismo tiempo, otra figura comenzó a acercarse a nosotros: Katsuragi Kōhei, con una expresión rígida y cautelosa.

—Quién iba a decir que me pondrían en el mismo grupo que tú —dijo, deteniéndose cerca de nosotros—. Parece que esta va a ser una batalla difícil.

—Yo diría lo mismo —respondí.

Katsuragi no era del tipo que se dejaba llevar fácilmente por las emociones. Si terminaba en el bando contrario en un examen especial como este, no se lo pondría fácil a nadie.

Dicho esto, dado que este examen también requería cooperación mutua dentro del mismo grupo, también podía considerarse fácilmente un aliado muy confiable, lo que hacía difícil evaluar con certeza su presencia.

El resto de los estudiantes de la Clase B aún no habían hecho su aparición. Sin embargo, antes de que lo hicieran, se acercó una estudiante de la Clase A.

—¡Oh, estoy contigo, Ibuki-san! —la voz de Kushida sonó alegremente detrás de ella—. Espero con ansias trabajar juntas.

Se acercó a Ibuki y, con una suave caricia, le puso una mano en el hombro. Su sonrisa era impecable, casi angelical.

Para cualquiera que observara desde afuera, no habría parecido más que una chica saludando cálidamente a una amiga. Sin embargo, si ese era realmente el caso, era otra cuestión.

—Uf, Kushida... Esto es lo peor que me podía pasar.

Ibuki parecía tan completamente disgustada con ella como lo había estado conmigo, pero Kushida, naturalmente, no dejó que ni un solo músculo facial se le moviera.

Mientras tanto, los estudiantes de las otras clases seguían llegando uno tras otro.

Cuando, por fin, los dieciséis participantes se reunieron, eché un vistazo al grupo una vez más y me tomé un momento para repasar mentalmente la alineación.

 

Participantes del Grupo 3

Clase D: Sumida Makoto, Moriyama Susumu, Minamikata Kozue, Amikura Mako.

Clase C: Ayanokouji Kiyotaka, Yoshida Kenta, Sanada Kōsei, Morishita Ai.

Clase B: Sonoda Masashi, Katsuragi Kōhei, Ibuki Mio, Morofuji Rika.

Clase A: Ike Kanji, Kushida Kikyou, Shinohara Satsuki, Wang Mei-Yu.

 

Había algunos habladores entre ellos, pero mi impresión inicial fue que se trataba de un grupo sólido y bien equilibrado.

Inmediatamente comencé a elaborar la estrategia necesaria para asegurar una victoria y, lo que es más importante, para evitar una derrota.

Los factores importantes eran el número de fichas, los multiplicadores y evitar las penalizaciones. Todavía había incógnitas, como el sistema de objetivos que afectaba a esos multiplicadores, pero una cosa ya era segura: esas dieciséis personas eran a la vez aliadas y enemigas. Al analizar sus habilidades individuales y sus relaciones, empecé a definir la estrategia óptima a seguir a partir de ahí.

Mientras hacía estos cálculos, me di cuenta de que los cuatro estudiantes de Clase A me observaban de cerca.

Como su antiguo compañero de clase, pensé que debería ofrecerles un saludo estándar y cortés. Aunque, conociendo a Ike y a los demás, había muchas posibilidades de que simplemente me lanzaran insultos en cuanto abriera la boca.

Mientras consideraba distraídamente esa posibilidad, Ike Kanji y Shinohara Satsuki intercambiaron una mirada. Luego, tras una breve conversación en voz baja, tomaron la iniciativa y se acercaron a mí, ambos con expresiones visiblemente nerviosas.

Caminaban muy juntos, tan cerca que sus hombros casi se alineaban. Solo por eso, era fácil ver que su relación seguía yendo bien.

Estadísticamente, la probabilidad de que una pareja terminara en el mismo grupo era de poco menos del ocho por ciento. No era un resultado particularmente sorprendente en sí mismo, pero es probable que ellos dos lo interpretaran, sin fundamento alguno, como un golpe del destino romántico.

Detrás de ellos, Kushida y Mii-chan también me observaban. Kushida, con una sonrisa firme en el rostro, me saludó con un pequeño y casual gesto de la mano. Mii-chan, por su parte, parecía algo nerviosa, pero aun así bajó la cabeza en una reverencia cortés.

—Nunca imaginé que terminaría en el mismo grupo que tú, Ayanokouji.

Ike fue el primero en hablar. Su tono era sorprendentemente sereno. Mientras yo pensaba en cómo imitar mejor su actitud, él siguió hablando.

—Cuando vi tu cara por primera vez, pensé en decirte lo que pensaba. Pero ya que estamos atrapados en el mismo grupo, más vale que intentemos llevarnos bien. Te ayudaré en lo que pueda.

—Yo opino lo mismo que Kanji —añadió Shinohara—. No parece que este examen sea solo una batalla directa, y creo que entiendo perfectamente de lo capaz que eres en realidad, Ayanokouji-kun. Cooperaré en todo lo que pueda, así que espero con ansias trabajar contigo.

Fue un saludo inesperadamente amistoso por parte de mis antiguos compañeros de clase. Dadas las circunstancias, deberían haber albergado sentimientos abrumadoramente negativos hacia mí. Sin embargo, sus sonrisas eran genuinas, sin rastro alguno de engaño, y parecían tratarme con la mayor normalidad posible.

En este examen, éramos a la vez aliados y enemigos. Precisamente por eso querían mantener la paz y abordar la situación con cordialidad. Maniobrar para evitar crear enemigos innecesarios era la decisión tácticamente correcta, pero me sorprendió genuinamente ver un juicio tan sensato por parte de estos dos. Me sentí como si estuviera presenciando una señal genuina de crecimiento.

Teniendo en cuenta que se dirigían a la misma persona que había traicionado a su clase, sus expresiones amables y su actitud apacible eran prácticamente impecables. Lo más probable es que Ike y Shinohara hubieran reunido una gran cantidad de valor solo para iniciar este contacto.

Desvié la mirada de ellos dos.

Luego, sin detenerme, pasé junto a ellos y me dirigí hacia Kushida y Mii-chan, quienes habían estado paradas justo detrás de ellos, observando en silencio cómo se desarrollaban los acontecimientos.

—Estoy seguro de que trabajar junto a un traidor conlleva muchas dificultades —dije, dirigiendo mis primeras palabras a Mii-chan—. Pero espero con ansias trabajar contigo hasta que concluya el examen.

—¿Eh? —Parpadeó, visiblemente tomada por sorpresa—. Ah, s-sí. El placer es mío...

Aunque estaba nerviosa, su respuesta fue cortés, casi en exceso. Tras escucharla, dirigí la mirada hacia Kushida, que estaba a su lado.

—Sería de gran ayuda poder contar también contigo como aliado.

—Eso es lo que yo debería decir —respondió Kushida con una sonrisa amable—. Solo espero que alguien como yo pueda ser útil.

Su voz era suave, su expresión perfectamente serena. Solo sus ojos dejaban entrever algo más cercano a sus verdaderos sentimientos.

—Valoro mucho tus habilidades de comunicación, Kushida —dije—. Con estudiantes de las cuatro clases mezclados, manejar el grupo no será fácil.

—Por supuesto, haré todo lo que esté en mi poder para ayudar. Sería maravilloso que todos en el grupo pudieran lograr un buen resultado, ¿no?

Siempre consciente de las miradas indiscretas a nuestro alrededor, Kushida dio una respuesta impecablemente segura.

—Eso será suficiente.

Una vez terminados esos breves saludos, les di la espalda y comencé a caminar hacia donde se encontraban reunidos los estudiantes de la Clase C.

—Oye, espera, ¿un momento?

—Eh, ¿Ayanokouji-kun…?

Ike y Shinohara me llamaron, con un tono de voz que reflejaba el mismo desconcierto que mostraban sus rostros. Ninguno de los dos parecía entender lo que acababa de pasar. Se acercaron a mí, me saludaron, me mostraron algo parecido a buena voluntad, y yo pasé de largo como si nada de eso me hubiera llegado.

Les eché solo un vistazo fugaz.

Luego seguí mi camino.

Quizás al darse cuenta de lo poco natural que era ese comportamiento, Ike alzó la voz.

—¡Espera un momento, ¿simplemente vas a ignorarnos?!

Por fin empezó a notarse su irritación. Fue él quien dio el primer paso, reprimiendo cualquier resentimiento que aún le quedara y decidiendo hablarme antes de que lo hicieran Kushida o Mii-chan.

—La verdad es que eso está muy mal —dijo Shinohara, perdiendo parte de la compostura que había mostrado antes—. En serio… ¿Te hicimos algo?

—No, nada —respondí—. Simplemente consideré que no merecían que los saludara.

—¡¿Perdón?!

Ante palabras tan inesperadamente despiadadas, sus expresiones, como era de esperarse y de manera bastante divertida, se torcieron de ira renovada.

Ni siquiera Kushida se habría imaginado que diría algo tan duramente directo.

Pero su reacción fue perfectamente natural. Cualquiera se enfurecería si se tragara sus sentimientos negativos para saludar cortésmente a alguien, solo para recibir a cambio un insulto sin reservas.

—Bueno, entonces —dije, ya dándome la vuelta—. Nos vemos más tarde.

Aun mientras me despedía, dirigí esas palabras de despedida exclusivamente a Kushida y Mii-chan, ignorando por completo a los otros dos.

—¡Ayanokouji! —gritó Ike tras de mí, rompiendo por fin su compostura—. ¡¿Qué diablos te pasa?! ¡Esa actitud está totalmente fuera de lugar!

Aunque finalmente dejó que sus emociones reprimidas explotaran, Ike no intentó perseguirme.

Ignorando sus gritos, reanudé mi camino hacia la zona donde se habían reunido Yoshida y los demás. Por el camino, me fijé en una chica que estaba parada entre nosotros, paralizada como si el alboroto hubiera llamado su atención y luego la hubiera dejado sin saber qué hacer. Me miraba directamente a los ojos cuando nuestras miradas se cruzaron.

—...A-Ah, ¡l-lo siento! ¡Lo siento...! —tartamudeó Morofuji, retrocediendo casi de inmediato—. P-Por estar en el camino...

Su disculpa salió en fragmentos entrecortados. Antes de que pudiera decir nada, se hizo a un lado apresuradamente y huyó, con un comportamiento sospechosamente inquieto.

No había ninguna razón en particular para que se disculpara. Sin embargo, la expresión de su rostro había ido más allá de la cautela habitual. Se veía asustada, de una forma poco natural.

Morofuji había estado alguna vez entre los estudiantes involucrados en el acoso a Karuizawa. Quizás lo que sucedió entonces aún permanecía en su memoria e influía en la forma en que me veía ahora.

Mientras la veía huir de regreso hacia los estudiantes de la Clase B, Yoshida se acercó desde el otro lado y me llamó.

—¿Pasó algo con Morofuji?

—No —respondí—. Nada en particular.

—Ya veo. Más importante… —Yoshida miró más allá de mí—. ¿Estás seguro de que está bien? Ike y Shinohara te han estado mirando con malicia todo este tiempo.

Debió de haber escuchado parte de nuestra conversación, a juzgar por su tono preocupado.

—No te preocupes por eso. Para empezar, nunca tuve la intención de portarme bien con mis antiguos compañeros de clase —respondí— . Lo más importante es que, ahora que has visto a los miembros, ¿qué opinas de la alineación de nuestro grupo?

—¿Eh? Ah, bueno —Yoshida echó un vistazo al grupo reunido—. Yo diría que nos tocó bastante fácil. Katsuragi va a ser un dolor de cabeza ya que nos conoce bien, pero el resto de los miembros de la Clase B son bastante insignificantes. La Clase A es una mezcla heterogénea: una combinación extraña y desequilibrada de estudiantes de primer nivel y de último nivel. En cuanto a la Clase D, están bien equilibrados y parecen lo suficientemente capaces, pero no son precisamente intimidantes, ¿sabes?

Tras visualizar las próximas batallas, Yoshida ofreció esta evaluación directa.

—Esta configuración también debería facilitarte bastante las cosas a la hora de maniobrar, ¿no? —preguntó.

—Si solo hablamos del Grupo Tres, entonces esa valoración es correcta. —Eché un vistazo una vez más a los estudiantes reunidos—. Sin embargo, en lo que respecta a los líderes clave, figuras como Ryuuen, Horikita e Ichinose, hubiera sido mejor que los hubieran colocado a todos en el mismo grupo que a mí. Especialmente a Ryuuen.

—¿Ryuuen? —la cara de Yoshida se torció ante esa idea, como si acabara de morder algo amargo—. Odiaría estar en el mismo grupo que él.

Desde una corta distancia, Sanada, que nos había estado escuchando, se acercó lentamente.

—Cuanto más problemático es el oponente, más útil resulta tenerlo cerca. En este examen especial, eso hace que sean más fáciles de controlar. Eso es lo que estás pensando, ¿no es así, Ayanokouji-kun?

—Exacto. Independientemente de a quién me enfrente, mi compromiso de hacer lo que sea necesario para proteger a la clase y asegurar la victoria sigue siendo el mismo. Pero dada la estructura de este examen, va a ser imposible manejar todo lo que suceda fuera de mi vista.

Sanada asintió, tomó los materiales del examen y pasó a la página que detallaba las sanciones.

—Hasta cierto punto, puedo maniobrar para asegurarme de que nuestros compañeros no terminen en último lugar en el recuento de fichas, o evitar que alguien no logre alcanzar la meta —dije—. Sin embargo, la sanción que establece que el primer estudiante cuyas fichas bajen a cero enfrentará la expulsión inmediata, eso es algo sobre lo que no tengo absolutamente ningún control.

Yoshida pareció entender lo que quería decir. Sus labios se curvaron en una línea tensa e inquieta, y tras un instante asintió con la cabeza.

—Sí, tienes razón... Si los chicos que están con Ryuuen caen en una de sus artimañas y se quedan sin fichas, serán expulsados al instante. Ahora que lo pones así, la verdad es que da bastante miedo.

—De todas las sanciones descritas en las reglas, siento que esa es la única contra la que no puedo hacer nada —añadí.

En realidad, bajo un conjunto específico de condiciones, existía la posibilidad de que una sanción completamente diferente mostrara sus colmillos y resultara aún más devastadora. Sin embargo, no tenía sentido sacar eso a colación en ese momento, así que dejé pasar el pensamiento.

—¿No es inútil preocuparse demasiado por eso? —intervino Sanada—. Me imagino que la escuela diseñó las tareas para que las fichas no bajen a cero tan fácilmente.

—Sanada tiene razón —asintió Yoshida—. Mientras nadie haga algo increíblemente estúpido y caiga directamente en una trampa, estarán bien. Además, aunque nos preocupemos por eso, no hay forma de evitarlo, ¿verdad?

—Por ahora, prioricemos averiguar cómo va a maniobrar nuestro propio grupo —dijo Sanada.

Asentí con la cabeza en señal de conformidad.

De aquí en adelante, mi proceso sería el mismo de siempre. Necesitaba reunir todos los componentes dispersos de las estrategias prácticas que tenía ante mí y comenzar a clasificarlos en función de lo que fuera eficiente y lo que no.

Ya había descartado muchas posibilidades innecesarias, pero aún me faltaba la información necesaria para desentrañar los motivos ocultos de los líderes de clase: Horikita, Ichinose y Ryuuen.

Necesitaba más tiempo antes de poder analizar a fondo los detalles más sutiles de las reglas.

Mientras tanto, como nuestro supervisor del cuerpo docente seguía sin aparecer por ningún lado, dejé que mi mirada vagara por los alrededores.

Naturalmente, todo el alumnado de tercer año, junto con numerosos miembros del personal adulto, se estaba reuniendo apresuradamente cerca de allí.

Dicho esto, no estaba escudriñando a la multitud para averiguar la composición de los diez grupos, ni estaba tratando de determinar quién pertenecía a cada uno. Aunque podía identificar a grandes rasgos parte de ello con solo observar a la multitud, sin ninguna forma de garantizar una precisión total, no tenía mucho sentido tratar de memorizarlo todo.

Mi verdadero objetivo era más sencillo que eso.

Estaba buscando a una persona en particular.

Y, efectivamente, al final divisé a Hiyori a lo lejos, charlando alegremente rodeada de sus compañeros de clase. Si hubiera estado más cerca, tal vez hubiera podido llamarla, pero la distancia física lo hacía completamente imposible.

Parecía que realmente estaba destinado a no tener ninguna interacción significativa con ella durante este Examen de la Isla Deshabitada.

Pero no había necesidad de apresurarse.

Una vez que regresáramos al crucero, inevitablemente habría tiempo para hablar.

—...

De repente, una extraña sensación de disonancia se coló en mis pensamientos.

Así es. No había necesidad de apresurarse.

Y pensar que estaba "destinado a no tener conexión" con ella también era lógicamente incorrecto.

Era cierto que no habíamos hablado en unos días, no desde que abordamos el crucero. Pero unos días no eran ni de lejos suficientes para justificar una conclusión tan dramática. De hecho, recordándolo ahora, hubo muchas ocasiones en las que pasamos mucho más tiempo sin interactuar.

Entonces, ¿por qué me invadió de repente la sensación de que había pasado una eternidad desde la última vez que hablamos?

No...

¿Era el mero hecho de que me estuviera cuestionando el motivo una prueba de que había entrado en territorio desconocido?

¿Era este el efecto de darme cuenta de que tal vez sentía algo por Hiyori, el cambio que ello provocaba en mi corazón?

Dada la actual falta de detalles concretos sobre los exámenes, Hiyori, que pertenecía a una clase diferente y a un grupo completamente distinto, no era más que ruido de fondo. Su existencia no encajaba en el marco estratégico que estaba construyendo en ese momento.

Y, aun así, mis ojos la seguían.

Inconscientemente, trazaban el contorno lejano de su perfil.

Incluso después de darme cuenta de lo que estaba haciendo, nada cambió.

La acción no tenía sentido. El tiempo dedicado a ello no servía para nada. Aun así, en algún lugar dentro de esa inutilidad, había un leve cosquilleo de euforia.

Si este sentimiento era realmente afecto romántico, ¿me había mirado Karuizawa alguna vez de la misma manera? ¿Había sentido algo similar cuando sus ojos me seguían?

El romance era un libro de texto que no había logrado comprender en mi primera lectura. Pero al repasar el material, poco a poco comenzaba a notar todos los detalles sutiles que se me habían escapado la primera vez.

¿Qué tipo de emoción nacía al hablar con la persona que te gusta?

¿Qué surgía al tocarla?

Mi curiosidad tampoco se limitaba a los sentimientos puramente positivos.

¿Qué tipo de emociones surgirían en mí si esa misma persona me odiara, o si la perdiera por completo?

Quería experimentar ambos extremos: la calidez del afecto y la frialdad del rechazo. Tanto el amor como el odio.

Sin embargo, tal vez era una tontería desear ambos al mismo tiempo.

Quizás lo importante era no ser codicioso. Quizás no se debía intentar aprenderlo todo de un solo romance.

Si era imposible conseguir ambas cosas, entonces bastaría con experimentar cualquiera de ellas...

—¿Qué te pasa, Ayanokouji? ¿Te preocupa algo?

Yoshida, quien momentos antes estaba hablando con Sanada, dirigió su atención hacia mí.

—No, nada en particular —respondí—. ¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, no es exactamente por eso... —Miró en la dirección en la que yo había estado mirando, y luego volvió a mirarme—. Estabas mirando fijamente a lo lejos. Pensé que tal vez habías notado algo de lo que debiéramos preocuparnos.

—Después de todo, acabamos de terminar el Examen Especial del Juego de Supervivencia —respondí con naturalidad—. Supongo que solo estoy un poco agotado. Pero considerando que Shiraishi y Yamamura siguen dándolo todo, no puedo ser precisamente el primero en tirar la toalla.

Tras una breve pausa, decidí cambiar el rumbo de la conversación y añadir un poco más de contexto.

—Por ahora, no tenemos una visión completa de la situación. No sabemos el número exacto de tareas, ni cuántas fichas podremos conseguir realmente. Pase lo que pase, por favor, no revelen ninguna información sobre su recuento de fichas a nadie de afuera.

—Ni siquiera a nuestros aliados, ¿verdad? Eso me lo dijo Hashimoto —dijo Yoshida.

—Exacto. Y, por ahora, también me gustaría evitar conflictos innecesarios con las otras clases. Si vamos a aspirar al primer lugar en este grupo, como esperas, entonces la cooperación con los estudiantes de las otras clases será inevitable.

—Supongo que eso es cierto —intervino Sanada—. Pero me pregunto qué pensarán los de las otras clases al respecto. Estoy seguro de que quieren los puntos privados, pero tampoco quieran que nuestra clase gane. Podrían terminar holgazaneando a propósito.

—Aunque lo hagan, los líderes de las otras tres clases se enfrentan exactamente al mismo dilema. El motivo subyacente de no querer entregarle la victoria a otra clase siempre será un factor.

Sanada y Yoshida intercambiaron una breve mirada, comprendiendo rápidamente la lógica detrás de mis palabras.

—Entiendo lo que quieres decir —dijo Yoshida—. De todos modos, solo avísanos cuando nos necesites.

Asentí con la cabeza, dejando que mi actitud transmitiera mi gratitud.

Satisfecho con mi conveniente excusa, Yoshida me dio una ligera palmada en la espalda.

—No dudes en pedirnos ayuda si la necesitas.

—Sí, lo haré.

Con esa respuesta, por fin aparté mi mirada de Hiyori.

Por el momento, lo único en lo que tenía que concentrarme era en superar este Examen Especial. Todo lo demás podía esperar.

 

PARTE 2

Justo cuando Ayanokouji establecía su primer contacto con el Grupo 3, Horikita, asignada al Grupo 8, estaba viviendo su propio encuentro cara a cara.

Una suave brisa marina agitaba juguetonamente el largo cabello rosado de la estudiante que se encontraba frente a ella. Una cálida sonrisa adornaba los labios de la chica mientras hablaba.

—Estoy deseando trabajar contigo, Horikita-san.

—Sabía que había muchas posibilidades de que los líderes de clase acabaran en el mismo grupo, pero nunca pensé que me emparejarían contigo, Ichinose-san.

En su interior, Horikita dio un suspiro de alivio. De los tres líderes rivales, Ichinose era, con mucho, la más fácil de manejar. No se trataba de que fuera una oponente débil, sino más bien de una certeza: tener a Ichinose Honami como aliada aportaría una inmensa sensación de estabilidad a su grupo.

Este examen especial ciertamente contenía el elemento de competencia entre clases. Sin embargo, también le daba gran importancia a los resultados logrados por cada grupo en su conjunto. En ese sentido, la presencia de Ichinose era casi una garantía de que los llevaría en una dirección positiva.

—Si se tratara de una competencia basada puramente en las clases, podría haber sido un poco complicado —dijo Ichinose—. Pero, al ver las reglas, cooperar como grupo claramente conduce a un beneficio mutuo, así que es una configuración bastante buena. Si tú y yo unimos nuestras fuerzas, Horikita-san, tal vez podamos guiar a nuestro grupo hacia una victoria segura y firme.

Parecía que Ichinose había estado albergando exactamente los mismos pensamientos.

Sin embargo, al mirar a la chica que estaba frente a ella, Horikita percibió una intensidad tranquila y poderosa que no había estado allí antes. Como enemiga, esta nueva fuerza sería una pesadilla a la que enfrentarse. ¿Pero como aliada? La hacía increíblemente confiable.

—Es cierto —respondió Horikita—. Como líderes, se espera que nuestro grupo asegure la victoria. En circunstancias normales, estaríamos tanteándonos en busca de motivos ocultos, pero en lugar de eso, cooperaremos y aspiraremos al rango más alto posible... ¿Entiendo que estamos de acuerdo en eso?

Que decidieran cooperar u oponerse lo determinaría todo. Era posible enviar fichas a otros grupos, debilitando a propósito a su propio bando para evitar que otra clase se beneficiara. Dependiendo de la política que adoptaran, el número total de fichas que su grupo pudiera asegurar cambiaría drásticamente.

—Por supuesto —respondió Ichinose con entusiasmo—. Si nuestro grupo queda en primer lugar, cada una recibirá cien puntos de clase. Es el resultado ideal para ambas. Y no seré solo yo; si es necesario, solicitaré firmemente la plena cooperación de todos los miembros de la clase D. ¿Te parece bien?

—Acepto con mucho gusto tu oferta —dijo Horikita con naturalidad—. Por nuestra parte, también pretendo unir a mis compañeros bajo la política de maximizar de manera segura el total de fichas de nuestro grupo. Aunque, naturalmente, eso dependerá en gran medida de los movimientos que hagan la Clase B y la Clase C, cuyas cartas aún no hemos visto.

Los estudiantes de las otras clases comenzaron a aparecer uno por uno, pero no había ni rastro de Ayanokouji ni de Ryuuen entre ellos.

Hipotéticamente, si los cuatro líderes de clase hubieran terminado en el mismo grupo, cooperar para maximizar su rendimiento total de fichas habría sido un asunto sencillo. Sin embargo, tal arreglo ofrecía pocos beneficios para nadie, aparte de la clase A, que iba a la cabeza.

Un examen especial tan valioso como este era una oportunidad única para ampliar la brecha entre las clases; pero si todos los líderes simplemente trabajaban juntos en el mismo grupo, esa valiosa oportunidad se vería empañada desde el principio.

—Parece que llegar a un entendimiento mutuo y aspirar al primer lugar será más sencillo de lo esperado —señaló Horikita—. Sin embargo, hay un asunto crítico que tanto tú como yo debemos tratar con la mayor importancia.

—Cómo manejar las expulsiones... ¿verdad?

Sus miradas se cruzaron, y Horikita asintió con firmeza.

Ya se había establecido que este Examen Especial resultaría en expulsiones. Peor aún, una de ellas era una penalización obligatoria que alguien tenía que asumir sin excepciones. Las únicas formas de evitar que un estudiante fuera enviado a casa eran que el objetivo tuviera convenientemente un Punto de Protección, o que alguien pagara la exorbitante tarifa de 20 millones de Puntos Privados.

—Horikita-san —dijo Ichinose, con tono resuelto—. No permitiré bajo ningún concepto que expulsen a ninguno de mis compañeros de clase. Si asegurar el primer puesto en el total de fichas requiere sacrificar a un compañero, entonces elegiré salvar a mi aliado sin pensarlo dos veces.

El mensaje tácito de Ichinose flotaba claramente en el aire: Si tienes algún problema con eso, dilo ahora.

Tomándose la declaración con calma, Horikita respiró en silencio antes de responder.

—Estoy de acuerdo. Yo tampoco tengo intención de sacrificar a mis compañeros de clase.

—Entonces supongo que eso nos convierte en aliadas que pueden unir fuerzas y mirar en la misma dirección, ¿verdad?

—...Suponiendo que estés dispuesta a confiar en mí, claro.

Horikita era muy consciente de que no se había ganado ni de lejos tanta buena voluntad y confianza como Ichinose. Conocía su posición. En ese momento, era ella quien necesitaba demostrar que era digna de confianza.

—¡Entonces parece que no tendremos ningún problema!

Esbozando una sonrisa brillante e inquebrantable, Ichinose le tendió la mano.

Al ver su actitud decidida, Horikita no pudo evitar soltar un suspiro de admiración en su interior.

Durante los últimos dos años, Ichinose había superado innumerables tormentas gracias al poder de la confianza, un historial que lo decía todo. Horikita lo había percibido de manera indirecta en varias ocasiones, pero estar a su lado en el mismo grupo hacía que esa fortaleza se volviera increíblemente nítida y tranquilizadora. En circunstancias normales, uno nunca debería confiar fácilmente en un rival. Sin embargo, Horikita se encontró llegando sin esfuerzo a la conclusión de que era seguro confiar en Ichinose.

Por supuesto, esa confianza no era absoluta. La posibilidad de una traición, por remota que fuera, nunca podría borrarse por completo.

Pero el mero hecho de que Ichinose pudiera inculcar inconscientemente una mentalidad tan inquebrantable en alguien, haciéndole sentir que si Ichinose la traicionaba, pues que así fuera, era una hazaña profundamente impresionante en sí misma.

—Antes de tomar tu mano, hay una cosa más…

Mirando fijamente los dedos delgados y elegantes de Ichinose, Horikita presionó aún más, profundizando en el meollo del asunto.

—Los sacrificios son prácticamente inevitables en este examen. Sin embargo, estamos de acuerdo en que ninguna de nuestras clases tendrá expulsiones, y haremos todo lo posible para asegurarnos de ello. Mantener esta política significa, por proceso de eliminación, acorralar a alguien de la clase de Ryuuen-kun o de Ayanokouji-kun para expulsarlo en su lugar. ¿Estás preparada para eso?

Ante la pregunta directa, Ichinose cerró los ojos por un momento, dejando escapar una risa suave y entrecortada.

—Es cierto que la antigua yo probablemente no habría aceptado tan fácilmente —admitió—. Pero ya no dudo. Puedes estar tranquila, Horikita-san, no tengo intención de contenerme frente a las clases rivales si eso significa proteger a mis amigos.

Horikita se encontró con esa mirada abierta e inquebrantable.

—Ya veo. Parece que, mientras yo no miraba, has madurado mucho más de lo que me había dado cuenta, Ichinose-san.

Horikita siempre la había reconocido como una oponente formidable. Sin embargo, en lo más profundo de su ser, seguía subestimando a la estudiante conocida como Ichinose Honami.

Ser una persona genuinamente buena solía implicar albergar debilidades inherentes bajo la superficie. Proteger a toda una clase no era tarea fácil; tanto Horikita como Hirata lo habían intentado innumerables veces, solo para quedarse cortos con respecto a ese ideal. Sin embargo, a pesar de sus amargas luchas, Ichinose seguía protegiendo a sus compañeros de clase hasta el día de hoy, negándose a perder ni a uno solo.

—Yo siento exactamente lo mismo por ti, Horikita-san —respondió Ichinose en voz baja—. Ahora eres mucho más formidable que cuando nos matriculamos.

—No estoy tan segura de eso. Personalmente, siento que se ha vuelto más difícil maniobrar ahora que tengo más cosas que proteger… —Horikita dejó la frase en el aire antes de continuar—. Pero lo más importante es que hay algo que me ha estado preocupando desde que escuchamos la explicación de este Examen Especial. Asegurar que las fichas de nuestros aliados no bajen a cero requerirá cierto elemento de suerte. ¿Qué opinas al respecto?

—¿Te has dado cuenta de la correlación entre el número de fichas iniciales y el Examen Especial del Juego de Supervivencia?

—Sí —respondió Horikita—. Los estudiantes que permanecieron más tiempo en el examen anterior recibieron más fichas. Por supuesto, no lo he confirmado con todos mis compañeros, así que no puedo afirmarlo con certeza…

Añadió, tras un momento, que esto se basaba únicamente en lo que había oído de varios estudiantes cuyos tiempos de eliminación habían variado.

—Esa es también mi valoración —dijo Ichinose—. En otras palabras, se podría decir que tenemos una ligera ventaja sobre las clases de Ayanokouji-kun y Ryuuen-kun, ya que ambas sufrieron un elevado número de eliminaciones tempranas.

—En tu clase hasta hubo alumnos que se mantuvieron hasta el final. Si esa conclusión se puede sacar del mayor número de fichas entre ellos, entonces tienes razón. Sin embargo, el simple hecho de tener un total elevado de fichas como clase no significa necesariamente que las cosas vayan a salir a nuestro favor.

En última instancia, dado que los estudiantes se distribuyeron al azar, un total alto por clase solo crearía variación entre los diferentes grupos o, en el mejor de los casos, proporcionaría una ventaja en las batallas individuales.

—Pero tener una gran cantidad de fichas como clase sí significa una diferencia enorme en la frecuencia con la que podemos transmitir información por las radios —replicó Ichinose—. Si tú y yo cooperamos para administrar meticulosamente nuestras fichas, Horikita-san, podremos estar constantemente al tanto de cualquier estudiante cuyo recuento baje peligrosamente. Excluyendo al Grupo 10, que no cuenta con los dieciséis miembros completos, tendríamos ocho personas en cada grupo que podrían transferir fichas y cubrirse mutuamente.

—Ya veo... ¿Estás sugiriendo que todos los que no pertenezcan a nuestro Grupo 8, que aspirará estrictamente al primer lugar, actúen únicamente para evitar bajas? Las fichas transferidas se voltean al reverso, lo que significa que pierden su valor para las recompensas individuales. Pero desde la perspectiva de nuestro grupo, también significa que los grupos rivales a los que debemos derrotar quedarán naturalmente rezagados.

En circunstancias normales, coordinar dos clases distintas con una estrategia tan unificada no era tarea fácil. Ante todo, requería obligar a los alumnos asignados a los otros nueve grupos a abandonar por completo cualquier esperanza de conseguir la Recompensa Especial. Si bien la clase Ichinose, unida como un bloque monolítico, podría aceptar tales condiciones, convencer a todos y cada uno de los compañeros de clase de Horikita de que se tragaran esa píldora sería prácticamente imposible.

—Es una idea interesante —dijo Horikita—, pero significa obligar a los estudiantes de otros grupos, que podrían ser perfectamente capaces de dar una gran sorpresa, a sacrificar sus oportunidades. En todo caso, ¿no serían los grupos completamente libres de la influencia de Ryuuen-kun y Ayanokouji-kun los que tendrían más posibilidades de lograr una victoria sorpresa?

Este intercambio puso de manifiesto a la perfección su diferencia fundamental de enfoque. Ichinose quería luchar con un enfoque muy defensivo, priorizando la supervivencia colectiva, mientras que Horikita quería mantener un cierto grado de conciencia ofensiva, buscando oportunidades para ganar.

A pesar de su acuerdo para cooperar, Horikita no podía quitarse de la cabeza la fuerte premonición de que este Examen Especial iba a estar plagado de dificultades.

—Tienes razón —asintió Ichinose en voz baja—. Estoy segura de que no siempre estaremos de acuerdo. Pero este Examen Especial dura cuatro días y tres noches. Discutamos las cosas a fondo y decidamos nuestro rumbo sobre la marcha, Horikita-san.

—Es cierto. Aún no sabemos en qué consistirán las tareas específicas ni cómo funcionarán las fichas en la práctica. No tiene sentido apresurarse.

—Muy bien, entonces. Iré a hablar con todos los del grupo.

Con una reverencia cortés, Ichinose se disculpó y se alejó.

De pie, sola a cierta distancia, Horikita observó cómo Ichinose intercambiaba saludos alegremente con estudiantes de otras clases.

—Sé que no hay necesidad de apresurarse, pero… —murmuró para sí misma.

Su mente volvió a una inquietante conversación que tuvo con Sudou inmediatamente después del Examen Especial del Juego de Supervivencia.

—Puede que haya un traidor en nuestra clase.

Él le contó cómo, durante la batalla de la Clase A, los estudiantes rivales lo ignoraron por completo, a pesar de la enorme amenaza física que representaba en el campo de batalla, para atacar agresivamente a Satou, su VIP.

Si Horikita hubiera sido la comandante enemiga, sin duda habría dado prioridad a eliminar a Sudou primero. Si, en cambio, la oposición hubiera centrado todo su fuego en Satou... y si alguien hubiera estado moviendo los hilos desde las sombras para orquestar eso...

—¿De verdad hay alguien en nuestra clase filtrando información...?

Su mirada se desvió, hasta posarse finalmente en la figura de Ayanokouji en la distancia. Junto a él se encontraban cuatro estudiantes de la Clase A: Wang, Shinohara, Ike y Kushida.

Antes incluso de que el primer semestre hubiera llegado a su fin, las cuatro clases ya se habían establecido en un tenso estado de equilibrio.

Si todos sus asuntos internos se estaban filtrando de verdad, entonces las estrategias o la información que Horikita transmitía a sus compañeros de clase inevitablemente llegarían a oídos de Ayanokouji.

Si eso llegara a suceder, se verían obligados a librar una batalla agotadora y cuesta arriba también en este Examen Especial.

Y así, como una brasa silenciosa y obstinada, esa oscura ansiedad seguía ardiendo en su pecho.

 

PARTE 3

Antes de que el agotamiento del Examen Especial del Juego de Supervivencia pudiera siquiera desvanecerse, un nuevo Examen Especial ya se cernía sobre ellos. Mientras Mashima explicaba las reglas, Ryuuen ya estaba barajando varias estrategias en su mente.

Desde que se matriculó en esta escuela, había abordado cada obstáculo con una confianza absoluta e inquebrantable en su propio juicio. Sin embargo, últimamente, sin importar la hora o la situación, la imagen fantasmal de Ayanokouji parecía parpadear constantemente en el fondo de su mente.

Tácticas ortodoxas, planes poco convencionales o incluso una total anarquía que rompía las reglas mismas, Ayanokouji era capaz de ver más allá de todo eso y aún así salir victorioso.

Ryuuen se sorprendió a sí mismo admitiendo preventivamente la derrota ante un futuro que aún ni siquiera se había desarrollado.

Si se tratara de una mera batalla de ingenio, tendría innumerables formas de contraatacar. Pero Ayanokouji también poseía una destreza física monstruosa. El recuerdo de su tiroteo con pistolas de pintura destelló ante sus ojos, lo que llevó a Ryuuen a soltar un chasquido de lengua silencioso y agudo.

—¿Pasa algo, Ryuuen? ¿Hay algo que te haya disgustado?

Al haber sido asignado al mismo grupo, Kaneda notó ese pequeño sonido. Llamó a Ryuuen, desviando la mirada hacia los demás miembros que comenzaban a reunirse.

—Solo estaba pensando en ese bastardo de Ayanokouji. No te preocupes.

—.… Así que tiene que ver con Ayanokouji. Ya veo.

Si Ayanokouji se las arreglaba por su cuenta, su grupo se aseguraría fácilmente el primer lugar en el total de fichas. Entre eso y la Recompensa Especial por desempeño individual, la Clase C podría obtener una ganancia enorme de hasta 200 Puntos de Clase. Además de eso, la afluencia de Puntos Privados les otorgaría un grado de libertad aún más peligroso.

La cómoda ventaja que la clase de Ryuuen había mantenido hasta ese momento se había esfumado por completo durante la primera mitad del examen de la isla desierta. Aunque los descensos oficiales de categoría no entrarían en vigor hasta el mes siguiente, ya habían perdido tantos puntos de clase que habían caído provisionalmente de la Clase B a la Clase C. Y lo que era peor, la diferencia entre ellos y la clase de Ayanokouji, que ocupaba el último lugar, era ahora mínima.

En pocas palabras, era una batalla que no podían permitirse perder bajo ningún concepto. Por otra parte... se podría haber dicho exactamente lo mismo del último Examen Especial.

¿Cómo se supone que va a superar a Ayanokouji?

Sin duda, Ayanokouji acumularía una enorme cantidad de fichas anversas. La verdadera pregunta era si Ryuuen podría realmente superar ese total. Si superar su puntuación directamente resultaba imposible, entonces vencerlo en la clasificación de grupos para asegurarse el multiplicador de fichas era una necesidad absoluta. Era el requisito mínimo para que Ryuuen se asegurara la victoria.

Luego estaba la penalización de expulsión, que se activaba en el momento en que el recuento de fichas de un estudiante llegaba a cero.

Por muy monstruoso que fuera Ayanokouji, no podía proteger a todos sus compañeros las veinticuatro horas del día. Si Ryuuen lograba tomar el control total de su grupo, eliminar a un solo estudiante de la Clase C estaría totalmente a su alcance.

Dejando que su mirada vagara por el área, Ryuuen divisó a Ayanokouji a poca distancia. Yoshida estaba parado justo a su lado, parloteando sobre algo, pero el chico ni siquiera se registró en el campo de visión de Ryuuen.

Ayanokouji miraba fijamente en otra dirección, con sus ojos característicamente apáticos.

¿Qué diablos está mirando ese bastardo-?

El hecho de que los pensamientos y emociones de Ayanokouji estuvieran ocultos tras un muro impenetrable no significaba que Ryuuen fuera a dejar de intentar leerlo. Para encontrar una brecha, no tenía más remedio que atacar como una serpiente, hincando sus colmillos incluso en la más mínima de las pistas.

Y así, Ryuuen siguió la línea de la mirada de Ayanokouji.

Normalmente, determinar exactamente qué estaba mirando alguien desde la distancia era casi imposible, especialmente con tantos estudiantes apiñados.

Sin embargo, Ryuuen se dio cuenta al instante.

Al final de la mirada fija de Ayanokouji se encontraba la figura de Shiina Hiyori.

—Ryuuen-kun, parece que estamos en el mismo grupo.

Una voz rompió su concentración justo cuando intentaba desentrañar los pensamientos de Ayanokouji.

—¿Qué diablos quieres?

Dirigiendo su mirada penetrante hacia el intruso, Ryuuen se encontró con Hirata Yousuke parado justo frente a él.

—Me gustaría hacer una petición desde el principio —dijo Hirata—. No quiero que expulsen a nadie de este grupo.

—Ja, tienes un olfato muy fino —se burló Ryuuen—. Pero ese es un deseo que no voy a concederte, Hirata. Después de todo, esta es la oportunidad perfecta para echar a alguien de tu preciada Clase A. No vayas pensando que eres el único que está seguro y a salvo.

—Si quieres apuntarme a mí, no pienso detenerte —respondió Hirata con calma. —Pero si planeas expulsar a cualquier otro estudiante de la Clase A... o de la Clase C, para el caso, entonces tendré que obligarte a escucharme.

Hirata había interpretado correctamente el ambiente. Sabía, solo por la mirada de Ryuuen, que la Clase A ni siquiera estaba en su radar; Ryuuen estaba buscando activamente una presa en la Clase C. Esa era exactamente la razón por la que la declaración de Hirata tenía una implicación tan clara.

—No tengo ninguna razón para aceptar órdenes sobre a quién ataco —se burló Ryuuen—. ¿O qué? ¿Tienes algo que ofrecer a cambio de que deje en paz a los gusanos?

—Bueno, supongo que podría mostrarme proactivo en la cooperación entre clases. Eres el líder de clase, Ryuuen-kun, lo que significa que una victoria para nuestro grupo también es una victoria para la Clase B.

— No se me ocurre ni una sola maldita razón por la que un chico de la Clase A como tú me ayudaría.

—Es muy sencillo, en realidad. Podemos evitar expulsiones innecesarias. Para mí, ese es el mayor mérito.

—Parece que tienes la misma personalidad molesta que Ichinose.

—No me importa lo que pienses de mí. Solo quiero resolver las cosas pacíficamente.

En lugar de sacar una conclusión apresurada, Ryuuen se detuvo a sopesar la credibilidad de las palabras y el comportamiento de Hirata, considerando cuidadosamente qué camino serviría mejor a sus objetivos.

Aunque agotara las fichas de alguien hasta dejarlas en cero y forzara una expulsión de la Clase C, eso no sería más que un acoso insignificante dirigido a Ayanokouji. No afectaría directamente la posición de su propia clase ni les reportaría ningún punto. Además, se podría argumentar que cualquier estudiante lo suficientemente descuidado como para dejar que sus fichas llegaran a cero era, de todos modos, un lastre. Hacer un esfuerzo especial para eliminarlo, sobre todo a costa de enemistarse con Hirata, tenía muy poco valor estratégico.

Por otro lado, si la oferta de cooperación de Hirata era genuina, sería una clara ventaja.

Mirando a los demás estudiantes que se reunían en su grupo, Hirata continuó.

—Dadas las severas sanciones de este Examen Especial, sé que no te resultaría imposible tender una trampa y expulsar a alguien de la Clase C, Ryuuen-kun. Sin embargo, la única razón por la que te guardas la opción de atacar a una clase de menor rango es para hacerle daño a Ayanokouji-kun. Pero aunque pudieras elegir libremente a una de las cuatro personas de nuestro grupo... o más bien, a una persona de la Clase C, en realidad eso no le afectaría. No le estarías quitando ningún punto real, ¿verdad?

Era una simple verdad. Si Ayanokouji estuviera en el mismo grupo y Ryuuen lograra aplastar su estrategia en una confrontación directa antes de expulsar a un estudiante de la Clase C, sin duda sería una victoria enorme. Pero bajo las reglas actuales, había puntos ciegos inevitables en los que no podían observarse unos a otros. Conseguir un golpe fácil mientras el demonio estaba ausente no era nada de lo que presumir.

—En todo caso, tal vez solo demuestre que eres un gusano —añadió Hirata.

—No me hagas reír. —Optando por posponer su decisión final, Ryuuen le devolvió la amenaza—. ¿Quieres proteger tanto a este grupo improvisado que harías lo imposible por provocarme? Entonces primero tendrás que demostrarlo con tus acciones.

Calculó que si Hirata realmente pudiera actuar como un aliado en lugar de como un enemigo en este Examen Especial, su valor sería inmenso.

Como si hubiera anticipado esta exigencia desde el principio, Hirata asintió con la cabeza una sola vez, con firmeza.

—Lo sé.

Por el rabillo del ojo, Ryuuen percibió la expresión rígida de Hirata, tan diferente de la imagen que había tenido de él hasta ahora que, por primera vez, sintió en su interior un leve atisbo de intención asesina.

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