Youkoso Jitsuryoku Shijou... Tercer Año Volumen 4 - Capítulo 2

 A PARTIR DE UNA SUTIL RUPTURA

 

Ya eran más de las cinco de la tarde.

A pesar de que el sol se ponía tarde en pleno verano, no se podía negar que el crepúsculo comenzaba a extenderse sobre la isla.

Sin embargo, lejos de recuperarse del cansancio del Juego de Supervivencia, algunos estudiantes se enfrentaban directamente a otro examen especial, aún cargando con todo el agotamiento acumulado.

A medida que se acercaba la hora de comenzar el examen, los supervisores finalmente hicieron su aparición.

—Mi nombre es Urushihara —anunció con calma uno de los adultos mientras daba un paso al frente—. Seré el supervisor del Grupo 3. Espero con interés trabajar con todos ustedes.

Era un hombre al que nunca había visto antes. Tras presentarse, de inmediato comenzó a tomar asistencia con eficiente profesionalismo.

De los diez grupos, al parecer a cuatro se les asignó como supervisores a los maestros titulares de tercer año.

Urushihara pertenecía a los seis restantes.

Una vez que confirmó que todos estaban presentes, continuó sin demora.

—En este examen especial, enfrentarán una variedad de tareas con el fin de obtener fichas. Estas tareas se dividen en tres categorías distintas, así que por favor escuchen con atención mientras las explico. Las tres categorías son: Individual, Grupo y Equipo.

"La categoría Individual es la más fácil de entender. Se trata de tareas asignadas a los estudiantes de forma individual. Pueden competir individualmente contra alguien de su propio grupo o contra un estudiante de otro grupo.

"La siguiente es la categoría de Grupo. En estas, los dieciséis miembros aquí reunidos trabajarán juntos para completar las tareas asignadas por la escuela o competirán directamente contra otros grupos completos.

"Y, por último, Equipo. Esta categoría divide aún más al grupo según la afiliación a la clase. En otras palabras, los estudiantes de la misma clase dentro del grupo formarán unidades más pequeñas. Dado que estas tareas contienen reglas más especializadas, se darán explicaciones detalladas en el momento en que se lleven a cabo dichas tareas".

Tras confirmar que todos seguían el hilo sin problemas, el supervisor, Urushihara, continuó.

—Ahora bien, a continuación me gustaría explicar cómo se otorgarán las fichas. Sin embargo, antes de continuar, cada clase dentro del grupo debe seleccionar primero a un “representante”.

Hasta ese momento, ni la explicación de Mashima-sensei ni los materiales escritos habían mencionado nada sobre un representante.

Al escuchar por primera vez sobre este rol desconocido, los estudiantes intercambiaron miradas de desconcierto.

—¿Ser representante conlleva algún beneficio? —preguntó Sonoda con cautela—. De hecho… si también hay desventajas, prefiero que me las cuente ahora.

Aunque consciente de los estudiantes a su alrededor, Sonoda tomó la iniciativa y formuló la pregunta.

—No —respondió Urushihara con calma—. No hay ventajas ni desventajas particulares asociadas al rol en sí. Sin embargo, el sistema está diseñado para que las fichas que gane una clase se le otorguen en bloque al representante de esa clase.

Una oleada de confusión se extendió por el grupo.

—Esto será relevante durante las categorías de Grupo y Equipo               —continuó—. Por ejemplo, supongamos que la Clase A gana diez fichas a través de una tarea de Grupo o Equipo. Si Ike-kun fue seleccionado como representante de la Clase A, entonces las diez fichas se le otorgarán primero directamente a él.

Hasta ese momento, todos los estudiantes presentes, incluyéndome a mí, dábamos por sentado que las fichas ganadas se distribuirían directamente entre los participantes.

Esa suposición fundamental acababa de ser derribada por completo.

Que las fichas se otorgaran individualmente o se concentraran en manos de un representante era una diferencia enorme.

—¿Eh? ¿Qué diablos se supone que significa eso? —espetó Ibuki de inmediato; al darse cuenta de lo anormal que era este sistema, miró a Urushihara con recelo—. ¿Entonces, si quisiera, el representante podría quedarse con todas las fichas para sí mismo?

—La escuela no tiene intención de fomentar tal comportamiento               —respondió Urushihara con serenidad—. Sin embargo, según las reglas, es técnicamente posible. Después de todo, los niveles de contribución durante las actividades pueden variar según la tarea, por lo que es posible que las clases deban discutir internamente cómo se deben distribuir las fichas después. En ese sentido, el papel de representante puede requerir un cierto nivel de integridad.

El supervisor dio una explicación aparentemente razonable, pero esta configuración hacía que los riesgos se dispararan.

Exactamente como temía Ibuki, poner toda la gestión de las fichas en manos de un representante significaba que no había garantía de que las fichas llegaran realmente a los estudiantes que las ganaban.

Solo la categoría Individual parecía estar exenta de esta estructura.

Pero suponiendo que las recompensas de las tres categorías se distribuyeran de manera relativamente uniforme, eso significaba que un estudiante solo podría controlar directamente alrededor de un tercio de las fichas vinculadas a su propia supervivencia.

—Sin embargo, hay un punto importante que todos deben comprender con respecto a las fichas anverso y reverso —continuó Urushihara.

—Cualquier ficha obtenida en la categoría "Individual" contará, sin excepción, como una ficha anverso. Sin embargo, las fichas obtenidas en las categorías "Grupo" y "Equipo" funcionan de manera diferente. El número total de fichas obtenidas en una tarea determinada se dividirá primero según el número de participantes involucrados. Por ejemplo, supongamos que una tarea de la categoría "Grupo" otorga cuarenta y ocho fichas. Dado que hay cuatro clases representadas dentro del grupo, cada representante de clase recibiría temporalmente doce fichas. Pero dado que el grupo en sí contiene dieciséis estudiantes, solo tres de esas doce fichas por estudiante calificarían como fichas anversas legítimas. Ese número se convierte en el límite máximo reconocido como una contribución individual debidamente obtenida. Si un estudiante recibiera cuatro fichas en esa situación, entonces una de esas fichas se convertiría automáticamente en una ficha reversa. El derecho a poseer fichas anversas no caduca y continúa acumulándose con el tiempo. Como tal, no hay ninguna desventaja en cuanto al momento en que los representantes elijan distribuir las fichas.

En pocas palabras, las reglas funcionan así:

 

Reglas de distribución de fichas

Categorías de tareas:

Individuales, grupales y en equipo

Tareas individuales:

Todas las fichas ganadas personalmente se tratan como fichas anversas.

Tareas grupales / en equipo:

Todas las fichas ganadas se canalizan primero a través del representante de la clase.

El número máximo de fichas anversas que se pueden distribuir se determina mediante:

Total de fichas ganadas ÷ Número de participantes

Cualquier ficha distribuida más allá de ese límite se convierte automáticamente en una ficha reversa.

Derechos de las fichas anversas:

La elegibilidad para las fichas anversas se acumula con el tiempo.

Los representantes son libres de elegir el momento de la distribución.

 

—Esta regla es realmente horrible —murmuró Ibuki entre dientes.

Probablemente, la distinción entre fichas anversa y reversa existía para evitar que los representantes simplemente monopolizaran todas las fichas ganadas y se lanzaran ellos mismos por la Recompensa Especial.

Pero incluso con esa salvaguarda en vigor, los privilegios otorgados a los representantes son enormes, mucho mayores de lo que el tono informal de Urushihara daba a entender.

Controlan la distribución de las fichas vinculadas a las recompensas de Puntos Privados, y potencialmente pueden incluso evitar la expulsión por terminar en último lugar.

Urushihara también aclaró que los restos indivisibles que se generaran durante la división simplemente se ignorarían.

Así que, aunque se ganaran 41 fichas, al dividirlas entre cuatro personas, el límite anverso seguiría siendo de 10 por alumno de cada clase. La ficha extra no aumentaría el límite.

—Bien —dijo Urushihara—, por favor, discútanlo entre ustedes y decidan quién actuará como representante de cada clase. Si no se llega a una decisión dentro del tiempo asignado, se llevará a cabo una votación entre los miembros del equipo en cuestión.

—Así que están concentrando intencionalmente el control de las fichas en manos de una sola persona —dijo Sanada con aire sombrío—. Desde la perspectiva de los estudiantes, esta regla parece casi totalmente desfavorable.

—Parece que están tratando de provocar disputas internas —agregó Yoshida.

En realidad, probablemente ese sea el caso.

En esencia, el examen pone a prueba si los compañeros de clase pueden confiar unos en otros. Y si la persona que recibe esa confianza puede realmente estar a la altura.

—No sé quién va a ser el representante —dijo Ibuki, entrecerrando los ojos—, pero más vale que te asegures de entregar mis fichas como es debido.

La regla ya había sembrado la desconfianza en ella. Sin molestarse en ocultarlo, dirigió esa sospecha directamente hacia sus propios compañeros del equipo de la Clase B.

Katsuragi le respondió con su habitual calma.

—En términos generales, no debe darse una situación en la que alguien intente hundir a otra persona. Y para asegurarnos de no elegir a ese tipo de persona como representante, debemos decidir mediante un método justo.

En otras palabras, una votación por mayoría simple.

Es el método de selección más sencillo y aceptable.

Mientras tanto, otras clases comenzaron a moverse a su manera.

—Creo que seré yo quien se convierta en el representante —dijo una voz aguda e intimidante desde dentro del equipo de la Clase A—. Está bien, ¿verdad, Mii-chan?

La voz pertenecía a Shinohara.

—S-S-Sí, no me importa, pero…

Mii-chan asintió, luciendo un poco desconcertada, pero sin mostrarse particularmente dispuesta a rechazar la candidatura de Shinohara. No era del tipo que le gustaba destacar frente a los demás. Si alguien más estaba dispuesto a asumir el papel, entonces tal vez pensó que era mejor simplemente dejar que lo hiciera.

—Mii-chan dice que a ella también le parece bien —dijo Shinohara, con una sonrisa de confianza en su rostro—. Así que parece que no hay ningún problema.

Actuó como si una sola opinión vacilante ya le hubiera asegurado el puesto.

—Eh. —dijo Mii-chan, interviniendo instintivamente al darse cuenta de que su único voto estaba a punto de ser considerado definitivo—, ¿no deberíamos consultar también con Ike-kun y Kushida-san...?

Pero Shinohara no le prestó atención.

En este examen especial, quedar en último lugar en el recuento de fichas se traducía directamente en la expulsión. Aunque se pensara con varias jugadas de anticipación, seguía habiendo motivos para cuestionar si Shinohara o Ike, por lo demás, debían ser elegidos tan fácilmente como representantes.

Seguramente Kushida también lo entendía. Precisamente por eso, debió de darse cuenta de que dejarse llevar como Mii-chan sería, sin duda, muy arriesgado.

El breve silencio que se apoderó de la Clase A fue denso y delicadamente prolongado, uno que no se podía mezclar fácilmente con las conversaciones circundantes de las otras clases.

Antes de que alguien pudiera siquiera expresar su oposición, el ambiente ya había cambiado.

Mii-chan miró una vez entre Kushida y Shinohara antes de bajar rápidamente la vista de nuevo.

Quizás simplemente no estaba acostumbrada a encontrarse en una situación en la que su opinión importara.

O tal vez entendía exactamente cuánto peso tenía una sola opinión en ese momento.

De cualquier manera, no dio señales de responder con decisión.

Shinohara, por su parte, no dejó pasar ni siquiera esa pequeña vacilación.

Incluso antes de que la discusión hubiera concluido propiamente, priorizó dirigir el impulso hacia sí misma.

Mantuvo la mirada sin vacilar, ejerciendo una presión silenciosa que dejaba poco espacio para escapar.

Aprovechando ese impulso, desvió su atención hacia Kushida sin vacilar.

—¿Y bien, qué pasa, Kushida-san? —preguntó Shinohara—. ¿No me quieres como representante? ¿Te resultaría inconveniente que yo asumiera el cargo?

Aunque estaba formulado como una pregunta, en realidad el abanico de respuestas aceptables ya se había reducido.

Si Kushida respondía que sí, la fricción estallaría de inmediato.

Si respondía que no, entonces estaría cediendo efectivamente el puesto.

Al imponerle esa elección binaria, Shinohara estaba claramente tratando de tomar el control de la conversación desde el principio.

—Eh… bueno… no es que haya ningún inconveniente ni nada por el estilo —respondió Kushida con cautela—, pero, en realidad, yo también estaba pensando en postularme…

Afirmó sus intenciones de manera modesta, pero firme.

Sin embargo, al escuchar esas palabras, la expresión de Shinohara se endureció en una aparente insatisfacción.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Es porque no confías en mí?

—No, no es eso —respondió Kushida sin perder el ritmo—. Es solo que tenía la intención de presentarme desde el principio.

—¿Hmm? —Shinohara soltó una pequeña risa—. Porque, sinceramente, siento como si no confiaran en mí aquí.

Kushida vaciló solo por un momento bajo la presión.

Aun así, siguió defendiéndose.

—Pero si lo pones de esa manera… —respondió con cautela—, ¿eso no significa que tú tampoco confías en mí, Shinohara-san?

Aunque Kushida parecía algo desconcertada y abrumada por su intensidad, no dejó de discutir.

—¿Eh? Pero no es así...

Shinohara sonrió levemente, casi divertida.

Luego, su voz se elevó ligeramente.

—Pero, Kushida-san... ¿de verdad crees que la gente puede confiar en ti incondicionalmente?

Los grupos a su alrededor aún no habían empezado a prestar atención.

Pero si la conversación se intensificaba aún más, inevitablemente atraería las miradas y los oídos de quienes estaban cerca.

—Yo… yo hago todo lo posible por ganarme la confianza de la gente       —respondió Kushida—. Es precisamente por eso que pensé que sería mejor no imponerte una carga innecesaria, Shinohara-san.

Con otras clases en la mezcla, Kushida no tuvo más remedio que seguir interpretando el papel de la Kushida alegre y considerada de siempre.

Y Shinohara lo entendía perfectamente.

Y era precisamente por eso que podía permitirse presionar tan agresivamente.

—¿Carga? ¿A qué te refieres con eso?

—Llevar la cuenta de todas las fichas suena complicado —explicó Kushida con delicadeza—. Aunque se llame representante, básicamente solo te conviertes en el recadero de la clase. Pensé que sería mejor que lo manejara yo en su lugar.

—No es complicado para nada —replicó Shinohara de inmediato—. Así que no te preocupes por mí, Kushida-san. Déjamelo a mí.

Entonces Kushida se giró ligeramente.

—Mii-chan… ¿qué opinas?

La pregunta sonó casi como una súplica de ayuda.

Pero antes de que Mii-chan, atrapada dolorosamente entre las dos, pudiera siquiera abrir la boca, la expresión de Shinohara se ensombreció con irritación.

—¿Ya la oíste decir que me lo dejaría a mí, no? —insistió Shinohara de inmediato—. Entonces, ¿por qué lo vuelves a preguntar? Al final, realmente no confías en mí, ¿verdad?

—No, no es eso —respondió Kushida con delicadeza—. Solo quería confirmar bien la opinión de todos…

—Entonces, ¿por qué no le preguntas también a Kanji?

Shinohara soltó un pequeño resoplido mientras se giraba hacia Ike, totalmente convencida de que él se pondría de su lado.

—Mm… Ike-kun, ¿qué opinas?

Acortando ligeramente la distancia, Kushida lo miró con una mirada casi suplicante.

—¿Eh? Bueno, quiero decir…

En el momento en que Kushida dirigió esos ojos hacia él, la compostura de Ike se desvaneció. Aunque todos en la clase habían visto su verdadera naturaleza, Kushida seguía siendo un ángel en apariencia. Cuando ella lo miró como si confiara en él, sus mejillas se sonrojaron casi al instante.

—Bueno, Kikyou-chan... eh, quiero decir, Kushida tampoco estaría nada mal, sí.

—¿Oye, Kanji…?

El humor de Shinohara se agrió de inmediato. Al parecer, molesta por su reacción inesperada, lo agarró de la oreja izquierda y tiró con fuerza.

—¡Ay, ay-ay-ay! ¡Eso duele, Satsuki!

—Dime la verdad. —La voz de Shinohara solo era dulce en apariencia—. Entre Kushida-san y yo, ¿quién es más adecuada para ser representante?

—¡Por supuesto, por supuesto!

Aún gritando de dolor, Ike se apresuró a rectificar.

—¡E-Es mejor dejárselo a Satsuki!

Bajo la mirada abiertamente recelosa de Shinohara, Ike eligió la respuesta que le permitía salir del paso con el menor daño posible.

—Así que ahí lo tienen —dijo Shinohara, volviéndose hacia Kushida con una mirada de satisfacción—. Está bien, ¿verdad, Kushida-san?

—Entendido —dijo Kushida tras una breve pausa—. Sí. Si a todos les parece bien, entonces a mí también me parece bien.

Seguramente albergaba una inmensa insatisfacción.

Pero Shinohara e Ike ya controlaban dos votos. Aunque Kushida insistiera y de alguna manera lograra atraer a Mii-chan a su lado, el resultado solo sería un empate, y el representante seguiría sin decidirse. Peor aún, después de rechazar a Shinohara con tanta firmeza, provocarla más sería una mala jugada.

Kushida no tuvo más remedio que dar un paso atrás.

Por supuesto, en ese momento, era poco probable que ni Shinohara ni Ike estuvieran planeando engañar a Kushida o a Mii-chan mediante la gestión de fichas. Su intenciones seguían siendo bastante normales.

Pero eso era solo porque aún no se habían visto acorralados.

Si, de aquí en adelante, no lograban aumentar sus fichas según lo planeado, o si comenzaban a perderlas, entonces la autoridad que Shinohara ostenta como representante podría fortalecerse y volverse más difícil de controlar.

Una vez más, quedó claro lo importante que era realmente el papel de representante.

Es probable que casi ningún estudiante de tercer año actual fuera incapaz de ver al menos eso.

Y precisamente por eso Kushida, más que nadie, tendría que actuar con extrema cautela de ahora en adelante.

—Parece que al final eligieron a Shinohara —murmuró Yoshida tras escuchar en silencio la conversación—. Bueno, si eres alguien en riesgo de expulsión, es natural que quieras convertirte en representante. Por otro lado, para alguien como Wang o Kushida, esto debe de ser un dolor de cabeza.

Su análisis fue tranquilo y objetivo.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —continuó Yoshida, acercándose y bajando la voz—. Te vamos a nombrar representante, ¿verdad?

—¿Estás dispuesto a seguir mi liderazgo?

—Por supuesto —respondió Yoshida sin dudar—. Sudé un poco durante el Examen Especial del Juego de Supervivencia cuando parecía que íbamos a perder, pero al final terminamos exactamente donde lo planeaste, en segundo lugar. Es difícil quejarse de eso.

Se encogió de hombros ligeramente.

—Y además, tú eres el líder de este examen. Lo ideal es que este grupo quede en primer lugar.

De pie a su lado, Sanada asintió inmediatamente en señal de conformidad.

—Entonces supongo que eso me convierte en la representante, ¿no?      —concluyó Morishita.

—Puedes ignorar a esta —dijo Yoshida sin rodeos, señalándola con el pulgar—. De todos modos, no es del tipo que da un paso al frente.

Morishita se quedó de pie con los brazos cruzados, asintiendo repetidamente para sí misma como si solo ella hubiera llegado a alguna conclusión profunda.

—Creo que Morishita-san también entiende —añadió Sanada, suavizando el momento con tranquila cortesía—, que entre nosotros, confiar esto a Ayanokouji-kun es la mejor opción.

Sentí como si me estuvieran poniendo a propósito en un pedestal, pero no le presté mucha atención.

—Una última confirmación —dije—. ¿De verdad les parece bien dejarme esto a mí? Una vez que me convierta en el representante, podré distribuir las fichas que ganemos como quiera. Podría actuar para protegerme yo mismo.

Yoshida me miró como si la respuesta fuera obvia.

—Tú eres el bicho raro que voluntariamente bajó de la Clase A, ¿verdad, Ayanokouji? Si hicieras algo como traicionarnos solo para salvarte tú, ya no podrías seguir siendo el líder de la clase, como mínimo. Por eso confiamos en ti, o más bien, en tu posición, que no te permitirá tal egoísmo.

Ese fue el razonamiento de Yoshida para aceptarme como representante.

Sanada asintió de nuevo, mostrando que estaba de acuerdo.

Su actitud no provenía de una fe ciega. Ya se habían resignado al hecho de que, si no podían depositar su completa confianza en mí, la clase nunca volvería a levantarse.

—Yo, por mi parte, ciertamente no confío en ti —declaró Morishita—. Pero muy bien, tomemos esto como una prueba para ver si realmente eres apto para gobernar nuestra clase.

—Entendido —dije—. Si Yoshida y Sanada están dispuestos a poner esa responsabilidad en mis manos, entonces cumpliré con el papel adecuadamente.

Le informé a Urushihara que yo sería el representante de la Clase C, y luego esperé a que los equipos restantes terminaran de tomar sus decisiones.

Al final, la Clase A eligió a Shinohara como representante.

La Clase B se decidió por Katsuragi. Ibuki no se mostró nada complacida con el resultado, pero como los otros dos lo apoyaban, la decisión quedó efectivamente tomada.

En cuanto a la Clase D, Amikura asumió el papel de representante sin la más mínima objeción.

En comparación con el distorsionado equilibrio de poder que se cernía sobre la Clase A, las demás selecciones fueron más o menos razonables.

—Entonces vas a repartir las fichas de manera justa, ¿verdad? —preguntó Ibuki de inmediato, mirando fijamente a Katsuragi.

—Por supuesto —respondió Katsuragi con calma—. Aunque no puedo garantizar que mi definición de justicia coincida con la tuya.

—¿Eh? ¿Qué se supone que significa eso?

—Esto sigue siendo un examen especial —respondió con serenidad—. Yo solo soy el encargado de administrar las fichas colectivas de la clase. Mi intención es distribuirlas de manera justa según la contribución. Aquellos que produzcan resultados recibirán recompensas acordes a sus esfuerzos. Aquellos que frenen al grupo recibirán solo lo mínimo necesario.

Mantuvo la mirada de Ibuki sin pestañear.

—Si quieres suficientes fichas para evitar la expulsión, entonces contribuye a la clase.

—Tch… está bien.

Una política muy al estilo de Katsuragi.

Su igualdad no consistía en partes iguales para todos. Era una equidad medida por la evaluación, con la distribución de fichas directamente vinculada a la contribución. Le gustara o no, la lógica era coherente.

Amikura, por otro lado, parecía estar adoptando el enfoque opuesto.

Para su equipo, el desempeño era irrelevante. Cualquier ficha que ganaran los cuatro se dividiría equitativamente entre los cuatro.

Eso, también, era una forma de igualdad.

Debido a que ya existía confianza entre ellos, y a que las habilidades de cada estudiante estaban relativamente bien equilibradas, no había lugar para que surgieran conflictos.

Luego estaba Shinohara, la representante de la Clase A.

A simple vista, su postura era la misma que la de Amikura: distribución equitativa entre todos los miembros. Pero las condiciones subyacentes a esa declaración eran completamente diferentes. En términos de habilidad, Kushida y Mii-chan tenían claramente una ventaja mucho mayor sobre Shinohara.

En otras palabras, Shinohara estaba utilizando la autoridad de su papel de representante para crear una versión de igualdad que favoreciera a su propio bando.

 

PARTE 1

Con los representantes de las cuatro clases reunidos, el supervisor dio un paso al frente para dirigirse a nosotros.

—Bien, sin más preámbulos, les pediremos que comiencen las tareas de la categoría individual —anunció—. Tienen un máximo de sesenta minutos para deliberar y decidir por mayoría de votos a dónde viajará este grupo primero, eligiendo de una lista de lugares posibles. Una vez que todos estén de acuerdo en proceder, emitirán su voto a través de sus relojes inteligentes y luego se dirigirán al destino ganador —hizo una pausa—. En cuanto a las recompensas: cualquier estudiante que vote por el destino con más votos recibirá una ficha. Si la votación es unánime, todos recibirán dos. Aquellos que voten por un lugar distinto al de la mayoría recibirán tres fichas. Por último, en caso de que un destino reciba exactamente un voto, ese único votante será recompensado con cinco fichas.

Así pues, nuestra primera tarea consistía simplemente en decidir el destino del Grupo 3.

—Una advertencia antes de que comiencen sus discusiones —continuó el supervisor—. Si hay un empate en el número de votos, es decir, si varios lugares reciben el mayor número de votos, los estudiantes que votaron por esos lugares empatados recibirán cero fichas. En tal caso, seleccionaremos al azar su destino entre las opciones empatadas.

En resumen, era un sistema que garantizaba una entrega de fichas para todos, siempre y cuando no hubiera un empate en el primer lugar.

—No revelaremos quién votó por qué lugar bajo ninguna circunstancia. Además, está estrictamente prohibido mostrar la pantalla de su reloj a los demás mientras votan. Tengan en cuenta que cualquier infracción de este tipo acarreará una penalización adicional que resultará en la pérdida de fichas.

Si supiéramos quién vota por qué en tiempo real, coordinar nuestras elecciones sería demasiado fácil. Este estricto anonimato es una medida necesaria para evitar precisamente eso.

Tras concluir con rapidez su explicación, Urushihara, nuestro supervisor asignado, leyó en voz alta la lista de destinos candidatos.

—Hay cinco ubicaciones candidatas para su primer destino: B9, E12, F14, I10 e I13. Independientemente de la zona que elijan, el contenido de sus próximas tareas seguirá siendo exactamente el mismo. Sin embargo, cualquier tiempo que pasen viajando a su próximo destino es simplemente tiempo perdido, así que por favor tengan eso en cuenta.

Sanada desplegó el mapa que nos proporcionaron con el material y revisó de inmediato las coordenadas.

Las opciones disponibles estaban dispersas por la cuadrícula, desde lugares relativamente cercanos hasta otros bastante distantes. Algunos hasta parecían requerir un esfuerzo considerable para llegar a ellos.

—Ahora voy a poner en marcha el cronómetro —dijo Urushihara, revisando su reloj inteligente sin perder un segundo—. Pueden comenzar a discutir.

Reaccionando de forma natural, nuestro grupo de dieciséis personas se colocó en círculo para que todos pudiéramos vernos las caras.

—Es obvio que un lugar cercano es lo mejor para esto. Las tareas tampoco cambiarán —murmuró Sonoda, de la Clase B, sonando más como si estuviera pensando en voz alta que haciendo una pregunta.

Al oír sus palabras, Ike asintió de inmediato. —Es cierto. Hasta el profesor... eh, el supervisor, acaba de decir que el tiempo de viaje es una pérdida de tiempo.

La idea de que "más cerca" significaba "más fácil" era típica de Ike, quien detestaba cualquier cosa que supusiera una molestia.

—¿Entonces votamos todos por la zona más cercana y ya está? Sería una discusión rápida y todos obtendríamos dos fichas —intervino Minamikata.

Un voto unánime a favor de la ubicación más cercana. Era la primera opción y la más obvia que se nos venía a la mente.

Si bien la garantía de que la próxima tarea no cambiaría era sin duda un factor decisivo sólido, si elegimos un destino cercano basándonos solo en eso, esta discusión no tendría ningún sentido.

La escuela se había esforzado por darnos un extenso período de deliberación de sesenta minutos. Tenía que haber un significado detrás de eso, o más bien, hacernos creer que había un significado más profundo era probablemente exactamente lo que la escuela buscaba.

—¿No es demasiado simple votar a ciegas por la zona más cercana? —argumentó Yoshida—. Probablemente haya más de lo que parece.

Si la distancia de viaje fuera la única diferencia entre las opciones, nadie votaría jamás por un lugar lejano. Sospechando que había una trampa oculta tras una respuesta tan obvia, Yoshida intervino para frenarlos.

—Estoy de acuerdo —dijo Katsuragi, lanzando una breve mirada a Ike y Sonoda—. Primero deberíamos examinar a fondo las otras zonas.

—Pero... Urushihara-san dijo que el destino y las tareas no están relacionados... —murmuró Morofuji desde su lugar junto a Katsuragi.

—En ese caso, tal vez debamos considerar factores ajenos a las tareas en sí —respondió Katsuragi—. No podemos proceder a ciegas sin verificar primero qué destino proporcionará el mayor beneficio a nuestro grupo.

—¿No es eso una pérdida de tiempo? —replicó Sumida—. Esta tarea se centra en el intercambio de fichas. Creo que "cuanto más cerca, mejor" es una respuesta perfectamente válida.

La discusión ya empezaba a calentarse.

Se suponía que iba a ser una simple votación para decidir nuestro próximo destino, pero llegar a un consenso no iba a ser fácil.

—El supervisor dijo que esto era una batalla individual, ¿no? ¿Significa eso que se supone que debemos superarnos unos a otros a través del proceso de votación?

Sanada se volteó hacia mí mientras hacía la pregunta.

—Sin duda, esa es una de las mecánicas principales, sí —respondí.

—Un voto unánime otorga una recompensa sólida de dos fichas, pero ciertamente no es la mayor ganancia —señaló Sanada.

Es lógico que la mayoría de los estudiantes se inclinen por un lugar cercano como destino. En consecuencia, los votos se concentrarán allí. Si bien una elección unánime distribuiría las fichas por igual entre los dieciséis participantes, una traición calculada garantizaba una recompensa mucho más lucrativa para el desertor. Para empeorar las cosas, tal traición reducía la recompensa de la mayoría de los votantes a una sola ficha. Y si surgían varios desertores, se abría la puerta para que los oportunistas se aseguraran tres o cinco fichas bajo la seguridad del anonimato total.

—Es una tarea simple pero complicada —murmuró Sonoda de nuevo, y varios estudiantes asintieron con la cabeza.

Nuestros motivos generales coinciden, pero el sistema de recompensas nos desalienta activamente a cooperar.

La estrategia óptima es evitar votar por el destino deseado uno mismo, mientras se persuadía a los demás para que votaran por él.

—Esperen, ¿no es esto imposible? —argumentó alguien—. Nadie va a querer desperdiciar su voto en el lugar más cercano.

Exactamente. Todos estaban de acuerdo en que una distancia más corta era mejor. Pero si priorizar esa comodidad significaba conformarse con solo una ficha, la gente se verá inevitablemente tentada a conseguir tres o cinco fichas en su lugar, sin importarles si tienen que caminar más como resultado.

—Pero... si todos piensan así, todos los votos terminarán yendo a los lugares lejanos, ¿no? —señaló Mii-chan, habiendo previsto la conclusión lógica de esa línea de pensamiento.

—Si todos evitamos la ruta más corta y votamos por las lejanas, ¿entonces un lugar lejano obtendrá la mayoría de los votos? Vaya, eso tampoco funcionará.

En un espacio donde amigos y enemigos se mezclaban, los estudiantes intercambiaron miradas inquisitivas, evaluándose unos a otros.

Un silencio incómodo se apoderó del grupo. Pasaron diez o veinte segundos, y justo cuando el ambiente pesado se prolongaba, Katsuragi rompió el silencio en voz baja.

—Enzarzarnos en una torpe batalla de ingenio solo generará sospechas  —dijo con calma—. Si terminamos votando a ciegas, tal como señaló Wang, corremos el riesgo de no ganar fichas y vernos obligados a marchar una larga distancia. La forma más sencilla de manejar esto es reducir nuestra discusión al mínimo, priorizar la cooperación por encima de todo y votar por unanimidad por la zona más cercana. Puede que no maximicemos nuestras ganancias de fichas, pero garantiza un resultado y una distancia de viaje con los que todos puedan estar satisfechos.

Como era de esperarse, la mayoría del grupo no iba a limitarse a asentir y aceptar la propuesta de Katsuragi de inmediato. El propio Katsuragi era plenamente consciente de ello, por supuesto. Se podía decir sin temor a equivocarse que simplemente presentó un argumento de partida para dar inicio al verdadero debate.

—Puede que sea cierto, pero para garantizar la mayoría de los votos, necesitamos que al menos nueve personas voten por el mismo lugar                 —argumentó Ike—. ¿De verdad estás sugiriendo que simplemente entreguemos tres o cinco fichas a las siete personas restantes?

—Las fichas se pueden transferir —replicó Katsuragi con calma—. Podríamos acordar juntar nuestras ganancias y distribuirlas equitativamente después.

—Debes estar bromeando —replicó Ike—. Si las fichas terminan en manos de alguien de otra clase, no hay ninguna garantía de que realmente las entreguen. La votación es estrictamente anónima, lo que significa que alguien nos va a engañar. Toma a Ayanokouji, por ejemplo... ¡Sí, alguien exactamente como Ayanokouji! —continuó, dirigiendo su mirada hacia mí—. Tú estás totalmente decidido a llevarte el premio de cinco fichas, ¿no es así?

Tal como Katsuragi predijo, su propuesta actuó como la chispa que encendió una oleada de oposición, con Ike liderando ferozmente la ofensiva.

Dado que me miraba con ira y me llamaba por mi nombre, le devolví la mirada, aunque solo fuera para reconocerlo.

—Parece que tu actitud ha empeorado aún más desde que traicionaste a nuestra clase —se burló Ike—. Quiero decir, cualquiera que se transfiera de la Clase A a una clase inferior solo porque cree que es un poco inteligente está loco.

Desde que nuestros grupos se fusionaron, Ike no había dejado de quejarse de mi actitud. A mí me parecía perfectamente bien dejarlo pasar sin ofrecer una réplica, pero Katsuragi intervino para responder en mi nombre.

—Eres libre de pensar lo que quieras sobre cambiarse a una clase inferior —dijo Katsuragi, cruzando los brazos y entrecerrando los ojos con dureza—. Pero si bajar a una clase inferior convierte a alguien en loco, entonces supongo que yo también estoy loco.

Al darse cuenta de que acababa de poner a Katsuragi en medio del fuego cruzado, Ike desvió la mirada con incomodidad.

Las repercusiones de esta discusión no se limitaron solo a ellos dos; crearon una atmósfera ligeramente pesada entre los estudiantes de la Clase C. Yoshida y los demás solían ser aliados de Katsuragi, y ahora que él era su enemigo tras una larga serie de giros y vueltas, seguramente albergaban sentimientos complicados al respecto.

Incapaz de soportar el ambiente repentinamente tenso, Moriyama, de la Clase D, intervino para mediar.

—Calmémonos todos un momento. Creo que cooperar como sugirió Katsuragi es una opción válida. Es el enfoque más directo, ¿no?

—¿Pero no es precisamente ese el problema, que no podemos hacer eso? —replicó Shinohara—. Ni Kanji ni yo queremos desperdiciar nuestros votos en la opción más popular.

—¡Sí, exactamente! —intervino Ike, respaldando con vehemencia su protesta.

—Por supuesto, cualquiera se sentiría así —razonó Sumida—. Pero si nos mantenemos firmes, no llegaremos a ninguna parte. Primero tenemos que averiguar en qué podemos ceder y encontrar una estrategia de votación equilibrada. Quizá haya una solución que todos podamos aceptar.

—Sumida tiene razón —asintió otro—. El número total de fichas que obtenemos como grupo sin duda cambia dependiendo de cómo votemos. La verdadera pregunta es: ¿qué tipo de patrones de votación hay realmente sobre la mesa?

Suponiendo que pudiéramos controlar los votos de todos, el grupo empezaba a darse cuenta de que el método de distribución afectaba directamente a nuestro pago total. Al ver esto, levanté ligeramente la mano antes de hablar.

—Una votación simple y unánime nos da dos fichas a cada uno                —explicé—. Eso es un pago total de 32 fichas. Sin embargo, si dispersamos intencionalmente nuestros votos, hay seis patrones diferentes que nos dan el pago máximo absoluto de 40 fichas. Por ejemplo, el patrón 1 sería 7 votos, 6 votos y tres destinos con 1 voto. El patrón 2 sería 6 votos, 5 votos, 3 votos y dos destinos con 1 voto, y así sucesivamente. Independientemente de cuál de los seis patrones usemos, el rendimiento máximo sigue estando limitado a 40         —Hice una pausa antes de revelar la estrategia óptima—. De los seis patrones, el más fácil de coordinar es una división 4-3-3-3-3. Enviamos exactamente a una persona de cada una de las cuatro clases a votar por el destino principal, lo que le da un total ganador de 4 votos. Las doce personas restantes se dividen en grupos de tres y votan por los otros cuatro destinos.

Eso daría ocho fichas más que un voto unánime, lo cual no era un mal trato para ninguna de las clases involucradas.

—El único inconveniente —continué—, es que dividir 40 fichas entre 16 personas da 2,5, lo que significa que es imposible una distribución equitativa a nivel individual. Sin embargo, podemos dividir las cuotas de las clases por igual, dando a cada una de las cuatro clases exactamente 10 fichas para distribuir entre ellas.

Puramente en términos de eficiencia, esta era la solución óptima absoluta. Por supuesto, independientemente del patrón, el obstáculo para llevarlo a cabo era más que considerable.

—Eres increíblemente rápido calculando todo eso, Ayanokouji —dijo Katsuragi, claramente impresionado. Otros cuantos estudiantes se mostraron de acuerdo, aplaudiendo con exagerada admiración.

—No tenías por qué molestarte en explicarme cada pequeño detalle. Yo mismo habría descubierto los patrones enseguida —murmuró Ike a la defensiva. —No hay necesidad de actuar con tanta arrogancia solo porque puedas hacer un poco de matemática mental. Quiero decir, ¿estás siquiera seguro de que eso es correcto? ¿De verdad tienes tanta confianza?

—Sí. El cálculo es correcto —dije con tono seco.

—...Escúchenlo, tan completamente seguro de sí mismo. Va a ser muy vergonzoso si te equivocas después de todo eso. —Ike claramente quería que me equivocara. Empezó a contar con los dedos, pero casi de inmediato abandonó el intento.

—Sinceramente, suenas bastante arrogante, Ayanokouji-kun —intervino Shinohara, apresurándose a defender a Ike. Su tono pasó de enojado a exasperado—. Nunca solías dar esta clase de impresión. Siempre parecías... inofensivo. ¿Te cambió el hecho de convertirte en líder, o simplemente dejaste de ocultar tu verdadera personalidad?

El resto del grupo miraba alternativamente hacia mí y hacia el grupo de Shinohara.

El antiguo yo hubiera preferido no crear problemas; hubiera ignorado sus comentarios y dejado pasar el tema. Pero esta vez, decidí morder el anzuelo.

—Quizás sea así —dije con tono seco—. Mi clase anterior era bastante incómoda.

—Vaya, realmente acaba de decir eso en voz alta. De verdad que tienes una actitud horrible —se burló Shinohara, con una mueca de asco en el rostro.

Ante mi postura inflexible y sin remordimientos, no solo Mii-chan y Kushida parecían desconcertados; incluso mis nuevos compañeros de clase, como Yoshida, mostraban signos evidentes de agitación.

—Oye, ¿no deberías moderarte un poco? —susurró Yoshida, con el rostro ligeramente crispado.

—No hay de qué preocuparse. Solo digo lo que pienso.

—No, hombre, ese es precisamente el problema... —dejó la frase en el aire.

La atmósfera hostil flotaba en el aire, densa y sin resolver. Pero Katsuragi, quien había estado verificando en silencio mis cálculos en su cabeza todo el tiempo, asintió profundamente y volvió a intervenir en la conversación.

—Creo que sus cálculos son correctos —anunció Katsuragi—. Dividir los cinco destinos en un patrón 4-3-3-3-3 es una estrategia sólida. Eventualmente, no podremos evitar competir dentro del grupo, pero si hay una forma de que todos ganemos fichas con la máxima eficiencia en este momento, veo un gran mérito en aprovecharla. Lo más importante es que cada uno de nosotros aumente su cuenta de fichas y evite caer al fondo de la clasificación del año escolar.

Katsuragi había entendido completamente la política central de "gana mientras puedas" y la adoptó activamente.

—Supongo que yo también estoy de acuerdo —dijo Sonoda—. La única razón por la que alguien rompería filas e intentaría ser más listo que los demás es para sacar una o dos fichas extra, ¿no? Pero, sinceramente, no creo que el riesgo valga la pena. Dividir los votos solo aumenta las posibilidades de un empate. Una vez que te das cuenta de eso, hasta alguien que planea desertar entenderá que asegurar diez fichas confiables para la clase es la opción más inteligente, ¿no?

Claramente deseoso de mantener la armonía, Sonoda volvió a expresar su apoyo a la cooperación. La verdadera genialidad de esta estrategia 4-3-3-3-3 residía en el hecho de que se emitirían votos para cada uno de los destinos. Como cada lugar recibiría un mínimo de tres votos, aunque una persona decidiera traicionar al grupo, le resultaría matemáticamente imposible quedarse con la recompensa de cinco fichas reservada para un voto en solitario. E incluso si un grupo de traidores quisiera coordinar una emboscada, llevar a cabo una conspiración impecable usando nada más que contacto visual en este grupo mixto sería una tarea hercúlea.

—Sigo sin estar de acuerdo —refunfuñó Ike—. El simple hecho de seguir un plan impulsado por Ayanokouji me molesta.

—No hay necesidad de sospechas infundadas —respondió Katsuragi con firmeza—. Yo mismo revisé los números varias veces, y el patrón de Ayanokouji y los resultados proyectados son totalmente correctos. En lugar de quejarte, deberías ver el lado positivo: al darnos una conclusión más rápido, nos ha ahorrado un tiempo valioso que ahora podemos dedicar a discutir la ejecución real.

La comprensión de que este método de distribución ofrece la mayor eficiencia finalmente se hizo evidente para todos. Sin embargo, entender la lógica y estar de acuerdo en ejecutarla son dos cosas diferentes.

—Sí, estoy totalmente de acuerdo. ¿Tú no?

—Es cien veces mejor que votar a ciegas sin un plan. Me apunto.

Como era de esperarse, la Clase D fue directa; no eran del tipo que se opone a una propuesta que claramente beneficiaba a la mayoría.

Aprovechando el momento, dirigí mi mirada hacia Yoshida y Sanada.

—Ahora que escucharon la discusión hasta este momento, ¿ya se decidieron?

—Si tuviera que elegir, estoy a favor de que las cuatro clases reciban diez fichas cada una —respondió Yoshida—. Si nuestras opiniones se dividen, en el peor de los casos corremos el riesgo de quedarnos sin ninguna ficha. Además, esta configuración parece una buena medida disuasoria contra la traición, ¿no?

Siguiendo el ejemplo de Yoshida, ninguno de los dos opuso resistencia, inclinándose claramente por la estrategia más eficaz. Curiosamente, Morishita, que solía ser tan ruidosa que resultaba molesta, permaneció completamente en silencio.

Tras asegurarse el acuerdo de la Clase C con un ligero asentimiento, Katsuragi se dirigió a su propia Clase B para solicitar sus opiniones.

—Creo que es mejor que intentar conseguir un voto unánime incierto...

—Mientras me garantice fichas, me parece bien —añadió Ibuki sin rodeos.

Aunque tal vez no tan entusiastas como las clases D o C, Ibuki y los demás expresaron una postura relativamente favorable.

Ahora, los únicos que quedaban eran la clase A, que incluía a Ike y Shinohara, quienes habían sido los más abiertos en su oposición.

—Me gustaría escuchar también las opiniones de Kushida y Mii-chan sobre el asunto —dije.

—O-oye, espera un segundo —tartamudeó Ike, dando un paso al frente—. Entre que ignoraste nuestros saludos antes y esto ahora, nos estás dejando a Satsuki y a mí fuera de la conversación a propósito, ¿no?

—Es exactamente por la misma razón por la que no los saludé —respondí secamente—. Lo siento, pero no tengo ningún deseo de pedirles su opinión a ninguno de los dos.

—¿De verdad estás diciendo eso ahora mismo, Ayanokouji? —espetó Ike—. Sabes que esto es una tarea en grupo, ¿verdad? ¡Deja de hacer cosas que solo van a causar divisiones entre nosotros! ¿No acabamos de hablar de que todos cooperáramos?

Era un argumento perfectamente válido que dejaba poco margen para la réplica, y el resto del grupo comenzó a mostrar una simpatía evidente por la postura de Ike.

Al ver a Ike apretar los puños con agitación, Shinohara le tomó la mano con delicadeza, consciente de las miradas del resto del grupo.

—Kanji, seamos los adultos aquí —le instó en voz baja—. Definitivamente me dolió que nos ignorara antes, pero tú mismo lo dijiste: esta es una batalla en grupo, ¿verdad? Pelear por cosas sin sentido solo nos va a lastrar.

—¡Pero aun así...!

—Yo también me alteré un poco, pero ¿no fue en parte culpa tuya, Kanji? Tú fuiste quien provocó a Ayanokouji-kun, diciendo que no se podía confiar en él. ¿Me equivoco?

—...Bueno... Supongo...

Aunque su ira no había desaparecido por completo, el resentimiento de Ike se suavizó ligeramente ante la suave reprimenda de Shinohara.

—...Sí, tienes razón. ... Lo entiendo.

Obligándose a tragarse su orgullo al decirlo en voz alta, Ike abrió lentamente los puños. Hizo una reverencia rígida y leve con la cabeza y se esforzó por poner una expresión alegre en su rostro.

—Antes, cómo decirlo... mira, me equivoqué al decir cosas que parecían que dudaba de ti. Claro que te enojarías por eso... Por ahora, estoy de acuerdo en que lo mejor es asegurarnos de que todas las clases reciban una parte igual de fichas. Así que, como una forma de poner a prueba nuestra confianza mutua, intentemos llevarnos bien por esta vez.

Tras recuperar la compostura, Ike tendió una rama de olivo. Shinohara asintió, claramente dispuesta a secundar su intento de hacer las paces.

Recordando cuando nos matriculamos por primera vez, estaba claro que Ike y Shinohara han madurado mentalmente, aunque de manera inestable. Lo noté incluso durante la etapa de presentación. Y pensar que iban a pasar por alto mi descarada grosería e intentarían activamente llegar a un acuerdo conmigo de nuevo. Además, no se trataba solo de una postura superficial; incluso si tenían que forzarlo, parecían estar convenciéndose genuinamente a sí mismos de dejar el pasado en el pasado por el bien del grupo.

Pude sentir una oleada palpable de alivio por parte de Yoshida y mis otros compañeros de clase que estaban a mi lado.

Volví mi mirada hacia Ike y Shinohara para darles mi respuesta.

—Estoy de acuerdo en alinear nuestras intenciones de voto —dije fríamente—. Pero, desafortunadamente, simplemente no puedo confiar en ninguno de ustedes.

Sin una pizca de vacilación, rompí la frágil paz que su buena voluntad acababa de crear, congelando el ambiente al instante.

—¿Qué...?

Antes de que Ike tuviera siquiera la oportunidad de reaccionar, la tímida sonrisa en el rostro de Shinohara se endureció en una máscara de sorpresa. El resto del grupo me miró fijamente, y su asombro inicial se transformó rápidamente en una evidente insatisfacción ante mi hostilidad sin remordimientos.

—Ayanokouji, creo que eso va demasiado lejos —intervino Katsuragi—. No sé qué pasó entre ustedes como antiguos compañeros de clase, pero no tiene ningún sentido enemistarse con la Clase A aquí.

—Tiene razón, Ayanokouji —asintió otro estudiante—. Lo mires como lo mires, tú eres el que está equivocado aquí. Es simplemente inmaduro.

—No tengo intención de enemistarme con ellos —respondí con calma—. Sin embargo, si queremos que esta discusión se desarrolle sin problemas, no tiene sentido a menos que se presenten las personas adecuadas. Mientras Shinohara e Ike se entrometan inútilmente como representantes de la Clase A, cualquier discusión que tengamos será una pérdida de tiempo. Para una tarea centrada en el diálogo, la elección natural es que Kushida dirija las conversaciones, con Mii-chan asesorándola como asistente. Si tomamos ese enfoque, podremos confiar los unos en los otros y avanzar sin problemas.

Mi mensaje era claro: esos dos deben saber cuál es su lugar y mantenerse al margen, como los personajes secundarios que son.

—¡Tú... me estás sacando de quicio, Ayanokouji!

Ike volvió a apretar los puños, listo para abalanzarse, pero Shinohara lo agarró con fuerza por el hombro para detenerlo.

A diferencia de antes, sin embargo, Shinohara parecía haber llegado al límite absoluto de su paciencia.

—¿Qué diablos se supone que significa eso? —exigió, con la voz temblorosa—. ¿Estás diciendo que ni siquiera se nos permite hablar? ¿No es eso completamente injusto? ¿Dijimos algo tan horrible como para que nos trates así?

—Yo... bueno, yo también creo que los comentarios de Ayanokouji-kun estuvieron totalmente fuera de lugar —dijo Sanada, colocándose frente a mí, con una expresión severa en el rostro.

—Los dieciséis tenemos el mismo derecho a hablar, y tal como dijo Shinohara-san, no creo que haya ningún problema en particular con ellos dos. ¿No es este un comportamiento completamente inusual en ti, Ayanokouji-kun?".

—Tengo que estar de acuerdo. No puedo defenderte en esto —añadió Yoshida, sacudiendo la cabeza.

Parecía que todos mis nuevos compañeros de la Clase C albergaban exactamente los mismos sentimientos negativos hacia mí.

—Sinceramente, todo esto me pone nerviosa —dijo Shinohara, mirándome fijamente—. Incluso cuando intentamos llegar a un acuerdo, nos echaste esa actitud en la cara. Si sigues creando este ambiente tóxico, no hay garantía de que tu plan vaya a funcionar. La votación que se avecina es estrictamente anónima, lo que significa que si alguien realmente nos traiciona, no podremos identificar quién fue. ¿No se desmorona toda esta estrategia si hay personas de otras clases en las que no podemos confiar?"

Tenía los ojos ligeramente húmedos y, a pesar de su mirada desafiante, era como si intentara ocultar lo profundamente que mis palabras la herieron.

—No creo que esté haciendo una exigencia difícil —respondí—. Si simplemente dejan que Kushida y Mii-chan tomen la iniciativa, todo saldrá bien.

Por mucho que empeorara la impresión que tenían de mí, reiteré mi postura.

—¡Nos acosas de repente y nos exiges lo que te da la gana... ¡¿No es eso también una pérdida de tiempo?! —gritó Ike.

—Ah… ya veo. Así que es eso. Está bien, lo entiendo —se burló Shinohara—. Hagamos lo que él quiere, Kanji. Al fin y al cabo, Kushida-san es sin duda una buena chica. Habla muy bien y es linda.

Rindiéndose, Shinohara se dio por vencida, decidiendo que ya no valía la pena discutir conmigo.

—De todos modos, te dejaremos esta tarea a ti. ¿Podemos contar contigo, Kushida-san?

—¿Yo...? —Kushida parpadeó.

—Bueno, es lo que quiere Ayanokouji-kun. Al parecer, nosotros no somos capaces de hacer avanzar la discusión nosotros mismos.

—Sí, no me molesta tomar la iniciativa, pero... Ayanokouji-kun, creo que primero deberías disculparte con esos dos. Quiero que todos cooperemos en buenos términos, ya sabes...

Kushida estaba dejando claro que la cooperación sería difícil si yo mantenía la actitud hostil que utilicé para obligar a Ike y Shinohara a ceder. Para que todo saliera bien, este era el momento adecuado para dar marcha atrás.

—Entendido. Es cierto que me pasé un poco. Kushida tiene razón.

—¿Qué diablos? ¿Cuando Kushida-san te lo dice, simplemente te disculpas, así sin más? —Shinohara espetó.

—No es eso. Pensándolo bien, ella simplemente me hizo darme cuenta de mi error.

—...Lo dudo mucho. A mí no me lo pareció... —murmuró Shinohara—. Bueno, está bien. Da igual.

En lugar de perdonarme, respondió fríamente por pura exasperación, claramente harta de hablar conmigo.

—Lo siento —añadí.

Ante mi breve disculpa, Shinohara se limitó a resoplar. Agarró a Ike por el brazo y lo hizo retroceder un paso, alejándose ligeramente del círculo.

—Así que aceptamos la sincera disculpa de Ayanokouji-kun. Kanji y yo nos retiraremos ahora. Aunque, por supuesto, si tenemos algo que decir más tarde, lo diremos.

—Lo siento, Kikyou-chan. Te dejamos esto a ti —añadió Ike.

—No, no te preocupes. No sé qué tan confiable seré, pero haré mi mejor esfuerzo —respondió Kushida con una linda sonrisa.

Al ver su actitud amable, la expresión enojada de Ike finalmente se suavizó un poco.

—¡Ah, claro! ¿Por qué no sugieres una buena idea, Kushida-san? —sugirió Shinohara—. Lo mejor sería contar con algún tipo de método de gestión de riesgos para evitar que surjan traidores, ¿no?

Fue un comentario muy directo por parte de Shinohara. ¿Esa indirecta iba dirigida a mí, la persona que la había estado sacando de quicio todo este tiempo? ¿O iba dirigida a Kushida, la otra traidora de mi antigua clase? En cualquier caso, las miradas del grupo se centraron en Kushida. Con aire ligeramente preocupado, ella comenzó a pensar.

—Veamos. —comenzó Kushida—. No podemos prevenir la traición por completo, pero podemos reducir el riesgo asegurándonos de poder identificar exactamente quién nos traicionó. Si anunciamos públicamente y asignamos de antemano quién votará por qué destino, podremos reducir la lista de sospechosos si se produce una discrepancia en los resultados finales.

Kushida explicó que, por ejemplo, si acordábamos una distribución de 4-3-3-3-3, pero el resultado real fuera 4-2-3-3-4, eso demostraría de manera definitiva que uno de los tres estudiantes asignados al segundo destino traicionó al grupo.

—Bueno, algo así, al menos. Espero que mi lógica sea correcta, pero... la verdad es que no tengo mucha confianza en ella —añadió, con aire perplejo mientras se rascaba ligeramente la mejilla con el dedo índice.

—Para ser una idea improvisada, diría que no está mal —señalé—. ¿Qué opinas de la propuesta de Kushida, Katsuragi?

Al pasarle el relevo de la conversación a Katsuragi, desvié enérgicamente la dinámica de la narrativa de "Ayanokouji contra la Clase A" que había estado dominando el ambiente.

—Yo también estoy de acuerdo —respondió Katsuragi—. Sin duda es una medida que deberíamos implementar. Aunque, por supuesto, no se puede decir que sea infalible.

Aunque era probable que a Kushida se le hubiera ocurrido la idea en ese mismo momento, no dijo nada para desmentirla, sino que asintió obedientemente. Después de todo, no tenía sentido obsesionarse con atrapar a un traidor con absoluta certeza. Mientras la votación siguiera siendo anónima, era mucho más importante encontrar un compromiso viable dentro de esas limitaciones.

—El simple hecho de que aumente nuestras posibilidades de reducir el número de traidores ya sirve como un enorme elemento disuasorio —concluyó Katsuragi.

—Oye —intervino Ibuki, frunciendo ligeramente el ceño—. Con el plan que acabas de exponer, definitivamente habrá cuatro personas obligadas a votar por el destino más popular, ¿verdad?

—A eso se reduce, sí —respondió Katsuragi de inmediato—. Se asignarán de manera equitativa, uno por clase. Al enviar exactamente a una persona de cada clase al destino de cuatro votos, la carga sigue siendo igual. De esa manera, la pérdida no recae sobre un solo grupo.

—Dices "igual" pero los que voten por el destino más popular solo recibirán una ficha. Eso significa que están asumiendo una pérdida temporal, ¿no? —cuestionó Ibuki—. Suponiendo que este plan funcione, ¿hay realmente alguna garantía de que las fichas se repartirán con ellos más adelante?

—Por supuesto —asintió Katsuragi—. Sin embargo, como ya establecimos, cada clase ganará un total de diez fichas. Aunque las repartas de manera equitativa, dando dos a cada uno de los cuatro miembros de tu clase, sobran dos fichas. Cómo manejar esas sobras dependerá de cada clase en particular.

Al escuchar la explicación de Katsuragi, Ibuki se detuvo un instante.

—Da igual. Pero para que quede claro, yo voy a votar por uno de los lugares que da tres fichas.

Dejó clara su postura, desviando ligeramente la mirada hacia un lado.

Era cierto. Si todas las clases seguían el plan, una de las cuatro personas de cada clase tendría que votar por el destino más popular, lo que significaba que, en el momento de la votación, solo recibirían una ficha. Su comentario directo significaba que, si no había una garantía firme de que las fichas se repartirían más tarde, ella quería estar del lado que obtuviera tres fichas desde el principio.

Odiando la idea de asumir un papel arriesgado, Ibuki expresó claramente su rechazo.

—Ah, entonces yo también me quedo con uno de los lugares de tres fichas —se apresuró a intervenir Ike, aún de pie hacia el fondo—. Confío en mis amigos y todo eso, pero no quiero verme envuelto en ningún lío. No tiene sentido asumir riesgos innecesarios, ¿verdad?

Aprovechando la declaración de Ibuki, Ike dejó claro que tampoco tenía intención de sacrificarse por el destino principal.

El ambiente del lugar cambió, aunque solo ligeramente.

—Como no sabemos quién votó por qué, alguien podría fácilmente hacerse el tonto y quedarse con sus fichas extra más tarde —continuó Shinohara, cruzando los brazos—. Aunque digas que está bien porque la clase en su conjunto sigue recibiendo diez fichas, obviamente habrá una diferencia a nivel individual. Que alguien te compense o no por esa pérdida es otro tema, ¿no?

Aunque lo planteó como una observación general, su mirada era ligeramente aguda.

Katsuragi lanzó una breve mirada en dirección a Shinohara.

—Ibuki y Shinohara tienen toda la razón —declaró Katsuragi, interviniendo sin perder el ritmo—. Esta tarea se basa en los resultados a nivel de clase. Dado que no existe ningún mecanismo que garantice una equidad perfecta entre los individuos, es absolutamente necesaria una garantía de confianza. Cualquier estudiante que se sienta preocupado por recibir una compensación adecuada debería tomar la iniciativa, declarar su intención y asegurarse uno de los lugares que otorgan tres fichas. Yo asumiré la responsabilidad de votar por el destino más popular para la Clase B.

Solo se necesitaba una persona de cada clase para asumir el riesgo, lo que permitirá a los otros tres obtener al menos dos fichas de manera segura. Actuando con decisión, Katsuragi dio un paso al frente para ser el primer voluntario.

—Lo haré por la clase C —dije, volteánndome hacia Yoshida y los demás como segundo voluntario. Amikura, de la clase D, siguió inmediatamente mi ejemplo.

Ahora solo quedaba la clase A. Como Ike ya había rechazado explícitamente el papel, todas las miradas se dirigieron naturalmente hacia los otros tres miembros.

—Si es posible, recomiendo que Ike o Shinohara asuman el papel —añadí con naturalidad.

Al escuchar mi comentario innecesario, Shinohara frunció el ceño. Se suponía que nuestra disputa había quedado zanjada tras mi disculpa anterior, pero mis palabras amenazaban con reavivar el tema.

Al ver esto, Yoshida intervino.

—Oye, lo que haga la Clase A es decisión de la Clase A.

—Tienes razón —respondí—. Simplemente ignora lo que dije.

—No, no puedo simplemente "ignorarlo" —espetó Shinohara—. ¡Has estado lanzando afirmaciones infundadas de que no se puede confiar en nosotros, hablándonos con desprecio como si ni siquiera tuviéramos cabida en una discusión! ¿Qué diablos te pasa? ¿Te hicimos algo, Ayanokouji-kun?

—No me dirijo específicamente a ustedes dos —respondí con suavidad—. Simplemente creo que las personas que carecen de la confianza del grupo deberían tomar la iniciativa de actuar de manera que se ganen esa confianza.

—Entonces déjame preguntarte esto: ¿qué hay de Ibuki-san? —replicó Shinohara, señalándola con el dedo acusador—. ¡Ibuki-san se negó explícitamente a asumir el papel, y tú lo ignoraste por completo! ¿No deberías estar obligándola a votar por el primer puesto en lugar de por Katsuragi-kun? Arrastrada inesperadamente al fuego cruzado, Ibuki miró con ira a Shinohara, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su irritación.

—La dinámica interna de la Clase B es un poco complicada —expliqué con calma—. Aunque creo que Katsuragi es una persona muy digna de confianza, desde la perspectiva de la Clase B, sigue siendo un estudiante transferido que se unió a sus filas a la mitad del curso. Dar un paso adelante por voluntad propia para ganarse la confianza de sus nuevos compañeros no es una mala jugada de su parte.

—Sigo sin creerlo. —murmuró Shinohara.

—Para empezar, la situación es completamente diferente a la de la Clase A. Si yo siguiera siendo estudiante de esa clase, votar por el destino principal y salirme con una sola ficha no me causaría ni un momento de vacilación. La razón es simple: mientras Kushida sea una aliada, tengo la garantía absoluta de que ella distribuirá fichas para cubrir el déficit después. Aunque tuviera la intención de asegurarme tres fichas, si Kushida no me diera dos, simplemente se las pediría a Mii-chan. En resumen, no habría absolutamente ninguna razón para temer que me quedara sin ellas.

Los únicos en quienes no se podía confiar eran Ike y Shinohara, precisamente los dos que estaban tramando explícitamente quedarse con tres fichas para ellos si se les daba la oportunidad.

—Por el contrario —concluí—, no asignar a Ike o a Shinohara al destino principal es un claro perjuicio para el grupo.

—...Ja. ¿Así que la razón por la que dudas tanto de Kanji y de mí es porque te preocupas tanto por Kushida-san y Mii-chan? —preguntó Shinohara, entrecerrando los ojos con recelo.

—Son miembros valiosos del grupo —respondí con frialdad—. Naturalmente, quiero cooperar con ellas en todo lo que pueda.

—Ya lo había pensado antes, pero confías demasiado en Kushida-san, ¿no?

—Simplemente estoy exponiendo los hechos. Si te niegas a aceptar mi valoración, eres libre de preguntarle a Katsuragi, a Sonoda o a cualquier otro de las otras clases. Pregúntales quiénes creen que son más confiables: el dúo de Shinohara e Ike, o Kushida y Mii-chan.

—Han pasado veinte minutos. Quedan cuarenta.

El supervisor, que no había dicho ni una sola palabra hasta ese momento, murmuró la indicación del tiempo, un claro recordatorio de que el reloj seguía avanzando inexorablemente.

—No ganamos casi nada sucumbiendo a la paranoia en este momento     —afirmó Katsuragi con firmeza, rompiendo la tensión—. Dado que se permite la transferencia de fichas, cualquier ajuste final y compensación se puede manejar después del examen. El problema que tenemos entre manos es asegurarnos de que nuestra estrategia no se derrumbe antes de llegar a esa etapa.

Katsuragi lo dejaba claro: prioricen resolver primero el problema del grupo y manejen las disputas internas de la clase en su tiempo libre.

—Estoy de acuerdo. Es mejor dejar algo de tiempo en el reloj para las tareas reales —dijo Sumida encogiéndose de hombros, sin mostrar ninguna vacilación.

Moriyama respiró hondo y de inmediato lo respaldó.

—Lo mismo digo. No le veo sentido a alargar una negociación inútil en este momento.

Los miembros de la Clase D estaban prácticamente de acuerdo. Como los cuatro confiaban plenamente los unos en los otros, todo este debate no era más que una pérdida de tiempo desde su perspectiva.

—Creo que ya es hora de avanzar —dijo Sanada, echando un vistazo al círculo antes de centrarse en el último grupo—. En cuanto a los restantes de la Clase A...

—No voy a hacerlo bajo ningún concepto —afirmó Shinohara con rotundidad.

—Yo me encargo —se ofreció Kushida.

El rechazo rotundo de Shinohara y la oferta abnegada de Kushida se superpusieron a la perfección. Ante el marcado contraste entre sus respuestas diametralmente opuestas, Shinohara le lanzó a Kushida una mirada de reproche.

—Es que ya no quiero ver a nadie discutiendo más... —añadió Kushida con una sonrisa discreta, presentándose oficialmente—. Si puedo ser de utilidad para el grupo en este momento, es lo mínimo que puedo hacer.

—¿Te parece bien, Ayanokouji-kun? —preguntó.

—Si eso es lo que quieres, no te lo impediré. Una vez que se distribuyan las fichas, se convertirá en un asunto interno de la clase —respondí, reiterando el riesgo por última vez—. Solo recuerda que no moveré un dedo para ayudar cuando, inevitablemente, discutan por los pagos.

—Tch —Ike chasqueó la lengua suavemente, claramente molesto por mis implacables advertencias—. No te preocupes, Kikyou-chan. A diferencia de cierta persona que traicionó a su clase, yo sin duda compartiré mis fichas contigo.

—Sí, confío plenamente en ti, Ike-kun. Y, por supuesto, también en Shinohara-san y Mii-chan.

Los estudiantes fuera de la Clase A elogiaron en silencio a Kushida por tomar la iniciativa y asumir el riesgo. Parecía totalmente sincera cuando dijo que no dudaba de nadie en su clase.

Lógica y emoción. La brecha entre ambas nunca podría salvarse por completo. Aun así, el grupo logró pasar a la siguiente etapa, dejando atrás solo una leve fricción residual.

Nuestro siguiente punto en la agenda era decidir cuál de los lugares propuestos coronaríamos con la mayoría de los votos y a cuál viajaríamos.

—Solo para que quede absolutamente claro: el contenido de nuestras próximas tareas no está vinculado a nuestro destino, ¿verdad? —preguntó Sanada, girando la cabeza hacia el supervisor.

Naturalmente, el supervisor no respondió. El silencio en sí mismo era la única confirmación que necesitábamos.

—En ese caso, creo que lo mejor es consolidar nuestros votos en el destino más cercano para minimizar nuestro consumo de energía —propuso Sanada al grupo—. Pero si alguien tiene objeciones, me gustaría escucharlas.

Impulsados por la lógica de Sanada, varios estudiantes volvieron a mirar el mapa. Había cinco destinos posibles, cada uno con sus propias ventajas y desventajas.

¿Deberíamos elegir el lugar más cercano? ¿O deberíamos asumir el costo del viaje y caminar hasta un punto más lejano? En esta etapa, simplemente no había suficiente información para determinar una respuesta definitivamente "correcta". Como resultado, la personalidad y el proceso de pensamiento de cada estudiante se reflejaron directamente en sus opiniones.

—Estoy de acuerdo con el plan de Sanada —Sonoda fue el primero en hablar. Mirando fijamente el mapa, ofreció una opinión franca y pragmática, sin querer sufrir un cansancio innecesario—. Este examen dura cuatro días y tres noches, ¿verdad? Es obvio que mañana estaremos agotados. Además, si ni siquiera sabemos cuál es la siguiente tarea, debemos ahorrar toda la energía que podamos.

Sus palabras fueron sin rodeos, pero captaron a la perfección los sentimientos tácitos de muchos de los estudiantes presentes. Dejando de lado a los que se habían retirado prematuramente, el puro cansancio y agotamiento que todos habían acumulado tras el reciente Examen Especial del Juego de Supervivencia no era cosa menor. Una distancia que parecía insignificante en el papel difícilmente podía ignorarse al recorrerla a pie.

—Yo también estoy de acuerdo... —Mii-chan asintió suavemente. Trazando un punto en el mapa con la yema del dedo, explicó en voz baja su razonamiento—. Basándonos únicamente en la información que tenemos actualmente, hay muy pocas razones para desperdiciar la ventaja obvia de una distancia más corta. Eso es especialmente cierto si la explicación de que los destinos no afectan las tareas futuras es correcta.

Su tono era suave como siempre, pero su postura apoyaba firmemente tomar la ruta más cercana. Eliminó especulaciones innecesarias, llegando a una conclusión lógica basada únicamente en las condiciones que se nos habían presentado. En ese sentido, su proceso de pensamiento era muy similar al de Sanada y Moriyama.

Por otro lado, naturalmente había quienes se negaban a simplemente seguir la corriente.

—Pero eso es suponiendo que nos tomemos las palabras del supervisor al pie de la letra, ¿no? —dijo Sumida, levantando la vista del mapa. Más que una oposición rotunda, su voz rezumaba cautela—. Dijo que el contenido de las tareas no cambia, pero nunca dijo que la facilidad del viaje o los acontecimientos futuros no se verían afectados indirectamente. ¿No es igual de peligroso elegir un lugar simplemente porque está cerca?

Era un argumento muy plausible. De hecho, durante estos exámenes especiales, buscar lagunas en las reglas y dudar de la redacción exacta utilizada por la escuela era prácticamente algo natural. En el momento en que alguien expresó esa sospecha en voz alta, la semilla de la duda, el "¿y si...", echó raíces en la mente del grupo.

—Tiene razón. Eso suena exactamente a algo que haría esta escuela, tal como siempre lo hacen.

Ike se aferró inmediatamente a la idea. Aún arrastrando parte de la hostilidad que le quedaba de antes, rápidamente se subió al carro de un argumento que se ajustaba a su forma de pensar.

—Elegir el lugar más cercano solo porque es lo normal es demasiado normal, ¿sabes? En exámenes como este, siempre hay un patrón en el que los que eligen la opción "normal" terminan pagando las consecuencias.

No tenía ninguna base concreta para esa afirmación. Sin embargo, resultaba increíblemente fácil estar de acuerdo con él de manera intuitiva. Al fin y al cabo, intentar leer entre líneas para descubrir una trampa oculta parecía mucho más propio de un examen especial que limitarse a elegir la ruta más obvia y óptima.

Katsuragi cruzó los brazos y bajó la mirada mientras reflexionaba sobre el tema.

—Es cierto que no podemos descartar por completo la posibilidad de una trampa. Dada la naturaleza de nuestros exámenes especiales anteriores, es perfectamente natural tratar de interpretar las reglas que no se mencionan explícitamente.

No era exactamente que estuviera de acuerdo; era más bien como si dejara abierta la posibilidad. Sin embargo, el simple hecho de tener una vaga confirmación de la paranoia de Ike fue suficiente para disipar un poco la atmósfera predominante de "solo el lugar más cercano".

Sumida volvió a posar la mirada en el mapa.

—Sea como sea, si le damos demasiadas vueltas a esto, la discusión se va a descontrolar. Mientras la distancia sea la única medida que realmente tenemos para comparar, cualquier otra teoría es pura especulación, ¿no?

Varios estudiantes asintieron en silencio, de acuerdo con su lógica aguda y divisiva. Era fácil dudar de las reglas, pero una vez que empezabas a dudar, no había fin al agujero del conejo. Lo que el grupo necesitaba en ese momento no era necesariamente la respuesta "correcta", sino un criterio unificado en el que basar sus votos.

En ese sentido, las palabras de Sumida devolvieron al grupo ligeramente a la realidad.

—Yo —intervino Kushida con voz suave.

Lo hizo con tanta naturalidad que no interrumpió el flujo de la conversación, pero sus palabras tenían un peso innegable.

—Creo que no encontraremos una respuesta aunque sigamos agonizando por cosas que simplemente no sabemos en este momento. Por supuesto, ser cautelosos es importante, pero el hecho de que un destino más cercano reduzca nuestra carga física es indiscutible. Si ahorrar energía nos da más margen de maniobra para lo que sea que venga después, personalmente creo que deberíamos priorizar eso.

Era una forma de hablar amable y diplomática que no molestó a nadie. No desestimó la opinión de nadie, pero condujo con fluidez la conclusión hacia el apoyo al destino más cercano. Su habilidad para manejar este tipo de situaciones sociales era tan magistral como siempre.

—Bueno, si Kikyou-chan lo dice, tal vez ese sea el camino a seguir —dijo Ike, su expresión suavizándose de inmediato al abandonar sin esfuerzo su postura anterior.

Shinohara le lanzó una mirada de reojo, pero permaneció en silencio. No, sería más exacto decir que se tragó las palabras a propósito. La expresión de su rostro dejaba claro que no quería arruinar el ambiente por algo trivial.

Ibuki había estado observando toda la conversación con profundo aburrimiento, pero finalmente suspiró con fastidio y tomó la palabra.

—Al fin y al cabo, nadie aquí puede nombrar ni un solo beneficio real de caminar hasta un lugar lejano en este momento, ¿verdad? Si ese es el caso, entonces ir a un lugar más cercano está bien. Si resulta ser una trampa, me enojaré, pero por ahora, prefiero caminar una distancia más corta.

Su argumento era un poco tosco, pero era raro que Ibuki llegara a una conclusión tan rápido. Estaba visiblemente agotada y no tenía nada de paciencia para deliberaciones sin sentido.

Sonoda asintió con la cabeza.

—Cierto. Como mínimo, usar la distancia como nuestro criterio principal es la forma más fácil de hacer avanzar la discusión. Aunque no logremos que todos estén completamente de acuerdo con el ‘por qué’, usar el lugar más cercano como punto de partida hace que sea mucho más fácil llegar a un consenso.

Con eso, el apoyo a dar prioridad a un lugar cercano había crecido significativamente. Aunque no fuera un acuerdo impecable y unánime, el impulso era lo suficientemente fuerte como para adoptarlo como nuestro principio rector.

Por supuesto, el asunto no era tan sencillo como para terminar ahí.

¿Cuál de los lugares "cercanos" debíamos elegir? ¿Y exactamente qué distancia estábamos dispuestos a caminar antes de que un lugar dejara de considerarse "cercano"? En realidad, aplicar la distribución de votos 4-3-3-3-3 entre esos lugares iba a ser el verdadero problema.

Tras evaluar el ambiente que se respiraba entre los presentes, Yoshida volvió a señalar a los candidatos en el mapa.

—Voy a sonar como un disco rayado, pero ¿estamos realmente seguros de que es tan sencillo? A diferencia del examen de la Isla Deshabitada, donde teníamos libertad para movernos, esta vez no hay absolutamente ninguna garantía de que se nos permita desplazarnos libremente. ¿Y si posicionarnos lo más cerca posible del centro de la isla nos da una ventaja enorme más adelante?

—¿No existe también la posibilidad de que, cuanto más lejos viajemos, mejores sean nuestras recompensas? —intervino Shinohara.

Todos querían ganar fichas de manera eficiente, y todos entendían la distribución de votos necesaria para lograrlo. Pero mientras persistiera la posibilidad de que nuestro destino pudiera afectar el resto del examen especial, era natural que las opiniones del grupo siguieran divididas.

—Entiendo las inquietudes planteadas por Yoshida y Shinohara —replicó Katsuragi con calma—. Sin embargo, esas inquietudes se basan por completo en especulaciones sin fundamento. Tanto si nos dirigimos al centro de la isla como si caminamos hasta sus extremos, no sabemos nada sobre lo que nos espera en esta tarea. La única diferencia concreta e innegable es la distancia que hay que recorrer. Si lo pensamos con racionalidad, elegir un lugar cercano es la opción óptima, sin duda alguna.

—Sabes, eres bastante terco, Katsuragi —se burló Yoshida—. ¿Ya te olvidaste de que esa misma forma rígida de pensar es la razón por la que te echaron de nuestra?

—Dejémoslo ahí, Yoshida-kun. Eso estuvo de más —lo reprendió Sanada.

Desde que me cambié de clase, sentí que había llegado a entender a mis nuevos compañeros hasta cierto punto. A diferencia de mí, Katsuragi no traicionó a su clase por voluntad propia; fue él quien se vio obligado a salir. Sin embargo, la hostilidad dirigida hacia él era sorprendentemente intensa. Podía imaginarme fácilmente a él chocando repetidamente con sus antiguos compañeros cada vez que las opiniones se dividían sobre las políticas de la clase.

—Yo voto con Katsuragi —declaró Ike, observando cómo los dos se miraban con ira como si el conflicto no tuviera nada que ver con él—. Como dijo el hombre, no importa adónde vayamos, ya que de todos modos no tenemos idea de lo que vendrá después.

A pesar de las diversas opiniones presentadas hasta el momento, era dolorosamente obvio que nuestro grupo no estaba en sintonía. Si procedíamos a la votación en ese momento, había muchas posibilidades de que las cosas no salieran según nuestra estrategia, que al principio se veía sólida. Bastaría con que una sola persona cambiara de destino por capricho para que toda la estructura 4-3-3-3-3 se derrumbara.

Dejando volar su imaginación, estos estudiantes intentaban desesperadamente convencerse a sí mismos de que interpretar el subtexto inexistente del examen era la elección "correcta".

Era el epítome del sesgo de confirmación.

Optar por el destino más cercano era una elección perfectamente sensata y lógica. Sin embargo, la gente no podía evitar anteponer la narrativa a la simple probabilidad y la eficiencia. Se preguntaban si ir más lejos podría reportarles una recompensa oculta, o si elegir un lugar que nadie más elegiría podría, de alguna manera, ser una ventaja para ellos. Se estaban dejando llevar por el encanto de una apuesta incierta.

Por supuesto, simplemente no sabíamos si nuestra elección de destino influiría en el resto de la tarea o no. Lo único que sabía con certeza era que estábamos desperdiciando un recurso precioso con cada segundo que pasaba.

—Personalmente, me gustaría valorar nuestro tiempo —interjunté—. Nos metieron en este Examen Especial inmediatamente después del Examen Especial del Juego de Supervivencia, sin siquiera darnos una oportunidad real de descansar. Agradecería mucho que pasáramos a la votación cuanto antes.

Precisamente porque realmente no importaba cuál de las cinco opciones eligiéramos, consideraba que toda esta discusión era una enorme pérdida de tiempo.

—Je, si ese es el caso, tal vez nos convenga alargar esto tanto como sea posible —se rió Ike, claramente todavía molesto por mi frialdad anterior.

—Esto es una batalla en grupo, Ike —le advirtió Katsuragi—. No hay absolutamente nada que ganar con discusiones sin sentido.

—¡Ayanokouji es quien ha estado buscando pelea conmigo todo este tiempo! —replicó Ike. Parecía que iba a seguir discutiendo, pero en lugar de eso, se rascó la nuca y suspiró—. Ah, da igual. Probablemente esto no sirva de nada. Dejemos de hablar y pasemos a la votación.

Siguiendo el ejemplo de Katsuragi, finalizamos nuestros ajustes basados en las clases y emitimos nuestros votos.

—Ya que todos terminaron de votar, anunciaré los resultados —declaró el supervisor—. El recuento final es: 3 votos para B9, 4 votos para E12, 3 votos para F14, 3 votos para I10 y 3 votos para I13. A partir de aquí, el Grupo 3 pasará a E12. Ahora distribuiremos fichas a cada estudiante de acuerdo con estos resultados.

—Es seguro asumir que todos hicieron su parte a la perfección —señaló Katsuragi.

Nuestro grupo logró un comienzo seguro, ejecutando a la perfección la distribución. Cada clase se fue con diez fichas, y no se creó ninguna diferencia.

Satisfecho con el resultado, Katsuragi asintió profundamente en señal de aprobación. A pesar de sus diversas insatisfacciones, los demás estudiantes finalmente dieron prioridad a asegurar las fichas garantizadas que colgaban justo frente a ellos.

—Ninguno de los traidores por los que tanto te preocupabas apareció. Bien por ti, Ike —dijo Katsuragi.

—Bueno... sí, pero eso es porque la idea de evitar las traiciones vino de mi clase, ¿no? —argumentó Ike—. Antes de empezar a quejarte conmigo, deberías darle las gracias a Kikyou-chan. Gracias, por cierto.

Mientras se enfrentaba a Katsuragi, Ike afirmó con rotundidad que su éxito se debía enteramente a Kushida.

—No, en absoluto —respondió Kushida, manteniendo su sonrisa impecable y amable en medio de aquel grupo heterogéneo de compañeros de clase y personas ajenas al grupo—. La verdad es que no tenía mucha confianza en la idea, pero me alegro de haber podido ser de utilidad para todos                —Interpretó a la perfección el papel de la chica un poco avergonzada y humilde.

—Sí, sí. A Kushida-san realmente se le ocurrió una forma genial de evitar las traiciones, ¿no? Supongo que su forma de ver las cosas es simplemente... completamente diferente a la del resto de nosotros —comentó Shinohara.

Fue un comentario punzante y mordaz, dicho de una manera que solo los miembros de la clase de Horikita podrían entender. ¿Era simplemente porque guardaba un resentimiento persistente hacia Kushida, o estaba molesta porque Ike la elogiaba tan abiertamente?

Fuera como fuera, Kushida no dejó que se le notara ni un ápice, dejando pasar el comentario sin esfuerzo alguno.

 

PARTE 2

Para cuando terminamos nuestra caminata, ya eran más de las 6:00 p. m.

Siguiendo las instrucciones del supervisor, decidimos armar nuestras tiendas de campaña aquí para pasar la noche. Los estudiantes se pusieron a armar las tiendas e instalar baños temporales con una eficiencia adquirida con la práctica, separando naturalmente las áreas de vivienda por clase.

Dentro del campamento principal, el territorio se dividió vagamente en cuatro secciones distintas, una para cada clase.

Sin embargo, en el momento en que Ike me vio, me lanzó una mirada fulminante y de inmediato empezó a reprenderme.

—Solo te lo diré una vez, Ayanokouji: no te acerques a nuestra tienda sin permiso. Y en cuanto a lo que pasó antes...

—No tengo ninguna intención de convertirme en tu enemigo fuera de las tareas del examen.

—Como si alguien fuera a creer eso. Si crees que vas a lograr que me expulsen, te vas a llevar una sorpresa.

—Supongo que decirte que no tengo absolutamente ninguna intención de hacer eso no te convencería.

—¡No me digas! Incluso la forma en que te comportabas hoy...

Incapaz de quedarse ahí sentado escuchando la creciente hostilidad de Ike, Katsuragi dejó lo que estaba haciendo y se puso de pie.

—¿Es necesario que te recuerde que, por el momento, somos aliados en el mismo grupo?

Katsuragi lanzó su advertencia con firmeza. Aun así, tras sentirse repetidamente ridiculizado, la ira de Ike no iba a enfriarse tan fácilmente.

—Mira, estoy tranquilo. Pero no hay forma de que pueda verlo como un aliado. Ayanokouji es un traidor a la clase y nos trata como idiotas. No puedes bajar la guardia con él. ¿Quién sabe cuándo intentará degollarnos mientras dormimos? —Ike se volteó hacia mí antes de continuar—. De todos modos, lo siento, pero mantente alejado de nosotros a menos que sea absolutamente necesario.

—Si estuviera garantizado que una de las dieciséis personas de este grupo fuera a ser expulsada, tal vez entendería tu hostilidad, pero…

—Está bien, Katsuragi. Lo que dice Ike es fundamentalmente correcto.

Después de eso, agarré mis maletas y me metí en nuestra tienda de campaña para tres personas recién montada. Un momento después, Yoshida me siguió adentro.

—Aun así, Ayanokouji... ¿Tienes algún tipo de rencor contra la Clase A? ¿O más bien contra Ike y Shinohara?

—No guardo ningún rencor. Aunque, considerando las circunstancias, ellos tienen muchas razones para guardarme rencor a mí.

—Bueno, sí, supongo que eso es cierto. Pero si ese es el caso, ¿qué pasó con tu actitud durante la tarea de antes? Te pasaste un poco, y algunas de las cosas que dijiste ni siquiera tenían sentido lógico. ¿Estás lidiando con algún tipo de problema o circunstancia especial de la que no puedes hablar fácilmente?

Aunque le respondí con sinceridad, Yoshida no parecía del todo convencido.

—Quiero decir, hacer todo lo posible por salir de la Clase A es bastante extraño en sí mismo.

Hice una pausa mientras desempacaba y miré a Yoshida. Él me devolvió la mirada con expresión seria y continuó.

—Cómo decirlo... verte me hizo preguntarme si realmente tomaste la decisión correcta. Con tus habilidades, podrías haberte graduado cómodamente como miembro de la Clase A.

—Estar en la Clase A no significa mucho para mí. Aún sin usar los privilegios de la clase, hay muchos exalumnos que han logrado ingresar a la universidad.

—Claro, alguien como tú podría pasar los exámenes de ingreso a una universidad de primer nivel con tus propios medios. Aun así... después de matricularte en una escuela tan exigente como esta, ¿no crees que deberías aprovechar los privilegios de la Clase A mientras estás aquí?

—Tienes razón. No lo voy a negar.

—¡¿Ni siquiera lo vas a negar?! —Yoshida se rió y me dio una palmada juguetona en el hombro.

—Seguro que los demás ya te interrogaron sobre esto, pero ¿ya decidiste a dónde irás después de graduarte?

—Iré a la universidad. Solo que aún no he decidido exactamente a cuál.

Aunque sabía que la vida universitaria era completamente irrelevante para mi futuro, investigué bastante sobre el tema solo para no cometer errores y exponer mi ignorancia.

Para un estudiante de tercer año de preparatoria, el verano es el momento clave para elegir las universidades que más te interesan. Por lo que leí, lo normal es tener esas opciones decididas a más tardar en noviembre.

—¿Ya decidiste, Yoshida? Antes dijiste que cualquier universidad decente está bien.

—No, no ha cambiado nada. Si tuviera que elegir, diría que me gustaría quedarme en Tokio. Dicho esto, si no consigo graduarme de la Clase A, en el peor de los casos acabaré en alguna universidad local de mi ciudad natal.

A diferencia de las preparatorias normales, esta escuela ofrece una ventaja única: el privilegio de graduarse de la Clase A.

El caso de Yoshida, por ejemplo. Su plan es hacer los exámenes de ingreso a una universidad local e intentar ingresar primero por sus propios méritos. No sé si esta ha sido siempre la regla, pero bajo el sistema actual de la escuela, la clasificación final de la Clase A se cierra el 1 de marzo, justo antes de la graduación. Si un estudiante decide ejercer su privilegio en ese momento, se salta por completo el proceso de admisión estándar y es aceptado en la universidad de su elección bajo una cuota especial.

Naturalmente, ingresar a una universidad que supera con creces tu nivel académico real conlleva serios inconvenientes. Tendrías que ponerte al día con clases de ritmo acelerado, los niveles de comprensión más altos de tus compañeros y tu propia falta de conocimientos previos. No faltarían obstáculos que requerirían un esfuerzo inmenso para superarlos. Pero, en última instancia, sobrevivir en ese entorno simplemente se reduce a cuánto estés dispuesto a esforzarte una vez que estés dentro.

En circunstancias normales, las preparatorias y las universidades tienen límites estrictos de admisión, lo que significa que el número de solicitantes aceptados se reduce sin piedad. Si a esto le sumas la presión de los exámenes de ingreso decisivos y el hecho de que cuanto mayor es el prestigio de una universidad, más feroz es la competencia, las barreras de ingreso se vuelven increíblemente altas. Pero si puedes sortear todos esos obstáculos y garantizar tu admisión, lo único que tienes que hacer es seguir adelante con todo lo que tienes.

Es cierto que esta estrategia no funciona para todas las carreras. Forzar la entrada a la facultad de medicina o a ciertas carreras altamente especializadas sin la base necesaria puede que no conduzca a un futuro muy prometedor. Para los estudiantes que carecen de confianza en sus habilidades académicas, en lugar de usar a medias el privilegio de la Clase A para pasar con dificultad por la universidad, sería mucho más valioso usarlo para asegurarse un trabajo en una gran empresa nada más terminar la preparatoria.

—Bueno, antes de empezar a hablar de nuestros sueños, primero tenemos que ganar este examen especial —suspiró Yoshida, dejándose caer de costado en nuestra tienda de campaña, relativamente espaciosa.

Inmediatamente le dije que se levantara, lo que lo llevó a levantar la parte superior del torso del suelo.

—¿Qué pasa?

—Tienes razón. Ganar este examen es crucial —dije, mostrándole mi reloj inteligente—. Por suerte, las otras clases están en sus propias tiendas de campaña en este momento. Hay algunas cosas que quiero probar mientras tengamos la oportunidad, así que acompáñame un rato.

—No lo entiendo muy bien, pero supongo que se te ha ocurrido algo. Está bien, hagámoslo.

Haciendo caso omiso de su agotamiento, Yoshida se sentó frente a mí y pasamos los siguientes minutos revisando mis pruebas.

 

PARTE 3

A las 7:00 p. m., era hora de cenar. Con las raciones en la mano, me dirigí al lado del campamento de las chicas y llamé a Kushida, quien estaba en medio de una conversación con Amikura.

—¿Te gustaría que cenáramos juntos?

La sonrisa de Amikura pareció tensarse por una fracción de segundo, ¿quizás la invitación la hizo pensar en otra persona?, pero rápidamente suavizó su expresión e instó a Kushida a que nos acompañara.

Con aire claramente desconcertado, Kushida tomó su comida y me siguió. Caminamos hasta que estuvimos a una distancia segura, fuera del alcance del oído, momento en el que se detuvo, manteniendo una distancia prudencial de aproximadamente un metro entre nosotros.

—¿Qué intentas hacer, Ayanokouji-kun?

—¿No dijiste que querías discutir nuestros planes para mañana?

—Nunca dije eso. Además, no es como si realmente necesitaras mi ayuda, ¿verdad? Sinceramente, solo estás siendo un gran dolor de cabeza.

—¿Es así? Pensé que darte la oportunidad de demostrar tu valía ante el grupo satisfaría tu necesidad de aprobación. Pensé que estarías feliz.

—No me hagas reír. Si solo fueras tú, Ayanokouji-kun, sería una cosa, pero ¿tienes idea de lo angustiante que es que me pongan en un pedestal frente a Shinohara y los demás cuando ellos ya conocen mi verdadera naturaleza? Solo se están burlando de mí para su propio entretenimiento.

Acompañó su diatriba con una mirada feroz, entrecerrando los ojos.

—Aunque supongo que entiendo que no puedes confiar precisamente en Shinohara o en Ike… —murmuró con un suspiro exasperado, aceptando a regañadientes que la habían elegido por proceso de eliminación—. Dejando eso de lado, parece que te estás adaptando bastante bien a tu nueva clase.

—Con Sakayanagi fuera, perdieron su red de seguridad. Seguro que se habrían unido a cualquiera en esa posición, ¿no?

—No me digas —se burló ella.

Su respuesta fue breve, seguida de un fugaz momento de vacilación.

Sin embargo, tan rápido como se le tambaleó la guardia, recuperó su compostura habitual.

—Si hay algo que quieras preguntarme, adelante.

—No es nada en particular —replicó al instante. Pero, al darse cuenta de que ya había notado su vacilación, dejó escapar un suspiro silencioso—. Es solo que... los rumores sobre ti en este momento son interminables. Obviamente, no les creo a todos, pero también he estado escuchando muchas cosas de la Clase D.

Desvió la mirada hacia Amikura y el resto de la clase de Ichinose mientras hablaba.

—Aun así —Su expresión se transformó mientras cambiaba deliberadamente de tema—. Que se haya revelado mi verdadera naturaleza es casi una pesadilla... pero tener momentos como este, en los que puedo dejar de fingir y decir lo que pienso, podría ser mi única salvación.

Terminando la conversación a la fuerza, dio un paso atrás. Aún no había probado ni un bocado de su cena.

—Lo siento, pero me voy. De verdad no quiero atraer más atención innecesaria de Shinohara y los demás.

—Tu doble vida suena agotadora.

—Ya es un poco tarde para eso.

Con eso, Kushida dio media vuelta y se dirigió de vuelta al grupo de Amikura.

Era cierto que Shinohara estaba utilizando en parte a Kushida como válvula de escape para la frustración que sentía hacia mí. Obviamente, a Kushida no disfrutaba siendo daño colateral en ese conflicto.

Aun así, eso no significaba que fuera a dejarla al margen de las cosas a partir de mañana. Este examen especial conllevaba una penalización garantizada: alguien iba a ser expulsado.

Normalmente, la estrategia sería agachar la cabeza, proteger a todos los de tu propio grupo y simplemente rezar para que el estudiante que quedara en último lugar fuera de otro grupo o clase. Pero yo no tenía intención de jugar así.

Era mucho más racional tomar el control y seleccionar yo mismo al candidato a la expulsión de entre los otros quince estudiantes de mi grupo. No descuidaría sentar las bases para que cualquiera pudiera ser elegido, dependiendo de cómo se desarrollara la situación.

Aunque su prioridad era baja, Kushida era naturalmente una de esas candidatas. Esa era simplemente la realidad de la situación.

 

PARTE 4

Cuando terminamos nuestra cena, el supervisor se acercó a nuestro grupo, con una tableta en la mano.

—Ya que todos terminaron de comer, ahora les asignaremos una nueva tarea individual por categorías —anunció el supervisor—. Dado que seguirán trabajando juntos como grupo para abordar las tareas a partir de mañana, me gustaría que eligieran oficialmente a una "Persona Popular" y a una "Persona Impopular". Cada uno de ustedes emitirá un voto para la Persona Popular y un voto para la Persona Impopular. El estudiante coronado como la Persona Popular será felizmente recompensado con cinco fichas al completar la tarea. Por el contrario, el estudiante elegido como la Persona Impopular, desafortunadamente, perderá la mitad de sus fichas actuales. Como medida de ayuda, cualquiera que tenga solo una ficha no perderá nada. Sin embargo, si el desafortunado estudiante posee un número impar de tres o más, cualquier fracción de sus fichas restantes se redondeará hacia abajo, lo que significa que podría perder potencialmente más de la mitad de su reserva. Por último, cualquier estudiante que vote por la Persona Popular obtendrá dos fichas.

Una tarea para decidir quién es el más y el menos popular entre nosotros. Naturalmente, las miradas de los estudiantes de las otras clases se dirigieron hacia Kushida. Mientras tanto, Ike, Shinohara e Ibuki me lanzaron miradas significativas.

—Si hay un empate para la Persona Popular, no se otorgarán fichas        —continuó el supervisor—. Por el contrario, si hay un empate para la Persona Impopular, a todos los empatados se les reducirá a la mitad sus fichas. Tendrán treinta minutos para debatir, y el método de votación seguirá siendo el mismo que antes. Además, quien consiga el título de Persona Popular quedará exento de ser designado como Persona Impopular. En tal caso, la penalización de Persona Impopular recaerá automáticamente en la persona con el siguiente mayor número de votos. Ya pueden comenzar.

Entre la tarea anterior y esta, una sensación de déjà vu se apoderó del grupo.

—Ya hicimos un examen especial como este antes, ¿no? —murmuró Yoshida, que estaba sentado a mi lado, en voz baja a Sanada.

—Sí, es muy similar —respondió Sanada en voz baja—. Es posible que todo este examen especial esté diseñado para reflejar los exámenes especiales a los que nos hemos enfrentado en el pasado. Si lo piensas bien, el formato de este grupo mixto de cuatro clases se parece bastante al del Campamento de Entrenamiento Mixto, así que tiene sentido.

Aún era demasiado pronto para sacar conclusiones definitivas, pero la plausibilidad de eso iba en aumento.

Si realmente fuera así, a partir de mañana podríamos enfrentarnos a tareas que imitaran las reglas del "Paper Shuffle", el "Examen de Selección de Eventos" o la "Prueba Escrita Cooperativa Integral", aunque a una escala mucho menor.

De todos modos, especular sobre el futuro no nos ayudaría en este momento. Tenemos que centrarnos en la tarea que tenemos justo delante, aquella en la que la "Persona Popular" acumula fichas.

A diferencia de la tarea anterior, que tenía una estructura que permitía a todos beneficiarse fácilmente, en esta ocasión solo una persona se llevaría estas cinco fichas. La recompensa no se podía repartir entre los quince. Ante esta realidad, era natural que todos quisieran ser elegidos como la "Persona Popular".

Sin embargo, la verdad era que muy pocos estudiantes tenían la confianza necesaria para afirmar abiertamente su propia popularidad.

La mayoría de las veces, aquellos que se declaraban populares a gritos eran precisamente los que terminaban marginados.

Incluso Ike, a pesar de su evidente impulso por hablar, optó por mantener la mano baja. Era muy consciente de que el título de "Persona Popular" estaba completamente fuera de su alcance. Más que eso, le aterrorizaba que llamar la atención sobre sí mismo resultara contraproducente, convirtiéndolo en un candidato ideal para los votos de "Persona Impopular".

—Esta tarea va a ser un dolor de cabeza —murmuró alguien—. Si todos nos coordinamos y votamos por la misma persona popular, cada uno obtendremos dos fichas, pero el ganador se llevará cinco. Llegar a un acuerdo sobre quién se lleva el premio gordo no será fácil.

—Si nos va a costar llegar a un consenso, ¿no sería votar por Kushida la apuesta más segura, suponiendo que nos basemos estrictamente en la popularidad? —interjunté, con la esperanza de acortar una discusión interminable.

—¿Y-Yo? —Kushida parpadeó, fingiendo sorpresa.

En realidad, tal vez estaba genuinamente sorprendida. Después de todo, todos los estudiantes de la clase de Horikita ya habían sido testigos de la verdadera Kushida. Aunque es probable que ella interpretara mi sugerencia como un respaldo superficial de su personalidad "dulce", la sorpresa genuina en sus ojos sugería que estaba tratando frenéticamente de deducir mi motivo subyacente.

Al mismo tiempo, Yoshida y mis compañeros de clase se mostraron visiblemente desconcertados. Recomendar a un estudiante de una clase rival significaba, en esencia, entregar voluntariamente el mayor premio.

Mientras Kushida me dirigía una mirada recelosa, también sentí la presión interna de su pregunta: "¿Qué estás tramando?". Quizás solo fuera mi imaginación, así que lo ignoré y seguí hablando.

—Por supuesto, esto es solo una sugerencia. Si alguien tiene en mente a un candidato más adecuado, no tengo objeciones. Al plantearlo de esta manera, hice que pareciera que no estaba forzando el tema. Aun así, la primera idea lanzada al ruedo establece inherentemente la línea de base para el resto del debate.

—¡No, definitivamente tienes razón! —Ike se aferró inmediatamente a la idea—. Kikyou-chan es súper popular. Se lleva bien con todos y nunca se mete en dramas innecesarios.

Pasando por alto el hecho de que fue mi sugerencia, expresó alegremente su apoyo.

Kushida tenía dos caras. Aunque todos en su clase conocían su verdadera naturaleza, mientras las otras clases permanecieran en la oscuridad, su imagen pública era un activo que se podía aprovechar. Ike lo entendía perfectamente. Además, su gran afecto innato por Kushida alimentaba su entusiasmo.

—¿Tú. . . crees eso? No estoy muy segura —murmuró ella.

—No, de todos los que estamos aquí, tienes que ser tú, Kikyou-chan. ¡Sin lugar a dudas! —Ike asintió con entusiasmo, con una amplia sonrisa iluminándole el rostro.

Cuando Kushida respondió con una sonrisa tímida y avergonzada, la expresión de Ike se derritió aún más, sus ojos se iluminaron con puro deleite mientras una sonrisa tonta se extendía por su rostro.

Si bien el respaldo de Ike estaba proporcionando sin lugar a dudas fuego de cobertura táctico para la clase, desde la perspectiva de su novia, Shinohara, no había absolutamente nada divertido en ello.

Era dolorosamente obvio que su frustración se disparaba al ver a su novio adulando a otra chica. En circunstancias normales, lo habría arrastrado de la oreja y le habría lanzado unos cuantos insultos. Sin embargo, asegurar el puesto de Persona Popular para Kushida beneficiaba directamente a su propia clase.

—Bueno... sí —suspiró Shinohara, incapaz de ocultar un tono de amargura en su voz—. Sería otra historia si alguien como Ichinose-san estuviera aquí, pero de este grupo, ¿no es Kushida-san la opción más segura? Tragándose su irritación personal, optó por respaldar la propuesta de Ike.

Naturalmente, este impulso no le cayó bien a nadie fuera de la Clase A. La resistencia comenzó casi al instante.

—Espera un segundo. Entiendo por qué dices que Kushida es popular, y no lo niego, pero darle nuestros votos así sin más es un poco… —Yoshida dejó la frase en el aire, con una vacilación evidente mientras luchaba por expresar un contraargumento sólido.

—Entonces, ¿por quién más vas a votar? —desafió Ike—. Nombra a una persona aquí que sea más popular que Kikyou-chan. Vamos, te espero.

—Eso es... —Yoshida recorrió con la mirada el círculo. Buscaba a alguien que pudiera rivalizar, o tal vez incluso superar, el gran atractivo de Kushida. Pero, aunque intentara fingir, no existía tal estudiante en nuestra alineación actual.

—¿Ves? No importa cómo lo mires, no hay otros candidatos. ¡Así que está decidido, decidido!

—Aunque en realidad no soy tan buena… —Kushida esbozó otra sonrisa modesta, pero su negación sonaba poco convincente. Su actitud dejaba claramente la puerta abierta para que aceptara la nominación.

Y precisamente esa vulnerabilidad les dio a Ike y al resto de la Clase A aún más razones para seguir insistiendo en que fuera ella.

—Entiendo lo que quieres decir, Yoshida, pero siendo realistas, no hay mejor candidata que Kushida. Ofrecí esta defensa seca en beneficio de la Clase A, aunque en última instancia solo estaba exponiendo los hechos.

—Si al menos Shiraishi estuviera aquí… —murmuró Yoshida entre dientes, sin que los demás se dieran cuenta de su silenciosa frustración.

No diría que Shiraishi fuera impopular, pero el voto imaginario de Yoshida estaba impulsado por completo por su propio sesgo personal.

—Ya veo —dijo Katsuragi, quien había estado observando en silencio la conversación, y finalmente tomó la palabra. Se puso de pie con los brazos cruzados, con su mirada penetrante fija directamente en mí—. Tu lógica ciertamente se sostiene. Sin embargo, hay una falla evidente en esta discusión.

Como era de esperarse, que Katsuragi fue el primero en darse cuenta.

—Nos estamos dejando engañar por las palabras "popular" e "impopular", cegándonos por completo ante los intereses en conflicto de nuestras respectivas clases —Su voz era tranquila, pero el peso de sus palabras se cernió sobre la sala—. Este grupo es una mezcla de las cuatro clases. Naturalmente, dependiendo del resultado, algunas clases se beneficiarán mientras que otras sufrirán pérdidas.

—Bueno, eso no se puede evitar, ¿verdad? Kikyou-chan es realmente popular...

—Eso es precisamente lo que quiero decir. Su popularidad real es totalmente irrelevante. —Katsuragi interrumpió a Ike sin dudarlo—. Es cierto que el examen nos encarga elegir a una “persona popular”, pero no hay absolutamente ninguna regla que diga que el candidato deba encajar realmente en esa descripción.

—¿Eh...? Pero el supervisor dijo literalmente que teníamos que decidir adecuadamente para poder abordar la tarea.

—¿Y qué? Eso fue simplemente una instrucción para cumplir el objetivo. Yo no interpreté esa afirmación como nada más ni nada menos de lo que era, ¿y tú?

Acertó de pleno. Esto no era un auténtico concurso de popularidad. En esencia, era simplemente una competencia sobre quién podía acumular fichas y a quién se las quitarían. Mientras siguiéramos distraídos por la redacción superficial, nunca tendríamos una discusión significativa.

—Votar por Kushida simplemente beneficia a la Clase A. —La mirada de Katsuragi se agudizó ligeramente. Fue más una reprimenda que una simple observación.

—Ah, así que es eso… —murmuró alguien al darse cuenta—. Claro. Que sean realmente populares o no no importa para nada.

—Entonces, la idea queda rechazada. Rechazada —espetó Ibuki, sin perder ni un segundo. Pero limitarse a rechazarla no era suficiente para ella—. En serio, ¿por qué demonios debemos esforzarnos por entregar fichas a Kushida, a una clase rival? ¿De verdad son tan idiotas como para casi dejarse llevar por eso?

Era un rechazo descarado y visceral ahora que la ilusión se había hecho añicos. Ya no estaba discutiendo con lógica; era emoción pura y sin adulterar.

Pero eso estaba bien. En todo caso, esa emoción cruda era exactamente lo que necesitaba para cambiar la dinámica.

Mientras las cosas se desarrollaban exactamente como yo pretendía, la intensa concentración de Katsuragi volvió a centrarse en mí.

—Es imposible que Ayanokouji no se diera cuenta de algo de este nivel. ¿Soy el único que piensa así? —lanzó la acusación sin rodeos, cuestionando exactamente por qué nombré a Kushida en primer lugar.

—No estarás confabulándote en secreto con Kushida-san a nuestras espaldas, ¿verdad, Ayanokouji-kun? —Shinohara, quien hasta ahora había estado nominalmente del lado de Kushida como compañera de clase, cambió de bando de repente, dirigiendo sus sospechas directamente hacia mí.

—Eh, ¿qué... qué quieres decir, Shinohara-san? —Al ver que la atención se desviaba hacia ella, Kushida inmediatamente intensificó su actuación de desconcierto y nerviosismo.

Pero Shinohara ignoró por completo la actuación. —Me referí exactamente a lo que dije. Bueno, supongo que no hay forma de que Kushida-san realmente se rebajara a algo así.

—Por supuesto que no, para empezar, no teníamos forma de saber qué tipo de tareas se avecinaban.

—Sí, Satsuki, lo estás llevando un poco lejos.

—¡¿Y por qué exactamente te pones del lado de Kushida-san?! —espetó Shinohara.

—¡Oye, espera un segundo! No hay necesidad de ponerse tan agresiva, ¿no? Quiero decir, yo pensaba lo mismo que Ayanokouji, así que tal vez él realmente solo estaba tratando de elegir la opción más segura.

—Lo dudo mucho. ¡No creas que no me he dado cuenta de que no has hecho más que mirar fijamente a Kushida-san todo este tiempo, Kanji!

—¡E-Eso no es cierto! Lo juro, en serio, ¡lo juro!

A medida que el ambiente se deterioraba rápidamente hasta convertirse en una insignificante pelea de enamorados que amenazaba con descarrilar la discusión, Ibuki perdió los estribos y pateó el suelo con irritación.

—Da igual, el punto es que me niego rotundamente a entregar las fichas a la Clase A.

—De acuerdo. Nosotros también estamos en contra.

Uno tras otro, los miembros de la Clase B expresaron su desacuerdo, y las clases restantes rápidamente siguieron su ejemplo. No mostraban señales de ceder.

—Vamos, hombre... esto sigue siendo mejor que meternos en un conflicto raro y complicado, ¿no? —Dando la espalda para esquivar activamente la aterradora mirada de Shinohara, Ike intentó desesperadamente calmar al grupo—. ¿Qué sentido tiene lanzarnos unos contra otros desde el principio? Para empezar, así nunca llegaremos a un acuerdo.

—Entonces deberíamos dejar de dar vueltas al tema —declaró Ibuki sin rodeos, sin tener ni pizca de paciencia para discusiones interminables—. Simplemente elijamos a quien realmente queramos votar y acabemos con esto.

Si hablarlo no podía dar un resultado favorable, ella prefería igualar el terreno de juego. Para ella, un enfrentamiento directo era el camino más sencillo a seguir y ofrecía la oportunidad más clara de ganar.

Katsuragi procesó en silencio su sugerencia.

—Nominar simplemente a quien nos plazca podría ser, de hecho, la opción más segura.

—Quiero decir, si el objetivo es que la Persona Popular obtenga fichas, entonces votar normalmente es lo que más sentido tiene. No es que me importe cómo salgan los resultados —asintió Ibuki con indiferencia, tomándolo como la conclusión más natural.

—Sin embargo, seguir ese camino prácticamente garantiza que cada clase consolidará sus votos —señaló Sanada—. Aunque no digamos ni una sola palabra, es bastante fácil coordinar nuestros votos solo con el contacto visual.

Tiene razón. Si nos dividimos por clases, el resultado será que hasta cuatro "Personas Populares" reciban tres votos cada una. Un empate múltiple significaría que no se otorgaría ninguna ficha.

—¡Sí, exactamente! —Ike aprovechó la oportunidad—. Si hacemos eso, los votos simplemente se dividirán y nadie obtendrá nada. En ese caso, ¡es mucho mejor unir nuestras fichas en Kikyou-chan y aumentar el total general del grupo! Este examen especial no se trata solo de que los individuos acaparen fichas, ¿verdad? ¡Se trata de ayudarnos unos a otros!

—Tienes razón, Ike —intervino Sonoda, de la Clase B—. Entiendo lo que intentas decir. Pero si el objetivo es juntar puntos, entonces alguien de la Clase B... diablos, incluso yo estaría bien. El número total sube de cualquier manera, así que es exactamente lo mismo.

—Eh, en realidad eso es un poco diferente, Sonoda-kun —replicó Shinohara—. Ayudarnos unos a otros significa confiar en que la persona realmente ayudará cuando alguien esté en problemas. Sin ofender, Sonoda-kun, pero no eres precisamente de fiar. Kushida-san, por otro lado, sí lo es. ¿No es así, Ayanokouji-kun?

Ella estaba utilizando hábilmente la misma lógica que yo expuse antes sobre la confiabilidad de Kushida, volviéndola directamente contra Sonoda.

—Sí, esa lógica se sostiene —asentí.

Si Kushida fuera coronada como la Persona Popular, obtendría cinco fichas. Aunque esas fichas pertenecerían aparentemente a la Clase A, si Sonoda o cualquier otra persona se encontrara más adelante en una situación desesperada, Kushida tenía la reputación de ser alguien que devolvería el favor y los sacaría del apuro. Servía como una forma de seguro para el futuro.

—Claro, tal vez eso signifique que nuestra clase obtenga unas cuantas fichas más en este momento — continuó Shinohara, aprovechando su ventaja—. Pero puedes verlo como un valor de confianza. ¿Verdad, Kushida-san?

—Yo. Yo realmente no sé si soy adecuada para ser la Persona Popular   —respondió Kushida, con voz suave y sincera—. Pero si alguien alguna vez se encontrara en problemas, sin duda lo ayudaría.

Un pesado silencio se apoderó del lugar, con el peso de sus argumentos contrapuestos flotando en el aire.

Esas eran las palabras de quien podría decirse que era la persona más confiable de todo el grupo. Sin embargo, a pesar de eso, las otras clases no se atrevían a simplemente asentir en señal de conformidad.

El problema central era la inevitable disparidad en las fichas. Darle la victoria a Kushida significaba permitir voluntariamente que se formara una brecha entre las clases dentro de nuestro grupo, un escenario que deseaban evitar a toda costa. Aunque eso significara perder la recompensa por completo al forzar un empate, retrasar la creación de una jerarquía clara les parecía más seguro. El debate había pasado por completo de "¿quién es popular?" a "¿nos parece bien dejar que la Clase A tome la delantera?"

—¿Qué hacemos, Ayanokouji? —susurró Yoshida en voz baja, inclinándose para que los demás no lo oyeran—. ¿Tienes algún plan?

No respondí. Simplemente dejé que mi mirada se desviara hacia un lado, observando la distancia entre Ike, Shinohara y Kushida, que permanecían justo detrás de ellos.

Se había formado una brecha muy leve, pero innegable, entre los tres, una sutil fisura que no había estado allí momentos antes. Para los fines de esta tarea, eso por sí solo era suficiente.

Por el momento no era más que una pequeña semilla de incomodidad, pero con el tiempo suficiente y las circunstancias adecuadas, inevitablemente florecería en algo mucho más tangible.

Sin un acuerdo claro a la vista, el reloj seguía corriendo. Pasó un minuto, luego dos.

—En serio, ¿qué estamos haciendo? No podemos avanzar si no decidimos algo de una vez —espetó finalmente Ike, agotando su paciencia.

Sin embargo, el tono cortante de su voz no se debía a una ira genuina. Más bien, era una impaciencia desesperada por acabar de una vez con todo, prueba de que no podía soportar ni un segundo más la tensión asfixiante que se respiraba en la sala.

—En cuanto a la "Persona Popular", realmente parece que es nuestra única opción viable —añadió Shinohara, levantando ligeramente la mirada.

Naturalmente, varias miradas se dirigieron inmediatamente hacia ella. Todavía se percibía una clara cautela en esas miradas, pero, por el momento, eso estaba bien.

—Basar el voto únicamente en la confiabilidad personal de Kushida, dices… —reflexionó Katsuragi, con los brazos aún cruzados—. Es cierto, si lo planteas estrictamente desde ese ángulo, la lógica es sólida, pero… Sus ojos permanecieron entrecerrados, sondeando en silencio mis intenciones. Era obvio que aún no estaba del todo convencido de la idea.

—No me importa si los votos de la clase terminan dividiéndose o lo que sea. Solo significa que al final tendremos que elegir al azar, ¿no? —se burló Ibuki—. Entonces, ¿por qué seguimos dando vueltas en círculos? Esto es tan estúpido.

—¿Verdad? Básicamente solo tenemos que decidir qué es mejor: dejar que los votos se dividan para que nadie del grupo obtenga fichas, o darle la victoria a la Clase A para que el total general del grupo suba —dijo Ike, encogiéndose de hombros rápidamente—. Intentar llevar a cabo algún juego mental extraño y fallar por completo es mucho peor.

—Además, si el grupo está aportando fichas, normalmente deberíamos estar agradecidos por ello —intervino Shinohara con un pequeño gesto de asentimiento. Su comentario sonó casual, pero tuvo el peso justo para inclinar la balanza de manera decisiva.

Al centrar la atención en un asunto sencillo y fácil de entender como el beneficio total, la resistencia de las otras clases se debilitó considerablemente.

—No puedo decir que mis objeciones hayan desaparecido por completo  —admitió finalmente Katsuragi— . Pero dado que no hay una contrapropuesta clara sobre la mesa en este momento... estoy dispuesto a aceptar esto provisionalmente.

—Muy bien, entonces... ¿estamos oficialmente de acuerdo con que Kikyou-chan sea la Persona Popular?

Cuando nadie expresó una objeción directa a la confirmación de Ike, transcurrieron unos segundos de silencio sepulcral antes de que se interpretara en silencio como una aprobación unánime.

Con eso, se superó el primer gran obstáculo.

—Supongo que está bien —dijo Ibuki de repente, inclinándose hacia adelante—. Pero, por cierto, ¿qué vamos a hacer exactamente con la Persona Impopular?

El ambiente cambió al instante, y el aire a nuestro alrededor se volvió notablemente más pesado.

En todo caso, se podría argumentar que este es el verdadero quid de la cuestión para Ibuki.

A diferencia de lo que sucedió con la persona popular, esta vez nadie se atrevió a abrir la boca a la ligera.

Y era natural que así fuera. No se trataba de animar a alguien; se trataba de una discusión sobre cómo derribar a alguien. No había forma de que esto terminara pacíficamente, y era precisamente por eso que todos sabían que debían andar con cuidado.

—Un debate en el que solo intentemos imponer la penalización a la fuerza a otra persona solo terminará en un conflicto infructuoso y desagradable. La solución más sencilla es que alguien dispuesto a asumir la derrota dé un paso al frente ─afirmó Katsuragi, yendo directamente al grano con la intención de evitar que el ambiente se volviera hostil.

—...Bueno, supongo que es cierto —murmuró un estudiante de la Clase C, y el resto de sus compañeros imitaron su expresión complicada e inquieta.

—Basta con decidir quién es la Persona Popular durante esta discusión ─añadió Katsuragi tras una breve pausa─. En cuanto a la votación de la Persona Impopular, simplemente tenemos que dejar que cada uno juzgue la situación por sí mismo y vote como le parezca conveniente.

—Entonces es un trato del tipo "sin rencor", ¿verdad? —confirmó Shinohara, aunque un ligero tono de irritación se filtró en su voz. No era tonta; sabía perfectamente que si expresaba una opinión muy negativa en ese momento, se convertiría al instante en un blanco fácil.

Ibuki, quien había sido la primera en sacar el tema, también se quedó callada después de eso. A diferencia de Kushida, quien se había asegurado claramente el puesto de "Persona Popular", Ibuki era exactamente el tipo de estudiante con alto riesgo de acumular los votos de "Persona Impopular".

—A eso se reduce todo —confirmó Katsuragi.

—Ya veo… —murmuró Sanada, resumiendo la estrategia en voz alta—. Al optar por no unificar nuestros votos, estamos dejando, por el contrario, espacio para los juegos mentales —Asintió levemente, con aire de total convicción.

Tenía razón. Si nominamos a la fuerza a un sacrificio único en este momento, el proceso de pensamiento de todos será simple y directo.

Pero al dispersar el blanco, estamos obligando a todos a leer entre líneas.

Y esas interpretaciones… inevitablemente se distorsionarían.

Ike relajó los hombros, y Shinohara lo imitó con un pequeño suspiro de alivio. Intercambiaron una breve mirada. Fue una muestra perfecta de comunicación silenciosa, un fenómeno que las otras clases ahora estaban comenzando a imitar inconscientemente.

Afirmar que dejaríamos el desafortunado papel en manos de la suerte sin señalar a nadie no era más que una fachada conveniente.

En realidad, los bloques de voto coordinados se forman con la misma facilidad tanto para las sanciones negativas como para las recompensas positivas. De hecho, los mecanismos psicológicos que subyacen a un voto negativo impulsan una necesidad aún mayor de colusión. "Votar como uno quiera" sonaba perfectamente justo sobre el papel, pero en la práctica desencadenó de inmediato una red de juegos mentales. Se hacen predicciones y, naturalmente, la gente se suma a ellas para protegerse. Si ese efecto de arrastre no se controla, inevitablemente converge en un solo punto: el objetivo absolutamente más seguro y conveniente.

No había necesidad de preguntarse quién sería ese desafortunado objetivo.

Ike y Shinohara iban a votar por mí con una certeza del cien por ciento. Ibuki lo intuiría y emitiría un tercer voto a mi favor.

Además, estudiantes astutos como Katsuragi anticiparían exactamente este desarrollo y dirigirían sus propios votos para empujarme con seguridad al puesto de Impopular.

Este consenso silencioso ya se estaba extendiendo rápidamente entre los estudiantes fuera de la Clase C. No era de extrañar que Sanada pareciera un poco ansioso al sentir que la corriente se solidificaba en nuestra contra, pero no podía plantear una objeción. Dado que aparentemente acordamos dejar la votación a la discreción individual, no tenía motivos para detenerla.

—Bueno, entonces, ya que está decidido, pasemos a votar —sugirió Ike.

Unos breves murmullos de aprobación resonaron en el círculo, y el ambiente cambió por completo hacia la ejecución de la votación. Kushida como la persona popular, y la decisión individual para la persona impopular.

Como discusión, había terminado. Al menos en la superficie. No todos estaban del todo satisfechos, pero profundizar más inevitablemente expondría la fea realidad de que alguien estaba a punto de ser sacrificado. Dado ese hecho, era natural que el grupo quisiera poner fin al debate mientras las cosas aún estaban relativamente tranquilas.

En realidad, acortar la conversación en ese momento era la decisión correcta para la mayoría. Indagar más profundamente podría hacer que el viento cambiara de dirección de manera impredecible. Precisamente porque acababan de confabularse abiertamente para concentrar sus votos de "Persona Popular" en una sola persona, nadie quería ni tocar el voto de "Persona Impopular" ni con un palo de tres metros. La declaración superficial de "no decidir" funcionaba perfectamente como una medida de seguridad colectiva.

Sin embargo, naturalmente, para mí, que era el blanco, no tenía intención de dejar que la discusión terminara ahí.

—Me gustaría confirmar una última cosa antes de continuar —intervine, interrumpiendo los momentos finales antes de la votación—. Si realmente dejamos esto a la discreción individual, los votos para la Persona Impopular se dividirán. Eso significa que varios estudiantes podrían terminar con sus fichas reducidas a la mitad. ¿No es ese el peor de los casos?

—¿Qué pasa? ¿Todavía estás alargando esto? —se quejó Ike—. Ya basta. No es como si hubiéramos decidido que la persona impopular vaya a ser alguien de la Clase C ni nada por el estilo.

Sus palabras estaban cargadas de un subtexto apenas velado. Lo que realmente estaba diciendo era: Tú vas a ser la persona impopular, así que de todos modos no va a haber una división de votos.

—Yo tampoco quiero volver a sacar este tema a colación —intervino Sanada, intuyendo que era su única oportunidad—. Pero... en ese caso, ¿cuál crees que es la forma correcta de proceder, Ayanokouji-kun?

Prácticamente se podía sentir la irritación que emanaba de las otras clases. Este era un tema que deseaban desesperadamente barrer bajo la alfombra.

—Es un problema difícil —respondí sin perder el ritmo—. La realidad es que ser elegido como la Persona Impopular no conlleva más que graves desventajas.

—Y precisamente por eso estamos llevando a cabo una votación abierta e igualitaria —afirmó Katsuragi—. Si eso da lugar a un empate y varias personas reciben la penalización, entonces simplemente no hay nada que hacer.

La mirada penetrante de Katsuragi se clavó en la mía. Sus palabras conllevaban un desafío silencioso e inconfundible: Muéstrame cómo piensas salir de esta situación. Veamos cómo le das la vuelta a la situación.

—Concentramos nuestros votos en Kushida, quien naturalmente suscita menos objeciones como la “Persona Popular” tanto de nombre como en la realidad. Eso garantiza dos fichas para los quince. Hasta ahí, no hay problema —comencé, exponiendo primero la premisa—. El problema radica en el voto restante para la Persona Impopular. Si los votos se dividen, existe una posibilidad real de que dos o tres estudiantes pierdan cada uno la mitad de sus fichas. Para evitar eso, necesitamos predeterminar a una sola Persona Impopular desde el principio, tal como lo hicimos para el voto de la Persona Popular.

—¿Eh? Solo estamos teniendo esta conversación porque no podemos hacer eso —se burló Ike. ¿Qué estás-?

—No he terminado —lo interrumpí, dirigiéndome de nuevo al grupo—. Por lo tanto, nuestra clase asumirá voluntariamente el papel de la persona impopular.

En lugar de confiar nuestro destino a una ilusión superficial de igualdad, estaba ofreciendo asumir la penalización. Al hacerlo, podía llevar la situación hacia una conclusión que parecía similar, pero que era fundamentalmente diferente.

—Al aceptar de antemano la penalización de "Impopular", podemos establecer un marco en el que se garantice totalmente que las otras clases no sufran ninguna baja —expliqué.

—Bueno, sí. ¡Estoy de acuerdo, totalmente de acuerdo! ¿Verdad, Satsuki?

—Sí, creo que está bien. Si la Clase C se ofrece voluntaria para ello, no tengo ninguna queja.

Dado que Ike y Shinohara ya me habían votado internamente como "Impopular" de todos modos, ninguno de los dos planteó la más mínima objeción.

—Sin embargo, a cambio de asumir el golpe, quiero que Kushida transfiera dos fichas a nuestro lado una vez finalizada la tarea —añadí—. Ella ganará cinco como "Persona Popular". Aunque entregue dos, aún se quedará con tres, lo que significa que su parte individual seguirá siendo la mayor de entre todos los aquí presentes.

—Bueno, si la Clase C va a recibir la penalización, no me molesta en absoluto esa condición, pero… —comenzó Kushida, mostrando su intención de aceptar, solo para que Ike la interrumpiera de inmediato.

—Espera, ¿por qué tiene que cargar Kikyou-chan con ese peso? ¡Eso es totalmente injusto!

—No es injusto —repliqué con naturalidad—. Nos estamos sacrificando para asegurarnos de que no se activen múltiples penalizaciones de "Impopular". Solo le estoy pidiendo una pequeña compensación para mitigar nuestro daño.

Dado que mi papel como "Persona impopular" ya estaba grabado en la mente de Ike, no era de extrañar que percibiera el impuesto a Kushida como una carga totalmente sin sentido.

—La lógica parece sólida —reflexionó Katsuragi—. En realidad, aunque la clase C reciba dos fichas compensatorias, no terminarán con un saldo positivo. El número de fichas que cada estudiante posee al inicio difiere, pero incluso suponiendo que los cuatro comenzaran con el mínimo de dos, combinado con la recompensa anterior, su reserva actual sería de tres o más. En el momento en que ese recuento se reduzca a la mitad, perderán un mínimo de dos fichas. El saldo neto es cero. Y si su recuento inicial fuera mayor, las fichas que pierdan solo aumentarán.

Como ninguno de los estudiantes más perspicaces había comenzado este examen especial con el mínimo de dos fichas, probablemente ni siquiera se les había pasado por la cabeza que alguien pudiera manipular matemáticamente la penalización para obtener un saldo neto de cero.

—¡Pero hay algo raro en todo esto! ¡Podría ser una trampa! —protestó Ike.

—No me molesta que dudes de mis intenciones —respondí—. Pero si no te gusta la propuesta, Ike, entonces eres más que bienvenido a dar tú un paso al frente y asumir el papel de la Persona Impopular. Naturalmente, también tendrás derecho a esas dos fichas extra como compensación.

—¡E-eso es... imposible! ¡No hay forma de que pueda hacer eso! —Ike se echó atrás de inmediato, rechazando la oferta con vehemencia.

Y con razón. Era casi seguro que Ike tenía más fichas de las que cubriría la compensación propuesta. Si iba a sufrir una pérdida neta de tan solo una ficha después de que su reserva se redujera a la mitad y ganara las dos adicionales, no había ninguna posibilidad de que aceptara el trato.

Durante el Examen Especial del Juego de Supervivencia, estudiantes como Katsuragi e Ike lograron sobrevivir durante un buen rato sin ser eliminados. En consecuencia, comenzaron este examen actual con un cómodo colchón de fichas. Era perfectamente comprensible que se les hubiera olvidado por completo la idea de que alguien pudiera tener tres o menos fichas en esta etapa.

Como no había ni un solo estudiante en las otras clases que pudiera soportar que le redujeran a la mitad sus fichas, era prácticamente imposible que rechazaran la condición que yo propuse.

—Me preguntaba cómo ibas a resolver este punto muerto —dijo Katsuragi, con un atisbo de respeto a regañadientes en su voz—. Ya veo. Así que también existía esa perspectiva.

Aunque las otras clases quisieran quejarse por pura insatisfacción, no podían ofrecerse como sustitutos. Tampoco podían afirmar abiertamente que yo iba a ser la Persona Impopular sin exponer su evidente connivencia. Corté por completo cualquier vía de contraataque.

—Bueno, entonces supongo que yo asumiré el papel de la Persona Impopular —anunció Yoshida, levantando la mano como si este fuera exactamente el momento que había estado esperando—. Kushida, contaré con esas dos fichas más tarde.

Ante su ofrecimiento excesivamente informal, el ambiente se congeló por una fracción de segundo.

Lógicamente, todos entendían el concepto de que alguien asumiera una derrota por el bien del grupo, pero era raro ver a alguien ofrecerlo en voz alta. Mucho menos en una situación de alto riesgo donde los resultados dictaban directamente la pérdida inmediata de las propias fichas.

—Oye, si alguien tiene que hacerlo de todos modos, es mejor decidirlo rápido y seguir adelante —dijo Yoshida, mirando directamente a Ike y Shinohara, quienes habían mostrado la mayor resistencia hasta ese momento—. Además, en lo que respecta a nuestra clase, no sería nada divertido si Ayanokouji terminara de alguna manera reuniendo todos los votos "impopulares" por alguna loca coincidencia.

Aunque el hecho de ofrecerse como voluntario insinuaba sutilmente que Yoshida disponía de una cantidad considerable de fichas para gastar, sirvió como un elemento disuasorio increíblemente poderoso.

—...Bueno, en cuanto a ser realmente la "persona impopular", tal vez no estén equivocados, ¿no? —murmuró Shinohara—. Sigo pensando que es mucho más natural dejarlo en manos de todos y dejar que los votos caigan donde tengan que caer.

Su deseo de golpearme mientras el hierro estaba caliente era totalmente evidente; ni siquiera intentaba ocultarlo.

—Pensaba que un grupo debía cooperar siempre que fuera posible, ¿no? —desafió Yoshida con ligereza, encogiéndose ligeramente de hombros—. Si lo dejamos al “azar” aquí, y por alguna loca coincidencia cierta persona termina reuniendo doce votos en total... bueno, eso se verá más como una votación organizada que como una coincidencia. Y, sinceramente, odiaría que nuestra relación de cooperación se desmoronara por completo en el futuro.

No había ni rastro de seriedad en la actitud de Yoshida. No lo obligaron a asumir ese papel; estableció perfectamente la apariencia externa de un hombre que asumía la carga por voluntad propia, por el bien de su clase.

Dado que los intereses de las cuatro clases nunca coincidirían a la perfección, las situaciones en las que alguien simplemente tenía que ceder eran inevitables. Pero dado que alguien dio un paso al frente y se ofreció voluntariamente a asumir la responsabilidad, cualquier justificación restante para alargar la discusión se evaporó por completo.

—Tienes razón. Si ese es el acuerdo, no tengo objeciones —dijo Katsuragi con un asentimiento silencioso.

Sonoda, Minamikata y el resto de los estudiantes de la Clase B intercambiaron miradas, pero ninguno de ellos expresó una fuerte oposición. Aunque no estuvieran del todo satisfechos con el resultado, consideraron que, al no haber mejores alternativas sobre la mesa, no tenían más remedio que aceptar el compromiso.

Ibuki, también, se limitó a encogerse ligeramente de hombros, sin hacer ningún movimiento para intervenir. Sabía perfectamente que insistir más en el tema corría el riesgo de que la punta de lanza se volviera contra ella misma.

En cuanto a la Clase A, aunque Ike y Shinohara votaran obstinadamente por mí ahora, no había garantía de que yo obtuviera más votos que Yoshida. Si dos o tres votos dispersos y torpes recayeran en mí, solo generaría sospechas y, en última instancia, destrozaría nuestra frágil relación de cooperación.

—Está bien, lo entiendo —refunfuñó Ike—. Solo tenemos que votar por Yoshida, ¿verdad?

Y con eso, los objetivos quedaron oficialmente fijados: Kushida, en quien el grupo confiaba, y Yoshida, quien se ofreció como chivo expiatorio.

No todos estaban encantados con el resultado, pero se situó justo en la línea mínima aceptable para las cuatro clases. Era un equilibrio frágil, mantenido por el entendimiento mutuo de que presionar incluso un centímetro más haría que toda la discusión se derrumbara.

Siguiendo las instrucciones del supervisor, todos bajamos la mirada hacia nuestros relojes inteligentes. El proceso de votación era increíblemente sencillo: un voto para la persona popular, un voto para la persona impopular.

En el breve lapso antes de que se confirmaran los resultados, un silencio sepulcral envolvió el espacio; nadie se atrevía a hablar.

Y así, la tarea llegó a su fin.

Una vez confirmados los resultados y cuando la tensión asfixiante finalmente se rompió, Yoshida dirigió casualmente su mirada hacia mí. Al cruzar la mirada conmigo por solo una fracción de segundo, me hizo un rápido gesto de pulgar hacia arriba.

Para cualquier otro espectador, era fácil descartarlo como el pequeño gesto de autosatisfacción de un chico que acababa de recibir un golpe para proteger a su líder de clase. Para el resto del grupo, el acto voluntario de Yoshida parecía un sacrificio genuino, aunque menor. Aunque suponían que su reserva de fichas era relativamente baja, sabían que matemáticamente no podía beneficiarse del intercambio.

Pero la realidad era exactamente lo contrario. Yoshida, en realidad, se estaba llevando una ganancia neta.

Esto se debía a que, mediante algunos ajustes previos entre bastidores, yo ya había reducido el recuento de fichas de Yoshida al mínimo absoluto de una.

Según las reglas, cualquiera que tuviera solo una ficha estaba exento de la penalización de reducción a la mitad. Por lo tanto, incluso después de ser coronado oficialmente como la Persona Impopular, Yoshida no perdió absolutamente nada. De hecho, dado que ahora tenía garantizado recibir esas dos fichas compensatorias de Kushida, toda la maniobra no conllevaba ningún riesgo oculto.

Poco antes de que comenzara esta tarea, mientras aún estábamos dentro de la tienda, Yoshida y yo comprobamos repetidamente el funcionamiento de la transferencia de fichas. Descubrimos algunos detalles clave. En primer lugar, la condición básica para una transferencia requería que ambas partes manejaran sus relojes inteligentes y los tocaran físicamente entre sí, lo que activaba un sonido de notificación predeterminado. Sin embargo, nos dimos cuenta de que este sonido se podía silenciar fácilmente con solo bajar el volumen del reloj a cero de antemano.

Si las transferencias se pudieran realizar con solo rozar dos relojes, silenciar la notificación sería una falla de seguridad enorme. Pero como ambas partes debían ingresar sus PIN personales para autorizar una transacción, no había riesgo de que las fichas se robaran en secreto. Por eso, la escuela hizo que la notificación sonora fuera totalmente opcional.

Luego, probamos la velocidad y la frecuencia reales de las transferencias. Aunque el sistema exigía ingresar el PIN de nuevo después de cada transacción completada, el retraso era prácticamente nulo. Una vez que nos acostumbramos, descubrimos que podíamos realizar transferencias de manera continua en unos diez segundos exactos. Se podían enviar fichas de una en una en bucle, o transferirlas todas de una sola vez.

Durante nuestras pruebas, también descubrimos que el sistema mostraba un error de advertencia grave si se intentaba iniciar una transferencia cuando el saldo ya se había reducido a una sola ficha.

El hecho de que este examen especial conlleve el riesgo de reducir las fichas a cero implica que las reglas permiten que se eliminen durante los desafíos, no solo a través de transferencias entre pares.

Sin embargo, si se introdujera un desafío capaz de agotar tres o cuatro fichas desde el principio, los estudiantes que comenzaran con una base de solo dos se enfrentarían a un jaque mate inmediato.

Mi modelado de los hábitos de la escuela así lo sugería. Si pretendían introducir un elemento negativo tan pronto, optarían por un mecanismo como la "reducción a la mitad" para garantizar que fuera imposible llegar a un saldo cero.

Aun así, pensar que sería capaz de explotar esa mecánica exacta tan pronto en el examen... las cosas habían salido casi demasiado bien.

 

PARTE 5

Apenas había concluido la tarea anterior cuando el supervisor comenzó a teclear en su tableta, sin dar ninguna señal de que íbamos a terminar.

—Registré oficialmente los resultados y distribuí sus fichas —anunció—. Ahora, tomaremos un breve receso de cinco minutos, tras el cual comenzaremos la última tarea individual del día. Gracias por su cooperación.

—Debes estar bromeando. ¿Hay otra más?

Los gemidos de consternación surgieron primero de las chicas, quienes claramente asumieron que pasaríamos directamente al tiempo libre antes de acostarnos. Haciéndose eco de su sentimiento, murmullos de descontento comenzaron a extenderse también entre los chicos.

Era un examen especial de cuatro días y tres noches. Lo más probable era que mañana fuera el evento principal, pero incluso para un día enfocado principalmente en hablar, este horario era implacable.

Fiel a su palabra, Kushida transfirió dos fichas a Yoshida. Mientras algunos estudiantes mataban el tiempo del breve intermedio revisando los saldos de sus relojes inteligentes, no pasó mucho tiempo antes de que el examen se pusiera en marcha una vez más.

—Ahora explicaré la tarea final —comenzó el supervisor—. Esta se inclina más hacia una apuesta, dependiendo en gran medida de elementos de suerte. Pueden considerarla como un juego simple. Sin embargo, debido a su naturaleza, primero debo confirmar si cada uno de ustedes realmente desea participar. Si deciden jugar, deberán apostar, y potencialmente perder, dos fichas en caso de derrota.

—Entonces, la participación es totalmente voluntaria... ¿verdad?              —preguntó Sanada con cautela.

El supervisor asintió secamente.

—Sí. Por ejemplo, si actualmente tienen dos fichas o menos, pueden optar por no participar en esta prueba. Alternativamente, si simplemente no desean asumir el riesgo de perder, están en su pleno derecho de negarse. Sin embargo, la decisión de abstenerse conlleva una penalización: deben pagar una ficha como compensación.

Nos enfrentábamos a una elección: arriesgarnos a perder dos fichas por una oportunidad de victoria, o pagar una tarifa fija de una ficha para garantizar nuestra seguridad.

—Quiero decir, normalmente uno simplemente jugaría, ¿no? ¿No es completamente estúpido gastar una ficha solo para no participar? —se burló Ike.

—Yo no estaría tan seguro —replicó Katsuragi—. Es cierto que, si tu único objetivo es acumular fichas personales, maximizar tu participación es la elección matemáticamente correcta. Sin embargo, si tu prioridad absoluta es evitar la expulsión a toda costa, pagar una ficha para evitar una pérdida de dos fichas es igualmente válido.

Era un tema recurrente hoy en día: dilemas en los que simplemente no existía una única "respuesta correcta" objetiva. De todos modos, la cruda realidad era que muy pocos estudiantes de nuestro grupo podían permitirse el lujo de desperdiciar una ficha sin más solo para quedarse al margen. Al final, todos optaron por participar.

El supervisor anunció la recompensa para el ganador, la generosa suma de cinco fichas, y la prueba comenzó oficialmente.

—Tengo en mis manos dieciséis papelitos doblados —dijo el supervisor, abanicándolos—. Hay exactamente dos papelitos para cada número entre el uno y el ocho. Se enfrentarán al estudiante que saque el mismo número que ustedes. Explicaré las reglas en breve, así que, por ahora, por favor, acérquense y saquen su papelito. No lo desdoblen hasta que les dé la señal.

Sin ningún orden designado, los estudiantes más cercanos al frente se adelantaron primero. Yo fui el sexto, saqué un papelito doblado y regresé a mi lugar.

—Ya pueden revisar sus números —indicó el supervisor—. Recogeré los boletos después, así que por favor eviten romperlos o arrugarlos.

Bañados por la pálida luz de la luna, los dieciséis miembros del Grupo 3 desplegaron sus boletos al mismo tiempo. Bajé la mirada hacia mi palma. El número que estaba escrito allí era el "4".

—Por favor, siéntense frente a su oponente designado, ordenados por orden numérico a partir de la pareja número uno. Ahora recogeré sus boletos.

Mientras el supervisor recogía los pedazos de papel, repartió una mano de cinco cartas a cada estudiante. El reverso presentaba un patrón uniforme y estándar, pero las caras eran únicas: cada carta llevaba un número impar: 1, 3, 5, 7 y 9, dispuestos secuencialmente en nuestras manos. Al echar un vistazo a los estudiantes a mi izquierda y derecha, confirmé que sus manos consistían exactamente en la misma secuencia de números impares del 1 al 9.

Los emparejamientos eran los siguientes: la pareja 1 eran Katsuragi y Morishita. La pareja 2 eran Ibuki y Morofuji. La pareja 3, Minamikata y Sonoda. La pareja 4 éramos Wang y yo. La pareja 5, Ike y Kushida. La pareja 6, Amikura y Shinohara. La pareja 7, Yoshida y Sumida. Y para completar, la pareja 8 la formaban Sanada y Moriyama.

—Eh, Ike-kun y yo estamos los dos en la Clase A —dijo Kushida levantando la mano con vacilación—. ¿Aún así tenemos que jugar contra el otro?

—Sí. Las afiliaciones de clase no tienen nada que ver con esta tarea —respondió el supervisor con tono seco.

Ante la explicación mínima, Kushida parpadeó ligeramente desconcertada, pero asintió obedientemente para indicar que lo entendía.

—Las reglas son sencillas —continuó el supervisor—. En cada ronda, ambos jugadores seleccionarán una carta de su mano y la colocarán boca abajo. Luego las revelarán simultáneamente. El jugador que juegue el número más alto gana la ronda. Si los números coinciden, la ronda es un empate. Una vez que se ha jugado una carta, se consume y no se puede volver a usar. El primer estudiante en conseguir dos victorias será declarado vencedor general. El ganador obtendrá cinco fichas, mientras que el perdedor perderá las dos fichas que apostó inicialmente. En el caso excepcional de que haya un empate total después de que se hayan consumido las cinco cartas, recuperarán sus manos y jugarán una ronda de prórroga hasta que se consiga una sola victoria. Excluyendo la ronda de desempate, por favor, intenten terminar en aproximadamente 5 minutos.

Al dar una guía flexible de cinco minutos en lugar de un límite estricto, la escuela nos estaba advirtiendo implícitamente que no demoráramos el juego intencionalmente ni pensáramos demasiado. Si una partida se prolongaba durante siete u ocho minutos, no resultaría en una descalificación inmediata, pero no sería sorprendente que se impusiera una penalización al jugador que estuviera agotando el tiempo.

—E-Espero con interés nuestro juego. —Con una expresión increíblemente nerviosa, Mii-chan hizo una ligera reverencia desde el otro lado de la mesa.

Apretaba con fuerza sus cinco cartas contra el pecho; naturalmente, desde mi posición sentada, los números que le daban a ella estaban completamente ocultos a mi vista.

—Igualmente —respondí con calma.

Entonces, a la señal del supervisor, los ocho juegos comenzaron simultáneamente.

No dudé. Al instante saqué el "7" de mi mano y lo dejé caer boca abajo sobre el suelo.

—F-Fue muy rápido —tartamudeó Mii-chan, claramente sorprendida.

—De todos modos, es un juego de pura suerte. Solo pienso que deberíamos acabar con esto cuanto antes —respondí con naturalidad.

Podía escuchar a algunos de los otros estudiantes que ya empezaban a charlar, tratando de involucrar a sus oponentes en juegos mentales conversacionales para sacarles pistas dentro del tiempo asignado. Yo no tenía intención de hacer eso.

—C-Claro. Umm, umm, entonces yo…

Basándome solo en la personalidad de Mii-chan, era imposible deducir si abriría con una carta débil o saldría a la carga con una fuerte. Simplemente no había datos suficientes. Sin embargo, conociendo su naturaleza tímida, era increíblemente fácil predecir exactamente cómo mis palabras y acciones la influirían.

Al declarar desde el principio que se trataba de un juego de pura suerte y rechazar activamente cualquier intento de estrategia conversacional, la obligué a aceptar inconscientemente que tenía que jugar de la misma manera. Es cierto que, de todos modos, ella no es del tipo que destaca en ese tipo de enfrentamientos verbales, pero mi rechazo le selló completamente los labios. Además, como su oponente jugó una carta al instante, de repente se vio invadida por una oleada de presión creciente para darse prisa y seguir mi ritmo.

Sus dedos se cernieron vacilantes sobre su mano. Pero no podía permitirse perder tiempo.

Su mano se lanzó rápidamente, agarrando la carta perfectamente en el centro de su abanico y colocándola boca abajo.

—Me quedo con esta…

—Entonces, vamos a voltearlas.

—S-Sí.

Sin siquiera detenerme a preguntarle si quería cambiar su carta, ejecutamos nuestra primera ronda. Fuimos los más rápidos de las ocho parejas por un margen enorme. La velocidad de nuestra partida fue tan impactante que, de hecho, llamó la atención de Shinohara y los demás que estaban sentados cerca.

Se revelaron las cartas. Naturalmente, la mía era el "7". La de Mii-chan era un "5".

—Ah.

—Pasemos directamente a la siguiente —dije, cortando de raíz cualquier reacción emocional ante la victoria o la derrota.

Acto seguido, puse mi carta "9" boca abajo.

Ante mi ritmo implacable, el proceso mental de Mii-chan se atascó claramente por un segundo.

En el momento en que me aseguré la ronda inicial al aplastar su "5" con mi "7", la marea de toda la partida se inclinó fuertemente a mi favor. Mientras mi "9" no fuera anulado por un empate, mi victoria general estaba matemáticamente garantizada.

Con aspecto agitado, Mii-chan tragó saliva nerviosamente antes de golpear con decisión su siguiente carta boca abajo contra el suelo.

En el momento en que su mano soltó la carta, recuperé mi "9", cambiándolo por otra carta de mi mano y colocándola boca abajo en su lugar.

—¿La estás... cambiando? —preguntó parpadeando.

—No hay ninguna regla que diga que no puedo cambiar mi carta antes de revelarlas —señalé—. Si quieres cambiar la tuya, Mii-chan, eres más que bienvenida.

—¿Eh? Umm... no, estoy bien así...

—Entonces, vamos a darles la vuelta.

Tras obtener el consentimiento mutuo, dimos la vuelta a las cartas. Mi número era "1". El de Mii-chan era "9".

Con eso, estábamos empatados a una victoria cada uno. Sin embargo, como ella acababa de quemar su carta más fuerte, mi victoria quedó totalmente asegurada en el momento en que jugué mi "9".

—Auu. Perdí —se dio cuenta Mii-chan, encogiendo los hombros.

—Juguemos la ronda final como es debido, por pura formalidad —dije.

—...Está bien.

Ante una Mii-chan completamente paralizada, coloqué rápidamente mi tercera carta boca abajo.

Naturalmente, ese número era el "9". La carta que Mii-chan reveló con desesperación fue su "7".

—Hemos terminado —informé al supervisor, con tono neutro.

En ese momento, la mayoría de las otras parejas aún estaban terminando sus rondas iniciales.

En ese momento, Mii-chan se lamentaba de su terrible suerte, convencida de que el juego había sido solo una desafortunada sucesión de acontecimientos.

Pero eso no era cierto.

Precisamente porque el juego era tan simple que adormecía la mente, era increíblemente fácil pasar por alto un error fatal en la configuración inicial: la estructura predeterminada de la mano.

Cuando el supervisor repartió las cinco cartas, estaban perfectamente ordenadas numéricamente. Desde el preciso instante en que le entregaron las cartas a Mii-chan, había estado observando exactamente cómo las sostenía. Si hubiera barajado su mano, o escondido las cartas a sus espaldas para reordenarlas, habría sido imposible seguir la pista de su ubicación. Sin embargo, sostuvo las cartas en su mano exactamente como le fueron repartidas.

En circunstancias normales, una vez que la partida hubiera comenzado oficialmente, habría barajado su mano inconscientemente por costumbre. Pero al jugar mi carta al instante y presionarla agresivamente, borré por completo el concepto de "barajar" de su mente. Al hacerle sentir que reorganizar su mano no tenía sentido ya que su oponente ya estaba esperando, la aplasté bajo la presión de simplemente jugar una carta en ese momento.

A partir de ahí, el resto fue prácticamente automático. Como sabía exactamente dónde estaba cada número en su mano, todo lo que tenía que hacer era observar qué carta sacaba y cambiar mi propia carta para garantizar la mayor tasa de victoria posible. Si hubiera logrado sacudirse la presión en la segunda ronda y hubiera barajado su mano, simplemente habría cambiado mi estrategia para usar la conversación y buscar señales.

Pero resultó que esta vez, ni siquiera eso fue necesario.

Poco después de que concluyera nuestra partida, las otras parejas comenzaron a resolver sus juegos de manera secuencial. Aunque algunos casos se prolongaron hasta la prórroga, los vencedores finales fueron Katsuragi, Morofuji, Minamikata, Ike, Amikura, Yoshida y Sanada.

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