LAS TAREAS QUE SE ACERCAN
A las seis y media del segundo día, el sol asomó por encima de la isla, anunciando la llegada de la mañana.
La luz aún era tenue, pálida en los bordes, y se filtraba a través de la tela de la tienda en un resplandor apagado. Me desperté con el débil sonido de unos pasos que se acercaban en el aire tranquilo de la mañana, y luego me incorporé lentamente.
A mi lado, Yoshida y Sanada seguían durmiendo. Su respiración seguía siendo tranquila y uniforme, sin que la presencia del exterior los perturbara.
Al asomarme afuera de mi tienda, vi a Katsuragi de pie cerca de allí.
Por un breve instante, una leve expresión de sorpresa cruzó su rostro, como si no esperara que yo saliera tan rápido. Pero rápidamente se recompuso y me saludó brevemente.
—Buenos días.
Le devolví el saludo y salí al aire de la mañana.
—Lo siento —dijo Katsuragi—. ¿Te desperté?
—Ya estaba despierto.
—Ya veo. —Hizo una breve pausa antes de continuar—. Lamento preguntarte esto a primera hora de la mañana, pero me gustaría que me dedicaras un momento. Hay algo que quiero discutir con respecto a este examen especial antes de que comiencen las tareas del segundo día.
No sabía si había pasado la noche llegando a sus propias conclusiones o si Ryuuen le dio instrucciones en secreto.
Aun así, asentí y lo seguí en silencio. Una vez que estuvimos a una distancia segura de las tiendas, Katsuragi se detuvo y se volteó hacia mí.
—En este examen especial, hay varias sanciones que conllevan el riesgo de expulsión —comenzó—. Entre ellas, la única que es absolutamente inevitable es la expulsión por terminar en último lugar. Aunque todos los estudiantes empaten, no se puede evitar. Sin embargo, dependiendo de las circunstancias, estoy seguro de que entiendes que se puede superar con bastante facilidad, ¿no?
—Un estudiante con un Punto de Protección podría convertirse en el chivo expiatorio —dije—. Suponiendo que las cosas salgan lo suficientemente bien como para que eso sea posible.
—Así es —Katsuragi asintió levemente—. Si esto fuera solo un problema dentro de una sola clase, el sacrificio personal sería una estrategia muy viable. Pero en una competencia en la que participa todo el grado, ese tipo de sacrificio podría terminar fácilmente beneficiando al enemigo.
—Si hay alguien que se sacrificaría sin importarle si eso beneficia a aliados o enemigos, sería alguien de la clase de Ichinose.
Al oír eso, Katsuragi se quedó en silencio por un momento.
—…¿Hay alguien en la clase de Ichinose que tenga un punto de protección?
Había ciertos detalles que no se habían revelado a las otras clases. Katsuragi deslizó la pregunta con naturalidad, como si no fuera más que una extensión natural de la conversación.
—Lo siento, pero no lo sé —respondí—. Y aunque lo supiera, no te lo diría.
—…Me parece justo.
La situación interna de la clase de Ichinose no era algo que pudiera discutir casualmente con una clase rival.
En realidad, ya había confirmado que, en ese momento, nadie en la Clase D poseía un punto de protección, ni siquiera Ichinose. Desafortunadamente, eso significaba que ejecutar esa estrategia estaba completamente descartado.
—Esto es solo una especulación mía —continué—, pero independientemente de si tiene un punto de protección o no, creo que Ichinose esperará hasta el último momento para actuar. Aunque no dudaría ni un segundo si se tratara de proteger a sus propios compañeros de clase, la Ichinose actual no está dispuesta a extender esa misma cortesía a las otras clases.
—Si tu predicción se cumple —reflexionó Katsuragi—, entonces, a menos que un estudiante con un punto de protección termine casualmente en el último lugar, hay muchas posibilidades de que alguien sea expulsado pasado mañana. Y dado que nadie puede ver el recuento total de fichas de todo el grado, los estudiantes naturalmente se centrarán menos en los multiplicadores de fichas y más en simplemente evitar el último lugar dentro de su propio grupo.
Eso por sí solo se convertiría en un ancla psicológica suficiente.
Si alguien pudiera confirmar que poseía incluso un poco más de fichas que otro estudiante, al menos le proporcionaría una tranquilidad temporal.
Por supuesto, la realidad no era ni de lejos tan simple.
A menos que verificaras físicamente el recuento de fichas de alguien, la certeza era imposible.
Además, dado que las fichas se podían transferir libremente las veinticuatro horas del día, esa ansiedad subyacente en torno a las clasificaciones nunca se podía disipar del todo.
—Entonces, ¿qué piensas hacer? —preguntó Katsuragi.
—Esa es una pregunta bastante directa —respondí—. ¿De verdad tienes tanta curiosidad por mi próximo movimiento?
—No hay mucho que pueda hacer —dijo Katsuragi con calma—. No quiero que expulsen a nadie de la Clase B, pero no puedo llevar la cuenta de los compañeros fuera de mi propio grupo. Así que, como mínimo, quiero asegurarme de que no expulsen a nadie del grupo al que estoy asignado.
Katsuragi no era el único que se sentía así. De hecho, es probable que la gran mayoría del alumnado compartiera su opinión.
Permitir que se produjera una expulsión dentro del propio grupo conllevaba una pesada carga de responsabilidad colectiva. Por eso era natural querer salvar a quienes estaban a tu alcance.
—La forma en que te enfrentaste ayer a Ike y a Shinohara… —continuó Katsuragi—. ¿No había también una razón detrás de eso?
La forma en que Katsuragi planteó la pregunta dejaba claro que no creía que hubiera buscado pelea sin motivo, ni pensaba que mi actitud naciera de rencillas personales insignificantes.
Sin embargo, negué ligeramente con la cabeza, descartando sus sospechas.
—Si eso es lo que pensabas, me temo que me estás sobreestimando —dije—. Esos dos y yo simplemente no nos llevamos bien.
—¿Estás diciendo que provocaste a los miembros de tu propio grupo por motivos personales? —Katsuragi frunció ligeramente el ceño—. Eso no parece propio de ti. Siempre pensé que eras del tipo tranquilo y callado.
—Ike y los demás también lo dijeron, ¿no? —respondí—. Que tal vez revelé mi verdadera personalidad después de convertirme en el líder de la clase.
Katsuragi se quedó en silencio por un momento, estudiándome.
—Me cuesta creerlo —dijo por fin—. Pero está bien.
Quizás intuyendo que insistir más no lo acercaría a la verdad, Katsuragi llevó la conversación hacia otro tema.
—Sean cuales sean tus verdaderas intenciones, nuestras prioridades fundamentales deben seguir coincidiendo. Ninguno de los dos quiere que expulsen a nuestros compañeros de clase. Partiendo de eso, ¿seguramente hay espacio para que cooperemos en ciertas áreas?
—Es cierto que, como miembros del mismo grupo, hay áreas en las que podemos trabajar juntos —respondí—. Pero, en un nivel fundamental, tu forma de pensar sobre las sanciones difiere mucho de la mía. Unir fuerzas podría resultar difícil.
—¿Difiere…?
—Katsuragi, tu deseo de evitar las expulsiones se deriva enteramente del hecho de que son tus compañeros de clase —Hice una breve pausa antes de continuar—. Pero trazar una línea arbitraria entre tu propia clase y las demás es perder el punto por completo. La verdadera pregunta es si un estudiante tiene o no el valor necesario para sobrevivir a este examen especial. Que sean miembros del mismo grupo o de la misma clase es irrelevante. Si no están a la altura de ese estándar, entonces su expulsión es simplemente inevitable.
Katsuragi escuchó en silencio antes de responder.
—No voy a negar esa lógica —dijo—. Pero tratar a todos con perfecta objetividad es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Además, dar prioridad a los aliados no está mal. Más bien, es un instinto completamente natural. Esa no es solo una regla nacida de este examen especial; si repasas la historia de la humanidad, encontrarás exactamente el mismo principio en acción.
Ya sea que compartieran el mismo lugar de nacimiento. La misma raza. La misma nación.
La humanidad siempre ha trazado una línea en algún lugar. Una vez establecidos esos límites, la gente luchaba con todas sus fuerzas para proteger a quienes consideraba aliados y derrotar a quienes reconocía como enemigos.
—No digo que tengas que pensar igual —concluyó Katsuragi—. Pero eso es lo que creo que debería ser el orden natural.
No se trataba de imponer un resultado específico a nadie.
Más bien, dentro del marco natural de la sociedad misma, aquellos destinados a recibir sanciones surgirían por sí solos, y aquellos no aptos para permanecer desaparecerían silenciosamente.
—Entonces, ¿estás diciendo que te parecería bien que un estudiante de la Clase C terminara último y fuera expulsado en este examen? —Katsuragi frunció el ceño—. Si ese es el caso, entonces tal vez nuestras opiniones sobre las sanciones realmente sean diferentes.
Su voz se mantuvo tranquila.
—Pero si realmente piensas así, debo decir... que estoy un poco decepcionado.
—Eliminar a quienes carecen de capacidad o perturban la armonía de la clase a menudo desencadena un efecto de autolimpieza —respondí con tranquilidad—. Por supuesto, no estoy diciendo que todos los estudiantes expulsados hasta ahora entraran en esa categoría. Pero al mismo tiempo, Yamauchi, Sakura y Maezono desaparecieron. Y aunque ocurrió antes de que te transfirieras, Manabe también fue expulsado de la clase de Ryuen. Si bien perder alumnos pone a una clase en desventaja, al ver el panorama general, no es del todo una pérdida neta.
No era el tipo de lógica que resonaría en alguien como Katsuragi, quien buscaba proteger a sus compañeros. Por otra parte, muy pocas personas disfrutarían escuchar algo tan insensible.
—Siento haberte hecho perder el tiempo tan temprano en la mañana.
Fue una breve conversación, que duró menos de cinco minutos. Katsuragi asintió con la cabeza de manera seca, ofreció una breve disculpa y regresó a su tienda, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su decepción hacia mí.
Cuando nos separamos, eran poco más de las siete de la mañana.
Después de esperar un rato, regresé a la tienda de la Clase C. Yoshida ya estaba despierto, ocupado afuera de la tienda con los preparativos del desayuno. Sanada también estaba despierto, trabajando en algunas tareas a poca distancia.
—Parece que tú y Katsuragi estuvieron hablando bastante rato, ¿eh? —comentó Yoshida.
—¿Te diste cuenta?
—Después de que salieras de la tienda, escuché un rato la voz de Katsuragi —dijo—. Sentí curiosidad, pero pensé que sería de mala educación interrumpir. ¿Se trataba del examen especial?
Como él ya sabía que salí para hablar, no había necesidad de ocultarlo.
—Me preguntó si podríamos cooperar para evitar expulsiones de nuestras clases.
—Entonces, ¿planeas aliarte con la Clase B?
No había aprobación ni objeción en la voz de Yoshida. Simplemente parecía interesado en qué decisión tomaría yo como líder.
—Por desgracia, la negociación fracasó —dije—. De todos modos, este no es un problema que puedan resolver solo dos clases. Aun así, en este segundo día, es posible que empecemos a ver movimientos en varios lugares a medida que la gente intente ese tipo de cooperación.
—Entonces será mejor que mantengamos los ojos bien abiertos.
La expresión de Yoshida se endureció mientras lanzaba una mirada cautelosa y general hacia las tiendas de las otras clases.
PARTE 1
Poco después de terminar el desayuno con Yoshida y los demás, las instrucciones del supervisor resonaron por todo el campamento.
—Bien, me gustaría anunciar la primera tarea del día. Tendrán que realizar un gran número de tareas a partir de esta mañana, así que por favor manténganse concentrados y abórdenlas con cuidado.
Sacó cuatro tabletas y distribuyó una a cada representante de clase.
—Para esta tarea "por equipos", cuatro clases competirán en una sencilla prueba académica, turnándose para usar una tableta. El orden en que los cuatro miembros de cada equipo realicen la prueba es completamente aleatorio. El primer lugar recibirá 3 fichas, el segundo lugar 2 fichas, el tercer lugar 1 ficha y el cuarto lugar no recibirá ninguna recompensa.
Una vez completada esa introducción, el supervisor comenzó a anunciar los detalles.
Si los cuatro miembros de una clase ganaban sus rondas, la clase podría ganar doce fichas. Por otro lado, si los cuatro terminaban últimos, se irían con las manos vacías.
No había ningún riesgo directo asociado a la tarea. Aun así, era el tipo de prueba que podía crear sutiles disparidades en el número de fichas que poseía cada clase.
Lo importante era el orden en el que abordáramos la prueba. En lugar de que los estudiantes de primer nivel se enfrentaran cara a cara, el escenario ideal era emparejarse con oponentes a los que se pudiera superar por un estrecho margen. Para nuestra alineación de la Clase C, el orden aleatorio recayó en Morishita, Sanada, Yoshida y yo.
Tal como lo dijo el supervisor, el formato era notablemente simple. Cada ronda consistía en diez preguntas de opción múltiple con cinco respuestas posibles, extraídas de una materia específica. Si dos o más estudiantes tenían el mismo número de respuestas correctas, su clasificación se decidiría por el tiempo que tardaran en completar las diez preguntas.
Morishita quedó tercera en su ronda, y Sanada quedó primero en la suya. Yoshida fue el siguiente, pero sus oponentes fueron Katsuragi, Mii-chan y Amikura. Con esa alineación, terminó en cuarto lugar. Finalmente, yo cerré el grupo y me aseguré el primer lugar.
En total, la Clase C se llevó siete fichas. En la Clase A, a pesar de que Ike y Shinohara terminaron en último lugar en sus respectivas rondas, Kushida y Mii-chan tuvieron emparejamientos favorables y ambas obtuvieron el primer lugar, lo que elevó su total a seis fichas. La Clase B ganó cinco, mientras que la Clase D igualó a la Clase A con seis.
Considerando todo, la tarea inicial no arrojó diferencias significativas entre las clases.
—La diferencia no se amplió tanto como esperaba —murmuró Yoshida.
Tenía razón. Como tarea individual, la diferencia ascendía a solo una o dos fichas, bien dentro del margen de error.
Sin embargo, a juzgar por lo bien que se llevó a cabo la primera tarea, era poco probable que las cosas terminaran solo con esto.
—Bien, pasaremos a la siguiente tarea. El orden volverá a ser aleatorio.
El supervisor anunció que el tema cambiaría, y allí, en la isla deshabitada, volvimos una vez más hacia las tabletas.
En total, repetimos el mismo proceso cinco veces.
Al principio, los resultados estuvieron separados por márgenes muy estrechos. Pero a medida que la suerte y la habilidad comenzaron a mostrar su distribución desigual, las puntuaciones convergieron gradualmente hacia lo que podría llamarse sus valores esperados naturales.
A partir de la segunda ronda, las tareas continuaron sin cambiar de formato, pero su naturaleza subyacente ciertamente se había transformado. Si bien la suerte de los emparejamientos y la coincidencia influyeron en los resultados de la primera ronda, a medida que se repetían las rondas, esos elementos se fueron filtrando gradualmente, permitiendo que las habilidades académicas y de procesamiento puras de cada individuo se manifestaran directamente en sus clasificaciones.
La estructura simple de diez preguntas de opción múltiple eliminó cualquier margen para el engaño.
Dado que los empates en las respuestas correctas se decidían por tiempo, las puntuaciones casi perfectas se convirtieron en la norma entre los mejores estudiantes. En última instancia, el factor decisivo fue la eficiencia con la que se podían procesar las preguntas sin perder tiempo.
La falta de vacilación, la rapidez para captar el sentido de la pregunta y la precisión a la hora de descartar opciones. Un ligero retraso en cualquiera de esos aspectos bastaba para que alguien bajara uno o incluso dos puestos en la clasificación.
Entre todos ellos, los dos que se mantuvieron constantemente cerca de la cima fueron Sanada y Katsuragi.
Sanada se mostró constante de principio a fin. No importaba qué tipo de pregunta se le presentara, su juicio nunca se nublaba.
La eficiencia con la que actuaba daba la impresión de que su respuesta ya estaba decidida en el instante en que terminaba de leer la pregunta, lo que lo situaba muy por encima de los demás en cuanto al equilibrio entre velocidad y precisión.
Katsuragi, por su parte, abordó la competencia de manera diferente.
En lugar de asegurarse una puntuación perfecta, priorizó mantenerse firmemente en los primeros puestos. Al dedicar tiempo solo a las partes necesarias, optimizó su procesamiento general. Como resultado, demostró una gran fortaleza en los desempates por tiempo y cometió muy pocos errores.
Justo por debajo de esos dos, comenzó a surgir gradualmente otro grupo de estudiantes:
Mii-chan y Kushida.
Ninguna de las dos poseía una velocidad vertiginosa, pero rara vez interpretaban mal una pregunta. Su dominio inquebrantable de los fundamentos garantizaba que nunca sufrieran ningún colapso importante.
Kushida terminó última en la segunda ronda, pero a partir de las etapas intermedias recuperó el equilibrio. Una vez que recuperó el ritmo, comenzó a acumular respuestas correctas de manera constante, una tras otra.
Mii-chan, por su parte, avanzó por los problemas al mismo ritmo durante toda la competencia, lo que llevó a fluctuaciones mínimas en su clasificación, cumpliendo un papel en el que se aseguraba constantemente el segundo y tercer lugar.
En una competencia prolongada como esta, la presencia de estudiantes que simplemente se mantenían constantes y no cometían errores se traducía directamente en una acumulación constante de fichas.
Por supuesto, no todos se adaptaron tan fácilmente.
A medida que avanzaban las rondas, también se hicieron cada vez más evidentes los rostros que se situaban repetidamente cerca de la parte inferior.
Entre ellos, el declive de Ibuki fue el que más se destacó.
Las preguntas en sí no eran excepcionalmente difíciles.
Aun así, Ibuki tenía la terrible costumbre de abandonar un problema antes de comprender completamente su intención. En el momento en que su comprensión flaqueaba, simplemente se rendía y seleccionaba una respuesta, dejando prácticamente el resultado al azar.
A primera vista, ese tipo de toma de decisiones podría haber parecido eficiente. Sin duda le permitía avanzar rápidamente. Pero sin un razonamiento sólido que respaldara sus elecciones, sus resultados eran inherentemente inestables.
Aunque de vez en cuando lograba dar con la respuesta correcta por pura casualidad, esos fugaces momentos de suerte no duraban. A medida que se acumulaban las rondas, la probabilidad suavizaba las fluctuaciones y su clasificación, naturalmente, se deslizaba hacia el fondo.
No se trataba de un golpe de mala suerte temporal, sino más bien de la consecuencia de su enfoque profundamente erróneo.
Lo que resultó una ligera sorpresa fue el desempeño de Ike y Shinohara, dos estudiantes que también tenían dificultades académicas.
Contrariamente a las expectativas iniciales, no tiraron la toalla ante las preguntas, manteniendo su postura de intentar acercarse lo más posible a la respuesta correcta dentro de sus limitados conocimientos. Analizaron las opciones una por una y, aunque dudaban, añadían razonamientos para reducir sus respuestas. Su proceso no podía considerarse eficiente, y hubo muchos momentos en los que necesitaron tiempo para tomar una decisión, pero al menos no dejaron de pensar.
Desafortunadamente, su esfuerzo sincero no se tradujo directamente en resultados favorables. Simplemente no pudieron salvar la brecha dejada por su falta de conocimientos básicos, lo que puso un límite estricto a su total de respuestas correctas. Además, su extrema cautela aumentó considerablemente sus tiempos de finalización, lo que los ponía en una enorme desventaja cada vez que se producía un desempate.
En consecuencia, permanecieron firmemente atrincherados en los rangos inferiores. Aunque rara vez caían al último lugar como Ibuki, nunca lograban salir de los dos o tres últimos puestos.
Para cuando concluyeron las cinco pruebas, había surgido una brecha gradual pero innegable en el recuento de fichas entre las clases.
En la primera ronda, las diferencias de uno o dos puestos no fueron más que márgenes de error. Pero con cada repetición, esas pequeñas diferencias se acumularon. Finalmente, se convirtieron en una brecha que ya no se podía ignorar.
La brecha no era abrumadoramente dramática, pero eso era precisamente lo que la hacía tan difícil de revertir. Más que nada, era un reflejo perfectamente preciso de la capacidad genuina.
En otras palabras, el éxito aquí no estaba determinado por una sola victoria aislada, sino por quién podía seguir rindiendo bajo presión y producir resultados de manera consistente.
En última instancia, todo se reducía a un único indicador: la capacidad fundamental de los estudiantes.
Y aquellos que no lograban cumplir con ese estándar quedaban, silenciosa e inevitablemente, rezagados.
PARTE 2
Hasta ese momento, el examen de la isla deshabitada había sido principalmente una prueba física. Tras este cambio repentino a un intenso esfuerzo mental, los estudiantes, agotados, simplemente se desplomaron allí mismo en cuanto se anunció el descanso.
A diferencia del dolor agudo y punzante de la fatiga física, esta tensión mental prolongada les dejaba una pesadez sorda y persistente en el fondo de la mente. Incapaces de cambiar de ritmo inmediatamente y planear su próximo movimiento, todos simplemente se rindieron al breve y pesado silencio.
Durante este respiro, los estudiantes se acercaron a sus propios compañeros de clase, manteniendo una distancia cautelosa de los otros grupos. Los representantes de clase comenzaron entonces la meticulosa tarea de distribuir las fichas ganadas en las pruebas, siguiendo sus propias reglas preestablecidas.
Nuestra Clase C no fue la excepción.
Tomé nuestras ganancias totales y las dividí entre cuatro, entregando las partes respectivas a Yoshida, Morishita y Sanada. Opté intencionalmente por una división completamente equitativa, decidiendo no escalonar la distribución en función del desempeño individual.
—Ike no deja de mirar hacia aquí —murmuró Yoshida.
—No te preocupes —respondí—. No somos solo nosotros. Tiene curiosidad por las tres clases.
Después de todo, la distribución de fichas era mucho más que un simple pago de recompensas. Era una muestra de las contribuciones de cada uno expuestas al descubierto como un valor numérico. Naturalmente, la gente no podía evitar fijarse inconscientemente en las partes que se llevaban a casa sus compañeros.
—Al fin y al cabo, es una batalla contra el miedo a terminar en último lugar —dijo Sanada.
Quizás se le habían ensuciado los lentes, pues se quitó las gafas en silencio y se las limpió con el borde de la camisa.
—No tengo ni idea de quién está recibiendo cuántas fichas —dijo Yoshida tras comprobar la cantidad que le habían dado. Su mirada se desvió, de manera casual, hacia las otras tres clases—. Incluso mirándolo por clase, cada vez es más difícil saber cuánta diferencia se ha abierto.
Dado que la mayor parte de nuestra atención se centró por completo en las pruebas en sí, no era de extrañar que nadie hubiera llevado un registro perfecto de quién quedó en qué lugar en cada ronda.
—Yo también empiezo a sentirme un poco ansiosa —dijo Morishita—. Por favor, denme cinco fichas extra para mantener la estabilidad emocional.
Decidí ignorar su demanda irrazonable.
Más que las clasificaciones en sí, lo que permanecía en la mente de todos eran impresiones fragmentadas y resultados a medias. La gente intentaba unir esos fragmentos para captar el panorama general, pero simplemente no había suficiente información para llegar a una certeza. Y esa ambigüedad que se cernía sobre todos solo avivaba las llamas de la ansiedad de todos.
—Katsuragi-kun, Wang-san y Kushida-san parecían estar subiendo puestos de manera constante —dijo Sanada—. Así que, si lo miramos por clase, puede que en realidad no haya tanta diferencia como pensamos.
Sanada, que tenía una visión más clara de la situación que Yoshida, respondió con tranquila precisión.
Sus palabras se limitaban a exponer los hechos. Aun así, había más detrás de ellas. Por un lado, transmitían la tranquilidad de que, en ese momento, aún no se había formado una diferencia decisiva. Por otro lado, daban a entender que, precisamente porque las cosas seguían muy reñidas, el siguiente movimiento podría hacer que todo cambiara de golpe.
Por supuesto, era cierto que las diferencias entre clases se estaban ampliando poco a poco.
Pero cada tarea ofrecía solo un número limitado de fichas, por lo que la diferencia aún no se había abierto de manera dramática. Eso también era cierto.
Sin embargo, eso solo se aplicaba al observar el conjunto. Al ver los resultados por equipo.
Dado que el desempeño de cada individuo aparecía directamente en forma de números, la situación dentro de cada clase era diferente. Incluso entre compañeros de clase, las diferencias habían comenzado a extenderse silenciosamente, pero con seguridad.
Si centrábamos nuestra atención en el nivel individual, las brechas estaban llegando al punto en que comenzarían a ampliarse más rápido de lo esperado.
—¡Espera un segundo! —La voz de Ibuki interrumpió de repente el descanso—. ¿Qué quieres decir con que solo me dan dos?
En circunstancias normales, el número exacto de fichas que recibía alguien no era información que debiera filtrarse a otras clases. Se trataba de datos estratégicos, el tipo de información que era mejor mantener oculta.
Pero en una clase donde la distribución en sí se basaba en comparar las contribuciones individuales, era bastante difícil mantener un secreto absoluto. Y cuando el resultado era uno que un estudiante no podía aceptar, la insatisfacción tenía una forma de desbordarse antes de que nadie pudiera contenerla.
Ibuki, furiosa, ni siquiera pensó en la información que estaba revelando. Se encaró con Katsuragi y empezó a gritar lo suficientemente fuerte como para que todos los que estaban cerca la oyeran.
Sus emociones se habían apoderado de ella. Ganancias, pérdidas, riesgos, nada de eso parecía importar en ese momento. Lo único que impulsaba sus acciones era el hecho de que no podía aceptar el resultado.
—Te lo dije desde el principio —respondió Katsuragi con firmeza—. Las fichas se distribuyen de forma imparcial, en función de tu rendimiento. Las tareas hasta ahora se han centrado exclusivamente en lo académico, que es tu punto débil, y nos has perjudicado considerablemente. Quedaste última en todas las ocasiones. En todo caso, podría decir que te juzgué con indulgencia al darte una recompensa.
Sus palabras no contenían ninguna emoción visible. Pero precisamente por eso, no dejaban lugar a la ambigüedad. Katsuragi no intentó suavizar la verdad ni disfrazarla con palabras amables. Simplemente le presentó los hechos y, al hacerlo, cerró cualquier posibilidad de réplica.
Los dos miembros restantes de la Clase B no parecían tener ninguna objeción a su razonamiento. En todo caso, parecían estar de acuerdo.
Mientras el criterio de distribución fuera claro, introducir sentimientos personales en el asunto solo crearía la posibilidad de que ellos mismos se vieran en desventaja más adelante. No había razón para que le negaran la razón a Katsuragi en este punto.
Lo habían visto con sus propios ojos. Ibuki quedó última en todas las rondas.
En otras palabras, el número de fichas que Ibuki ganó personalmente fue cero. Desde esa perspectiva, darle siquiera dos fichas solo podía describirse como generosidad de Katsuragi.
—¿Estás tratando de hacer que quede en último lugar o algo así? —espetó Ibuki.
—No seas ridícula —respondió Katsuragi—. No tengo el más mínimo deseo de ver a nadie de nuestra clase expulsado. Sin embargo, si distribuyera las fichas por igual hasta a una estudiante que nos ha hecho bajar el promedio, estaría causando problemas a Sonoda y Morofuji.
Su mirada se mantuvo firme.
—Este es un examen especial en el que está en juego la expulsión. No puedo poner en peligro a esos dos con un juicio injusto bajo ningún concepto.
Para Katsuragi, también, esta fue una decisión amarga. Esa fue la parte que enfatizó.
Para proteger a alguien, otra persona tenía que tragarse su insatisfacción.
Esa estructura se mantuvo constante a lo largo de todo el examen. Esta situación no fue la excepción.
—Entonces… —dijo Ibuki, ahora con voz más baja, aunque la ira no había desaparecido—. Si realmente contribuyo como es debido, me darás más, ¿verdad?
—Por supuesto.
Katsuragi respondió sin la más mínima vacilación.
Ibuki chasqueó la lengua con brusquedad, luego se dio la vuelta y se alejó.
Su espalda mostraba claramente su insatisfacción y frustración. Pero al mismo tiempo, comprendía la realidad que tenía ante sí. Si quería revocar el juicio de Katsuragi, las palabras no serían suficientes.
Tendría que hacerlo obteniendo resultados.
PARTE 3
El sol ya estaba alto en el cielo y el aire en toda la isla comenzaba a sentirse húmedo.
El reloj acababa de pasar las nueve de la mañana, pero las tranquilas horas del amanecer ya se sentían extrañamente lejanas.
Una brisa se colaba por los huecos entre los árboles, rozando levemente nuestra piel húmeda por el sudor. En circunstancias normales, la sensación podría haber sido agradable. Ahora, solo parecía una cosa más que entorpecía la mente.
Después de tantas tareas mentalmente exigentes seguidas, la concentración de todos se había agotado por completo. El breve silencio antes de la siguiente tarea física se sintió mucho más largo de lo que realmente fue.
Nadie podía relajarse por completo mientras esperaba la siguiente tarea, y todos permanecían donde estaban con una tensión incómoda y persistente.
—A partir de este momento —anunció Urushihara—, realizarán varias tareas de carácter físico.
El ambiente entre ciertos estudiantes se aligeró visiblemente. Después de haber sido obligados a pasar por ronda tras ronda de batallas mentales, la perspectiva de un desafío físico ofrecía alivio a quienes estaban reprimiendo su frustración.
Para cualquiera que se hubiera quedado atrás en las competencias académicas, esta era finalmente su oportunidad de demostrar de lo que eran realmente capaces.
—Esta también será una prueba por equipos —continuó Urushihara—. Cada clase formará parejas de dos. Al igual que antes, las parejas serán seleccionadas al azar por nosotros. Esta prueba pondrá a prueba su fuerza central. Ganará la pareja que pueda mantenerse de pie sobre una sola pierna durante más tiempo sin apoyar el pie en el suelo. La clase con la pareja ganadora recibirá diez fichas, la segunda clasificada recibirá cinco y la tercera, tres. A la clase con la pareja que quede en último lugar se le retirarán dos fichas a su representante.
Las reglas eran bastante sencillas.
Si cualquiera de los miembros de una pareja ponía ambos pies en el suelo, esa pareja perdía.
Se clasificaba como un desafío físico, pero había margen para la estrategia. Mientras un pie permaneciera levantado, se les permitía a los estudiantes tomarse de las manos, entrelazar los hombros o usar cualquier método que prefirieran. Los detalles quedaban a criterio de cada pareja.
A simple vista, parecía una prueba sencilla de resistencia física.
Sin embargo, exigía compatibilidad y coordinación entre los compañeros.
La habilidad individual por sí sola no sería suficiente. La victoria dependería de si cada pareja podía adaptarse a la condición del otro y distribuir el esfuerzo adecuadamente.
—¿Eh? ¿Por parejas? ¿Por qué no es individual...?
Para alguien tan segura de su capacidad física como Ibuki, verse obligada a cooperar con otra persona era una clara desventaja.
Dependiendo de su compañero, podría acabar cargando con un gran peso o, peor aún, viéndose perjudicada por completo.
Era lógico que no le hiciera gracia.
Cuanta más confianza tenía alguien en ganar por sí solo, más odiaba las variables inciertas, como otras personas.
Para Ibuki, este tipo de cooperación era más una restricción que una ventaja.
Mientras tanto, a mí me emparejaron con Sanada, y Yoshida terminó con Morishita.
Teniendo en cuenta la complexión de Sanada, su centro de gravedad más alto y los probables límites de su resistencia, intentar apoyarnos de manera equitativa no sería prudente. El enfoque más estable sería que yo sirviera de eje mientras absorbía la mayor parte de la tensión posible.
Ibuki, que ya había estado murmurando quejas, no hizo ningún intento por ocultar su decepción y enojo una vez que supo que Morofuji sería su compañera.
Dado el temperamento de Morofuji, era obvio que cualquier inestabilidad emocional afectaría directamente su postura.
Para Ibuki, era una de las parejas que menos deseaba tener.
—Entonces, ¿cuál sería el enfoque óptimo aquí? —preguntó Sanada—. Hay un poco de diferencia de altura entre nosotros, así que unir los hombros parece que nos haría perder el equilibrio… Además, a decir verdad, no tengo mucha confianza.
Si las reglas permitieran que una persona se retirara mientras la otra continuaba, entonces la mejor estrategia sería simplemente que yo me quedara solo.
De hecho, preferiría no tener ningún tipo de apoyo o cooperación innecesaria.
Pero si Sanada se caía, yo quedaría automáticamente eliminado con él.
Dado que no tenía sentido que solo quedara uno de nosotros, todo se reducía a cómo diseñáramos la distribución de la carga.
—Deberíamos evitar agarrarnos demasiado fuerte entre nosotros —dije—. Ese tipo de estrategia solo funciona cuando ambas personas corren un alto riesgo de caerse.
—¿Entonces tienes confianza en mantenerte de pie sobre una sola pierna?
—Más o menos.
Desplacé ligeramente mi peso.
—Piensa en mí como un objeto fijo, como un árbol. Haz lo que sea necesario para mantener el equilibrio sobre una sola pierna aunque sea un segundo más.
—¿Quieres decir que puedo agarrarme o apoyarme en ti como quiera…? ¿Estás seguro?
—Sí. Como pareja, esa es la solución óptima de la que disponemos.
Al asumir yo mismo la carga de Sanada, podríamos prolongar nuestra resistencia total.
Era una estrategia para evitar un colapso a largo plazo, más que para buscar estabilidad a corto plazo.
—Bien —dijo Urushihara—. Comenzaremos la tarea. Listos... ya.
A la señal del supervisor, los dieciséis estudiantes levantaron un pie en el aire al unísono.
Aunque todos se movieron al mismo tiempo, las diferencias reales no se revelarían de inmediato. La pregunta era cuánto tiempo podría aguantar cada pareja.
Al principio, no había una gran diferencia entre ninguna de las parejas. Algunos se apoyaban mutuamente. Otros mantenían la distancia. Otros apoyaban su peso en los hombros del compañero. Sus métodos elegidos diferían, pero ninguna de sus posturas parecía lo suficientemente frágil como para desmoronarse de inmediato.
El verdadero problema yacía más allá de eso. Tras varias docenas de segundos, o una vez transcurrido el primer minuto, las distorsiones más mínimas en la postura comenzarían a acumularse.
Esas distorsiones no serían lo suficientemente grandes como para notarlas a simple vista, pero sin duda se convertirían en las semillas que conducirían a un colapso. Si no lograban corregir su postura a tiempo, una reacción en cadena los haría caer al suelo.
La tensión concentrada en la pierna de apoyo aumentaba constantemente con cada segundo que pasaba.
La sensación de la planta del pie contra el suelo comenzó a difuminarse. El tobillo, que había estado realizando pequeños ajustes silenciosamente, ya no podía suprimir por completo los temblores.
El equilibrio que inicialmente habían mantenido mediante un esfuerzo consciente acabó cediendo, sumiéndolos en una lucha desesperada y agonizante solo por mantenerse en pie.
La transición de simplemente mantener una postura a soportarla desesperadamente. La rapidez con la que un estudiante pudiera adaptarse a ese cambio dictaría cuánto tiempo podría sobrevivir.
—L-lo siento, Kikyou-chan —dijo Ike—, ya sabes… terminamos un poco apretados.
Ya fuera por las fichas o porque la tarea le había dado una excusa legítima para acercarse a ella, Ike hizo todo lo posible por parecer tranquilo.
Su voz lo delató de todos modos. Un tono inconfundible de emoción ya se había colado en ella.
Con el pretexto de mantener la postura, el hombro de Ike rozó el de Kushida. Era obvio que estaba demasiado consciente de la sensación que transmitía ese contacto y de la distancia, o la falta de ella, entre ambos. Sus ojos tampoco estaban enfocados en la tarea que tenía delante. No dejaban de desviarse hacia Kushida, que estaba a su lado.
En el momento en que su atención se desvió de donde debía estar, el riesgo ya se había arraigado.
El problema era que el propio Ike no se daba cuenta.
—Ese cabrón de Ike… —murmuró Yoshida a mi lado mientras luchaba junto a Morishita—. Sinceramente, me da un poco de envidia…
Quizá se imaginaba emparejado con Shiraishi, la chica que le gustaba. O quizá simplemente no podía soportar el hecho de que Ike hubiera quedado emparejado con una chica linda.
—Ahora mismo tienes permiso legal para tocarme, ¿sabes? —dijo Morishita—. En el fondo, en realidad te encanta, ¿verdad?
—¡¿A quién demonios le encantaría eso, idiota?!
Su negación sonó demasiado enérgica.
Ya fuera porque ese breve arrebato lo desestabilizó o porque le hizo perder la concentración, Yoshida perdió el equilibrio. Morishita, arrastrada por el movimiento, terminó pisando el suelo como resultado.
Quedaron eliminados.
Pero tal vez al darse cuenta de que levantar la voz podría molestar a Sanada, quien aún luchaba por mantenerse, ambos cerraron la boca de inmediato.
Una sola reacción de los perdedores podría romper la concentración de los que aún quedaban. Su silencio provenía de comprender eso.
Kushida, por su parte, no mostró ningún signo de rechazar el comportamiento de Ike. Tampoco le dio ningún aliento especial.
Simplemente sonrió con naturalidad, tratando la cercanía como nada más que parte de la cooperación requerida para la tarea.
Su sentido de la distancia era exquisito. Ni demasiado cerca ni demasiado lejos. Mantuvo una posición que permitía a la otra persona confundirla con un permiso. Al menos no estaba siendo rechazado. Eso solo bastaba para que alguien como Ike interpretara la situación de manera positiva, y tal vez ese pensamiento aceleró aún más su conciencia hacia ella.
Por un momento estuvo a punto de perder el equilibrio, pero de alguna manera logró recuperarse.
—¡Uwooooh! ¡Aún no he terminado!
Shinohara, que estaba emparejada con Mii-chan, miró con dureza a Ike mientras este se dejaba llevar. Pero tal vez porque no tenía espacio para llamarlo, permaneció en silencio.
Aun así, su mirada transmitía una emoción inconfundible.
Estaba aguantando con todas sus fuerzas, tratando de no perder el equilibrio, pero parte de su atención seguía fija en Ike y Kushida. No debería tener tiempo para distraerse con algo innecesario, pero le resultaba imposible ignorar lo que veía en su campo de visión.
Como resultado, sutiles perturbaciones comenzaron a colarse en la postura de Shinohara.
Intentó corregirlo, pero Mii-chan también se vio arrastrada, su propia concentración mermada por el movimiento. La situación se volvió cada vez más difícil para ambas.
Mientras fueran una pareja, la inestabilidad de una persona se contagiaría inevitablemente a la otra.
Aquí también, la misma carga que compartían se convirtió en su debilidad.
Sin darse cuenta de la tensión que estaban soportando las dos, Ike mantuvo su brazo alrededor del hombro de Kushida y le susurró al oído.
—Je… Quizás seamos más compatibles de lo que pensaba.
—Mm, quizás sea así —respondió Kushida con una suave sonrisa—. Eres muy bueno en esto, Ike-kun, así que eso ayuda mucho. Sigamos adelante mientras podamos.
—Por supuesto. Seguiré adelante… ¡aunque sea un segundo más…!
Un solo cumplido fue suficiente para desviar su concentración aún más.
Lo que necesitaba mantener era su postura, pero su atención ya se había desviado por completo hacia otra parte.
Pasó un minuto, luego dos.
Una postura sobre una sola pierna que nunca duraría mucho por sí sola se prolongaba gracias a la cooperación entre los compañeros.
A partir de ese momento, ya no era una prueba de resistencia, sino de cuánto tiempo podían posponer el colapso.
Aun así, mantenerse de pie sobre una sola pierna nunca fue algo que el cuerpo humano pudiera sostener indefinidamente. Incluso con el apoyo mutuo, el tiempo ganado no fue espectacular. A medida que se acercaba la marca de los tres minutos, una pareja cayó. Luego otra.
Los límites no llegaban por igual para todos. El momento del colapso en una persona llegaba de repente y, a menudo, arrastraba también a la otra.
La siguiente pareja en caer fue, como era de esperarse, Shinohara y Mii-chan.
En el instante en que una de ellas perdió el equilibrio, ese temblor se propagó directamente a su compañera, y cayeron en una reacción en cadena sin margen para corregirlo. La decisión de apoyarse mutuamente fue efectiva, pero al mismo tiempo conllevaba el riesgo de caer juntas.
Por el contrario, las parejas que mantuvieron demasiada distancia pronto comenzaron a retirarse también. Confiar únicamente en la estabilidad individual facilitaba los primeros momentos, pero a medida que pasaba el tiempo, la carga de estar solo se acumulaba. Una vez que una persona llegaba a su límite, si el apoyo no llegaba a tiempo, el final llegaba de inmediato.
Las parejas restantes ocupaban todas el espacio entre esos extremos.
No se apoyaban completamente entre sí, ni eran completamente independientes. Solo hacían contacto y distribuían la carga cuando era necesario. La capacidad de hacer esos ajustes marcó la diferencia aquí.
—¡Reacciona! —espetó Ibuki—. No te atrevas a pisar el acelerador hasta que yo diga que está bien. ¡Vamos a ganar esto sin duda alguna!
En contraste con la feroz determinación de Ibuki, el rostro de Morofuji ya estaba contorsionado por el dolor.
—Esto es… realmente muy duro…
La presión mental y el agotamiento físico la estaban golpeando al mismo tiempo.
Sanada, que se aferraba a mí, se encontraba en una situación similar. La tensión en la planta y el tobillo de su pie derecho, con el que se apoyaba, se había vuelto insoportable y, poco a poco, cada vez más peso suyo comenzaba a recaer sobre mí.
—Lo siento —dijo Sanada con voz tensa—. Creo que esto también se me está haciendo un poco difícil…
—Aguanta todo lo que puedas.
—Pero, Ayanokouji-kun… —Sus pequeños temblores habían comenzado a aumentar—. ¿Sigues bien?
Solo respondí con una breve mirada.
Por supuesto, sostener a un Sanada inestable significaba que yo tampoco podría continuar indefinidamente. Por más firme que me mantuviera, absorber el peso cambiante de otra persona acabaría agotando mi resistencia.
Las parejas que aún se mantenían unidas eran Ibuki y Morofuji, y Amikura y Minamikata.
El tercer lugar no habría sido un mal resultado, pero este era el momento de hacer un movimiento. Si había una oportunidad de subir en la clasificación aunque fuera un solo lugar, valía la pena aprovecharla.
La pregunta era cómo lograrlo.
—Morofuji.
La llamé deliberadamente por su nombre.
No había ninguna regla que prohibiera a los estudiantes hablar mientras se mantenían de pie sobre una sola pierna.
En el momento en que escuchó su nombre, los hombros de Morofuji se sacudieron y su mirada, hasta entonces fija desesperadamente en su pie de apoyo, se dirigió hacia mí.
Todo lo que necesitaba era desviar su atención.
Eso solo era suficiente para romper el equilibrio.
—¿Q-q-qué?
El miedo que Morofuji sentía hacia mí desde que se formó nuestro grupo seguía ahí.
No dije nada más. En cambio, simplemente mantuve su mirada y seguí mirándola directamente a los ojos.
Ella se sentía muy incómoda a mi lado, y eso era suficiente.
El miedo, por sí solo, supone una carga tanto para la mente como para el cuerpo.
Y lo que ella estaba soportando ahora no era solo peso físico.
—¡O-oye, Morofuji, te estás tambaleando! —exclamó Ibuki.
La propia Ibuki aún tenía algo de margen. Pero una vez que el centro de su compañera comenzó a colapsar, la carga sobre ella aumentó drásticamente. Una perturbación en un lado condujo directamente al colapso.
Mientras tanto, Sanada ya no tenía margen para prestar atención a los movimientos de un oponente.
—¿Por qué es tan difícil...? Uf...
El ruido circundante ya no parecía llegarle. Su conciencia se había vuelto hacia adentro, hacia la batalla con su propio cuerpo.
La fuerza del tronco importaba, pero las pantorrillas y los tobillos soportan más tensión de lo que la mayoría de la gente piensa. En un estado extremo, la información externa se descarta. Solo queda la batalla interior.
El peso de Sanada se inclinó gradualmente hacia mí.
Cada vez que lo hacía, usaba una pequeña cantidad de fuerza para corregirlo. Un ligero ajuste del hombro. Un pequeño desplazamiento de la cadera. Una compensación silenciosa a través de la pierna que actuaba como mi eje.
Ninguno de ellos era grande por sí solo.
Pero la acumulación de esas pequeñas correcciones mermó rápidamente mi fuerza física. El límite de un individuo.
En poco tiempo, Sanada alcanzó su límite y puso el pie en el suelo.
Afortunadamente, Morofuji acababa de hacer lo mismo unos instantes antes.
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