LAS CANDIDATAS
Casi dos agotadoras horas de alternar entre obstáculos académicos y esfuerzo físico llegaron finalmente a su conclusión. El supervisor anunció un descanso de treinta minutos, lo que supuso una pausa temporal en las pruebas para los cuatro equipos del Grupo 3.
Algunos estudiantes se desplomaron justo donde estaban, mientras que otros se dirigieron directamente a sus mochilas, buscando desesperadamente botellas de agua mineral. Era perfectamente comprensible; la prueba fue como presentar un examen completo bajo un sol abrasador.
—Eso realmente me dejó exhausto... No creo que pueda dar ni un solo paso por un rato.
Tumbado en el suelo, Sanada se quitó los anteojos y dejó escapar un profundo suspiro, expresando su agotamiento total. Su camiseta manchada de tierra era un claro testimonio de su esfuerzo; cualquiera que lo mirara podía ver que lo dio todo. Por lo general, era del tipo que mantenía la compostura intacta. Su actitud serena rara vez se resquebrajaba, y no solía permitir que la fatiga o la emoción se le notaran claramente en el rostro. Pero en estas condiciones, ni siquiera él pudo ocultar el desgaste.
—Estás completamente loco, ¿lo sabes? Arrasar en cada una de las pruebas, tanto académicas como físicas…
Yoshida se acercó mientras hablaba, con una expresión entre la incredulidad exasperada y la admiración genuina. Aunque su tono era informal, un claro destello de sorpresa permanecía en sus ojos. Sanada, mientras destapaba su botella de plástico, asintió varias veces con firmeza en señal de conformidad.
Una sola victoria podría descartarse como una casualidad o un enfrentamiento favorable. Pero arrasar de manera constante en una gama tan diversa de tareas pintaba un panorama muy diferente. Hasta para los compañeros de clase que no me conocían desde hacía mucho tiempo, era innegablemente claro que esto se debía a una verdadera habilidad.
Secándose el sudor de la frente, Sanada me miró con una expresión de tranquila aceptación.
—Para ser sincero, sabía que eras capaz hasta cierto punto, pero... esto superó con creces mis expectativas.
Tomó un sorbo lento de agua antes de volver a encontrarse con mi mirada. A diferencia de las de Yoshida, sus palabras no tenían ni rastro de exageración.
—No, en serio —añadió Yoshida—. Mientras nosotros intentábamos desesperadamente sobrevivir a las pruebas, este tipo se mantuvo completamente imperturbable todo el tiempo. Sinceramente, me alegro de que no se haya esforzado al máximo contra nosotros cuando todavía estaba en la clase de Horikita.
Cuando la gente reconoce genuinamente a alguien que produce resultados y, al mismo tiempo, siente que pertenece a ese mismo círculo, se vuelve mucho más honesta de lo que uno podría esperar. La tensa atmósfera se suavizó ligeramente y, en este breve período de descanso, el contorno de la Clase C se fue afianzando poco a poco, tomando forma una vez más.
—Aun así —dijo Sanada tras un momento, mirando a su alrededor—, estaba pensando que esto está inusualmente tranquilo. Resulta que Morishita-san no está con nosotros.
Al ver a Morishita descansando con la espalda apoyada contra el tronco de un árbol lejano, Yoshida siguió con la observación de Sanada.
—Bueno, es pésima para cualquier actividad física —dijo—. Seguro que ni siquiera le queda energía para abrir esa boca tan grande que tiene.
Una vez que los dos se recuperaron un poco, comencé a entregar las fichas en orden. Con cada entrega, un timbre electrónico a juego sonaba en mi reloj inteligente y resonaba en los de Yoshida y Sanada al recibirlas.
Me dirigí hacia Morishita para entregarle también las fichas, pero apenas empecé a caminar oí otra serie de pasos que se apresuraban hacia mí.
—E-Eh, Ayanokouji-kun… —La voz provenía de cerca, lo suficientemente suave como para que casi se viera ahogada por el ruido del descanso—. ¿Tienes un minuto?
Mii-chan estaba allí, visiblemente inquieta. Sus ojos no se quedaban fijos en un solo lugar por mucho tiempo, y aún antes de que dijera otra palabra, estaba claro que no venía a hablar de manera casual.
—Eh... por aquí.
Me hizo un gesto para que la siguiera, alejándonos de las miradas indiscretas de los demás estudiantes y dirigiéndonos a un lugar apartado donde nuestras voces no se oyeran.
—Hay algo que quiero consultarte —comenzó, bajando aún más la voz—. Sé que en realidad no me corresponde, ya que ya no estamos en la misma clase, pero esto es algo que siento que solo puedo contarte a ti, Ayanokouji-kun…
Su mirada inquieta se movía de un lado a otro, y era evidente a quién estaba buscando: a sus propios compañeros de la Clase A. A juzgar por el hecho de que Ike y los demás no se veían por ningún lado, era evidente que esperó el momento perfecto para actuar. Me quedé en silencio, animándola suavemente a continuar.
—Es... sobre Kushida-san. Desde que comenzaron las tareas de hoy, hasta este descanso... Shinohara-san no le ha dado ni una sola ficha. Y por eso...
—Entiendo por qué quieres mantener esto en secreto, pero esa es información interna muy sensible —la interrumpí—. ¿Estás segura de que quieres contarme esto?
—Aunque nuestras clases estén compitiendo, Ayanokouji-kun —respondió ella, midiendo cada palabra—, en este momento seguimos siendo aliados dentro del mismo grupo. Además, me pareció que valoras de verdad las habilidades de Kushida-san, así que…
Normalmente, la información sobre quién entregó cuántas fichas y a quién es algo que nunca se debe revelar a la ligera. Pero el hecho de que ella me lo estuviera contando significaba que finalmente había comenzado.
—Suponiendo que lo que dices sea cierto, ¿tú e Ike siguen recibiendo sus partes sin ningún problema, verdad?
Ella respondió a mi pregunta con dos pequeños asentimientos.
—Sí, ambos... hemos recibido lo nuestro sin ningún problema.
—Si Shinohara se está quedando con todas las fichas de Kushida y se niega a entregar solo su parte, entonces eso es sin duda un problema.
Incluso sin haber presenciado la escena de primera mano, era fácil imaginar la atmósfera asfixiante que debía de haber creado.
—Shinohara-san se quejaba anoche —continuó Mii-chan—. Dijo que Ike-kun no dejaba de mirar a Kushida-san. Incluso durante la prueba de equilibrio sobre una pierna de esta mañana, el hecho de que los emparejaran fue pura coincidencia, pero ella ha estado de muy mal humor desde entonces.
—Conociendo a Ike, siempre ha tenido debilidad por las chicas lindas. Si le sumas a Kushida a la ecuación, seguro que la cosa se pone aún peor.
—Pero Shinohara-san es su novia… —La voz de Mii-chan temblaba con una sincera incomodidad—. Sinceramente, creo que Ike-kun tiene toda la culpa aquí…
No se equivocaba. En realidad, sin embargo, uno no puede pasar toda la eternidad con los ojos puestos únicamente en su preciosa novia. A menudo se dice que, a medida que avanza una relación, la intimidad se profundiza mientras que la chispa inicial se desvanece inexorablemente. Teniendo en cuenta que Ike había albergado sentimientos por Kushida desde el principio, era, en cierta medida, inevitable que se fijara en otras chicas.
—Pensé que, una vez que Ike conociera mejor la verdadera naturaleza de Kushida, pondría algo de distancia entre él y ella —dije—. Pero supongo que eso no sucedió.
—Supongo que no. Últimamente, Kushida-san ha estado a menudo aislada en el salón de clases, e Ike-kun se ha estado esforzando por hablar con ella. Seguramente eso también ha estado molestando a Shinohara-san desde hace un tiempo.
—Pero aun teniendo todo eso en cuenta, la causa principal de todo se remonta al Examen Especial Unánime... ¿no es así?
Mii-chan cerró los ojos con fuerza y luego asintió profundamente.
—En realidad, las palabras que Kushida le lanzó a Shinohara en ese entonces fueron tan intensas que son imposibles de olvidar.
Lo recordaba con bastante claridad.
Durante el Examen Especial Unánime, Kushida se burló de Shinohara frente a toda la clase, declarando con total naturalidad que era "bastante fea". Si el novio de Shinohara se había pasado todo ese tiempo adorando y siendo muy amigable con la misma persona que la humilló, era muy fácil imaginar el resentimiento que hervía dentro de ella.
Aun así, negarle maliciosamente las fichas exclusivamente a Kushida era un secreto que no podría guardar para siempre.
Hasta ahora, Shinohara se había mordido la lengua por el bien de la clase. Había mantenido en secreto la naturaleza tóxica de Kushida, dando un paso atrás para evitar causar cualquier fricción pública. Pero ahora que se le había otorgado el poder de representante, sus restricciones finalmente comenzaban a romperse.
—Aun así, esto es sorprendente —señalé—. Pensé que tú también habrías llegado a odiar a Kushida, Mii-chan.
Aunque tal vez no fue tan brutal como insultar la apariencia física de Shinohara, Mii-chan también fue una víctima; su inocente enamoramiento de Hirata quedó expuesto sin piedad durante el Examen Especial Unánime.
Dejando de lado el hecho de que la mayoría de nuestros compañeros ya se habían dado cuenta de sus sentimientos mucho antes de la revelación, la humillación la sumió en una depresión tan profunda que dejó de asistir a la escuela temporalmente.
—Es cierto que Kushida-san... me hizo mucho daño —admitió en voz baja—. Pero, aun así, siento que si me permito convertirme en una persona llena de odio como ella, estaría mal.
Me estaba planteando este delicado asunto a mí, alguien que, en esencia, había traicionado a su clase al transferirse, a pesar de conocer perfectamente las complejas circunstancias en juego. Era seguro asumir que sus palabras se basaban en una convicción moral genuina, no solo en cortésías superficiales.
—Por lo que me has contado, no hay duda de que está abusando de su posición como representante para acosar a Kushida —dije—. Pero tu mayor preocupación es el peor de los casos: que Kushida termine realmente en último lugar. ¿Estoy en lo cierto?
—Sí…
Si Shinohara acapara todas las fichas y se niega a darle ni una sola a Kushida, ella tendrá que librar una batalla muy difícil, sin importar cuántas fichas logre ganar ella sola.
Este Examen Especial se divide en tres categorías: individual, por equipos y en grupo; pero contar con toda la clase unida es una ventaja abrumadoramente grande.
Si una clase consideraba la insignificante recompensa de los "Puntos Privados" como algo secundario y se limitaba a repartir sus fichas a partes iguales, esa solidaridad por sí sola actuaría como un escudo formidable contra el riesgo de quedar en último lugar. Para contrarrestar tal estrategia, las demás clases se verían obligadas a unirse también, lo que acabaría reduciendo el examen a un mero juego de números en el que la expulsión recaería sobre la clase con el total general más bajo.
Sin embargo, los obstáculos logísticos necesarios para ejecutar de manera confiable ese tipo de estrategia eran abrumadores. Exigía confiar en compañeros de clase desconocidos, coordinar encuentros en el bosque, transferir fichas y ajustar meticulosamente los totales. Todo el plan se basaba en la frágil premisa de que nadie traicionaría al grupo.
—No hay duda de que las frustraciones reprimidas de Shinohara se están manifestando en sus acciones —continué—. Sin embargo, es muy poco probable que retenga las fichas de Kushida hasta el último momento. Si esto llega a oídos de Horikita, la posición de Shinohara dentro de la clase correrá un grave peligro.
—Entonces. . . ¿no tengo por qué preocuparme?
—Por ahora, debería estar bien. ¿De verdad crees que llegará al extremo de forzar la expulsión de Kushida por un rencor personal? Es seguro asumir que esta es solo su forma de llevar a cabo una venganza mezquina.
Llevar a una compañera de clase a la expulsión únicamente por aversión personal no es algo que se pueda hacer a la ligera.
Cuando añadí eso, Mii-chan pareció relajarse un poco. Dejó escapar un pequeño suspiro, como si por fin se le hubiera permitido dejar a un lado parte del peso que había estado cargando.
—Pero si sigues preocupada, solo mantente atenta a la situación por mí —añadí—. Si Kushida sigue sin recibir ninguna ficha al final del tercer día, o al entrar en el último día, intervendré y me pondré en contacto con Horikita yo mismo. Después de todo, si Shinohara se entera de que fuiste tú quien se lo dijo, podría terminar guardándote rencor a ti en su lugar.
—¿De verdad estás dispuesto a ayudar?
—Si queremos que el Grupo 3 quede en primer lugar, necesitaremos la cooperación de todas las clases —respondí—. El orden en que crucemos la meta el último día tiene un impacto enorme en nuestro multiplicador de puntos. Aún no conozco las reglas exactas, pero no hay garantía de que ganemos si andamos cargando con un polvorín como este.
Cuando le dije eso, Mii-chan inclinó profundamente la cabeza.
—¡Muchas gracias...!
—Más importante, es mejor que regreses ahora —le advertí—. Será un problema si Shinohara y los demás nos ven juntos.
Asintiendo con la cabeza con sinceridad, Mii-chan se alejó corriendo a toda prisa. Casi tropieza con sus propios pies en su prisa, pero logró escapar, poniendo suficiente distancia entre nosotros antes de que el grupo de Shinohara se diera cuenta de que se había ido.
—Por favor, dime, ¿sobre qué asuntos misteriosos estabas susurrando hace un momento, Ayanokouji Kiyotaka?
Apareciendo a mi lado como de la nada, Morishita se inclinó hacia mí con su repentina pregunta.
—Parece que has recuperado tu resistencia —señalé.
—¿Perdón? ¿A qué te refieres? Mi energía ilimitada simplemente rebosa en una fuente inagotable de vitalidad, ¿sabes?
Quizás su jadeo de hace unos minutos no fuera más que una ilusión óptica.
Decidí no insistir más en el tema.
Y así, la silenciosa disonancia que se gestaba dentro de la Clase A comenzaba a echar raíces de manera constante.
PARTE 1
Después de completar varias tareas más en las categorías Individual y por Equipos, con un almuerzo y un descanso más largo en medio, seguimos las instrucciones de nuestro supervisor y nos dirigimos hacia B7.
A medida que nos adentrábamos en el bosque, el denso dosel sobre nuestras cabezas fue absorbiendo gradualmente la luz del sol, sumiendo la zona en una penumbra verdosa y tenue. Aislados de la brisa, la humedad que se aferraba a nuestros cuerpos se sentía aún más opresiva.
El suelo bajo nuestros pies era blando, mezclado con charcos de lodo profundo, lo que nos daba la constante y terrible sensación de que nuestros pies se hundían en la tierra.
Agotados por la incesante sucesión de tareas, los pasos de los estudiantes eran pesados y lentos en general.
Todos acortaron inconscientemente sus zancadas, tratando de conservar la energía que les quedaba.
Esto era especialmente notable en Morishita. Sus hombros se encorvaban mientras intentaba mantener un ritmo constante, pero su respiración había comenzado a fallar ligeramente.
—¿Qué diablos está pasando...? ¿De verdad aún no hemos llegado...?
—¡Son demonios, literalmente! —gimió Ike, con una voz que reflejaba el mismo agotamiento que era incapaz de ocultar—. ¡¿Tienen idea de cuánto hemos caminado estos últimos días?!
Shinohara lo miró de reojo, le ofreció unas palabras de consuelo y redujo su ritmo para adaptarse al de él. No dijo mucho, pero el cansancio también era evidente en su rostro. Aun así, no dejó de caminar. Era consciente de que no debía quedarse atrás de los demás.
En marcado contraste, Katsuragi permaneció completamente imperturbable. Caminaba a un ritmo constante y uniforme, con una postura perfectamente erguida. No es que estuviera libre de fatiga, pero no lo demostraba; simplemente mantenía la mirada fija al frente mientras seguía caminando. Sus movimientos eficientes y sin desperdicio le ayudaban a evitar una pérdida innecesaria de energía.
Ibuki caminaba un poco detrás de él, con una expresión de total aburrimiento.
Su mirada no estaba fija en sus pies ni al frente; en cambio, miraba al vacío con la mirada perdida. Caminaba mientras de vez en cuando pateaba una piedrita suelta, utilizando ese pequeño movimiento para distraerse de la leve irritación que hervía en su interior.
A lo largo del día nos asignaron un número considerable de tareas, pero, para decirlo sin rodeos, los resultados de Ibuki fueron extremadamente malos.
Al principio, la cantidad de fichas que tenía era casi la misma que la mía. Ahora, sin embargo, no había necesidad de verificar las cifras exactas. Dentro del Grupo 3 en su conjunto, competía con Kushida por el último lugar.
Hasta el momento, Katsuragi no había mostrado señales de indulgencia.
Seguramente había una razón deliberada para ello. Al ser estricto con Ibuki, tal vez intentaba obligarla a obtener resultados. Pero esa era solo una cara de la moneda. La realidad más inmediata era que simplemente no había conseguido suficientes fichas de sobra como para dedicarle alguna a ella.
Cuando se trataba de competiciones de capacidad académica, la ventaja recaía inevitablemente en las otras clases. No importaba cuántas tareas completáramos, cuanto más completábamos, más se ampliaba progresivamente la brecha entre nosotros y ellos. E incluso en las pruebas físicas, el único ámbito en el que Ibuki debería haber tenido la oportunidad de brillar, la suerte no estuvo de su lado. Hubo casos en los que los compañeros de equipo con los que la emparejaron la perjudicaron, y otras veces en las que tuvo la mala suerte de toparse conmigo una y otra vez.
No había forma de que ella pudiera encontrar divertida esta situación.
Un fino velo de luz se colaba por los huecos entre los árboles, iluminando tenuemente el camino que teníamos por delante. Nuestro destino aún no se veía por ningún lado. Las conversaciones se habían reducido hasta que solo quedó el sonido de los pasos, cayendo en un ritmo constante, casi mecánico, contra el suelo húmedo del bosque.
Cada uno de nosotros siguió adelante en silencio, enfrentando nuestro propio agotamiento a nuestra manera.
¿Qué nos espera exactamente más allá del bosque?
Nadie tenía espacio para pensar en ello, y mucho menos para confirmarlo. Simplemente seguíamos moviendo los pies, un paso tras otro, como si nuestros cuerpos se hubieran reducido a ese único movimiento repetitivo.
De repente, el supervisor que iba al frente redujo el paso. No se detuvo por completo, pero sí miró hacia atrás por encima del hombro, recorriendo con la vista toda nuestra formación.
Tras dar unos pasos más, exclamó con voz seca.
—Kushida-san, hay una llamada para ti por la radio. ¿Puedes atenderla?
Kushida dio un pequeño respingo en el momento en que la llamaron por su nombre.
—¿Yo?
La leve inclinación de su cabeza fue bastante natural, pero había un claro matiz de cautela en su voz. Era el primer contacto externo que recibíamos desde que comenzó el examen, por lo que su recelo era perfectamente comprensible.
El supervisor no ofreció más explicaciones, limitándose a señalar ligeramente el dispositivo que tenía en la mano.
Kushida miró a su alrededor una vez y luego obedeció rápidamente sin perder el ritmo. Extendió la mano, tomó la radio del supervisor y se colocó el pequeño auricular en la oreja.
Shinohara y los demás la observaban fijamente, preguntándose qué estaba pasando.
Tras unos instantes asintiendo a lo que fuera que se le decía por el auricular, Kushida exhaló suavemente y habló.
—Es Horikita-san.
Con esa sola frase, el ambiente a nuestro alrededor cambió.
Habló en voz baja, pero lo suficientemente alta como para que cualquiera que estuviera cerca pudiera oírla fácilmente.
Un contacto externo al grupo, y nada menos que de Horikita, difícilmente sería un simple trabajo de rutina.
Desde donde estábamos, no tenía sentido intentar escuchar a escondidas la radio en sí. Lo que fuera que llegara a través del receptor pertenecería solo a Kushida. Su propia voz, sin embargo, era otro asunto. Si alguien quisiera escuchar, no sería imposible captar lo que decía.
Por eso, las miradas a su alrededor comenzaron a concentrarse de forma natural.
Los primeros en moverse fueron los tres estudiantes de la Clase A.
Cuando Kushida se separó del supervisor, ajustaron sus posiciones y comenzaron a caminar a su alrededor, formando una pantalla informal. Al mismo tiempo, se mantuvieron alertas, asegurándose de que nadie intentara acercarse demasiado.
No había reglas explícitas que dijeran que no pudiéramos acercarnos, pero era un acuerdo tácito. Mantener nuestra distancia ahora haría más fácil exigir ese mismo nivel de privacidad cuando, inevitablemente, lo necesitáramos para nosotros mismos.
Katsuragi y yo dimos instrucciones en voz baja casi al mismo tiempo y nos movimos hacia el frente. Un momento después, los estudiantes de la Clase D también comenzaron a poner distancia entre ellos y el grupo de Kushida.
Mientras caminaba hacia adelante, eché un rápido vistazo por encima del hombro.
Shinohara caminaba junto a Kushida, y la expresión de su rostro tenía un matiz diferente al de antes.
Un leve indicio de irritación.
El hecho de que Horikita hubiera llamado a Kushida, y no a ella.
Durante el Examen Especial Unánime, Kushida reveló su verdadera naturaleza y puso a la clase en peligro. Su credibilidad había caído visiblemente después de eso, al igual que su posición dentro de la jerarquía interna de la clase.
Y, sin embargo, a pesar de todo eso, Horikita se puso en contacto primero con Kushida.
Para Shinohara, esos dos hechos se estaban convirtiendo en una fuente de estrés invisible, carcomiéndola silenciosamente por dentro.
Además de eso, había un leve rastro de ansiedad. Si Kushida le informaba a Horikita sobre su comportamiento mezquino como representante, era casi seguro que seguiría una reprimenda. Aunque no podía estar absolutamente seguro, con Shinohara rondándole justo encima, era probable que Kushida no hiciera eso.
Después de todo, a los ojos de quienes la rodeaban, Kushida no era el tipo de chica mala que andaba por ahí expresando quejas.
Aun así, sin duda se apoderó del grupo un silencio diferente al que habíamos mantenido antes.
PARTE 2
Atravesamos el Área C9, con nuestro destino finalmente al alcance, cuando el supervisor se detuvo en seco y se volteó hacia nosotros.
—Si seguimos a este ritmo, creo que cruzaremos al Área B7 en unos quince o veinte minutos —anunció—. Ya casi llegamos, así que aguanten un poco más.
Al recibir esas palabras de aliento, algunos estudiantes murmuraron un cansado "gracias" antes de que reanudáramos nuestra agotadora marcha.
Poco después, nos llegó un estruendo desde algún lugar cercano; voces, pasos, el leve alboroto de otro grupo en movimiento. Un momento después, la primera figura que apareció fue otro supervisor empapado en sudor, caminando al frente de la formación. Y detrás de él venía el Grupo 6.
El supervisor asignado al Grupo 6 se acercó a Urushihara casi de inmediato, y los dos intercambiaron unas breves palabras.
En la tarde del segundo día del examen, este fue nuestro primer encuentro genuino con otro grupo.
Entre los estudiantes de la Clase C asignados al Grupo 6 se encontraban Kitou, Yamamura, Satonaka y Machida. Por su aspecto, también habían recorrido una distancia considerable. La fatiga se notaba claramente en muchos de los estudiantes, agobiando sus hombros y ralentizando sus pasos.
Aunque es probable que muchos estudiantes sintieran un atisbo de alivio al ver caras nuevas, sin duda una semilla de sospecha se arraigó junto a él.
—Por favor, estén tranquilos, todos —exclamó Urushihara—. Simplemente nos cruzamos por casualidad. No hay tareas entre grupos programadas para hoy.
Con ese único anuncio, la tensión en el aire se disipó. Afortunadamente, las sospechas subyacentes de los estudiantes eran infundadas. Con la seguridad de que no se trataba más que de un encuentro fortuito, bajaron la guardia y unas sonrisas tímidas comenzaron a extenderse lentamente por sus rostros.
—Parece que el Grupo 6 se dirige a la Zona B8, así que pueden viajar juntos por el momento —continuó—. No hay ningún problema en que charlen o intercambien fichas si es necesario. Por favor, siéntanse libres de hacer lo que quieran.
Ese permiso fue todo lo que hizo falta.
Los estudiantes de las otras clases comenzaron a acercarse unos a otros, acortando la distancia rápidamente. Las preguntas se intercambiaron casi al instante. ¿Cómo le va a su grupo? ¿Estaban logrando recolectar fichas? Un poco más tarde, los estudiantes de la Clase C; Satonaka, Machida y Yamamura, también se acercaron a nosotros.
—¿Cómo les va con las tareas? —preguntó Yoshida, iniciando la conversación con un poco de charla trivial.
Machida asintió sin comprometerse.
—Por ahora apenas nos las arreglamos. Es difícil saber exactamente cuánto están ganando los demás. ¿Sería más rápido si simplemente les mostráramos nuestras fichas?
Su mirada se dirigió hacia mí en busca de aprobación, así que rápidamente rechacé la idea.
—No, eso no será necesario. En este momento, en lugar de preocuparnos por dónde estamos, es mejor enfocarnos por completo en reunir tantas fichas como sea posible, aunque sea solo una más.
—Quizás tengas razón… —admitió Machida—. Pero, sinceramente, mentiría si dijera que no estoy ansioso.
—Puedes estar tranquilo —le aseguré—. Ya decidí una estrategia para que sobrevivamos a este Examen Especial. En este momento, solo estamos esperando el momento adecuado para ponerla en práctica. No tengo intención de dejar que expulsen a nadie de la Clase C. Cuando llegue el momento de dar instrucciones detalladas, sin duda me pondré en contacto contigo por radio.
Dejando el resto de la charla dentro de la clase a Yoshida y Sanada, desvié mi atención más allá de nuestra clase.
Mi principal preocupación en ese momento eran los movimientos de la Clase B. Katsuragi ya estaba en el centro de una discusión, donde sin duda se compartirían con meticuloso detalle los acontecimientos y desarrollos ocurridos en el Grupo 3 durante el último día.
Él transmitiría toda la información que pudiera sin depender de la radio, como por ejemplo, cuántas fichas visibles tenía yo en ese momento.
Sabía que no tardaría mucho en llegar esa información a oídos de Ryuen, lo que lo llevaría a idear sus contramedidas.
No había necesidad de apresurarse, simplemente seguiría adelante con la estrategia tal como estaba planeada───
—Oye, Ayanokouji-kun...
La voz llegó vacilante desde mi lado.
—¿Tienes un momento?
Era Hasebe, de la Clase A. Cuando miré más allá de ella, los demás estudiantes de la Clase A estaban reunidos a poca distancia, sonriendo y hablando con Kushida en el centro del grupo. La partida de Hasebe no llamó la atención de nadie en particular. Al menos por el momento, nadie parecía estar observándonos de cerca.
—Caminemos un poco más despacio —sugerí.
—Sí, gracias.
Nos quedamos rezagados para dejar que los demás estudiantes se adelantaran, luego nos desviamos del camino principal hacia la playa cercana, manteniéndonos lo suficientemente cerca como para tener el sendero a la vista. El sonido de los pasos y la conversación se fue atenuando detrás de nosotros, reemplazado por el susurro seco del viento y la brisa constante del mar.
Al ver una roca grande cerca, le pedí a Hasebe que se sentara para evitar que gastara más de su energía.
—¿Cómo están tus piernas? —le pregunté—. Tú también debes estar gastando mucha energía con las caminatas interminables y las tareas.
—Sí, me las arreglo —respondió ella—. ¿Y tú, Ayanokouji-kun? ¿Estás...? En realidad, no importa. Dudo que tenga que preocuparme por ti.
—Me va bastante bien, a mi manera —dije—. ¿Cómo te va a ti?
—No estoy muy segura. Es difícil decirlo sin saber cómo les va a los otros grupos, pero creo que nos estamos defendiendo bastante bien.
Parecía que, al menos por ahora, ni Hasebe ni el resto de los alumnos de la Clase A se sentían demasiado preocupados.
Una brisa marina más fuerte azotó la costa.
Hasebe entrecerró los ojos para protegerse de ella y dirigió la mirada hacia el agua, donde la luz del sol se dispersaba en innumerables fragmentos brillantes sobre la superficie.
—¿Te sientes culpable? —le pregunté.
Ante mi pregunta, se volteó hacia mí y se detuvo un momento en silenciosa reflexión.
—Si dijera que no siento ninguna culpa —dijo por fin—, estaría mintiendo…
Una vez hecho ese preámbulo, continuó.
—Pero es mejor que verte expulsado, Ayanokouji-kun. Eso es lo que me dije a mí misma… así que puedo decir honestamente que no me arrepiento de nada. ¿Te sirvió de algo mi consejo?
—Sí, bastante. Gracias a ti, logré evitar que me echaran la culpa y me expulsaran.
—Ya veo. Me alegro.
No era una sonrisa forzada; era una expresión genuina que Hasebe mostraba desde lo más profundo de su corazón.
—¿Puedo. . . ya sabes, eh. . . volver a llamarte Kiyopon. . .?
—De verdad te obsesionas con las cosas más extrañas —señalé—. No me molesta, si eso es lo que prefieres.
—Me alegro. Para mí, usar ese apodo es como un barómetro, supongo. Simplemente me hace sentir de cierta manera... probablemente. Uf, no sé. ¿Qué estoy diciendo?
Soltó una risa autocrítica, plenamente consciente de que sus palabras se estaban convirtiendo en un lío confuso.
—Cuando termine este examen de la isla deshabitada y volvamos a la escuela, deberíamos salir juntos durante las vacaciones de verano —sugirió ella.
—Dudo mucho que a Miyake o a Yukimura les haga gracia.
—Ah, claro. Supongo que sí. Entonces podemos ser solo nosotros dos... ah, quiero decir, solo para empezar, ¿sabes?
—De acuerdo. Solo avísame cuando quieras.
Al ver que no la rechacé, sino que acepté sin dudarlo ni un segundo, Hasebe esbozó una sonrisa genuinamente encantada.
PARTE 3
Eran las seis y media de la tarde.
El campamento para el segundo día se había fijado en B7, y tan pronto como se tomó la decisión, los estudiantes comenzaron a moverse con eficiencia entrenada. Se bajaron las mochilas, se sacaron las herramientas y el ritmo tranquilo de los preparativos se extendió por el lugar.
Cuando éramos de primer año, montar un campamento base fue una tarea agotadora. Ahora, sin importar si eran chicos o chicas, era algo a lo que todos se habían acostumbrado increíblemente bien.
—Por fin sus movimientos empiezan a verse como deben, ¿no? —dijo Morishita, cruzando los brazos con aire de autoridad—. Si me preguntas, todavía les queda un largo camino por recorrer, pero supongo que debería felicitarlos por haber logrado tanto siendo solo estudiantes de preparatoria.
Una postura bastante atrevida para alguien que no había hecho absolutamente nada más que observar desde el primer día.
—Ayanokouji-kun, tienes una llamada por radio. Es de Nishikawa-san, de tu clase. ¿Puedes atenderla?
El supervisor se acercó para transmitir el mensaje mientras me tendía una radio bidireccional.
La acepté de inmediato y me coloqué el auricular.
—¿Podría ser algún tipo de problema? —reflexionó Morishita en voz alta—. Qué molesto.
—Disculpa, ¿podrías encender el fuego por mí? —pregunté.
—¡Ay!
Activé el seguro del encendedor y se lo entregué a Morishita, quien había hecho una pequeña broma (¿supongo?) con una expresión impasible.
—Bueno, déjamelo a mí —dijo Morishita solemnemente—. Me aseguraré de que la cama de Ayanokouji Kiyotaka quede reducida a cenizas.
—Eso casi con toda seguridad resultaría en la expulsión, así que, por favor, tómate esto en serio.
Estaba un poco preocupado, pero no podía permitirme hacer esperar a Nishikawa. Decidí confiar en ella y dejé el encendedor en manos de Morishita.
—Perdón por hacerte esperar.
En cuanto respondí, Nishikawa se lanzó de inmediato, con su tono rebosante de su energía habitual.
—¡Hola, Ayanokouji-kun! ¿Tienes un momento? Hay algo sobre lo que quiero pedirte consejo.
¿Consejo? ¿Pasó algo?
—¿Qué pasa?
—Es que me estaba preocupando un poco el recuento de fichas de los otros grupos. ¿A ti no te preocupa, Ayanokouji-kun?
—Claro que me preocupa. Me preocupan especialmente Shiraishi y los demás que terminaron en el grupo de Ryuuen. En circunstancias normales, no creo que cometan un error que les haga perder todas sus fichas, pero en este caso, ni siquiera eso es una garantía.
No se podía descartar por completo la posibilidad de que cayeran en algún tipo de trampa y llegaran a cero, aunque fuera solo por un instante.
—Aunque no hayan llegado a cero, es posible que alguien esté pasando apuros porque se encuentra peligrosamente cerca de ello.
—¿Hay algún estudiante en concreto por el que estés preocupado?
Su tono prácticamente delató la respuesta, pero fingí ignorancia a propósito.
—Quiero saber cómo le va a Asuka.
Quizás intuyendo que la desccubrí, Nishikawa dejó de fingir y fue directa al grano. Seguramente llevaba tiempo albergando las mismas preocupaciones que yo desde el principio.
Para averiguar el recuento exacto de fichas de una persona en concreto, los únicos métodos infalibles eran establecer contacto físico directo o llamarla por radio. El primero dependía en gran medida de la suerte, mientras que el segundo consumía valiosas fichas. Ninguno de los dos era sencillo.
—¿No resolvería tu problema llamar directamente a Shiraishi? —pregunté.
—Es una chica amable. Aunque esté en apuros, creo que me ocultaría la verdad. Pero como tú eres el líder de la clase, Ayanokouji-kun, creo que a ti te responderá con sinceridad.
—Ya veo. Es cierto que la única forma de confirmar sus fichas exactas sin vernos en persona es por radio. Desafortunadamente, no tengo intención de desperdiciar una ficha solo para eso. Tampoco apruebo cómo estás usando la radio en este momento.
—.…Pero, ¿y si realmente está en problemas?
Mis palabras tenían un tono de reprimenda, pero la voz de Nishikawa permaneció completamente imperturbable.
—Podría estar esperando ayuda desesperadamente —agregó.
—No quieres que expulsen a Shiraishi, ¿verdad?
—Por supuesto que no. Es una amiga muy querida para mí.
—Puede que sea cierto. Pero hay muchos otros estudiantes que comparten exactamente esos mismos sentimientos y relaciones. "No quiero que lo expulsen" o "Quiero protegerla": no eres la única que piensa así, Nishikawa.
—Por eso vine a pedirte consejo —dijo ella—. Sinceramente, estoy totalmente dispuesta a usar mis propias fichas para contactarla. Pero podría terminar siendo un desperdicio y, lo que es más importante, no quiero alterar la armonía de la clase. Por eso te lo pregunto.
—Entonces, si te digo "no" ahora mismo, ¿te abstendrás obedientemente?
—No estoy tan segura de eso…
Quizás Nishikawa también entendía cuál sería mi respuesta, ya que murmuró evasivamente, pero con un toque de irritación.
—Cómo uses tus fichas personales depende de ti. Si necesitas saber a toda costa cómo está Shiraishi, no tengo derecho a detenerte. Sin embargo, confirmar su recuento de fichas ahora solo te dará un momento fugaz de tranquilidad. De hecho, si descubres que realmente está pasando apuros, eso solo alimentará tu ansiedad.
Si eso ocurriera, inevitablemente volverá a usar la radio para contactar con Shiraishi unas horas más tarde, desperdiciando aún más fichas. Su concentración en el examen se verá afectada, lo que provocará una caída en su eficiencia. Teniendo eso en cuenta, aunque Shiraishi inflara su recuento de fichas para tranquilizarla, seguramente no lo minimizaría.
—Shiraishi es muy capaz. ¿No crees que las probabilidades de que caiga al último lugar son bastante bajas en este momento? —pregunté.
—No lo negaré. Pero no hay garantías absolutas, ¿verdad?
—Supongo que depende de contra quién compita.
—Si solo le quedan unas pocas fichas, tengo que hacer algo.
—¿Estás dispuesta a protegerla aunque eso signifique sacrificarte a ti misma?
—De ninguna manera, eso es imposible. No significaría nada si Asuka se queda en esta escuela pero a mí me expulsan —respondió Nishikawa sin dudar—. Sin embargo, si eso significa proteger a Asuka, no me importa si alguien más tiene que ser el sacrificio.
—¿Estás diciendo que, en el peor de los casos, debería sacrificar a alguien que no seas tú o Shiraishi?
—Exactamente. Precisamente por eso te nombramos líder, Ayanokouji-kun. Porque creo que eres capaz de tomar decisiones despiadadas por nosotros.
Parecía que la pequeña "consulta" de Nishikawa tenía mucho más peso del que había previsto inicialmente.
—Lo siento, pero tengo mi propia forma de hacer las cosas.
—¿Estás diciendo... que no la ayudarás?
—Mi papel no es decidir si salvar o no a Shiraishi. Es asegurarme de que nunca lleguemos a una situación en la que tengamos que tomar ese tipo de decisión binaria.
—Eso es tranquilizador —dijo Nishikawa—. Pero ¿no significa eso también que, si las cosas se ponen feas, no tenemos ni idea de qué tipo de decisión tomarás realmente?
—Si no puedes confiar en mí, entonces tendrás que encargarte tú misma. Si logras ganar más fichas que nadie, existe la posibilidad de que puedas salvar a Shiraishi tú sola.
—Oye, Ayanokouji-kun. No creerás de verdad que nuestra clase no importa, ¿verdad? Porque si en secreto eres un espía de la Clase A, eso realmente no sería nada gracioso.
Con un tono frío y acusador, me clavó esas palabras sin piedad.
—No diré que es demasiado tarde para sacar eso a colación ahora —respondí—. Sé que llevará tiempo ganarme la comprensión de todos.
—Supongo que sí. Es solo que aún no puedo depositar toda mi confianza en ti. Así que, si quieres que llegue a ese punto, coopera conmigo. Ponte en contacto con Asuka.
—No tengo intención de repetir lo mismo.
—Claro... Es una pena, pero parece que se nos acabó el tiempo. Hoy me voy a contener, pero no prometo nada para mañana.
Dicho eso, Nishikawa colgó.
—Gracias —dije mientras le devolvía la radio al supervisor.
Inmediatamente volví la mirada hacia Morishita, quien se suponía que estaba ocupada preparando el fuego.
—¿Qué estás haciendo exactamente?
—¡Ay!
—No, olvida eso.
En lugar de sostener el encendedor que acababa de darle, Morishita estaba agachada en el suelo, dibujando algo en la tierra.
—Pensé en dejar un mensaje póstumo —dijo—. Es un boceto del culpable.
—No tengo ni idea de quién se supone que es, pero lo más importante es que estoy bastante seguro de que te pedí que encendieras el fuego.
—Oh, detalles como ese apenas importan —respondió Morishita—. Será lo mismo si Ayanokouji Kiyotaka lo hace ahora. Por favor, siéntete libre de quemarlo a tu antojo.
Al decir eso, levantó el pie, recogió el encendedor que había estado pisando y me lo tendió: la boquilla apuntaba directamente a mi cara. Al igual que con unas tijeras, el sentido común dictaba manejar estas herramientas de manera que no representaran ningún peligro para el destinatario, pero a ella claramente no le importaba. Para empeorar las cosas, su dedo descansaba justo sobre la palanca.
Justo cuando extendí la mano a regañadientes para tomarlo, de repente apretó el gatillo, intentando encenderlo justo en mi cara.
Sin embargo, no pasó nada...
—¿Un fallo de encendido? —exclamó ella.
Naturalmente, no se encendió. Activé el seguro antes de dárselo.
—Eres una persona peligrosa, ¿lo sabes?
—Era una broma, por supuesto —respondió ella—. Sabía que tenía puesto el seguro; solo quería darte un susto.
—Saber que tiene puesto el seguro no justifica intentar encender un encendedor mientras se lo apuntas a alguien.
—Más importante —dijo Morishita, pasando por alto ese punto sin mostrar ningún signo de reflexión—, ¿de qué hablabas con Ryouko Nishikawa?
—Dijo que está preocupada por Shiraishi y quiere que compruebe cómo está. Cuando me negué, me acusó de ser un espía de la Clase A.
—Oh. Una observación bastante aguda, viniendo de ella. Debo admitir que yo misma estaba empezando a albergar esa misma sospecha una vez más. La teoría de que "Ayanokouji Kiyotaka es un espía de la Clase A".
—¿Es así?
—Al observarte de cerca estos últimos dos días, no puedo evitar sentir que has estado particularmente preocupado por Kushida Kikyou. Sin duda, parece ir mucho más allá de simplemente preocuparse por una antigua compañera de clase.
—Ya veo. ¿Así que eso es lo que parece incluso desde una perspectiva externa?
—Sin duda. ¡O más bien, ese "incluso" es prácticamente una confesión! Acabas de decir "incluso desde fuera". ¡Me di cuenta!
Me dedicó una sonrisita de satisfacción, con el aspecto exacto de una detective que acababa de acorralar a un criminal.
—Es cierto que Kushida Kikyou parece bastante capaz por sí misma —continuó Morishita—. Pero aun así, ustedes dos han estado demasiado cerca. Hasta el punto de que, sinceramente, estoy empezando a pensar: “¿De verdad estás enamorado de ella o algo así?”
¿Por qué cambió de repente a un tono informal? O mejor dicho, ¿por qué ahora suena como una delincuente total?
—Déjame preguntarte algo. Aunque fuera así, ¿causaría algún problema? —pregunté.
—Déjame preguntarte esto a cambio: ¿de verdad crees que no lo causaría?
—Cualquiera puede ver que Kushida es una estudiante excepcional —dije—. Ni siquiera tú puedes negarlo. Por lo tanto, no hay duda de que ella es la persona más adecuada para que este grupo funcione sin problemas. La presencia o ausencia de sentimientos románticos es completamente irrelevante.
—Si deseas una estudiante excepcional, ¿por qué no tu compañero de clase Sanada tal y tal, o Katsuragi tal y tal? No hay necesidad de limitarlo exclusivamente a Kushida Kikyou, ¿verdad?
—Estuvimos en la misma clase durante dos años. Tengo una comprensión mucho más clara de las capacidades de Kushida.
—¿Porque es una ex compañera de clase, dices? Vaya, vaya, qué sospechoso. La trama se complica. Casi parece que te lanzarías a protegerla de Shinohara tal y tal y sus amigos si las cosas se pusieran feas. Déjame ser muy clara: no te daré ni una sola de mis fichas, ladrón.
Ya había resuelto adecuadamente la parte de hoy, pero lo más probable era que ella siguiera presionándome por los detalles a partir de mañana.
—Interprétalo como quieras.
—Bueno, ten por seguro que no me enojaré contigo por ver a Kushida Kikyou a través de lentes color de rosa y tener tus favoritas. Porque mientras me mantengas a salvo, estoy perfectamente dispuesta a mirar hacia otro lado. Por lo tanto, por favor, asegúrate completamente de darme prioridad sobre Sanada tal y tal y Yoshida tal y tal.
Así que, al final, lo único que le importaba a Morishita era que su propia seguridad estuviera garantizada.
—Aun así, sí que usas mucho "tal y tal". Llevo un rato dándole vueltas a esto, pero si no sabes sus nombres de pila, no hay necesidad de obligarte a usar sus nombres completos, ¿verdad?
—Entonces, déjame preguntarte algo —dijo Morishita—. ¿Qué harías si hubiera treinta personas en la clase con el apellido Yamada? Si dijeras: "Oye, tú, Yamada", treinta chicos y chicas se dieran la vuelta al mismo tiempo. ¡Sería un caos absoluto! Seguramente sería más conveniente saber si te refieres a Yamada Jirō o a Yamada Hanako, ¿no?
Aunque "Yamada" es sin duda un apellido común, no es precisamente el más extendido del país. De todos modos, es prácticamente impensable que treinta personas de una misma clase compartan exactamente el mismo apellido.
Había pasado bastante tiempo desde que conocí a Morishita, pero seguía sin entenderla.
—Ayanokouji, ven aquí un momento.
Yoshida alzó la voz y me hizo señas para que me acercara. Una sombra se había posado sobre su expresión, lo que me llevó a sospechar que, justo después de mi conversación con Nishikawa, surgió otro problema.
—Vamos, Morishita —dije.
—No, gracias —respondió Morishita de inmediato—. Puede que sea un asunto complicado, y prefiero evitar ese tipo de cosas. Me quedaré aquí para encender el fuego. Por favor, préstame eso.
Con eso, me arrebató el encendedor de las manos.
Dejarla a cargo del fuego me parecía increíblemente arriesgado, pero decidí confiar en ella solo por esta vez. Luego me apresuré a acercarme a Yoshida para enterarme de lo que estaba pasando.
—No quiero meterme en los asuntos de los demás, pero Shinohara se está pasando de la raya —murmuró, señalando vagamente con la barbilla a los miembros de la Clase A, que estaban apiñados en un grupo compacto—. Parece que les repartió fichas a Wang e Ike, pero a Kushida no le ha dado ni una sola.
—¿A Kushida no? ¿Por qué? —pregunté.
Parecía que el drama interno de la Clase A, que se suponía debía mantenerse en secreto, ya se había filtrado. No podía estar seguro de si a Shinohara se le había escapado, si Kushida había orquestado hábilmente la filtración o si provenía de una fuente completamente diferente. En cualquier caso, no tenía sentido intentar localizar al culpable ahora.
A poca distancia, Katsuragi y varios estudiantes de la Clase D que evidentemente se habían enterado del rumor ya se acercaban a la Clase A. Parecía que se estaba desatando una discusión, y ya podía ver la ira reflejada en el rostro de Shinohara.
—Quizá deberíamos ir para allá —dijo Yoshida. Empezó a correr, y Sanada y yo lo seguimos rápidamente.
—¿Ustedes también están aquí? ¿Qué diablos está pasando? —Shinohara dirigió inmediatamente su frustración hacia Yoshida antes de lanzarme una mirada fulminante.
—Escuché que no le estás dando ninguna ficha a Kushida —dijo Yoshida—. El hecho de que seas la representante no significa que puedas hacer lo que se te antoje.
—Esto no tiene nada que ver contigo, Yoshida-kun —replicó Shinohara—. Los de la Clase A tenemos nuestras propias estrategias que estamos tratando desesperadamente de resolver para ganar. No sé si nos escuchaste a escondidas o qué, pero ocúpate de tus propios asuntos. No te metas cuando eres de otra clase.
Su contraargumento era perfectamente válido; en circunstancias normales, este no era un asunto en el que Yoshida y los demás tuvieran derecho a interferir.
—Pero estamos juntos en un grupo —argumentó Yoshida—. Deja de romper la armonía.
—¿Quién es el que está rompiendo la armonía aquí? —preguntó Shinohara—. Si cambiamos nuestra estrategia por tu culpa y terminamos perdiendo, ¿vas a asumir la responsabilidad?
—Eso es...
Ante su contundente réplica, Yoshida vaciló y dio un paso atrás. Yo, por mi parte, di un paso adelante, acortando la distancia entre Shinohara y yo.
—¿Qué? —dijo ella, clavándome una mirada dura e inquebrantable—. ¿Tú también tienes algo de qué quejarte, Ayanokouji-kun?
Sus ojos mostraban una desconfianza mayor hacia mí que hacia Yoshida.
—Si Horikita se enterara de esto —dije—, ¿no se vería tu posición un poco en peligro?
—¿Eh? ¿Eso es una amenaza? —se burló—. ...Esto no tiene nada que ver contigo, Ayanokouji-kun.
—Si se tratara de una estrategia para asegurar la victoria, lo entendería. Pero lo que estás haciendo es dejar que tu instinto de supervivencia y tu resentimiento personal tengan prioridad.
—¡Satsuki no es ese tipo de persona! ¡Es que no la entiendes!
Interviniendo para proteger a su novia, Ike se me plantó justo en la cara. Estaba prácticamente echando humo, irradiando una intensidad que hacía parecer que podría agarrarme por el cuello en cualquier momento.
Sonoda y Morofuji, que habían estado observando desde más lejos, notaron también la tensión creciente. Atraídos por el alboroto, comenzaron a acercarse a nosotros.
—Quizás realmente estés llevando esto a cabo como una estrategia legítima —dije—. Pero para la gente que te rodea, ciertamente no se ve así. Parece que estás abusando de tu autoridad como representante para reprimir y controlar a alguien más capaz que tú. Parece que, en el peor de los casos, estás planeando salvar tu propio pellejo, aunque eso signifique derribar a Kushida para lograrlo.
—¿Estás bromeando? ¡¿Qué son estas acusaciones sin fundamento?! —espetó Shinohara—. Me convertí en representante por el bien de la Clase A, y estoy manejando las cosas para que podamos ganar. ¡Deja de inventar historias basadas en tus propias especulaciones retorcidas!
Desde que formamos este grupo, un rencor persistente se había enconado entre nosotros. Naturalmente, confrontarla con un rechazo tan duro de sus métodos estaba destinado a provocar hostilidad.
En ese momento, dirigí la mirada hacia Katsuragi, que había estado observando desde un lado, y hacia los dos alumnos de la Clase B que se habían acercado apresuradamente.
—Ya que estamos con el tema —continué—, diré esto también. Yo también tengo algunas dudas sobre la política de la Clase B. No digo que un sistema de recompensas basado en el rendimiento sea intrínsecamente malo. Pero cuando se maneja de manera demasiado abierta, no puedo decir que me impresione.
Sonoda, claramente sin esperar que las chispas volaran en su dirección, frunció el ceño con fastidio.
—¿Qué diablos se supone que significa eso? —dijo—. Otra clase no tiene por qué criticar nuestra política. Y lamento decirlo así, pero especialmente tú no.
Un traidor a la clase. Era obvio que no tenían intención de aceptar consejos de mí, una persona que ya estaba en desacuerdo con la Clase A.
—¡Sí, exactamente! ¡Esto no es algo en lo que un extraño deba meterse, Ayanokouji! —Aprovechando la oportunidad, Ike se puso rápidamente del lado de Sonoda, intentando arrastrar a su representante a la refriega—. ¿Verdad, Katsuragi?
—Es cierto que no es asunto suyo. Pero lo mismo se aplica a ti y a la Clase A, —respondió Katsuragi con tono severo. Incapaz de soportar que lo metieran en la misma categoría que Shinohara, dejó clara su insatisfacción—. Estoy tomando decisiones de manera justa a mi manera y distribuyendo las fichas entre los tres miembros de mi grupo en consecuencia—. Pero, como señaló Ayanokouji, Shinohara está controlando las fichas de la Clase A totalmente por capricho. Eso no es justo.
—¡No, no, es completamente diferente! Satsuki está manejando las cosas por nuestro lado para que no perdamos. La estrategia es redistribuirlas adecuadamente en el momento adecuado. ¿Acaso estabas escuchando la explicación? —se quejó Ike, como diciendo—: Y yo que me esforcé por convertirme en tu aliado.
—Si ese es realmente el caso, entonces deberían comportarse de una manera que realmente convenza a Kushida de eso.
Ante las palabras de Katsuragi, Shinohara soltó una risa burlona.
—¿No es eso exactamente lo mismo para ti, Katsuragi-kun? ¿Puedes afirmar con seguridad que Ibuki-san está completamente convencida de tus métodos?
Como lo demostraba el hecho de que Ibuki no se viera por ningún lado, era seguro asumir que estaba muy insatisfecha con las políticas de Katsuragi.
—...Quizás tengas razón.
Ante el inesperado contraataque de Shinohara, Katsuragi desvió la mirada, le dio una palmada en el hombro a Sonoda y retrocedió.
—¿Ven? —dijo Ike, alzando la voz—. ¡El resto de ustedes, atrás! ¡No se interpongan en nuestro camino!
Ante sus palabras, los estudiantes de la Clase D comenzaron a retirarse. La Clase C los siguió rápidamente también.
Dentro del Grupo 3, habían comenzado a formarse de manera constante desajustes irreversibles en los engranajes debido a las políticas enfrentadas de los representantes. Por un lado estaba Kushida, quien tenía un desempeño bastante bueno pero no había recibido ni una sola ficha debido a la gestión de Shinohara. Por el otro estaba Ibuki, quien no podía desempeñarse como deseaba y, por lo tanto, recibía a cuentagotas una escasa cantidad de fichas.
Por supuesto, Kushida simplemente aún no había recibido su distribución, por lo que su situación no era completamente idéntica a la de Ibuki. Sin embargo, dado que sus posibilidades de recibir la parte que le correspondía dependían por completo de Shinohara, las dos chicas se encontraban en posiciones notablemente similares en lo que respecta a su ansiedad subyacente.
Sin lugar a dudas, dentro del Grupo 3, esas dos eran actualmente las principales candidatas al último lugar.
—Qué grupo tan maravillosamente armonioso somos.
Al mirar hacia donde provenía el comentario, vi a Morishita observando desde lejos.
La fogata aún no se había encendido.
PARTE 4
Tras un descanso lleno de inquietud, y después de que la cena transcurriera en un ambiente igualmente inestable, se anunciaron dos tareas más, tal como ocurrió el día anterior.
La categoría era "Equipo".
En estas tareas, la Clase A logró un resultado respetable al quedar en segundo lugar dos veces, pero, naturalmente, Shinohara no mostró ninguna intención de entregarle ninguna ficha a Kushida.
Aunque de vez en cuando se le notaba una leve expresión de ansiedad en el rostro, Kushida mantenía externamente la postura de que tenía plena confianza en Shinohara.
La estudiante conocida como Kushida Kikyou era el tipo de persona amable con todos, siempre alegre y profundamente confiada en los demás. Desde la perspectiva de los estudiantes de otras clases, la impresión que daba no era muy diferente a la de Ichinose. Debido a esa imagen cuidadosamente construida, no podía simplemente expresar sus quejas en público y exigir: "No puedo confiar en ti, Shinohara, así que entrégame mis fichas".
Ese era precisamente el objetivo de Shinohara, y parecía que se estaba aprovechando con éxito de Kushida.
Me acerqué al lugar donde la Clase A estaba reunida y la llamé.
—Necesito hablar contigo un momento.
—¿Qué diablos quieres, Ayanokouji? ¿Qué estás tramando?
Ike se puso de pie de inmediato, interponiéndose en mi camino como para proteger a Kushida.
Más exactamente, supuse que lo hacía para evitar que alguien interfiriera con las políticas de Shinohara como representante. Sin embargo, lejos de complacer a su novia, su postura agresiva parecía estar teniendo el efecto contrario, ya que Shinohara parecía bastante molesta con él.
—Solo vine a hablar con ella como compañero del Grupo 3 —dije.
—¿Crees que esa excusa va a funcionar? —replicó Ike—. Lo siento, pero no confiamos en ti.
—No te lo estaba preguntando a ti, Ike —dije, antes de pasar junto a él—. Kushida, aquí hay demasiadas distracciones, así que ¿por qué no nos vamos a otro lugar a hablar?
Ante mi invitación, Kushida se puso de pie lentamente.
—No puedes irte —le advirtió Shinohara—. Sabes que parecerá un acto de traición, ¿verdad?
—No pasa nada, Satsuki, no la dejaré ir —dijo Ike antes de voltearse hacia Kushida, suavizando el tono de inmediato—. Kikyou-chan, definitivamente no te vamos a tratar mal ni nada por el estilo, así que no deberías involucrarte con Ayanokouji. No tenemos ni idea de qué está tramando.
—Está bien, Ike-kun. —Kushida apartó la mirada de mí y se giró para ofrecerle una sonrisa amable—. La gente ha estado diciendo todo tipo de cosas, pero yo creo en todos los de la Clase A. Creo en ti, Ike-kun.
Al decir eso, desvió la mirada de Ike hacia Shinohara, luego hacia Mii-chan, antes de volver a mirar a Ike una vez más.
—Tú, en especial, me has estado cuidando todo este tiempo. Te lo agradezco mucho.
—¿D-De verdad? —La expresión de Ike se relajó—. Bueno, es decir, es lo natural, ya que somos aliados.
Se rió entre dientes, frotándose ligeramente la nariz con un dedo en un gesto tímido. Sin embargo, al notar que Shinohara lo miraba con ojos asesinos, inmediatamente volvió a adoptar una expresión seria.
—Así que, lo siento, pero no puedo ir contigo, Ayanokouji-kun —me dijo Kushida.
Articulando con los labios las palabras "Te lo mereces" desde un ángulo en el que Shinohara no podía verle la cara, Ike me despidió con un gesto.
—Parece que te rechazaron bastante duramente —se rió Yoshida en tono burlón, tras haber observado el intercambio desde cerca de las tiendas.
—Es natural que la Clase A desconfíe de ti, Ayanokouji-kun —añadió Sanada—. Aunque yo estuviera en su lugar, imagino que habría actuado de manera similar. Eso sí, no habría sido tan hostil al respecto, por supuesto.
—Pero, ¿por qué te preocupa tanto Kushida? —preguntó Yoshida—. Quiero decir, claro, me da pena, pero como acaban de decir, no es algo en lo que otra clase deba meter las narices.
—Es que no puedo dejarla sola —respondí.
—Espera... —Yoshida entrecerró ligeramente los ojos—. No me digas que...
—¿Por fin te has dado cuenta? —intervino Morishita—. Parece que nuestro querido Ayanokouji Kiyotaka siente algo más que simple amistad por ella.
—Oh, amigo —dijo Yoshida, llevándose una mano a la frente.
Sin darles respuesta mientras se emocionaban con sus propias suposiciones, me alejé y me dirigí a mi tienda antes que ellos.
No solo Shinohara e Ike, sino también Yoshida y los demás se habían dado cuenta de mi comportamiento inusual.
Eso fue una gran ventaja para mí.
Ibuki y Kushida. Las candidatas a las que pretendía expulsar de esta escuela.
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