CAPÍTULO 97
El terreno a ambas orillas del río Shun era vasto y extenso, con verdes praderas repletas de flores silvestres. Si se buscaba con atención, también se podían encontrar varias hierbas medicinales comunes.
El Festival del Bote Dragón tenía la costumbre de recolectar hierbas, desenterrar algunas plantas medicinales para llevarlas a casa, con la esperanza de que la familia gozara de buena salud y estuviera libre de enfermedades y desastres.
Wei Rao también traía una pequeña cesta de medicinas y una azada para hierbas cuando salió hoy. Como el entrenamiento de botes dragón era muy similar en todas partes, Wei Rao eligió una pradera abierta y desocupada, desmontó y comenzó a buscar hierbas. Había dispuesto que los guardias de la mansión de la princesa descansaran a la sombra de los árboles. Dos caballos veloces vinieron corriendo hacia ella, y Wei Rao giró la cabeza para ver a los hermanos Lu, Lu Zhuo y Lu Chang Ning.
Apartando la mirada, Wei Rao siguió buscando hierbas.
Delante había un matorral de artemisa; la artemisa era una planta beneficiosa que calentaba los meridianos y disipaba el frío, aliviaba el asma y calmaba la tos, además de repeler a los mosquitos.
Wei Rao se levantó ligeramente el dobladillo de la falda y se agachó para recolectar hierbas.
Lu Zhuo saltó de su caballo y vio sus manos blancas y delgadas agarrando la azada, cavando rítmicamente alrededor de las raíces de artemisa.
Aunque llevaba un sombrero con velo, el fino velo solo podía bloquear el polvo. A corta distancia, incluso podía ver claramente sus pestañas gruesas y rizadas.
—Qué trabajo tan duro ¿Puedo ayudar a la princesa? —Lu Zhuo se arrodilló, medio agachado frente a ella.
Llevaba una túnica roja y botas negras. A Wei Rao le vino a la mente su porte heroico de hacía tres años, cuando galopaba y disparaba flechas a caballo, y cuando el barco dragón del Ejército Shenwu estaba a punto de perder contra el Ejército de Caballería Dragón de la familia Han, Lu Zhuo saltó de repente por los aires, pasando de un extremo al otro del barco dragón. El viento del lago hinchaba su túnica carmesí, y cuando se mantuvo firme en el barco dragón con una sonrisa segura y serena en el rostro.
Cualquier dama de la capital que presenciara esa escena nunca olvidaría la elegancia del joven maestro Lu de la Mansión del Duque Ying.
Él se burló de ella y la humilló, pero en este momento la cortejaba con entusiasmo, dispuesto a enfrentarse a Li Wei por ella, dispuesto a recolectar hierbas para ella.
Decir que Wei Rao no disfrutaba de nada de esto sería sin duda una mentira.
Pero Wei Rao quería saber más: ¿hasta dónde llegaría Lu Zhuo por ella?
—¿De verdad el heredero quiere ayudarme? —preguntó Wei Rao sin levantar la cabeza, mientras su pequeña azada golpeaba el suelo.
Lu Zhuo miró su velo:
—Por supuesto. Lo que la princesa ordene, Lu lo cumplirá sin excepción.
Wei Rao sonrió levemente, mirando hacia el río Shun que se extendía ante ella:
—Escuché que en el fondo del río Shun hay una hierba medicinal llamada hierba amarga, que puede eliminar el calor y desintoxicar, calmar la tos y eliminar la flema. Me pregunto si el heredero estaría dispuesto a buscarme un par de tallos.
Lu Zhuo conocía la hierba amarga. Quienes marchaban y luchaban podían resultar heridos o encontrarse en peligro en cualquier momento, por lo que todos los hombres de la familia Lu sabían identificar las hierbas medicinales de uso común.
—El río Shun es profundo, así que quizá no sea fácil encontrar hierba amarga —reflexionó Lu Zhuo por un momento.
Wei Rao bajó la cabeza, sin dejar de ocuparse de ese tallo de artemisa: —Si ese es el caso, entonces olvídalo.
Lu Zhuo sonrió:
—Si consigo encontrar hierba amarga, ¿podría cambiarla por una sonrisa de la princesa?
Wei Rao murmuró:
—No.
Lu Zhuo cambió su condición:
—Entonces, ¿podría cambiarla por que la princesa revele su rostro de jade para que Lu lo contemple?
Rostro de jade…
Las mejillas de Wei Rao se sonrojaron ligeramente. Temiendo que sus agudos ojos negros lo notaran, asintió con indiferencia, solo con la esperanza de que Lu Zhuo se marchara cuanto antes.
Lu Zhuo sonrió y se puso de pie.
Lu Chang Ning exclamó:
—Hermano mayor, ¿vas al fondo del río a buscar hierbas? El agua es muy profunda, ¿podrás hacerlo?
Lu Zhuo no respondió. Con expresión serena, caminó hasta la orilla, se quitó la túnica oficial carmesí y se la entregó a su prima. Tras echar una última mirada a Wei Rao, que seguía agachada recogiendo artemisa, Lu Zhuo sonrió y se zambulló en el agua bajo la mirada de la gente de ambas orillas.
El "salpicón" del agua pareció golpear el corazón de Wei Rao.
Él saltó al agua.
Esa mata de artemisa finalmente fue arrancada por completo.
Wei Rao agarró las hojas de artemisa, sacudió suavemente el lodo de las raíces, las colocó en su canasta de medicinas, se puso de pie y continuó buscando otras hierbas.
La hierba amarga no era fácil de encontrar. Lu Zhuo salía a la superficie periódicamente para respirar, mientras Wei Rao recolectaba hierbas con indiferencia por todas partes. Cuando su canasta de medicinas estuvo casi llena, Lu Zhuo salió a la orilla. Su prenda interior blanca estaba empapada, pegándose firmemente a su figura alta y erguida. El heredero que por lo general parecía erudito y gentil finalmente reveló su porte militar.
Sus largas extremidades no eran tan robustas como la complexión simiesca de Qi Zhong Kai, pero sus músculos eran firmes y poderosos: hombros anchos, cintura estrecha, y la camiseta pegada al abdomen que delineaba claramente la forma de unos abdominales marcados.
Llevaba el cabello negro recogido en lo alto de la cabeza, y las gotas de agua resbalaban por su apuesto rostro, reflejando la luz cristalina del sol a lo largo de todo el recorrido.
Los cinco equipos de botes dragón del Ejército Shenwu que se apresuraron a ver la emoción ahora vitoreaban con entusiasmo, alabando en voz alta la destreza de su vicegeneral.
Lu Zhuo escurrió el agua de su prenda interior como si no hubiera nadie más presente, se puso la túnica oficial que le entregó su prima y caminó hacia Wei Rao sosteniendo varias hierbas medicinales mojadas y chorreantes.
Wei Rao recordó su condición, que ella le mostrara su rostro, y se sintió inexplicablemente nerviosa.
¿Qué había que ver, por qué ponerse nerviosa? Los dos habían actuado como marido y mujer durante un año, y Lu Zhuo incluso la había visto con sus ropas interiores.
Sin embargo, ella seguía nerviosa. A medida que Lu Zhuo se acercaba más y más, Wei Rao de repente quiso huir.
Y huyó, aunque utilizó el desdén como camuflaje. Caminando hacia su corcel blanco como la nieve, Wei Rao montó a caballo, aseguró su canasta de medicinas y solo entonces tiró de las riendas, diciéndole fríamente a Lu Zhuo, quien se encontraba a solo una docena de pasos:
—El heredero se demoró demasiado. Mi canasta de medicinas ya está llena. El heredero debería quedarse con esa hierba amarga para su uso.
Tras decir esto, Wei Rao espoleó a su caballo para que avanzara.
De repente, se oyó un silbido detrás de ella. El corazón de Wei Rao dio un vuelco, y vio a Fei Mo, que había estado pastando tranquilamente más adelante, correr de repente hacia ella, ¡y detrás de él estaba precisamente Lu Zhuo!
¿Venía Lu Zhuo a perseguirla?
Wei Rao se dio la vuelta y vio a Lu Zhuo montar en su caballo y, efectivamente, ¡venir tras ella!
Ya fuera porque no quería que Lu Zhuo la alcanzara y le pidiera que se quitara el sombrero con velo, o porque sentía un espíritu competitivo, Wei Rao chasqueó el látigo y espoleó a su caballo blanco para que galopara con todas sus fuerzas.
El paisaje a ambos lados del río pasaba rápidamente por detrás. Los espectadores en la orilla parecían estar todos mirándola. Wei Rao no tuvo tiempo de distinguir qué decían o de qué se reían, y simplemente siguió corriendo hacia adelante. Los cascos de Fei Mo se acercaban cada vez más. A la izquierda de Wei Rao estaba la muralla de la capital, a su derecha el río Shun; sin camino a la izquierda ni a la derecha, solo podía armarse de valor y seguir adelante.
Una sombra negra destelló en su visión periférica y, al instante siguiente, Wei Rao sintió que su cabeza se aligeraba: le habían arrebatado el sombrero con velo.
Fei Mo le bloqueó el paso. El caballo blanco de Wei Rao relinchó y se vio obligado a detenerse, dando dos vueltas en el mismo lugar con Wei Rao a lomos.
—¡Devuélvemelo! —gruñó Wei Rao, con las mejillas sonrojadas, como peonías que florecen con demasiado esplendor y se avergüenzan de su propio esplendor, sin querer que los admiradores de las flores las miren demasiado de cerca.
Lu Zhuo vio a Wei Rao así por primera vez. Aunque sus ojos ardían con ira imperiosa, su aspecto actual, que parecía a la vez tímido y molesto, era bastante encantador y conmovedor.
Esto le recordó aquella vez en la pradera del Palacio de Xishan, cuando él la provocó con palabras y Wei Rao se enojó tanto que quiso azotarlo. Él la atrapó y la subió a su caballo, rodeándole la cintura con fuerza. Las orejas de Wei Rao se pusieron completamente rojas, lo que le secó la boca y le dejó la lengua árida.
De hecho, si no hubiera sido por toda la gente que había junto al río, justo cuando estaba a punto de alcanzarla, Lu Zhuo habría querido subirla a su caballo de nuevo y castigarla a su antojo.
Al acercarse, Lu Zhuo primero le entregó las hierbas que tenía en la mano:
—Esto es hierba amarga. Afortunadamente, no fallé en mi misión; por favor, acéptela, princesa.
Wei Rao miró lo que él sostenía. A pesar de haberla perseguido tan rápido, la hierba amarga que tenía en las manos ni siquiera tenía una sola hoja aplastada; estaba fresca y verde, con las raíces incluso bien lavadas.
Al volver a mirar a Lu Zhuo, su moño aún goteaba agua, que fluía por ese rostro apuesto y blanco como el jade.
Wei Rao apretó los labios, quitó la cesta de medicinas y se la entregó. Tan pronto como Lu Zhuo colocó la hierba amarga en su interior, Wei Rao retiró inmediatamente la mano, se volvió a colgar la cesta de medicinas y luego extendió la mano de nuevo con el rostro severo y la mirada baja:
—Devuélveme mi sombrero con velo.
Lu Zhuo miró el sombrero con velo que tenía en la mano, luego a su rostro encantador, y dijo en voz baja:
—Últimamente han circulado algunos rumores infundados en el mercado. ¿Los ha oído la princesa?
Wei Rao, naturalmente, lo sabía. Xie Hua Lou salió del luto. A Xie Hua Lou siempre se la había alabado por una belleza que superaba a la de ella, y aún era una doncella soltera. Según las especulaciones de los forasteros, el atractivo de Xie Hua Lou para Lu Zhuo sería naturalmente más fuerte que el de ella, un "sauce caído" que ya había sido "conquistada" por Lu Zhuo. Así que la gente estaba haciendo apuestas, apostando a que Lu Zhuo la abandonaría para buscar el matrimonio con Xie Hua Lou.
Wei Rao no sentía rencor alguno hacia Xie Hua Lou, pero cualquiera que se viera constantemente eclipsado por otra persona en los rumores no podía evitar sentir resentimiento.
¿Podía culpar a Xie Hua Lou? No, Xie Hua Lou no era más que una herramienta utilizada por personas con intereses ocultos para atacarla.
¿Podía culpar a Lu Zhuo? Tampoco, Lu Zhuo no había mostrado ningún interés en Xie Hua Lou; todo eran especulaciones de los de afuera.
—¿Qué rumores? —Wei Rao apartó la cara, preguntando de espaldas al abrasador sol de verano.
La deslumbrante luz del sol caía sobre su cuello blanco como la nieve y su delicada piel. Aunque a Lu Zhuo le gustaba mirarla, no podía soportar verla quemarse con el sol, así que le devolvió primero su sombrero con velo.
Wei Rao se lo puso de inmediato.
Con el velo puesto, el color rojo cereza de sus labios se hacía aún más prominente, lo que hacía imposible no tener pensamientos impropios de querer presionar esos labios carnosos y tentadores bajo los suyos y saborearlos sin pudor.
Lu Zhuo bajó ligeramente la mirada, fijándola en sus manos:
—El debate de la peonía (arbórea) y la peonía (herbácea).
Wei Rao dijo con tono burlón:
—Ah, eso. Lo escuché hace tres o cuatro años. Para ser sincera con el heredero, tuve la suerte de conocer a la señorita Xie en la reunión floral del palacio hace unos días. Ella tiene, en efecto, el porte de una peonía y la noble elegancia de una peonía. El heredero y ella ya tienen una conexión previa; si buscas casarte con ella ahora, completaría perfectamente una hermosa historia y cumpliría con las expectativas del pueblo.
—Pero yo solo amo a las peonías (herbáceas) —Lu Zhuo esperó a que ella terminara su sarcasmo, luego se acercó a su caballo blanco y le susurró al oído—: Si tú eres una peonía (herbácea), de ahora en adelante solo amaré a las peonías (herbácea). No importa cuán buena sea la otra peonía, no tiene nada que ver conmigo.
Wei Rao apretó las riendas, se detuvo brevemente y luego dijo con tono seco:
—Si al heredero realmente le gustan las peonías, ve a decírselo a las flores de peonía (herbácea). Mi apellido es Wei y mi nombre es Rao; no soy ninguna flor ni hierba.
Antes de que terminara de hablar, Wei Rao siguió cabalgando hacia adelante, en dirección a las puertas de la ciudad.
Allí había aún más gente, así que Lu Zhuo no la persiguió más.
Al ver que los dos se habían separado, Lu Chang Ning corrió hacia él y le preguntó con curiosidad:
—Hermano mayor, ¿de qué hablaste con la princesa? ¿Te perdonó?
Lu Chang Ning estaba realmente impresionada por las acciones de su hermano. Si un hombre estuviera dispuesto a saltar a un río para buscar hierbas para ella, se casaría con él.
Lu Zhuo miró a su hermana y sonrió:
—Lo único que buscaba hoy era ver su rostro. Ahora que la he visto, mi deseo se ha cumplido.
Lu Chang Ning se quedó sin palabras.
Lu Zhuo le dijo a su hermana que fuera rápido tras Wei Rao, mientras él daba la vuelta con su caballo para seguir observando a Lu Ya entrenar al equipo de botes dragón del Ejército Shenwu.
Lu Zhuo no participaría en la competencia de este año, pero como su segundo hermano lideraba un equipo por primera vez, Lu Zhuo esperaba que su segundo hermano pudiera lograr una buena clasificación.
El quinto día del quinto mes, la carrera de botes dragón del palacio imperial, que se celebraba cada tres años, estaba a punto de comenzar de nuevo.
La última vez, Wei Rao fue con su abuela; esta vez, como princesa, recibió una invitación por separado.
La distribución de los asientos para ver la carrera en la isla de Qionghua era diferente a la de la última vez. Anteriormente, el emperador Yuan Jia y sus consortes acompañaban a la Viuda Emperatriz y se sentaban juntos en la Torre Zhaixing. Este año, el emperador Yuan Jia convocó a varios ministros importantes para que se sentaran con él en la Torre Zhaixing, mientras que la emperatriz invitó a las damas con títulos más distinguidos a ver la carrera juntas en la Torre Wangxian, que solo era superada en importancia por la Torre Zhaixing.
Wei Rao seguía sentada en el Pabellón Yuezhao. Sorprendentemente, la sexta señorita, Xie Hua Lou, también estaba allí, junto con varias otras señoritas, sin ninguna persona mayor presente.
Casualmente, esas jóvenes eran todas amigas de Xie Hua Lou. Cuando Wei Rao llegó, varias de ellas mostraron expresiones de desdén.
Sin embargo, Xie Hua Lou invitó proactivamente a Wei Rao a sentarse en el asiento principal; después de todo, Wei Rao tenía el estatus más alto.
La competencia aún no había comenzado. Al otro lado del lago, los remeros de los barcos dragón de los Cuatro Ejércitos Superiores, el Departamento de la Ciudad Imperial y la Guardia Imperial ya estaban comenzando sus preparativos.
Wei Rao reconoció a Lu Ya, del Ejército Shenwu, y a Li Wei, del Ejército Águila Voladora. Qi Zhong Kai seguía siendo el comandante de la Guardia Imperial. En el lado del Ejército de Caballería Dragón, el comandante de este año había cambiado; presumiblemente, Han Liao, de treinta y cinco años, ya no tenía la cara para competir en el mismo campo que un grupo de jóvenes de veintitantos.
—Señorita Xie, la Emperatriz solicita su presencia en la Torre Wangxian para conversar.
Mientras Wei Rao disfrutaba del paisaje, la Emperatriz envió de repente a una doncella del palacio a llamar a Xie Hua Lou.
Xie Hua Lou aceptó la orden y siguió a la doncella del palacio.
Inmediatamente, las jóvenes susurraron con envidia:
—La hermana Hua Lou es el modelo de virtud entre nosotras, las jóvenes, así que, naturalmente, se ganaría el favor de la Emperatriz.
—Sí, si no fuera por la muerte del viejo Gran Tutor, que causó retrasos, la hermana Hua Lou ya no estaría soltera.
—Viendo lo mucho que le gusta a la emperatriz la hermana Hua Lou, tal vez haga que la hermana Hua Lou se convierta en…
Aquella joven adoptó una expresión que daba a entender que no podía decir más, pero todas lo entendieron: Xie Hua Lou podría convertirse en la princesa Jing o en la princesa Fu.
Wei Rao sacó un paquete de ciruelas secas de su bolso y se metió una en la boca.
Poco después, vio a Lu Zhuo con sus ropas oficiales, siguiendo a un pequeño eunuco hacia la Isla Qionghua.
Wei Rao desvió la mirada a tiempo, pero las jóvenes que la rodeaban también vieron a Lu Zhuo y comenzaron a discutir emocionadas en voz baja. Sin mirar, Wei Rao sabía adónde iba Lu Zhuo.
—Oh, el heredero se fue a la Torre Wangxian. ¿Lo habrá convocado la Emperatriz?
—Como el heredero no compite este año, probablemente la Emperatriz lo invitó para que le explicara la situación de la carrera.
—Qué coincidencia: la hermana Hua Lou también está en la Torre Wangxian.
Las jóvenes intentaban provocar a Wei Rao. Ella tenía en la boca una ciruela agridulce, pero en su corazón sentía cierta lástima por Xie Hua Lou.
Con el fallecimiento del viejo Gran Tutor Xie, el prestigio de la familia Xie se vio muy mermado, pero la influencia del viejo Gran Tutor permaneció. Con la apariencia, el temperamento y los antecedentes familiares de Xie Hua Lou, ella estaba perfectamente calificada para ser la consorte de un príncipe. Sin embargo, la Emperatriz dispuso que Lu Zhuo y Xie Hua Lou se encontraran, lo que indicaba que la Emperatriz no tomaba en serio a Xie Hua Lou.
Simplemente se preguntaba: ¿qué pensaría Lu Zhuo, quien afirmaba amar las flores de peonía (herbácea), al ver la peonía (arbórea) de la familia Xie?
Tras terminar la pulpa del ciruelo, Wei Rao mordió suavemente el hueso.
CAPÍTULO 98
Isla de Qionghua, Torre Wangxian.
La Emperatriz le concedió a Xie Hua Lou un asiento a su lado.
Xie Hua Lou era hermosa y digna, nacida en una familia de eruditos. Si el Viejo Gran Tutor Xie aún estuviera vivo, si la familia Xie nunca se hubiera negado a dejarla casarse con Lu Zhuo por buena fortuna, aunque Xie Hua Lou ya tuviera diecinueve años este año, seguiría siendo la joven más codiciada por la que las familias prestigiosas de la capital competirían para casarse. Pero no había "y si...". Aunque la muerte del Viejo Gran Tutor Xie en aquel momento proporcionó una excusa para salvar las apariencias ante la negativa de la familia Xie a la boda, todos sabían que la familia Xie simplemente no podía soportar casar a su hermosa hija con Lu Zhuo, cuya vida y muerte eran inciertas.
Si hubiera sido otra persona, tal vez también se hubieran mostrado reacios a casarse, pero como esto solo le sucedió a la familia Xie, las otras familias prestigiosas naturalmente se pondrían en la posición moral de la corrección y culparían a la familia Xie. ¿Qué familia de eruditos? Claramente, en esa situación, incluso si Xie Hua Lou no hubiera observado el luto por su abuelo, nadie la habría criticado. ¡No se casó porque temía quedarse viuda!
Comparando esto con el hecho de que Wei Rao prefiriera más tarde guardar luto por la Anciana Madame Wei en lugar de divorciarse de Lu Zhuo, se veía a simple vista quién era el yerno de oro, quién era verdaderamente filial y quién lo era solo de forma fingida.
La reputación de Xie Hua Lou se había deteriorado hacía mucho tiempo, aunque nadie lo había mencionado abiertamente.
La Emperatriz nunca permitiría que Xie Hua Lou se convirtiera en su nuera; solo estaba utilizando a Xie Hua Lou.
Si Lu Zhuo veía a Xie Hua Lou y se sentía conmovido por su belleza y dignidad, abandonando a Wei Rao, quien lo había rechazado repetidamente, para buscar casarse con Xie Hua Lou, entonces las conversaciones en la capital sobre Wei Rao seguramente darían un giro: de envidiar a Wei Rao por obtener el amor devoto de Lu Zhuo a burlarse de ella por darse aires y perder a un marido tan bueno. En ese momento, cuando Xiao Zhou Shi, la consorte Li, se enterara de esto, seguramente se resentiría con Lu Zhuo por convertir a su hija en el hazmerreír, oponiéndose irreconciliablemente a la mansión del duque Ying a partir de entonces.
La emperatriz ciertamente no quería que Lu Zhuo recuperara de verdad a Wei Rao y se convirtiera en un partidario de la consorte Li y el cuarto príncipe.
Por el contrario, si Lu Zhuo permanecía indiferente ante Xie Hua Lou y continuaba persiguiendo a Wei Rao sin descanso, entonces Lu Zhuo ofendería a la familia Xie, y Xie Hua Lou y la familia Xie odiarían juntos a Lu Zhuo, a Wei Rao y a la facción de la consorte Li. Aunque el viejo Gran Tutor Xie ya no estaba y los hombres de la familia Xie ocupaban todos puestos de bajo rango, las cinco primas de Xie Hua Lou se casaron con familias de prestigio. Con profundos lazos de hermandad, criticarían en mayor o menor medida a Wei Rao y a su madre en las familias de sus maridos.
En resumen, si la Emperatriz tenía éxito hoy como casamentera, Lu Zhuo y Xie Hua Lou tendrían que darle las gracias. Si no lo lograba, tampoco le causaría ningún daño a la Emperatriz.
Mucho antes de enviar a una doncella del palacio a llamar a Xie Hua Lou, la Emperatriz ya había enviado a alguien a llamar a Lu Zhuo por adelantado.
Xie Hua Lou no sabía nada de esto.
Entre las varias damas presentes, Xie Hua Lou las había conocido a todas en los banquetes de su familia. En ese entonces, su abuelo aún vivía, y ella seguía siendo la nuera y nieta ideal en la mente de los mayores. A todos los mayores les gustaba elogiarla. Hoy, sin embargo, esos elogios eran meramente superficiales.
Xie Hua Lou no quería asistir al banquete de los botes dragón de hoy, incluida la reunión de las flores de peonía de abril.
Las jóvenes de la familia Xie nunca salían de la residencia Xie antes del matrimonio, todas criadas en sus aposentos. Las familias que conocían las reglas de la familia Xie para criar a las hijas tampoco enviaban invitaciones a las jóvenes de la familia Xie. Cuando su abuelo estaba vivo, los nobles del palacio nunca habían convocado a sus hermanas. Este año, sin embargo, la Emperatriz hizo dos excepciones.
Madre dijo que la Emperatriz podría haberle tomado simpatía, queriendo convertirla en la Princesa Jing o la Princesa Fu.
Xie Hua Lou explicó que había estado comprometida y había roto el compromiso, por lo que era imposible.
Pero Madre aún tenía esperanzas, aún la persuadía de que entrara al palacio con alegría. Xie Hua Lou, de hecho, no podía negarse ante la Emperatriz, así que no tuvo más remedio que venir.
Hoy, la Emperatriz dispuso específicamente que ella viera la carrera junto con Wei Rao.
Xie Hua Lou tuvo entonces su respuesta: la Emperatriz quería usarla para reprimir a Wei Rao e incluso el ímpetu de la Consorte Li.
A Xie Hua Lou le pareció ridículo. Ahora, además de ser lo suficientemente digna, ¿con qué más contaba para reprimir a Wei Rao?
Pero no podía demostrarlo. Tenía que seguir mostrándose digna; no podía arruinar la reputación de las hijas de la familia Xie.
La Isla Qionghua era una isla, y la Torre Wangxian se alzaba en un punto elevado. Al poco tiempo, Xie Hua Lou vio a unos sirvientes del palacio que conducían a un joven oficial militar, ataviado con túnicas oficiales de color carmesí, por el camino de piedra azul que subía por la ladera. El carmesí era el color de las túnicas de batalla del Ejército Shenwu, uno de los Cuatro Ejércitos Superiores, y al otro lado del lago se encontraban las escuadras de botes dragón del Ejército Shenwu.
A medida que el joven oficial se acercaba cada vez más, Xie Hua Lou finalmente vio su rostro.
La leyenda decía que el heredero de la Mansión del Duque Ying, Lu Zhuo, tenía el porte de un inmortal.
El corazón de Xie Hua Lou se aceleró. Al darse cuenta de que alguien la miraba, Xie Hua Lou rápidamente dirigió la mirada hacia los varios equipos de botes dragón al otro lado del lago, pero sus palmas comenzaron a sudar.
Hacia Lu Zhuo, Xie Hua Lou sentía admiración, respeto y una profunda culpa. Los dos estuvieron comprometidos, pero cuando Lu Zhuo más la necesitaba, ella siguió los deseos de sus padres y rompió el compromiso. Los de afuera podrían pensar que era apropiado que ella observara el luto por su abuelo, pero Xie Hua Lou sabía en su corazón que a sus padres les preocupaba que ella se quedara viuda y no podían soportar entregarla en matrimonio.
Si hubiera insistido en casarse con él entonces, ¿sería ella la mujer a la que Lu Zhuo cortejaba ahora públicamente?
—El súbdito Lu Zhuo presenta sus respetos a Su Majestad la Emperatriz, a Su Alteza la Consorte Duan y a Su Alteza la Consorte Xian.
Al llegar al pabellón, Lu Zhuo miró al frente y se inclinó ante la Emperatriz y las dos consortes.
El joven maestro Lu de la capital hizo honor a su reputación. Cuando Lu Zhuo se paró allí, todas en la Torre Wangxian, excepto Xie Hua Lou, incluso las sirvientas del palacio, no pudieron evitar mirar fijamente a Lu Zhuo. La túnica oficial carmesí del Ejército Shenwu lo hacía parecer un erudito de primer nivel, elegante y apuesto.
La Emperatriz sonrió:
—Joven Maestro Lu, por favor, levántese rápido.
Lu Zhuo asintió, enderezó la espalda y mantuvo la mirada baja en todo momento.
Mientras admiraba el porte de Lu Zhuo, la Emperatriz dijo con curiosidad:
—Aún recuerdo cuando, hace tres años, el Joven Maestro Lu revirtió por sí solo la derrota del Ejército Shenwu. ¿Por qué el Joven Maestro Lu no compite este año?
Lu Zhuo juntó las manos:
—El ejército Shenwu cuenta con muchos generales valientes y de élite. Ante una oportunidad tan excepcional de mostrarse ante Su Majestad y Sus Altezas, este súbdito no debería acaparar un puesto continuamente.
La consorte De elogió:
—El joven maestro Lu tiene tanta elegancia.
La emperatriz asintió:
—Es una pena para nosotros; esperábamos volver a ver la destreza del joven maestro Lu.
Lu Zhuo sonrió con modestia.
La carrera de botes dragón aún no había comenzado. La Emperatriz explicó primero que invitó a Lu Zhuo para que ayudara a comentar la carrera más tarde, y luego bromeó con él: —Últimamente, el cortejo del joven maestro Lu a la princesa ha sido la comidilla de la capital; incluso he oído hablar de ello en el palacio. ¿La princesa ha aceptado?
Lu Zhuo negó con la cabeza, avergonzado.
La Emperatriz se rió y señaló a Xie Hua Lou, preguntándole a Lu Zhuo:
—¿Reconoce el joven maestro Lu quién es ella?
Lu Zhuo miró en esa dirección.
Xie Hua Lou no esperaba que la Emperatriz cambiara de repente de tema para hablar de ella, haciendo que Lu Zhuo la mirara directamente. Su rostro se sonrojó inmediatamente de vergüenza mientras bajaba la mirada para evitar la de él, lo que solo añadió varios grados de encanto y atractivo a su belleza, capaz de "hacer que la luna se escondiera y las flores se sintieran avergonzadas".
Lu Zhuo solo la miró una vez antes de apartar la vista, diciendo respetuosamente:
—Este súbdito no…
Antes de que terminara de hablar, algo cayó de repente de su amplia manga. Lo atrapó rápidamente con reflejos agudos y de inmediato lo volvió a guardar en la manga.
La Emperatriz sintió una gran curiosidad. Olvidando las palabras que tenía preparadas, miró la abertura de la manga de Lu Zhuo:
—¿Qué tesoro esconde el joven maestro Lu en su manga?
Todos lo miraron. Lu Zhuo mostró su vergüenza, pero no la ocultó, y sacó abiertamente de su manga un tubo de cobre de unos treinta centímetros de largo y tan grueso como un rollo.
—¿Qué es este objeto? —preguntó la Emperatriz.
Lu Zhuo no respondió de inmediato, sino que abrió el tubo de cobre.
El tubo de cobre, aparentemente común, consistía en dos tubos unidos. Al abrirlo, reveló un tubo de jade aún más fino en su interior, con hielo picado entre los tubos de cobre y jade. El tubo de jade también se podía dividir en dos. Cuando Lu Zhuo lo abrió de nuevo, todos vieron tres bolitas de arroz con dátiles y miel del tamaño de un bocado dispuestas en la mitad restante del tubo de jade: arroz glutinoso blanco como la nieve con dátiles de miel de un rojo brillante incrustados en el centro, que hacían agua la boca con solo mirarlos.
Después de que todos lo hubieran visto claramente, Lu Zhuo volvió a unir con cuidado el tubo de jade y el de cobre, guardándolos con cautela en su manga. Le explicó a la Emperatriz:
—Majestad, a la Princesa le encantan las bolitas de arroz con dátiles y miel, por lo que este súbdito preparó cuidadosamente este regalo, pensando que, al entrar hoy en el palacio, tal vez me encontraría con la Princesa y aprovecharía la oportunidad para entregarle el regalo. No busco que la Princesa cambie de opinión, solo espero ganarme una mirada de su parte.
El regalo que preparó y la humilde devoción que se reflejaba en sus palabras conmovieron a todas las damas presentes.
Xie Hua Lou bajó la mirada, como si estuviera contemplando la tierna escena de Lu Zhuo y Wei Rao pasando juntos el Festival de los Botes Dragón tras su boda.
La emperatriz apretó el pañuelo entre las manos. El hecho de que Lu Zhuo mostrara sus profundos sentimientos por Wei Rao delante de todos le dificultaba seguir intentando emparejarlo con Xie Hua Lou.
—Su Majestad, hoy hace un calor sofocante. Este tubo de cobre se ha abierto, dejando escapar el aire fresco. Si se demora demasiado, las bolitas de masa podrían perder su sabor. Al subir, esta súbdito se percató de que la princesa se encuentra en el Pabellón Yuezhao. Por favor, concédame permiso para entregarle primero el regalo a la princesa.
La Emperatriz solo pudo sonreír:
—Ve, ve. Puesto que tu corazón está completamente puesto en la Princesa, tampoco regreses más tarde, no sea que tus ojos sigan vagando hacia el Pabellón Yuezhao durante los comentarios.
Varias damas se rieron con complicidad.
Lu Zhuo se mostró avergonzado, se inclinó y se despidió.
El Pabellón Yuezhao estaba muy cerca de la Torre Wangxian. Aunque no podían oír los sonidos que venían de allí, podían ver las figuras de la Emperatriz y los demás. Cuando Lu Zhuo salió de la Torre Wangxian y bajó, las varias jóvenes que estaban junto a Wei Rao se emocionaron de nuevo de inmediato, observando en secreto a Lu Zhuo mientras adivinaban lo que dijo en la Torre Wangxian.
Pronto, Lu Zhuo se detuvo en la intersección donde el camino principal conducía al Pabellón Yuezhao.
Un sirviente del palacio lo siguió. Lu Zhuo sacó el tubo de cobre de su manga, se lo entregó al sirviente con ambas manos y luego se quedó en la intersección observando cómo el sirviente caminaba hacia Wei Rao.
Wei Rao estaba de cara al lago y no vio lo que él hizo, hasta que el sirviente se presentó ante ella y dijo respetuosamente:
—Princesa, el joven maestro Lu dice que preparó unos pastelitos y le pide a la princesa que los disfrute.
Solo entonces Wei Rao se dio la vuelta, mirando de reojo a Lu Zhuo, que estaba frente a ella. Sin mucho interés, le indicó al sirviente del palacio:
—Ábrelo y déjame ver.
El sirviente del palacio siguió entonces el ejemplo de Lu Zhuo, abriendo primero el tubo de cobre para revelar el tubo de jade rodeado de hielo picado.
Solo este tubo de jade era lo suficientemente hermoso como para hacer que varias jóvenes se quedaran boquiabiertas y mostraran envidia.
Cuando el sirviente del palacio abrió el tubo de jade, revelando las tres pequeñas bolitas de dátiles con miel que había en su interior, Wei Rao, quien hasta ese momento no había mostrado ninguna expresión, curvó ligeramente los labios.
—Da las gracias al heredero de mi parte —Wei Rao aceptó el recipiente para alimentos, único, novedoso y exquisito, sonriendo mientras le hablaba al sirviente del palacio.
El sirviente del palacio aceptó la orden y se retiró.
Lu Zhuo observaba desde la encrucijada. Al ver a Wei Rao sonreír y aceptar su regalo, sin necesidad de que el sirviente del palacio dijera nada, supo que este regalo había sido bien elegido. Haciéndole una reverencia a Wei Rao desde lejos, Lu Zhuo sonrió mientras descendía de la isla de Qionghua.
Wei Rao se sentó en el banco de descanso, observando cómo la figura alta y elegante de Lu Zhuo desaparecía gradualmente entre los árboles en flor de la isla antes de apartar la mirada.
En el tubo de jade también había palillos de bambú preparados. Wei Rao tomó una pequeña bola de masa de arroz glutinoso rellena de dátil y miel y se la comió de un solo bocado: tenía el tamaño perfecto.
El arroz glutinoso aromático formaba solo una capa delgada, con un dátil sin hueso y miel en el interior, dulce y perfectamente acorde con el gusto de Wei Rao.
Los tres pequeños eran simplemente palillos. Wei Rao se los acabó rápidamente, se limpió las comisuras de los labios con un pañuelo, ignoró las miradas envidiosas de varias jóvenes y comenzó a concentrarse en disfrutar de la competencia que se desarrollaba abajo.
La competencia de tiro con arco acababa de comenzar cuando Xie Hua Lou regresó de la Torre Wangxian, y de inmediato notó el tubo de cobre junto a Wei Rao.
La expresión de Xie Hua Lou no cambió; seguía esbozando una sonrisa.
Sin embargo, la actitud de las otras jóvenes hacia ella no era tan cálida como antes. A estas alturas, también se habían dado cuenta de que, dado que la Emperatriz organizó a propósito el encuentro entre Lu Zhuo y Xie Hua Lou, ¿cómo podría nombrar princesa a Xie Hua Lou? Además, Lu Zhuo vio a Xie Hua Lou, vio a la belleza que creían que podría eclipsar a Wei Rao, pero siguió completamente devoto a Wei Rao. Con Xie Hua Lou perdiendo prestigio, estas partidarias también sintieron que habían perdido prestigio.
Al día siguiente, se difundió la noticia de la gran ocasión de la carrera de botes dragón del palacio.
El equipo de botes dragón del Ejército Shenwu de Lu Ya volvió a ganar el campeonato, la Guardia Imperial de Qi Zhong Kai obtuvo valientemente el segundo lugar y el Ejército Águila Voladora de Li Wei, inesperadamente, superó al Ejército de Caballería Dragón para quedar en tercer lugar. Sin embargo, de lo que las esposas de los funcionarios y las jóvenes hablaban con gran interés era del encuentro entre Lu Zhuo, Wei Rao y Xie Hua Lou.
En esta conversación, Xie Hua Lou se convirtió por completo en un contrapunto al amor devoto de Lu Zhuo por Wei Rao.
Wei Rao seguía siendo su princesa, observando cómo los sirvientes del palacio preparaban el equipaje para acompañar a la comitiva imperial al Palacio Xishan. En la mansión Xie, Xie Hua Lou se encerró y lloró en secreto a solas. No odiaba a la Emperatriz, no odiaba a Lu Zhuo y mucho menos odiaba a Wei Rao; solo odiaba su destino.
Yang Shi sentía lástima por su hija. ¡En secreto se prometió encontrarle un esposo aún más destacado que Lu Zhuo!
CAPÍTULO 99
El octavo día del quinto mes, la comitiva imperial partió hacia el Palacio Xishan.
El emperador Yuan Jia no tenía muchas consortes. En esta ocasión, solo se llevó a la consorte Xian y a la consorte Hui, mientras que la emperatriz y la consorte De se quedaron en el palacio. Los tres hijos, el príncipe Duan, el príncipe Jing y el príncipe Fu, los acompañaron. Los dos últimos aún no se habían casado con sus princesas, y la princesa Duan tuvo que quedarse en la mansión para gestionar los asuntos domésticos, por lo que el príncipe Duan trajo consigo a dos hermosas concubinas.
Al haber pocos miembros de la familia real, la procesión ceremonial fue relativamente sencilla, pero la comitiva de los funcionarios era vasta y poderosa, formando un largo dragón.
Como princesa, el carruaje de Wei Rao se situó justo detrás de la comitiva imperial, muy cerca de los nobles.
El carruaje de la mansión de la princesa tenía unas especificaciones aún más altas que las que Lu Zhuo, como heredero del duque Ying, podía disfrutar. En el espacioso compartimento del carruaje, una cortina servía de separador en el centro. Cuando Wei Rao quería descansar, podía bajar la cortina y recostarse cómodamente en el largo sofá del interior. Cuando se cansaba de dormir, podía levantar la cortina para tener una vista luminosa, conveniente para leer.
Excepto por la lenta velocidad de la caravana, todo era mucho más cómodo que en el último viaje a la ciudad de Jin con Lu Zhuo.
—Princesa, se acerca un eunuco —dijo el eunuco Wei desde fuera de la ventana.
Wei Rao estaba jugando a las cartas con Bi Tao y Liu Ya. Al oír esto, se preparó rápidamente para recibir un decreto imperial.
Sin embargo, el emperador Yuan Jia solo envió a alguien para obsequiarle un plato de lichis, recién enfriados con hielo, cada uno de ellos carnoso y de un color rojo brillante.
Wei Rao recompensó al pequeño eunuco y sonrió mientras los probaba.
Las cáscaras de los lichis eran duras. Bi Tao y Liu Ya, preocupadas por si arañaban la delicada piel de su señora, se llevaron el plato y no dejaron que Wei Rao los pelara ella misma.
Antes de que se acabaran los lichis, el eunuco Wei volvió a hablar desde afuera. Esta vez era el joven maestro Lu Zhuo.
Wei Rao se recostó contra los suaves cojines, concentrándose en comer sus lichis.
Poco después, la clara voz de Lu Zhuo se escuchó:
—Princesa, este súbdito acaba de atrapar un oropéndola y desea ofrecérsela a la princesa para su entretenimiento durante el viaje.
Bi Tao y Liu Ya miraron a Wei Rao con caras sonrientes.
Wei Rao las miró con el ceño fruncido y levantó ligeramente una esquina de la cortina para ver a Lu Zhuo sentado erguido sobre su caballo, sosteniendo en la mano una jaula de jade de Hetian, con un soporte colgante de madera en forma de ala de pollo. La oropéndola dorada de la jaula tenía plumas de un amarillo suave; era bonita, pero comparada con esa exquisita jaula, no era ni de lejos tan valiosa.
Wei Rao creía de verdad las palabras de Lu Zhuo de que la oropéndola dorada acababa de ser capturada; sería una tonta si se lo creyera.
Era evidente que se trataba de un regalo que Lu Zhuo había preparado para ella con anticipación.
—¿Acaso el joven maestro también acaba de encontrar esta jaula? —Bi Tao se inclinó, bromeando con una sonrisa.
Lu Zhuo solo miró el delicado rostro blanco y medio descubierto de Wei Rao: —Por favor, acéptela, princesa.
Puesto que Wei Rao ya había aceptado sus bolitas de dátil y miel, aceptar un oropéndola tampoco importaría.
Asintió a Bi Tao y se cubrió el rostro con un abanico redondo.
Bi Tao levantó entonces la cortina y extendió la mano para recibir la jaula.
Lu Zhuo miró a Wei Rao, juntó las manos y se despidió.
Bi Tao colocó la jaula frente al diván de Wei Rao para evitar que se cayera accidentalmente y se rompiera una jaula de jade de Hetian tan hermosa.
—El joven maestro se está volviendo cada vez mejor para hacer regalos. Primero, las refrescantes bolitas de miel y dátiles, y hoy un oropéndola, perfecto para entretenerse durante el viaje —dijo Liu Ya con una sonrisa.
Bi Tao resopló:
—El joven maestro es tan ostentoso con sus regalos, claramente decidido a quedarse con la princesa. Aunque otros jóvenes maestros quisieran casarse con la princesa, pensar en el joven maestro los haría sentir tan inferiores que no se atreverían a dar un paso.
Wei Rao también intuía que Lu Zhuo tenía esa intención, pero a ella realmente le gustaron esos dos regalos.
A mediados de mayo, la vasta comitiva llegó por fin al Palacio Xishan.
A Wei Rao la alojaron en el Palacio Yuquan, en el patio interior del Palacio Xishan. El eunuco Wei salió a explorar y regresó para decirle a Wei Rao:
—Princesa, he oído que la Consorte se aloja en el Palacio Liubo, justo enfrente del Palacio Yuquan. Los dos palacios están separados por un lago; pueden verse a través del agua. Caminar hasta allí es un poco lejos, pero un cuarto de hora es más que suficiente.
En un Palacio Xishan tan grande, un trayecto de un cuarto de hora ya se consideraba muy cerca.
Wei Rao no había visto a su madre en dos años, pero ahora, con el Palacio Xishan lleno de gente, no podía moverse libremente.
Wei Rao fue primero a bañarse.
Bi Tao y Liu Ya la siguieron para atenderla. Las dos eran expertas en técnicas de masaje. Después de bañarse, Wei Rao se acostó boca abajo sobre una estera y dejó que le dieran un masaje de pies a cabeza.
Era tan agradable que no dejaba de tararear. Por suerte, la sala de baño trasera era lo suficientemente amplia como para que sus gemidos, que ella reprimía a propósito, no se escaparan; de lo contrario, habría despertado sospechas.
Aun así, tanto a Bi Tao como a Liu Ya se les pusieron las orejas completamente rojas.
Después de remojarse un rato más, Wei Rao se dirigió a la sala principal con el rostro sonrosado.
Inesperadamente, su madre llevaba mucho tiempo esperándola afuera.
Wei Rao fue felizmente a ver a su madre.
Xiao Zhou Shi no estaba nada contenta. ¡Ese viejo bastardo del emperador Yuan Jia le había ocultado esto durante tanto tiempo, y solo le escribió antes de venir al Palacio Xishan para decirle que la Anciana Madame Wei llevaba muerta más de un año, y que tan pronto como la Anciana Madame Wei murió, Lu Zhuo se divorció de su hija! Aunque el emperador Yuan Jia también dijo que había nombrado princesa a su hija y que Lu Zhuo la cortejó repetidamente y la complació abiertamente, incluso saltando a los ríos para buscar hierbas, ¡Xiao Zhou Shi seguía enojada y desconsolada!
Si Lu Zhuo no hubiera hecho daño a su hija primero, ¿por qué se habría divorciado su hija y por qué se habría negado a perdonar a Lu Zhuo durante tanto tiempo?
¿Y qué si se convirtió en princesa? ¿Y qué si Lu Zhuo la cortejó? Cuando su hija se divorció por primera vez, ¿cómo se habrán burlado y ridiculizado de ella los habitantes de la capital? ¿Acaso pensaban que ella no podía imaginárselo?
—Rao Rao, cuéntale a mamá qué pasó exactamente entre tú y Lu Zhuo.
Después de despedir a todos los sirvientes del palacio, Xiao Zhou Shi miró a su hija con el corazón destrozado. Aunque su hija se veía radiante e incomparablemente hermosa, Xiao Zhou Shi aún se sentía tan angustiada que quería llorar. Si el emperador Yuan Jia no la hubiera engañado en aquel entonces, diciendo que apoyaría a su hija, si ella no le hubiera creído tontamente y lo hubiera seguido al palacio, aunque no pudiera darle ninguna gloria a su hija, al menos podría haberse quedado con ella cuando más necesitaba a su madre.
Wei Rao podía sentir la lástima de su madre, pero ahora vivía bien y realmente ya no necesitaba que su madre se indignara en su nombre.
Ya había perdonado a Lu Zhuo; no había necesidad de que su madre se enojara por las malas acciones del pasado de Lu Zhuo. Enojarse no servía de nada.
—Quería guardar luto por la abuela, pero él no estuvo de acuerdo. No quería retrasar la llegada de los hijos un año. Me enojé con él, así que me divorcié de él en un arranque de ira —mintió Wei Rao con destreza.
Xiao Zhou Shi no lo creyó, pero también podía ver que su hija no quería decir la verdad: su hija estaba protegiendo a Lu Zhuo.
¿Y qué hay de Lu Zhuo entonces? ¿Se atrevería Lu Zhuo a decirle la verdad?
Dejando atrás a su hija, Xiao Zhou Shi se dirigió al Salón del Gobierno Diligente para buscar al emperador Yuan Jia.
El emperador Yuan Jia acababa de terminar de descansar. Al enterarse de que Xiao Zhou Shi había ido a ver a Wei Rao, el emperador Yuan Jia quería esperar a que Xiao Zhou Shi regresara para verla, pero inesperadamente Xiao Zhou Shi vino ella misma.
Una sola mirada a la expresión de Xiao Zhou Shi le indicó al Emperador Yuan Jia que no debía esperar acercarse a ella durante las próximas noches.
—Convoca a Lu Zhuo. Quiero verlo —exigió Xiao Zhou Shi fríamente, sin siquiera mirar al Emperador Yuan Jia como es debido. Esto era la corte interna; si quería ver a un ministro externo, solo podía conseguirlo si el Emperador Yuan Jia daba la orden.
Al oír esto, el emperador Yuan Jia envió inmediatamente a alguien a llamar a Lu Zhuo. Toda esta cadena de acontecimientos fue causada por Lu Zhuo; que Lu Zhuo soportara la ira de Xiao Zhou Shi.
Lu Zhuo se apresuró a ir al Salón del Gobierno Diligente y encontró a todos los sirvientes del palacio esperando afuera, incluido el eunuco Kang, el eunuco jefe del emperador Yuan Jia.
El eunuco Kang le recordó en voz baja:
—La consorte está adentro.
Las largas pestañas de Lu Zhuo se bajaron ligeramente. Juntó las manos en señal de agradecimiento al eunuco Kang y entró.
La sala principal del Salón del Gobierno Diligente era donde el emperador Yuan Jia se ocupaba de los asuntos de Estado. El emperador Yuan Jia estaba sentado en la sala principal. Al ver a Lu Zhuo, señaló sin expresión alguna hacia el estudio, indicándole que entrara directamente.
Lu Zhuo se inclinó y entró. Solo después de que él entrara, el emperador Yuan Jia se acercó silenciosamente al estudio. Él también sentía curiosidad por saber por qué Wei Rao se divorció de Lu Zhuo.
El emperador Yuan Jia no había olvidado su promesa a Xiao Zhou Shi. Solo quería esperar hasta que Xiao Zhou Shi regresara al palacio para dejar que ella eligiera un buen esposo, y luego conceder el matrimonio. Cuando Wei Rao se casó con Lu Zhuo y Lu Zhuo despertó, el emperador Yuan Jia aún se alegraba de que Wei Rao hubiera encontrado un buen matrimonio: no había mejor hombre en toda la capital que Lu Zhuo. ¿Quién hubiera pensado que Lu Zhuo sería tan decepcionante?
En el estudio, tan pronto como Lu Zhuo entró, vio a la consorte Li de pie frente al armario de los tesoros con el rostro como el hielo.
Dio un paso adelante, se levantó el dobladillo de la túnica y se arrodilló, diciendo con sinceridad:
—Este yerno culpable ha traicionado la confianza de Su Alteza, decepcionando tanto a Su Alteza como a Rao Rao. Por favor, castígeme, Su Alteza.
Xiao Zhou Shi se dio la vuelta, miró a su exyerno, que estaba arrodillado allí, y dijo con frialdad:
—Solo quiero saber por qué te divorciaste de Rao Rao. Le pregunté a Rao Rao y me dijo que fue porque ella quería guardar luto por la anciana, pero tú no estabas dispuesto, no querías retrasar el tener hijos, así que ella se fue enfadada. ¿Es eso cierto?
El corazón de Lu Zhuo se estremeció. ¿Wei Rao dijo eso?
Él la había tratado tan mal, ¿y aun así ella estaba dispuesta a ponerle excusas frente a su madre?
Pero Lu Zhuo no lo necesitaba. La persona frente a él era su madre, su suegra. Si había cometido un error, debía asumir las consecuencias.
Lu Zhuo se postró, diciendo en voz baja:
—Su Alteza, la princesa es filial y temía que usted se enojara, por lo que dijo una mentira.
Xiao Zhou Shi apretó los dientes:
—Entonces, ¿por qué se divorciaron exactamente?
Lu Zhuo presionó la frente contra el suelo, cerró los ojos y dijo:
—Todo fue culpa de este yerno culpable. Este yerno culpable se entrenó en la frontera durante ocho años. Cuando regresé a la capital, oí que la princesa tenía mala reputación. Por lo tanto, cuando me recuperé de la enfermedad y supe que mi prometida era la princesa, este yerno culpable se disgustó y se negó a consumar el matrimonio. La princesa no tuvo más remedio que proponer ser esposos de conveniencia durante cinco años antes de solicitar el divorcio. Este yerno culpable aceptó e incluso firmó un contrato con la princesa. Más tarde, cuando la anciana falleció, la princesa se desanimó y puso fin al matrimonio antes de tiempo.
Antes de que terminara de hablar, Xiao Zhou Shi ya temblaba de odio y dolor, con lágrimas rodando por sus mejillas.
Su hija, tan hermosa como una flor, que se había casado injustamente con Lu Zhuo en busca de buena fortuna, había sido tan despreciada por Lu Zhuo que él se negó a consumar el matrimonio.
—La última vez, la última vez que ustedes dos…
—La princesa era filial, temía que la anciana y Su Alteza se preocuparan, así que siempre me pedía que la acompañara a fingir.
Xiao Zhou Shi ya no pudo seguir escuchando. Sus lágrimas brotaron como una presa. Se dio la vuelta, tomó un gran jarrón de porcelana azul del armario de tesoros y se lo lanzó a Lu Zhuo:
—¡Eres un sinvergüenza que ha hecho demasiado daño a mi hija!
Lu Zhuo mantuvo su postura de postración en todo momento. El jarrón golpeó con fuerza su espalda inclinada, luego rebotó contra el suelo y se hizo añicos.
El agua del jarrón empapó la espalda de Lu Zhuo. Varias tiernas ramas de orquídea yacían entre la porcelana rota y las manchas de agua. A los ojos de Xiao Zhou Shi, parecían su hija pura e inocente que había sido humillada de todas las formas posibles.
Se arrodilló en el suelo, llorando entre lágrimas borrosas:
—¿Cómo que Rao Rao tenía mala reputación? Su única desgracia fue tener una madre como yo. Yo fui la que no mantuvo la virtud de una mujer, yo fui la que…
El emperador Yuan Jia entró justo a tiempo, diciendo con una expresión compleja:
—No digas tonterías.
Él era el emperador, con una majestad imperial impresionante. Xiao Zhou Shi sonrió con amargura y se tragó sus palabras anteriores, continuando con su interrogatorio a Lu Zhuo:
—Dime, ¿qué tenía Rao Rao que no te bastaba? ¿Qué cosa atroz hizo, o era fea, que te llevó a humillarla así?
Lu Zhuo dijo con pesar:
—Rao Rao es maravillosa. Este yerno culpable estaba cegado por la locura. Este yerno culpable le hizo daño a ella, a Su Alteza y a la anciana viuda y a la Anciana Madame. Este yerno culpable no tiene excusa para sus acciones pasadas, pero después de estar casado con Rao Rao durante un año, los sentimientos de este yerno culpable hacia ella han echado raíces profundas. Por favor, concédale a este yerno culpable otra oportunidad, Su Alteza. Si este yerno culpable vuelve a hacerle daño a Rao Rao, que me alcance un rayo y muera de una muerte terrible.
Se postró profundamente, con la frente enrojecida e hinchada.
Xiao Zhou Shi no podía verlo; sus ojos estaban llenos de su hija, quien había venido a visitarla al Palacio Xishan hace dos años. Tantas penas, y sin embargo su hija había podido ocultárselas todas. ¿Era porque temía que su madre sufriera con ella, o porque sentía que su madre no podría apoyarla?
Sí, ¿de qué habría servido decírselo? Ella no era más que una consorte enviada al Palacio Xishan por el emperador Yuan Jia. Ni siquiera podía protegerse a sí misma, ¿cómo iba a proteger a su hija? ¡Si no hubiera sido por la fortuna de su hija en aquel entonces, la Viuda Emperatriz la habría matado hace mucho tiempo!
Con dos risas amargas, Xiao Zhou Shi se secó las lágrimas, se sacudió la mano del Emperador Yuan Jia que intentaba ayudarla, no volvió a mirar a Lu Zhuo, que estaba arrodillado allí, y se alejó sola.
El emperador Yuan Jia suspiró y le dijo a Lu Zhuo que se levantara primero.
Lu Zhuo obedeció y se puso de pie.
Al ver su aspecto desaliñado y al echar un vistazo a la porcelana rota en el suelo, el emperador Yuan Jia preguntó con voz grave:
—¿Aún quieres casarte con la princesa?
Lu Zhuo miró hacia donde acababa de estar Xiao Zhou Shi:
—Si no es con la princesa, este súbdito preferiría no casarse.
El emperador Yuan Jia asintió y se le ocurrió una solución para Lu Zhuo:
—Quien ató la campana debe desatarla. Ve a arrodillarte frente al Palacio Liubo. Si la princesa te tiene en su corazón, naturalmente intercederá por ti ante la consorte.
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