Youkoso Jitsuryoku Shijou... Tercer Año Volumen 4 - Capítulo 7

 ESTRATEGIAS ENTRELAZADAS

 

El segundo y tercer día del examen transcurrieron entre una avalancha de tareas. Por separado, estas pruebas dieron lugar a cambios pequeños, casi insignificantes, en el total de fichas; apenas lo suficiente como para justificar alguna preocupación. Pero las pequeñas ganancias tenían la capacidad de acumularse. Al igual que las gotas de agua que desgastan la piedra, la acumulación constante reformó sutilmente el panorama del examen. En poco tiempo, un puñado de estudiantes había acumulado discretamente fortunas de tres dígitos.

Fue en este contexto tenso y cambiante donde amaneció la última mañana. Un leve susurro fuera de su tienda sacó a Ibuki de su sueño.

Por un momento, permaneció inmóvil dentro de la tienda, escuchando. El aire estaba tranquilo, con esa quietud propia de la madrugada, antes de que el campamento comenzara a despertarse por completo. Parpadeó ante la penumbra y movió el brazo para mirar su reloj de pulsera. Las manecillas luminosas marcaban poco más de las seis en punto.

Aguzando el oído, no tardó mucho en darse cuenta de que el sonido eran pasos. Pasaron junto a la tienda y luego continuaron, desvaneciéndose gradualmente en la distancia. A juzgar por la dirección, quienquiera que fuera se dirigía hacia la orilla.

No era del todo inusual que un madrugador saliera a dar un paseo matutino, y su primer instinto fue simplemente ignorarlo. Sin embargo, por alguna razón, los pasos la inquietaban.

Con cuidado de no despertar a Morofuji, Ibuki se incorporó en silencio y abrió la solapa de la tienda lo justo para asomarse.

La figura que se alejaba adentrándose en el bosque no era otra que Kushida.

—Esa chica…

La imagen de Kushida presionando su frente contra la tierra en una desesperada dogeza el día anterior pasó por la mente de Ibuki; una muestra cruda e inolvidable de su feroz determinación por sobrevivir en esta escuela.

Si el examen especial terminara en ese momento, había muchas posibilidades de que Ibuki quedara en último lugar. Ella misma había ganado tan pocas fichas que era casi ridículo.

¿Qué pasará con ella una vez que el examen concluyera hoy?

¿La mantendrán confinada en el crucero a la espera de que regresen los demás, o la subirán a un pequeño bote y la enviarán de vuelta al continente de inmediato?

De cualquier manera, tal vez nunca tuviera otra oportunidad de hablar con Kushida a solas.

Incapaz de reprimir su curiosidad, Ibuki se escabulló de la tienda y siguió el camino que había tomado.

Al poco tiempo, la espalda de Kushida apareció a la vista. Estaba de pie, descalza, a la orilla del agua, contemplando la vasta extensión del océano.

Kushida libraba una batalla en su interior. Una ola enorme y asfixiante de frustración se había ido acumulando en su interior desde el comienzo mismo del examen especial. La invadió un poderoso impulso de gritar a todo pulmón, pero lo contuvo con firmeza.

Aunque se había alejado un poco del campamento, un grito fuerte aún podría resonar en el aire de la mañana.

—Esto es tan irritante... —murmuró.

Además del agotador esfuerzo de mantener constantemente su máscara de "chica buena", que su verdadera naturaleza quedara expuesta ante sus compañeros de clase era una fuente de estrés inconmensurable. Shinohara confiscándole sus fichas. Las miradas vulgares y persistentes de Ike. Y lo peor de todo, ser obligada a hacer una humillante dogeza; su orgullo hecho trizas bajo la amenaza de que lo supieran las otras clases.

Kushida albergaba una rabia más oscura e intensa que la que había sentido en toda su vida.

Aun así, la única razón por la que logró contenerse de gritar fue la amarga lección que aprendió en el pasado. Desde que, tontamente, bajó la guardia y permitió que Ayanokouji descubriera su verdadero yo, los engranajes de su vida meticulosamente construida comenzaron a desincronizarse. No volvería a cometer; o más bien, no podía cometer el mismo error otra vez.

Allí de pie, confió al mar las oscuras emociones que se arremolinaban en su interior, desesperada por que la marea las arrastrara.

Vino aquí en busca de un pequeño mundo solitario propio, un respiro fugaz nacido de la pura desesperación, como una niña que se ahoga y busca aire.

Kushida dio otro paso hacia adelante. La marea que regresaba le bañó los pies, empapándola hasta los tobillos. Entrecerrando los ojos ante el débil y refrescante consuelo del agua, estabilizó su respiración.

—Se me ocurrirá algo… —susurró al viento—. Aunque ocurra lo peor de lo peor y tenga que ir llorando a ver a Horikita… ¡definitivamente me quedaré aquí…!

En ese preciso instante, un impacto repentino y fuerte la golpeó en la espalda. Antes de que su cerebro pudiera siquiera procesar lo que estaba pasando, salió disparada hacia adelante. Instintivamente extendió las manos para amortiguar la caída, pero sin nada que frenara su caída más que el océano, se zambulló de cara en el agua del mar, quedando completamente empapada.

Escupiendo agua y completamente desconcertada, Kushida empujó su torso contra la arena húmeda y giró la cabeza bruscamente. Justo detrás de ella, con las piernas bien separadas y mirándola con dureza, estaba Ibuki.

—¿Eh?

Kushida se quedó mirándola con total incredulidad. Su mente no lograba entender la situación, pero en el momento en que ese murmullo se le escapó de los labios, su irritación se desató como un maremoto.

—Ibuki-san… —dijo, con voz cada vez más severa—. ¿Qué es lo que crees que estás haciendo?

—¿Qué te parece? Una tacleada, supongo — respondió Ibuki con indiferencia—. Me dabas la espalda, luciendo completamente, estúpidamente indefensa. Simplemente no pude evitarlo.

—¡No tengo la más mínima idea de a qué te refieres...! ¿Por qué harías eso?

—¿Por qué? —Ibuki la miró sin el más mínimo atisbo de disculpa—. Bueno, hace un tiempo, Horikita andaba deprimida con exactamente esta misma aura sombría flotando a sus espaldas. Le di una buena patada por detrás en ese momento, así que... supongo que sentí una necesidad similar.

—No, aunque me lo expliques, ¡de verdad que no lo entiendo! —Kushida se miró a sí misma, empapada por el agua de mar—. Mírame... ¿qué vas a hacer con esto?

El agua de mar ya se había filtrado hasta su ropa interior. Era una causa perdida.

—Te lo mereces —dijo Ibuki.

—No veo por qué tengo que aguantar eso de... ¡Ay...!

Kushida intentó levantarse, pero el dolor se reflejó en su rostro. Sus fuerzas la abandonaron y volvió a caer en el agua poco profunda con un chapoteo sordo.

Un pequeño gemido ahogado se escapó de sus labios.

Se llevó una mano a la cintura y no volvió a intentar ponerse de pie.

—¿Qué? —Ibuki frunció el ceño—. ¿De verdad te lastimaste solo con eso...?

Pensando que tal vez se había pasado un poco de la raya con una aficionada, Ibuki tiró sus zapatos a un lado y se metió en el agua.

—No puedo levantarme... Ayúdame a levantarme —dijo Kushida, extendiendo una mano temblorosa.

A regañadientes, Ibuki la tomó, solo para ser tirada violentamente hacia adelante.

—¡¿Qué───?!

Como realmente creía que Kushida podría haberse lastimado, Ibuki bajó completamente la guardia. Con un chapoteo enorme, cayó de cara al mar, y el agua salada se le metió al instante por los labios entreabiertos.

—¡Ptooh! ¡Ptooh! ¡Dios, qué salada está!

Justo en ese momento, como para colmo de males, Kushida tomó dos brazadas de agua de mar y se la echó directamente a la cara a Ibuki.

—¡Uwah! ¡¿Qué diablos estás haciendo?!

—Creo que esa es mi frase, ¿no? —replicó Kushida, con un tono de repente alegre y venenoso.

—¡Fingiste una lesión, astuta traidora!

Ibuki se puso de pie a toda prisa, se alejó un poco de ella y pateó violentamente la superficie del agua, enviando una ola de represalia que se estrelló contra Kushida. A partir de ahí, la cosa se convirtió en una pelea mezquina e infantil, una batalla implacable de salpicarse agua de mar de un lado a otro.

Ya fuera que durara un minuto o dos, al final no hubo vencedora. La batalla terminó en un empate total, dejándolas a ambas empapadas, sin aliento y sentadas en el agua.

—Aaah, Aaaah... ¿Por qué tengo que lidiar con esto a primera hora de la mañana...? —jadeó Ibuki—. —Eres una idiota, Kushida.

—Como dije, esa es mi frase… —respondió Kushida, también sin aliento—. Fufu… Realmente eres una idiota, Ibuki-san… 

Las dos estaban sentadas en el mar, con el agua hasta el pecho, mirándose fijamente. Pero entonces, en un repentino y compartido momento de lucidez, ambas estallaron en carcajadas ante lo absurdo de lo que estaban haciendo.

—¿Sabes? —murmuró Ibuki una vez que sus risas finalmente se calmaron—, quizás no tengas que ser tan pesimista respecto a que te expulsen.

Kushida la miró.

—Las fichas iniciales —continuó Ibuki—. Se distribuyeron según cuánto tiempo aguantaran los estudiantes en el examen especial del juego de supervivencia, ¿verdad? Tú también aguantaste hasta casi el final, ¿no? Aunque Shinohara esté administrando tus fichas, deberías tener una red de seguridad mayor que la mía. No creo que debas entrar en pánico por perder unas pocas fichas ahora.

—Eso es solo un margen de error —desestimó Kushida—. Y lo que es más importante, no creo que Katsuragi-kun te abandone así sin más.

Si Katsuragi le proporcionara veinte o treinta fichas, la brecha individual entre ella y los demás se cerraría fácilmente.

—¿Entonces estás diciendo que soy la principal candidata al último lugar? —suspiró Ibuki—. Ese tal Katsuragi... realmente tiene la intención de distribuir nuestras fichas por igual. Lo decía muy en serio. Dar un trato preferencial a alguien como yo, que no puede producir resultados individuales, y potencialmente sacrificar a otro compañero de clase que trabaja duro en el proceso, nunca se lo perdonaría. Además, anoche estaba hablando con Ryūen por radio. Es posible que haya recibido órdenes directas de simplemente deshacerse de mí.

Era algo extrañamente poco propio de Ibuki. No había ira en ello. Solo una especie de resignación distante. Al oír esto, Kushida se convenció por completo de que la sospecha que había albergado ayer era acertada.

—Ya veo. Es cierto que no tienes ni una sola cualidad positiva, Ibuki-san, así que probablemente sea la decisión correcta —respondió Kushida sin rodeos.

Aunque hubo tareas en las que Ibuki pudo haber destacado, se vio obligada a competir directamente contra Ayanokouji en momentos cruciales. Gracias a una serie de desgracias en cadena, todos sus esfuerzos no fueron más que dar vueltas en vano. A pesar de su inquietud por ver cómo los demás completaban sistemáticamente las tareas, el tiempo seguía avanzando, negándose a esperarla.

—Así que, supongo que simplemente me he rendido… —murmuró Ibuki—. No sé, es una sensación extraña.

Por alguna razón, la cara de Manabe se le vino a la mente, su antigua compañera de clase que fue expulsada.

En el caso de Manabe, fue una "muerte" instantánea. Un ataque por sorpresa. Algo así como ser derribada antes de siquiera darse cuenta de que la espada había caído.

Esto era diferente.

—¿Cómo decirlo...? —dijo—. Siento como si estuviera "muriendo" lentamente por envenenamiento.

Cuando ella y Ryūen desafiaron a Ayanokouji durante el juego de supervivencia y sufrieron una derrota aplastante, nunca hubiera imaginado que las cosas llegarían a esto. Una risa hueca brotó de su garganta al pensar en lo drásticamente que habían cambiado su entorno y su posición en tan solo unos pocos días.

—Aún no lo sabes con certeza —dijo Kushida—. Puede que estés cerca del fondo, pero hay muchos otros grupos ahí fuera. Es muy poco probable que no haya ningún otro estudiante sufriendo tanto como tú.

—¿Qué es eso? —preguntó Ibuki—. ¿Se supone que es un consuelo?

—En realidad no. Solo me importa salvarme yo misma. Me tranquiliza saber que tú estás en el fondo —respondió Kushida—. Y me tranquilizaría aún más si hubiera alguien por debajo de ti. Solo lo dije porque era lo que estaba pensando.

Era una respuesta tan típica de Kushida que Ibuki se sintió, por extraño que pareciera, un poco aliviada.

—¿De verdad quieres graduarte de la Clase A a toda costa? —preguntó Ibuki.

—Por supuesto. Al fin y al cabo, soy una estudiante de honor —declaró Kushida mientras se ponía de pie y comenzaba a caminar hacia la orilla—. Voy a graduarme de la Clase A. Voy a ser respetada por todos los que me rodean, respetada por mis padres, y me convertiré en un miembro de la sociedad que todos envidien. Haré lo que sea necesario para que eso suceda.

Al llegar a la arena húmeda, Kushida miró hacia atrás.

—Ya solo quedan unas pocas tareas, y realmente no veo que puedas dar un giro repentino, Ibuki-san. Aun así, no estaría de más aferrarse a la pequeña esperanza de que alguien más tropiece, o de que Katsuragi-kun te salve, ¿no?

—Me voy de regreso —añadió, dejando esas palabras atrás mientras regresaba al campamento que tenía delante.

Era una situación muy parecida a la de ayer. Sin embargo, a pesar de la amenaza inminente de expulsión, el corazón de Ibuki se sentía innegablemente más ligero que antes.

—Soy diferente a Kushida —murmuró a la playa desierta—. Sigo sin sentir ningún deseo ardiente de evitar la expulsión. Pero…

Si la expulsaran así, sin más…

Al pensarlo en esos términos, se dio cuenta de que solo le quedaba un único remordimiento en su interior.

 

PARTE 1

Nuestra ubicación actual era F7.

El reloj acababa de dar las 5:00 p. m. cuando el supervisor nos reunió a todos.

—Gracias por su arduo trabajo durante este examen especial de tres noches y cuatro días —dijo Urushihara, pasando directamente a su explicación—. Ahora les anunciaré su última tarea.

Por fin podrían regresar al barco; ese hecho les aligeró el ánimo a los estudiantes, de forma sutil pero segura.

—Su tarea consiste en dirigirse al lugar de destino antes de las 7:00 p. m. El destino es el Área F13.

La F13 era casi el mismo lugar que nuestro punto de partida.

En otras palabras, nos estaban diciendo que regresáramos al lugar donde comenzamos, y que lo hiciéramos dentro del tiempo asignado.

—Los otros grupos tendrán exactamente el mismo objetivo —continuó Urushihara—. Aunque sus ubicaciones actuales difieren, parten desde una distancia más o menos similar. Es posible que incluso vean a estudiantes de otros grupos a lo largo del camino.

Aunque la escuela intentó distribuir a todos de manera equitativa, la realidad del terreno de la isla significaba que, inevitablemente, habría algunos grupos con una ligera ventaja o desventaja en términos de distancia.

—Su llegada se reconocerá oficialmente treinta segundos después de que sus relojes de pulsera registren que han entrado en el Área F13. Los estudiantes que alcancen la meta dentro del límite de tiempo recibirán tres fichas como recompensa. Si no logran llegar a tiempo, se les deducirán puntos de clase de acuerdo con el reglamento. Además, la penalización por alejarse demasiado de su supervisor queda anulada a partir de este momento. Por último, como mencioné durante la sesión informativa inicial, tengan en cuenta que en el momento en que crucen la línea de meta, su recuento de fichas quedará fijado de forma permanente. No podrán transferir fichas después de ese momento, así que planifiquen en consecuencia.

Dicho esto, Urushihara sacó cuatro teléfonos celulares.

—Ahora repartiré uno de estos teléfonos especializados a cada representante de clase. Consultar el GPS les ayudará a llegar a la meta. Además, estos dispositivos funcionan como walkie-talkies. Al vincularlos con su reloj de pulsera y pagar una tarifa de una ficha, pueden contactar a los teléfonos de otros grupos o revelar sus ubicaciones. No duden en usar estas funciones según sea necesario.

Las funciones de comunicación y rastreo a las que habíamos tenido acceso desde el inicio del examen estaban totalmente integradas en estos teléfonos.

—A partir de ahora, no podré acompañarlos. Por lo tanto, cualquier penalización relacionada con mi presencia quedará invalidada —concluyó Urushihara—. Por favor, avancen hacia la meta a su propio ritmo. Les deseo mucha suerte a todos.

Básicamente, dependía de cada grupo decidir si correr o caminar.

Los teléfonos no estaban ahí simplemente para evitar que perdiéramos de vista la meta o para impedir que los miembros se separaran. También tenían como objetivo concedernos un período de gracia para transferir fichas según fuera necesario antes de llegar a la meta, ampliando así el abanico de nuestras estrategias.

En general, los acontecimientos se desarrollaban exactamente como había previsto. No había necesidad de alterar mi plan.

—¿Cuál es nuestro siguiente paso, Ayanokouji? —preguntó Yoshida—. Podríamos dirigirnos a la meta por separado, pero que llegue la mayoría del grupo es el requisito mínimo absoluto. Si nos descoordinamos y nos separamos, podría causarnos un gran dolor de cabeza más adelante. Definitivamente debemos movernos todos juntos.

—Estoy de acuerdo —respondí—. ¿Alguien tiene alguna objeción?

Suponiendo que ninguno de los estudiantes de la Clase D plantearía ningún problema, dirigí mi atención a los restantes de la Clase A.

—Yo también estoy de acuerdo —respondió sin dudar su representante, Shinohara. Era la sonrisa más radiante que había mostrado en días—. Al fin y al cabo, todos tenemos que cruzar la meta juntos.

 

PARTE 2

Eran poco más de las 5:30 p. m. El Grupo 2 ya había partido, decidido a ser el primero en llegar a la meta.

Dado que todos los grupos habían partido más o menos de la misma distancia, era muy poco probable que alguien hubiera cruzado la meta todavía.

Hirata marchaba a un ritmo enérgico e implacable, con una expresión cada vez más sombría. Lo mismo podía decirse de Ryuuen. Sin embargo, sus mentes estaban ocupadas por preocupaciones muy diferentes.

Hirata estaba enfocado únicamente en la seguridad física del grupo y la estabilidad de su clase. Ryuuen, por otro lado, estaba totalmente absorto en los resultados inminentes del examen y el enorme cambio en la clasificación de la clase que esto provocaría.

Hasta el momento, Ryuuen había acumulado un total de 110 fichas anversas. Sin duda era el que más había ganado en su grupo, asegurándose lo que fácilmente podría llamarse un resultado sólido. Alcanzar la meta le sumaría otras tres fichas a su cuenta, y si su grupo terminaba en primer lugar, conservarían el 100 % de sus fichas gracias al multiplicador final.

No era, para nada, una mala posición. Aun así, según sus propios cálculos aproximados, se había perdido al menos veinte fichas en el camino. Conociendo a Ayanokouji, había una probabilidad muy alta de que él hubiera conseguido muchas más fichas de las que Ryuuen había logrado.

Aunque Ayanokouji solo tuviera 130 puntos, Ryuuen necesitaría una ventaja del 20 % en el multiplicador para vencerlo. Eso significaba que, si el Grupo 2 defendía el primer puesto con uñas y dientes, el grupo de Ayanokouji aún tendría que quedar en quinto lugar o más abajo.

Esa era la condición mínima imprescindible para mantener viva cualquier esperanza de victoria. Sería bastante fácil contactar a Katsuragi y ordenarle que se quedara estancado fuera del área de meta. Pero dado que la clasificación de un grupo quedaba fijada en el momento en que una mayoría simple terminaba, las condiciones se cumplirían aunque Katsuragi y todos los estudiantes de la Clase B de ese grupo se resistieran. Lo único que lograría el sabotaje sería que los que se resistieran recibieran una severa penalización por no terminar.

Si Ayanokouji llegaba sin problemas a la meta tal como estaban las cosas, la diferencia de puntos de clase entre ellos se reduciría en 100. ¿Y si, por algún golpe de suerte, su grupo también quedara en primer lugar? La diferencia se ampliaría en 200. Sería una derrota aplastante e innegable.

¿Cómo podría sabotear proactivamente a Ayanokouji y arrebatarle esa victoria?

—...Supongo que no tengo otra opción —murmuró Ryuuen.

Tenías que estar dispuesto a dejar que el enemigo te cortara la carne si querías romperle los huesos. Sin ese tipo de determinación despiadada, nunca sería capaz de arrastrar a Ayanokouji al fango y asestarle su primera derrota real. No podría alcanzar la victoria sin deshacerse de sus dudas y asumir un riesgo enorme.

Desde que había descifrado la mecánica oculta de este examen especial, una cierta estrategia había estado gestándose en el fondo de la mente de Ryuuen.

Justo cuando estaba a punto de poner ese plan en marcha, Hirata hizo un movimiento.

—Ryuuen-kun, ¿te molesta si te confirmo algo?

A pesar de que tenían que darse prisa, Hirata se detuvo en seco, arrastrando a la fuerza a Ryuuen a una conversación.

—¿Qué pasa? —preguntó Ryuuen.

—Habiendo llegado tan lejos, no hay forma de que no te hayas dado cuenta de nada, ¿verdad?

Las palabras de Hirata estaban cargadas de implicaciones. Su mirada se clavó en Ryuuen, aguda y analítica, como si intentara ver directamente sus pensamientos.

—No tengo idea de qué estás hablando —respondió Ryuuen con indiferencia. Luego, al encontrar la situación involuntariamente divertida, soltó una risa sombría—. ¿Qué es exactamente lo que pretendes, Hirata? Cuéntame.

—Nos hemos tomado este examen en serio y hemos ganado tantas fichas como nos ha sido posible —comenzó Hirata—. Y ahora mismo, estamos usando un único "indicador" para comprarnos una fugaz sensación de seguridad. Pero aun así, sé que hay estudiantes aquí que siguen sintiéndose ansiosos. Así que, antes de seguir adelante, quiero que cualquiera que esté preocupado se presente, sin importar en qué clase esté. Si revisan su recuento de fichas y sienten que hay siquiera una mínima posibilidad de que terminen en último lugar, díganmelo. Los apoyaré tanto como pueda.

Se dirigió a todo el grupo, con un tono que daba a entender que ni siquiera Ryuuen era una excepción a la oferta.

—Pensaba que ya te tenía más o menos calibrado —se burló Ryuuen—. Pero parece que eres un idiota de corazón blando aún mayor de lo que imaginaba. ¿O es que tienes algún motivo oculto?

—¿Crees que tengo algún motivo oculto? —Los ojos de Hirata permanecían perfectamente tranquilos, totalmente indescifrables, mientras se clavaban en Ryuuen—. Después de pasar todo este examen en el mismo grupo, creo que ya sabes la respuesta a eso, Ryuuen-kun.

—Ja. Bueno, haz lo que te dé la gana —replicó Ryuuen—. Mientras el recuento total de fichas del grupo no baje, no tiene nada que ver conmigo.

Tras la declaración de Hirata, dos estudiantes dieron un paso adelante con cautela. Después de confirmar su posición, Hirata les transfirió algunas de sus propias fichas para garantizar su seguridad.

—Muy bien, no podemos permitirnos retrasarnos más —anunció Hirata, volviendo hacia el sendero—. Ya casi llegamos. Demos lo mejor de nosotros.

Mientras Hirata retomaba su paso enérgico, Ryuuen lo seguía de cerca. Pero en su mente, los engranajes de su estrategia nunca dejaban de girar.

—No hay forma de que deje que este examen especial termine así sin más —murmuró Ryuuen.

—... ¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Hirata.

—Las tareas de recolección de fichas en este examen estaban prácticamente hechas a la medida de los más capaces —explicó Ryuuen—. Alguien con gran capacidad académica podía reunir cerca de cien fichas solo con eso. Si a eso le sumas ser ágil y tener buena intuición, podrías acumular aún más.

Ante el gesto de Ryuuen, Kaneda se acercó inmediatamente a su lado.

—En efecto. A diferencia de la absurda prueba de supervivencia en la isla deshabitada, el contenido de esta vez constituía un verdadero examen académico —señaló Kaneda.

—Lo que nos lleva a la pregunta... ¿Cuántas fichas crees que logró reunir ese bastardo de Ayanokouji?

Ryuuen dirigió su mirada hacia Hirata, antiguo compañero de clase del sujeto en cuestión.

—Una cantidad proporcional, me imagino —respondió Hirata con calma—. Conociéndolo, no me sorprendería que ya haya superado las ciento treinta, o incluso las ciento cuarenta.

—Comparto esa valoración, Hirata-shi —asintió Kaneda—. Precisamente por eso es fundamental que reduzcamos su multiplicador de recompensa, aunque solo sea en una fracción. Es la razón misma por la que ahora mismo nos apresuramos hacia la meta.

—Pero aunque reduzcamos su multiplicador un poco, no servirá de nada si ese bastardo tiene suficientes fichas como para superarlo de todos modos        —replicó Ryuuen.

Desde que se anunciaron las reglas de este examen especial, un único pensamiento había estado dando vueltas en la mente de Ryuuen.

Una apuesta enorme para evitar que Ayanokouji ganara.

—Hay alguien con quien necesito hablar ahora mismo —declaró Ryuuen, con voz áspera.

Recordando su decisión de no mostrar piedad, hizo que Kaneda usara una ficha y tomó el celular en su mano.

Una llamada a Shiina. Tras esperar unos siete tonos, la línea se conectó y Ryuuen la llamó.

—¿Pasa algo, Ryuuen-kun? —La voz de Shiina sonó entrecortada por la radio.

Ryuuen tenía toda la intención de ir directo al grano, pero por una fracción de segundo, las palabras se le atascaron en la garganta.

—No.

Era un hombre totalmente acostumbrado a que lo tildaran de atroz, un tirano que se deleitaba en su propia crueldad. Entonces, ¿por qué, en el último segundo, estaba dudando?

Pero ese pequeño lapso de silencio fue más que suficiente para que Shiina entendiera exactamente por qué estaba llamando.

—Estás pensando... que si las cosas siguen así, perderemos, al menos en cuanto al recuento de fichas individuales. ¿Estoy en lo cierto?

—Según el informe de Katsuragi, Ayanokouji se ha desempeñado bastante bien —admitió Ryuuen.

—Ya veo… —murmuró ella en voz baja—. ¿Qué debo hacer? Por favor, dame tus órdenes.

—…Bien. Te transmitiré las instrucciones ahora mismo.

Mientras Ryuuen esbozaba fríamente el plan, Kaneda, que había estado escuchando en silencio a su lado, palideció rápidamente.

Y finalmente, cuando terminó, Shiina expresó un único deseo.

—Aunque acabe siendo expulsada por esto... por favor, no uses tus Puntos Privados para salvarme.

Ryuuen había estado acumulando Puntos Privados durante mucho tiempo, ahorrándolos desesperadamente para acercar su plan a la realidad. Si los gastaba ahora, podría invalidar su expulsión. Pero hacerlo haría que toda su estrategia general se derrumbara. Si el oponente supiera que salvarla usando Puntos Privados era la premisa, aunque empleara métodos similares en el futuro, no se podría obtener un efecto confiable. Era precisamente porque realmente la cortaría de raíz que se convertía en una estrategia significativa.

—Obviamente —respondió Ryuuen.

—Me tranquiliza oír eso. Bueno, entonces…

Con esas suaves palabras, la llamada se cortó abruptamente. Ryuuen bajó el teléfono y le lanzó una mirada de reojo a Kaneda, cuyos labios temblaban.

PARTE 3

Eran las 5:40 p. m. Nuestro grupo llevaba buen ritmo, avanzando lo suficiente como para salir del Área G11.

Hasta ese momento, nuestra marcha había transcurrido sin contratiempos, sin que nadie hubiera sufrido lesiones graves. Sin embargo, fue también por entonces cuando la ansiedad creciente comenzó a pasar factura de forma visible a los estudiantes.

—Maldición, me pregunto cómo nos irá ahora mismo —murmuró Sonoda inquieto desde el centro del grupo—. No puedo evitar preocuparme por dónde estarán los demás grupos.

Podíamos usar nuestras fichas para verificar las posiciones de los otros grupos. Pero gastar una ficha solo revelaba la ubicación de una sola persona. Para localizar con precisión el paradero de los nueve grupos que actualmente corrían hacia la meta, necesitaríamos gastar un mínimo de nueve fichas.

Teníamos la autoridad y los medios para comprobarlo, pero simplemente no podíamos permitirnos dar el paso. Era como tener un picor terrible: rascarse para suprimir el impulso era fácil, pero si querías que la herida se curara de verdad, tenías que soportar el agonizante impulso de tocarla.

Mientras los estudiantes continuaban su marcha a través de este frustrante tramo de tiempo, el celular de la Clase C que llevaba en el bolsillo comenzó a vibrar.

Lo saqué. La pantalla solo mostraba el nombre "Ayanokouji Kiyotaka", lo que significaba que esta llamada iba dirigida específicamente a mí. Como no mostraba el identificador de llamadas, no sabría exactamente quién estaba al otro lado hasta que contestara, pero ya tenía una idea de quién podría ser.

Les dije a Yoshida y a los demás que siguieran adelante, y me quedé rezagado al final del grupo. Ike y Shinohara cerraban la marcha, caminando uno al lado del otro. Les hice un breve gesto con el teléfono para indicarles que estaba atendiendo una llamada, lo que los incitó a pasar a mi lado.

—Parece que te luciste con esas tareas —la voz de Ryuuen crepitó en el auricular en el instante en que se conectó la línea—. Ya recibí el informe de Katsuragi sobre ti.

—Solo bastante bien —respondí—. ¿Te tomaste la molestia de confirmar algo así justo antes de la meta?

—¿Cuántas fichas reuniste? —preguntó Ryuuen.

—Esa es una pregunta bastante directa, pero desafortunadamente, no puedo decírtelo.

—¿130? ¿140? Puede que no sepa el número exacto, pero puedo adivinar fácilmente que ganaste más que yo.

Sabía que no tenía intención de responder, pero insistió de todos modos.

—Si tuviera que enumerar mi única ventaja real aquí, es simplemente que la meta está justo ante nuestros ojos.

Ya fuera que estuviera diciendo la verdad o fanfarroneando, solo había una respuesta lógica que podía darle.

—Entonces te recomiendo que te des prisa y llegues a la meta.

—Sí, bueno, pensé que no tendría que sudar ni una gota si pudiera ganar solo con el multiplicador —dijo Ryuuen—. Ya te sabes todas las reglas de memoria, así que te lo diré de forma sencilla. El Grupo 4 se encuentra actualmente en el Área H10. Y acabo de ordenar a uno de mis compañeros de ese grupo que marche directamente hacia K14, en dirección completamente opuesta a la meta. ¿Entiendes lo que eso significa, verdad?

El Grupo 4. Uno de los grupos con los que no me había cruzado ni una sola vez durante este Examen Especial.

Y era el grupo al que pertenecía Shiina Hiyori, de la clase de Ryuuen.

—¿Y? —pregunté.

—Ja, "y", dices —se burló Ryuuen—. Si las cosas se tuercen, a Shiina la van a expulsar.

Rápidamente hice los cálculos en mi cabeza. Suponiendo que a Hiyori le tomara una hora llegar a la Zona K14, le tomaría al menos una hora y media regresar al punto de llegada en F13. Dada su velocidad al caminar, era una certeza matemática: de ninguna manera llegaría a tiempo.

—Eso no me parece algo malo —respondí—. Pero, ¿cuál es el propósito de enviar a Hiyori en una marcha de regreso en solitario? El asunto relacionado con la Clase B es tu problema, no el mío.

—Me pregunto si realmente lo dices en serio o si solo estás fingiendo ser duro.

Ryuuen, bajando la voz a un tono más bajo, continuó.

—Le pedí que dejara solo una ficha disponible y que le diera todo lo demás a sus compañeros de equipo. Luego le dije que esperara en K14 hasta que terminara el Examen Especial───

—¿Querías elegir tú mismo al estudiante que sería expulsado? —lo interrumpí—. Si no necesitabas el trabajo preliminar que preparé para ti, te habría agradecido que me lo hubieras dicho.

—Para ti, Shiina es una persona valiosa —respondió.

—Usar a una amiga como señuelo es, sin duda, una jugada estratégica interesante —admití—, pero dado que estamos en clases diferentes, su efectividad es increíblemente escasa. Somos amigos, nada más y nada menos. Me estás llamando bajo la suposición de que abandonaré mi puesto para ir a salvarla. Si tus expectativas están equivocadas, esto no es más que un acto de autodestrucción.

Que Hiyori alcanzara la meta o fuera expulsada no tenía absolutamente ninguna influencia en el resultado de este examen. Sin embargo, el precio de perder a una excelente estudiante tendría un enorme impacto negativo en la Clase B a largo plazo.

—No eres tan tonto —continué—. Lo que significa que existe una posibilidad muy real de que simplemente me estés contando una historia inventada.

La mentira de Ryuuen, ideada pensando que yo, preocupado por el paradero actual de Hiyori, gastaría fichas para verificar la verdad al menos unas cuantas veces de aquí en adelante. Su objetivo era reducir mis fichas, aunque fuera solo un poco.

Pero, al final, evitarlo también sería fácil. Solo tenía que pedirles a Yoshida, Sanada y los demás que gastaran las suyas en mi lugar.

—Aunque todo lo que acabas de decir sea cierto — añadí—, perder a Hiyori es un golpe enorme para la Clase B. La rescatarías aunque te costara veinte millones de Puntos Privados.

—Shiina dijo exactamente lo mismo. Por eso me dijo que bajo ningún concepto la salvara con puntos.

—Si ejecutaste esta estrategia con seriedad, entonces esa es la única respuesta correcta. El cebo solo funciona cuando realmente actúa como cebo. De cualquier manera, sin embargo, tanto tú como Hiyori cometieron el mismo error de cálculo.

Mirando fijamente al frente en silencio, mantuve un ritmo constante hacia la meta.

—He conseguido tantas fichas como me ha sido posible. Suponiendo que consiga una clasificación general decente, hay una probabilidad muy alta de que gane un premio especial por mis resultados individuales. Y dado que estamos temporalmente en la Clase D, ganar Puntos de Clase aquí es una necesidad absoluta. Desde cualquier punto de vista razonable, no voy a salvar a Hiyori.

Sin esperar una respuesta, corté la comunicación.

Acelerando el paso, rápidamente alcancé a Yoshida y al resto del grupo.

—¿Quién era al teléfono? —preguntó Yoshida.

—Solo un último obstáculo de otra clase —respondí—. Una lucha desesperada e inútil.

—¿Un obstáculo? ... ¿Está todo bien?

—No te preocupes por eso. Lo más importante es que aceleremos el paso y nos dirijamos a la meta. La clasificación de nuestro grupo es muchísimo más importante ahora mismo.

No esperaba ninguna respuesta a la flecha que lancé, y mucho menos un intento de tomarme por sorpresa, pero...

—Has jugado una carta audaz, Ryuuen —murmuré en voz baja.

Aun sabiendo que había una posibilidad muy real de que no sirviera de nada, lo llevó a cabo de todos modos.

 

PARTE 4

Justo después de que terminara la comunicación con Ayanokouji, Kaneda, incapaz de reprimir las emociones que había estado conteniendo, presionó a Ryuuen.

—¿Cuáles son exactamente tus intenciones aquí... Ryuuen-shi...!

—¿Eh? ¿Qué hay que preguntarse? Es exactamente como lo oíste          —respondió Ryuuen con frialdad—. Me da pena Shiina, pero la hice servir de cebo para atraer a Ayanokouji. Si ese bastardo no muerde el anzuelo, haré que la expulsen aquí mismo.

—¡E-Eso es completamente absurdo! ¡Shiina-shi es una estudiante increíblemente importante para nuestra clase! ¡Que tú hagas algo así...!

—¿No es simplemente que estás dejando que tus malditos sentimientos se interpongan porque no quieres que la expulsen?

Como una rana atrapada en la mirada de una serpiente, Kaneda se quedó rígido, paralizado momentáneamente por el miedo.

Sin embargo, rompió inmediatamente ese hechizo invisible con pura fuerza de voluntad y respondió de inmediato.

—¡No, estás completamente equivocado...! Hasta tú deberías entender eso, Ryuuen-shi. Es obviamente un plan estúpido... No, llamarlo estúpido es demasiado generoso. ¡Es nada menos que una barbaridad!

Detrás de los cristales de sus anteojos, los ojos de Kaneda ardían con una intensidad inconsciente y sin precedentes.

—Creo que lo mejor es que te calmes y refresques la mente, Kaneda-kun —intervino Hirata en voz baja, tratando de calmar los ánimos.

Al haber recibido permiso para escuchar toda la conversación de Ryuuen, escuchó todo de principio a fin.

—Estoy tranquilo —replicó Kaneda—. ¡Es precisamente porque estoy tranquilo que digo esto!

—Es muy sencillo —dijo Ryuuen, bajando la voz—. Solo cierra la boca y obedece lo que decidí.

—No puedo obedecer... Por favor, préstame el teléfono. Me pondré en contacto con Shiina-shi y le diré que no es necesario.

—Si de verdad no puedes obligarte a obedecerme, entonces tendrás que intentar hacerme ceder por la fuerza —se burló Ryuuen, apartando la mirada con desgana.

—¡Tch!

Completamente enfurecido por la descarada falta de respeto, Kaneda lanzó impulsivamente su brazo derecho y agarró a Ryuuen por el cuello.

—Estás temblando, Kaneda —se burló Ryuuen en voz baja—. ¿De verdad te atreves a pegarme?

—Si la fuerza bruta es el único idioma que entiendes… incluso así… ¡estoy dispuesto a…!

—¡Basta ya! —Hirata intervino antes de que la situación pudiera agravarse aún más, separando a la fuerza a Kaneda de Ryuuen—. Hacer esto no resolverá nada.

Kaneda retrocedió tambaleándose, ajustándose los anteojos con dedos temblorosos.

—…Disculpa. Es la primera vez que me siento así… Pero las cosas ciertamente se han aclarado. Así que esta es la emoción conocida como ira… Ryuuen-shi, no me importa qué lógica inventes, nunca, jamás, aceptaré esto.

—Es cierto que, como estrategia, no hay nada que elogiar —dijo Hirata, interponiéndose entre los dos—. Yo también creo que deberías volver a contactar con Shiina-san incluso ahora. Pero déjame preguntarte una cosa. ¿Puedes afirmar que este es el mejor plan posible para evitar que Ayanokouji-kun gane? Tengo verdadera curiosidad.

—Di la orden porque eso es lo que decidí —gruñó Ryuuen, mirando a Hirata con ira—. No tengo ninguna obligación de quedarme aquí y explicártelo con todo detalle.

A Kaneda esa misma mirada lo había aterrorizado, pero Hirata la recibió de frente, sin retroceder ni un ápice.

—Ya veo —murmuró Hirata—. Realmente crees que Shiina-san es alguien a quien Ayanokouji-kun salvaría incluso a costa de la victoria.

Como le faltaba contexto, había partes de este conflicto que Hirata no entendía del todo. Al mismo tiempo, había partes que le resultaban bastante fáciles de aceptar. Sin duda era cierto que Ayanokouji trataba a Shiina de manera diferente a todos los demás. Sin embargo, nunca la había imaginado como una persona por la que Ayanokouji renunciaría voluntariamente a la victoria, alguien a quien llegaría a salvar incluso a riesgo de su propia expulsión.

—Parece que tú también tienes tus propias ideas sobre Ayanokouji —le dijo Ryuuen a Hirata con desdén—. Bueno, no puedo culparte.

—Me gustaría verlo —murmuró Hirata, entrecerrando ligeramente los ojos—. Me gustaría ver cómo responde Ayanokouji-kun a tu pregunta.

—Hirata-shi, al fin y al cabo solo eres un espectador —espetó Kaneda, dirigiéndose a Hirata—. ¡Puedes decirlo con tanta ligereza porque no eres un estudiante de nuestra clase! ¡Y lo mismo se aplica a Ayanokouji-shi! Él está en una posición en la que debe seguir obteniendo resultados para llevar a su clase a la victoria. ¡Me niego rotundamente a creer que se arriesgaría voluntariamente solo para ir a salvar a Shiina-shi!

—¿No puedes creerlo? —se burló Ryuuen—. ¿O es solo que no quieres creerlo?

—¡E-eso no es...!

Un recuerdo vívido cruzó la mente de Kaneda: una conversación que vio entre Ayanokouji y Shiina en la biblioteca. La forma en que su expresión se suavizó cuando le habló, una mirada que parecía idéntica a su sonrisa habitual, pero que se sentía por completo, innegablemente especial, reservada solo para Ayanokouji.

La revelación golpeó a Kaneda como un puñetazo. El deleite ante la pura sinceridad de su rostro sin máscaras chocó al instante con una rabia abrasadora y defensiva. Una feroz mezcla de emociones contradictorias corrió violentamente por las venas de Kaneda.

—Si tanto quieres detenerlo, ve a buscarla tú mismo en este instante —lo provocó Ryuuen—. Pero con esas piernas tan lentas que tienes, nunca llegarás a tiempo.

—Entonces lo detendré aunque tenga que gastar mi Punto de Protección. Ahora mismo, reduciré mis fichas a 0───

—Eso es inútil, Kaneda-kun —interrumpió Hirata con suavidad—. Aunque transfieras todas tus fichas y quedes en cero, la penalización que incurrirás por insolvencia deliberada es totalmente diferente a la de terminar en último lugar. El hecho de que ni siquiera hayas pensado en eso es prueba de que no estás pensando con claridad.

Si Kaneda bajaba sus fichas a cero en ese momento, simplemente sería descalificado y obligado a esperar el resto del examen en el barco. Eso no le ofrecería a Shiina ninguna salvación.

—Además, incluso si terminaras el examen con exactamente una ficha para empatar con Shiina-san, tu calificación general de la OAA es más alta        —continuó Hirata—. El desempate seguiría dictando que Shiina-san es quien debe ser expulsada.

En realidad, Hirata no recordaba las puntuaciones exactas de Shiina y Kaneda en la OAA. Sin embargo, había deducido que si Kaneda pudiera convertirse en suplente usando ese método, Ryuuen nunca lo habría dejado escuchar la llamada telefónica.

—¡Guh. . . ! —Kaneda apretó los dientes.

Mientras formulaba desesperadamente un plan alternativo, consideró brevemente la posibilidad de bajar la clasificación general del Grupo 2 para reducir el multiplicador final de fichas. Sin embargo, se dio cuenta de inmediato de que, si Hiyori solo poseía una ficha, el cálculo del multiplicador no la afectaría. No había nada que el Kaneda actual pudiera hacer para protegerla de la expulsión.

—La única forma confiable de salvarla es llegar físicamente hasta Shiina-san antes de que termine el examen y transferirle tus fichas directamente a ella —explicó Hirata—. Ryuuen-kun esperó hasta este preciso momento para mencionarlo porque lo sabía.

—Si Ayanokouji va a salvar a Shiina, no llegará a tiempo a la meta, lo que dejaría su multiplicador final en un 70 % —explicó Ryuuen—. Y si le transfiere sus propias fichas para salvarla, también agotará las reservas totales del Grupo 3. Son dos pájaros de un tiro.

La única variable que Ryuuen no podía controlar era si podría obligar a Ayanokouji a gastar sus fichas visibles "anversas". Siempre existía la posibilidad de que los compañeros de grupo de Ayanokouji le hubieran confiado fichas ocultas y no registradas para que le sirvieran de red de seguridad secreta.

—¿Desde cuándo...? —La voz de Kaneda temblaba—. ¿Desde cuándo decidiste usar a Shiina-shi de esta manera?

—No voy a responder a eso.

Sin duda, esto también era una gran apuesta para Ryuuen. Puede que él lo hubiera puesto todo en marcha, pero el poder de decidir el resultado ahora recaía en Ayanokouji.

O Shiina sería expulsada, o Ayanokouji sería derrotado. No había una tercera posibilidad.

—Si, por casualidad, Shiina-shi termina siendo expulsada. —escupió Kaneda, con la voz llena de veneno—. Nunca te lo perdonaré.

—Antes de empezar a ladrar sobre el perdón, cumple primero con tu maldita responsabilidad como miembro de este grupo —ordenó Ryuuen con frialdad—. Usa esas piernas para llegar a la meta lo más rápido posible y hacer que la clase gane.

Ryuuen le estaba diciendo la cruda verdad: lo único que Kaneda podía hacer en ese momento era llegar a la meta. Eso era todo.

—Y una cosa más: si quieres darme un puñetazo, la próxima vez agárrame del cuello con la mano izquierda.

Lo importante es golpear con el brazo dominante, declaró Ryuuen con una leve sonrisa en los labios.

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