UNA MIRADA AL PROCESO MENTAL
A las 6:07 p. m., cuando el examen especial estaba a punto de terminar, los densos árboles finalmente comenzaron a clarear.
Poco a poco, el mundo que se extendía ante nosotros se abrió paso entre los troncos y las hojas. El verde opresivo que nos había rodeado durante días se disipó, permitiendo que se filtraran tenues destellos de espacio y luz del atardecer.
Todos estaban agotados.
Se había llegado a un punto en el que el simple acto de caminar casi parecía algo que le robaba las fuerzas al cuerpo. La respiración se había vuelto superficial. El sudor hacía tiempo que se había secado. En su lugar, solo quedaba la áspera sensación de la sal, adherida tanto a la piel como a la ropa.
Aun así, nadie se detuvo.
Después de haber llegado tan lejos, la opción de quedarse quietos había desaparecido de la mente de todos.
Teníamos que llegar a la meta como grupo lo más rápido posible y conservar nuestro alto multiplicador. Eso nos daría una mayor recompensa y, lo que es igual de importante, nos ayudaría a evitar las penalizaciones que esperaban a cualquiera que fallara.
Paso a paso, la distancia seguía acortándose.
Y entonces...
Por fin llegó el momento.
—¡Eh, esperen todos! —Yoshida, que había estado caminando al frente, se detuvo abruptamente cuando su reloj inteligente captó la señal—. Parece que esta es la zona de meta.
Retrocedió casi de inmediato, alejándose varios pasos hasta quedar fuera del límite nuevamente.
—Vamos a hacer una revisión final de las fichas de todos... ¿verdad? —preguntó.
—Sí —respondí—. Debemos confirmar todo una última vez, solo por seguridad.
Una vez que pasaran treinta segundos dentro del área de meta, se confirmaría la llegada. En ese momento, las fichas de todos serían definitivas y ya no sería posible realizar transferencias.
Por mucho que quisiéramos terminar, esta era la única parte que había que manejar con cuidado.
Nuestras puntuaciones finales decidirían más que el resultado del examen. Eran un paso esencial para evitar la expulsión y garantizar que todos pudieran pasar a lo que viniera después.
—Una revisión final está muy bien y todo eso, pero ni siquiera sabemos cuántas necesitamos para estar seguros —refunfuñó Sonoda.
Ahí era donde se equivocaba.
Incluso dentro de este grupo, más de la mitad de los estudiantes ya tenían suficiente información para sentir un cierto grado de confianza.
Para asegurarme de que todos estuviéramos en la misma sintonía, me di la vuelta, recorrí con la mirada al grupo y tomé la palabra.
—El número mínimo absoluto de fichas que necesitamos asegurar antes de cruzar es 51. Mientras tengan esa cantidad, no serán expulsados bajo ningún concepto.
Ninguno de los estudiantes de las clases C y D mostró ni una pizca de sorpresa ante mi afirmación. Por otro lado, varios estudiantes, incluido Sonoda, parecían completamente desconcertados.
—¿Cómo puedes estar tan seguro? No inventes cosas, Ayanokouji —espetó Ike, el primero en reaccionar.
—Sí, ¿de dónde salió ese cincuenta y uno? —intervino Shinohara de inmediato.
Sin embargo, bajo sus protestas, había un claro tono de teatralidad. Su confusión era una actuación, más que un desconcierto genuino.
Kushida y Mii-chan, sin embargo, eran otra historia. Incapaces de seguir la lógica detrás de mi afirmación, me miraban con auténtico escepticismo.
—No, el número no es al azar —respondí—. La razón por la que dije 51 fichas hace un momento es porque se ha confirmado que la persona que está al final del grupo tiene exactamente 50 fichas.
Mientras hablaba, los ojos de Ike y del resto del grupo se dirigieron hacia una persona: Ibuki Mio.
—¿Cómo lo sabes? Podrías estar equivocado —replicó ella, cubriendo a la defensiva su reloj inteligente, aunque su total en realidad no se mostraba en la pantalla.
—No es un cálculo particularmente difícil —dije—. Durante los últimos cuatro días y tres noches, nos hemos movido como una sola unidad, enfrentándonos a las mismas tareas. Nuestros recuentos iniciales de fichas también estaban directamente vinculados a nuestro tiempo de supervivencia en el examen anterior. Si solo haces algunas sumas y restas básicas, hasta un niño de primaria podría calcular el total.
—Pero. —comenzó Ibuki, con la voz atascada por la obvia objeción—. ¿Y las fichas que me dio Katsuragi? No hay forma de que sepas exactamente cuántas...
A mitad de su réplica, por fin lo entendió. Incluso alguien tan torpe como Ibuki se dio cuenta de por qué podía afirmar su total con tanta certeza absoluta. Todo había sido orquestado desde el principio.
—Tú. —Su mirada se desvió de mí y se fijó en Katsuragi—. No me digas que...
Ahora que ya no había necesidad de mantener el secreto, la expresión estoica de Katsuragi se suavizó ligeramente.
—Así es —dijo—. Le conté a Ayanokouji el número exacto de fichas que te transferí.
Mientras Katsuragi revelaba su traición, yo retomé el hilo donde él lo había dejado, manteniendo mi atención en Ibuki.
—En un examen especial en el que se garantiza que alguien será expulsado, la tensión nunca desaparece del todo. Pero si se decide de antemano quién va a perder y se comparte esa información, los demás pueden liberarse de la presión mental de la incertidumbre...
Interrumpiéndome, Shinohara dio un paso al frente con entusiasmo, como si hubiera estado esperando este preciso momento.
—Sinceramente, es bastante patético —dijo ella—. Ayanokouji-kun te estuvo utilizando desde el principio, Ibuki-san.
—¿Desde cuándo? —preguntó Ibuki—. ¿Desde cuándo decidiste eliminarme?
—Seguramente desde el principio, ¿no crees? —se burló Shinohara—. O tal vez justo cuando Katsuragi-kun se convirtió en el representante. La única razón por la que no obtuviste una parte igualitaria de las fichas es porque Ayanokouji-kun ya lo tenía en el bolsillo. ¿No es así?
—Estás sorprendentemente bien informada, Shinohara —señalé—. No recuerdo haberte mencionado nunca mi alianza con Katsuragi.
Nadie más de los presentes se había dado cuenta de que estábamos trabajando juntos. Disfrutando del hecho de que ella era supuestamente la única que comprendía la situación, Shinohara entrecerró los ojos con satisfacción engreída.
—Por supuesto, hiciste todo lo posible por mantenerlo en secreto —dijo, luciendo completamente encantada de sí misma, como si hubiera desentrañado toda la trama gracias a sus propias habilidades deductivas.
—Supongo que ya no tiene sentido ocultar los detalles —dije.
Una vez que se acabara el tiempo, se anunciarían los resultados finales. Si Ibuki fuera expulsada sin llegar a saber cómo se había llevado a cabo el truco, no podría aceptar su derrota en paz.
—Katsuragi y yo discutimos quién debería servir como punto de referencia —continué—. En otras palabras, a quién se le asignaría el papel de perdedor. Al final, elegimos a Ibuki. Luego, durante el receso para el almuerzo de este último día, me comuniqué con cada clase por radio y les dije la cantidad de fichas que necesitaban conseguir. Los únicos que no sabían nada eran los cuatro estudiantes de la Clase A del Grupo 3 y los estudiantes de la Clase B, con la excepción de Katsuragi.
—...¿Por qué no nos lo dijiste? —preguntó Kushida, con un tono de voz que mezclaba ansiedad y frustración.
—No es que todos ustedes sean actores expertos —expliqué—. Si todos supieran la verdad, inevitablemente habría un cambio antinatural en la dinámica del grupo. Limitar a los miembros informados a aproximadamente la mitad garantizaba que no revelaríamos accidentalmente el plan a Ibuki. Además, anoche fue la primera vez que se compartió esta estrategia con el resto del curso.
Aquí, comencé a explicar, recordando los acontecimientos que condujeron al momento en que solté esa flecha y las circunstancias en las que la lancé.
PARTE 1
La secuencia de acontecimientos comenzó en realidad la noche del tercer día, poco después de que llegara la segunda transmisión de Nishikawa por la radio.
Solicité una conexión con el Grupo 8, al que pertenecía Ichinose.
El profesor Sakagami, en calidad de su supervisor designado, respondió primero antes de pasarle rápidamente el receptor a ella.
—Perdona la espera, Ayanokouji-kun. ¿Necesitas algo? —La voz de Ichinose sonó entrecortada por la radio, tranquila pero con un leve e inconfundible toque de alegría.
—El tercer día terminará pronto —dije—. Ya decidí cómo debe concluir este examen y cuál debe ser el punto de acuerdo. ¿Está Horikita cerca? Si puedes llamarla de inmediato, quiero que le hagas escuchar lo que voy a decir.
Según las reglas, las comunicaciones por radio eran estrictamente uno a uno. Cambiar de interlocutor a mitad de una llamada o entablar una conversación bidireccional con un tercero estaba estrictamente prohibido. Sin embargo, quitarse el auricular para que el audio se transmitiera al entorno inmediato no constituía una infracción.
—Entendido. Un momento —Ichinose accedió de inmediato. La oí decir en voz baja—: Horikita-san, ¿podrías venir aquí un momento?
Esperé en silencio.
—Entendido, escucharé desde cerca —la voz de Horikita llegó a través del canal, teñida de evidente desconcierto. Ichinose seguía siendo oficialmente la que estaba en la llamada, pero el micrófono captaba su entorno con suficiente claridad.
—La llamé —confirmó Ichinose—. Está escuchando.
—Seré breve —dije—. Este examen especial está diseñado para que, inevitablemente, al menos una persona sea expulsada. Aunque técnicamente es posible anular la penalización canjeando un Punto de Protección o una suma enorme de Puntos Privados, los alumnos de tercer año actuales simplemente no tienen ese tipo de capital de sobra.
—Es cierto —murmuró Ichinose—. Nosotros también estamos luchando mientras nos preocupamos constantemente por eso.
—La contramedida más directa es ajustar meticulosamente las fichas de todos, asegurándose de que nadie de la Clase A o la Clase D caiga al fondo de la clasificación. Pero el defecto fatal de esa estrategia es la falta de una línea de seguridad definitiva.
—Porque siempre existe el riesgo inminente de un empate múltiple por el último lugar —concluyó ella, captando la idea.
—Exacto —dije—. Así que, para eliminar por completo ese riesgo, he decidido designar de antemano a un estudiante como perdedor.
—¿Un perdedor designado…? —murmuró Horikita mientras escuchaba la radio a su lado.
¿Qué pensaría ella al oír esas palabras?
No me habría sorprendido que sintiera inquietud en su interior y que su pulso se acelerara ligeramente.
—Si fijamos con total certeza el número de fichas y el multiplicador del alumno que ocupa el último lugar —expliqué—, entonces cualquier otro alumno podría garantizar su supervivencia con solo superar esa puntuación por una sola ficha.
Al escuchar esta propuesta, lo primero que se le vendría a la mente a Horikita serían los rostros de los cuatro alumnos de la Clase A, empezando por Kushida.
Pero, al mismo tiempo, ¿no habría surgido a la superficie otro tipo de inquietud?
Si realmente tiene la intención de expulsar a alguien de la Clase A, ¿por qué se tomaría la molestia de asegurarse de que yo lo escuchara?
—¿A quién planeas expulsar, Ayanokouji-kun? —preguntó Ichinose.
Su voz era perfectamente tranquila; un tono sereno que nunca habría escuchado de ella en el pasado. Encajaba perfectamente con su nueva postura despiadada cuando se trataba de proteger a sus propios compañeros de clase.
—Ibuki —respondí—. De la Clase B, pertenece a mi Grupo 3.
—Ibuki-san… —repitió Ichinose en voz baja—. Ya veo.
Aunque entendiera el razonamiento, Ichinose no era el tipo de persona que pudiera alegrarse de que se eligiera el nombre de alguien. En todo caso, sentía lástima y simpatía por Ibuki, a quien se le estaba conduciendo hacia el destino de la expulsión.
¿Y qué hay de Horikita? En el momento en que escuchó ese nombre, ¿la invadió una ola de alivio al saber que la víctima no era de su propia clase? ¿O estaban brotando en su interior emociones indescriptiblemente complejas?
Quizás estaba reprimiendo desesperadamente el impulso de preguntar por qué tenía que ser Ibuki.
Y luego estaba Sakagami-sensei, el tutor de Ibuki, quien estaba escuchando la conversación por la radio.
Naturalmente, debía de ser angustiante estar allí sentado y escuchar un complot para expulsar a uno de sus alumnos, pero aun así, a los tutores no se les permite interferir en los exámenes especiales.
—No te preguntaré por qué elegiste a Ibuki-san —dijo Ichinose—. Si te has decidido por ella, Ayanokouji-kun, entonces ya debes haber juzgado que es la mejor opción posible.
—Sí. A estas alturas, mi decisión es definitiva. Si dejamos las cosas al azar y expulsan a un estudiante cualquiera, corremos el riesgo de perder a un estudiante excelente. Podrías simplemente restarle importancia como parte de la dureza de un examen especial, pero si el resultado se puede controlar, prefiero eliminar cualquier variable imprevista —Continué sin cambiar de tono—. Pasando a otro tema, voy a compartir el número exacto de fichas que tiene Ibuki con cada grupo justo antes de cruzar la meta. Para garantizar la seguridad de todos, calcularemos su multiplicador con una base del 100 %. En otras palabras, siempre que un estudiante tenga incluso una ficha más que Ibuki, será matemáticamente inmune a la expulsión.
—Por eso querías que Horikita-san escuchara esto —señaló Ichinose—. Pero, ¿cómo le vas a explicar esto a la Clase B?
—No es necesaria ninguna explicación. Mientras nuestras tres clases compartan la información, el problema se resuelve por sí solo.
Aclaré brevemente que no había ningún riesgo, incluso si un estudiante de la Clase B obtuviera una puntuación más baja que Ibuki, y luego continué.
—Horikita es bastante cercana a Ibuki. Si decide actuar en mi contra e intentar detener esta expulsión después de escuchar esto, es libre de intentarlo. Pero si percibo incluso el más mínimo indicio de interferencia, cambiaré el objetivo al instante, y alguien de la Clase A será expulsado en su lugar. Ya sea que elija un blanco fácil como Ike o Shinohara, o alguien cuya pérdida representaría un golpe enorme para la clase como Kushida o Mii-chan... eso lo decidiré yo.
Era una advertencia contundente, y una amenaza, dirigida a Horikita, cuya expresión probablemente comenzaba a tensarse.
—En este momento, Ibuki tiene exactamente 36 fichas —añadí—. Si ese número varía mañana, me pondré en contacto contigo de nuevo. Su recuento actual es importante, pero lo único que realmente importa es cuántas tiene exactamente en el momento en que lleguemos a la zona de meta.
—Sí, entendido —respondió Ichinose—. Empezaré a hacer los preparativos para compartir la información también.
Tras confirmar su respuesta, corté la transmisión.
PARTE 2
—Sakagami-sensei —dijo Horikita de repente—. Por favor, conécteme con Ayanokouji-kun inmediatamente.
—No me importa hacerlo, pero...
—Espera, Horikita-san —intervino Ichinose—. ¿Qué es exactamente lo que piensas decirle a Ayanokouji-kun?
—No puedo simplemente asentir y aceptar cuando él recurre a amenazas como esa.
—Entiendo cómo te sientes —dijo Ichinose con delicadeza—. Pero nuestro acuerdo principal era asegurarnos de que nadie de nuestras propias clases fuera expulsado, ¿no es así? La propuesta de Ayanokouji-kun me sorprendió tanto como a ti, pero estrictamente en términos de nuestra estrategia general, no representa un problema.
—Eso es... —Horikita vaciló por un momento—. Lo entiendo. Pero elegir intencionalmente a una persona específica para que sea expulsada es...
—Mientras Ayanokouji-kun actúe dentro de los límites establecidos por las reglas, no es una violación —dijo Ichinose, dirigiéndose ligeramente hacia el supervisor—. ¿No es así, Sakagami-sensei?
—En efecto —respondió Sakagami—. A mí también me genera sentimientos bastante contradictorios, pero lo que está intentando no infringe ninguna regla. Es probable que siga actuando con bastante astucia de aquí en adelante. Si rechazas su propuesta, simplemente cambiará de estrategia y elegirá a su víctima de la Clase A. Si eso te parece inaceptable... ¿qué harás entonces? ¿Elegirás a otro estudiante en su lugar y contraatacarás? Hacerlo supondría una contradicción bastante evidente. Después de todo, si manipulas intencionalmente las puntuaciones para que alguien más quede por debajo de Ibuki-san, estarías empleando exactamente los mismos métodos que Ayanokouji-kun.
Si Horikita se negaba a atacar intencionalmente a alguien, su única opción era dejar el resultado al azar. Sin embargo, si se aferraba a la aleatoriedad, Ayanokouji seguiría teniendo el control, lo que dejaría la probabilidad de la expulsión de Ibuki increíblemente alta.
—Si no deseas ensuciarte las manos, ¿se lo informarás a Ryuuen-kun? —insistió Sakagami—. Si se entera de que uno de sus compañeros está en la mira, tal vez tome medidas en tu lugar. Aunque, hablando con franqueza como profesor responsable de la Clase B, ese sería el resultado más deseable para mí.
Al escuchar a Sakagami hablar con tanta franqueza, rayando en una violación de su estricta neutralidad como examinador, Horikita se mordió el labio y se tragó sus protestas.
—Querer proteger a tu amiga no es algo malo —dijo Ichinose en voz baja—. Pero creo que primero debes dar un paso atrás y evaluar cuidadosamente la situación. Averigua qué puedes hacer tú y qué puede hacer Ibuki-san por sí misma. Si lo necesitas, yo también te ayudaré.
—Gracias —respondió Horikita, antes de alejarse del lugar sola.
—Me imaginaba que haría algo —murmuró—, pero Ayanokouji-kun finalmente tomó la iniciativa... ¿Debo simplemente atribuir esto a la mala suerte de que los hayan puesto en el mismo grupo? No. Fundamentalmente, Ibuki-san pertenece a una clase rival a la que estamos destinados a derrotar. Si simplemente me mantengo al margen y dejo que su estrategia se desarrolle, nuestra clase cosechará todos los beneficios sin sufrir un solo inconveniente…
Ibuki no era, ni por asomo, una estudiante de honor.
Pero su capacidad física la convertía en una presencia problemática. Además, tenía una relación relativamente cercana con Ryuuen, Ishizaki y Albert. Si una estudiante como ella fuera expulsada, no solo se eliminaría a una oponente problemática. Se frenaría el impulso de la Clase B, una clase que ahora se acercaba cada vez más por detrás.
Además de eso, nadie de la Clase A saldría perjudicado.
Desde un punto de vista puramente estratégico, no había ninguna desventaja en dejar pasar el asunto.
—Pero.
Horikita sabía que tenía que dejar de lado sus sentimientos personales y examinar críticamente los dados que Ayanokouji acababa de lanzar.
¿Eran totalmente ciertas las declaraciones que le hicieron escuchar por la radio?
¿Y si toda la premisa de expulsar a Ibuki fuera una mentira?
¿Y si él simplemente estuviera usando su nombre como camuflaje para ocultar su verdadero objetivo?
Mediante un simple proceso de eliminación, era muy poco probable que eliminara a un estudiante de la clase de Ichinose. Actualmente no había ningún mérito estratégico en enfrentarse a ellos. Por supuesto, si Ayanokouji lo consideraba necesario, no dudaría en mostrarles cero piedad, pero aun así, este no era el momento. Lo cual significaba que su objetivo tenía que ser otra persona... alguien que no fuera Ibuki de la clase de Ryuuen.
¿Cómo planea exactamente Ayanokouji lidiar con esto?
Por un instante fugaz, Horikita sintió como si hubiera vislumbrado su verdadero objetivo final.
PARTE 3
Nos encontrábamos justo ante la meta.
Nadie hablaba.
Todos escuchaban en silencio mientras terminaba de relatar lo que les dije a Ichinose y Horikita. Cuando la explicación llegó a su fin, dirigí mi mirada hacia Ibuki.
—Si hubieras sabido antes que tenías garantizada al cien por ciento la expulsión, quién sabe qué tipo de sabotaje habrías llevado a cabo para hundir a este grupo —continué—. Por eso decidí esperar hasta el último momento, el punto de control final justo antes de cruzar la línea de meta, para decírtelo.
—Ja... —Ibuki soltó una risa seca y breve—. Así que es eso, ¿eh?
Su mirada se desvió más allá de mí.
Detrás de mí, Katsuragi estaba de pie con los brazos cruzados, con una expresión firme. Ibuki lo miró con ira.
—Nunca pensé que fuéramos amigos íntimos ni nada por el estilo —dijo ella—, pero no esperaba que mi propio aliado me arrojara a los lobos.
—Es un sacrificio necesario —respondió Katsuragi con estoicismo—. No podemos permitirnos cometer un error táctico y perder a alguien valioso.
—Sí, tal vez tengas razón. —La voz de Ibuki era fría, pero extrañamente tranquila, como si una parte de ella ya lo hubiera aceptado—. Incluso yo sé que solo soy un lastre.
Entonces volvió a mirarme.
—Pero, ¿por qué revelarlo aquí? Podrías haberlo dicho después de alcanzar el objetivo, ¿no?
—No me extraña que pienses eso —dije—. ¿Te digo la razón?
—No... da igual. De todos modos, no es como si escucharlo fuera a anular mágicamente mi expulsión.
Ibuki dirigió la mirada hacia Sonoda y Morofuji. Aunque ambos parecían visiblemente angustiados, ninguno de los dos fue capaz de mirarla a los ojos. Rápidamente apartaron la vista. La tensa atmósfera que se cernía sobre el grupo lo decía todo: si alguien ayudaba a Ibuki en ese momento, el objetivo podría cambiar en cualquier instante.
Al sacar todo a la luz, había paralizado por completo a todo el grupo.
—La única opción que les queda —dije— es negarse a entrar en el área de meta hasta el último momento y aferrarse a la esperanza de que alguien les transfiera fichas. Pero no deben esperar demasiado. Aunque alguna persona inusualmente generosa quisiera salvarlos, tendría que considerar la distorsión que eso crearía. En otras palabras, se arriesgaría a que algún aliado inesperado fuera expulsado en su lugar. Nadie quiere asumir la responsabilidad de eso.
La principal ventaja de este montaje era que toda la responsabilidad recaía directamente sobre mí, el arquitecto del plan. Gracias a eso, el resto del grupo se libraba del peso aplastante de la culpa.
—Sí. —dijo Ibuki—. Eso ya lo sé.
Lanzándome una mirada fulminante, Ibuki pisoteó el suelo y se dirigió directamente hacia mí.
—Está bien, aceptaré la expulsión. Así que déjame golpearte una vez antes de irme.
Había considerado varios escenarios, pero al final, surgió una exigencia muy propia de Ibuki.
—Los actos de violencia acarrean una pena severa. No sé qué pasará si lo haces.
—No me hagas reír. ¿Qué me importan las sanciones si ya me van a expulsar?
Era evidente que no le interesaba mi respuesta. Con aspecto de estar totalmente preparada para abalanzarse, extendió la mano izquierda y me agarró con fuerza por las solapas. Era la determinación cruda de alguien que había aceptado por completo su expulsión.
—Al fin y al cabo, fui yo quien decidió que te expulsaran —dijo Ayanokouji con tono tranquilo—. Supongo que al menos eso te puedo conceder.
Quizás porque no esperaba que yo aceptara, Ibuki se quedó un poco desconcertada.
—Tienes mucho descaro. Está bien, entonces. No esperes que me contenga.
Soltando mi chamarra deportiva, Ibuki me dio la espalda y se alejó lentamente para poner algo de distancia entre nosotros.
Parece que habla en serio.
Acababa de producirse un giro totalmente imprevisto.
¿De verdad va a golpearlo?
Las miradas escépticas de todos estaban clavadas en nosotros dos.
Cautivados por el espectáculo, el resto del grupo cambió sutilmente de posición, un pequeño detalle que nadie notaría en medio de la creciente tensión.
—Muy bien... allá voy.
—Espera un momento. ¿De verdad vas a pegarme? —pregunté.
—¿Pensabas que estaba bromeando? Hablo muy en serio. Ya aceptaste, así que prepárate.
—...Ya veo. Entonces, veamos───
Alargué el tiempo fingiendo dudar un poco.
Finalmente, exhalé lentamente y le di un asentimiento claro y definitivo.
—No voy a contraatacar. Solo serás tú quien me golpee, Ibuki.
Ibuki, que había estado reprimiendo su frustración acumulada durante mucho tiempo, esbozó una sonrisa salvaje.
—Por todas las porquerías por las que me has hecho pasar... ¡Muere, Ayanokouji!
Dio una patada al suelo y cargó contra mí.
Y entonces, sin dudar, lanzó un puñetazo directo con la derecha, bien cerrada, apuntando directamente a mi mejilla.
Un golpe sordo resonó entre los árboles cuando el impacto se extendió por mi mejilla izquierda.
—¡Vaya, realmente lo golpeó! —gritó Ike, sorprendido.
A su lado, Shinohara apretó los ojos con una mueca de dolor.
A nuestro alrededor, la sorpresa se extendió como una ola.
Luego vino el silencio.
—Normalmente, un acto de violencia como este estaría sujeto a sanciones, sin duda —afirmé con calma, rompiendo el silencio—. Pero, afortunadamente, no hay ningún supervisor cerca para verlo, y no tengo intención de denunciarlo. En lo que respecta a la escuela, no pasó nada.
Si Ibuki fuera expulsada por infringir las reglas, todo el plan de dejarla en último lugar quedaría sin sentido. Por eso, no había posibilidad de que Ike, Shinohara o cualquier otro se atreviera a indagar más en el incidente.
—¿Ya estás satisfecha? —pregunté.
—Al menos finge que te dolió un poco —refunfuñó ella.
—Solo lo estoy aguantando —respondí.
—...Hmph.
Quizás satisfecha por haberle asestado por fin el golpe que siempre había querido, Ibuki dio un paso atrás.
—Muy bien —dijo Katsuragi—. Deberíamos dirigirnos nosotros mismos hacia la meta pronto.
Mientras se preparaba para alejarse, abandonando a su compañera, Ibuki le lanzó una breve mirada.
—Al final —dijo ella—, realmente no vas a darme ni una sola ficha, ¿eh?
—Esa es la política que decidí —respondió Katsuragi con frialdad—. Saldrás del escenario aquí.
—Tch.
Despojada de cualquier apoyo de sus aliados y desechando su última pizca de esperanza, Ibuki finalmente se obligó a comenzar a caminar hacia la meta.
Al ver a Ibuki así, Shinohara se adelantó antes de que Kushida pudiera hacerlo.
Por supuesto que lo hizo. Desde el punto de vista de Shinohara, no había forma de que dejara que Ibuki llegara a la meta tal como estaban las cosas.
—Oye, ¿es solo mi imaginación, o todo esto parece totalmente montado? —preguntó Shinohara, pasando una mirada fría por Ibuki, Katsuragi y, finalmente, por mí—. ¿Contarle a Ibuki-san el plan justo antes de llegar a la meta, dejar que te diera un puñetazo...? ¿No están ustedes simplemente montando un espectáculo para que parezca que es ella la que va a ser expulsada?
—¿Q-qué quieres decir, Satsuki? —tartamudeó Ike.
—Mira, ni siquiera le dije esto a Kanji, pero Horikita-san me advirtió —explicó Shinohara—. Me dijo que bajo ningún concepto me creyera la historia de la expulsión de Ibuki-san tal cual. Y, si lo piensas bien, tiene razón. En realidad no hemos confirmado cuántas fichas tiene Ibuki-san. No hay ninguna prueba concreta de que su cuenta sea exactamente 50, ¿verdad?
Mientras Ibuki intentaba dirigirse hacia la meta, Shinohara se le acercó, adelantándose como para cortarle el paso y bloquearle el camino.
—Si realmente me encontrara en un aprieto —continuó Shinohara—, lucharía con uñas y dientes para que me salvaran. Nadie se rinde así como así y cruza la línea de meta de esa manera. Lo cual significa que solo hay una respuesta lógica: en realidad tienes más fichas, ¿verdad?
Cincuenta fichas no era una cantidad grande. A Ibuki le había ido mal en las pruebas individuales, y durante las etapas de equipo y de grupo, Katsuragi solo le transfirió lo mínimo indispensable. Para cualquier observador externo, era claramente la última del grupo. Pero quedaba la sospecha de que lo que veían no era necesariamente todo el panorama.
—Hablando de no entender nada —se burló Ibuki. —Con ese único golpe fue suficiente para que me rindiera por completo.
—Quizás —respondió Shinohara—. Pero no sabemos la verdad, ¿no es así? Todo lo que acaba de decir Ayanokouji-kun, y toda esta historia de que Katsuragi-kun te abandonó... podría ser todo inventado.
Al decir eso, Shinohara le lanzó una mirada aguda y fugaz a Katsuragi.
Mientras fuera posible transferir fichas hasta el último momento antes de alcanzar la meta, la posibilidad de que Katsuragi le hubiera dado a Ibuki lo suficiente para sobrevivir no era nula. Tampoco era Katsuragi el único candidato. La clase excesivamente generosa de Ichinose podría haber ayudado, o tal vez el propio Ayanokouji podría haber orquestado algo en secreto. La clase D también tuvo la oportunidad.
—No he recibido nada de nadie —afirmó Ibuki con rotundidad.
—Hmm —dijo Shinohara—. Pero oye, aun así, no tienes por qué tirar la toalla tan rápido, ¿verdad?
—¿Eh?
—Si dijéramos que vamos a salvarte, Ibuki-san —continuó Shinohara—, la situación podría cambiar un poco.
—¿Salvarme? —preguntó Ibuki, perpleja—. No entiendo a qué te refieres.
—Muéstrame tus fichas aquí y ahora —exigió Shinohara—. Si me dejas confirmar tu cuenta con mis propios ojos, te transferiré las suficientes para que superes a Kushida-san. De esa manera, ya no estarás en último lugar, ¿verdad?
—¡¿Qué está diciendo, Shinohara-san?! —exclamó Mii-chan, la primera en reaccionar.
Conmocionada por una propuesta que aparentemente sacrificaría a una compañera de clase, alzó la voz sin querer.
Sin embargo, Kushida se mantuvo perfectamente tranquila, calmando a la chica en pánico con voz suave.
—No pasa nada —dijo—. Probablemente... esa no sea la verdadera intención de Shinohara-san. Definitivamente es un farol solo para confirmar cuántas fichas tiene realmente Ibuki-san.
—P-pero… —Mii-chan dejó la frase en el aire.
Aunque Ibuki había recibido una propuesta inesperada, inmediatamente llegó a una conclusión en su cabeza.
—Mira, no soy tonta —dijo Ibuki—. ¿Crees que voy a caer en algo tan básico? Aunque te lo muestre, no hay ninguna garantía de que realmente me entregues las fichas.
—Pero mantiene viva la posibilidad —replicó Shinohara—. ¿No es así?
Si Ibuki se negaba a mostrar el número, no recibiría nada. Si lo mostraba, había una posibilidad, por pequeña que fuera, de que recibiera algunas fichas.
Shinohara le estaba tendiendo ese cebo duro pero tentador.
—¿Crees que recibí fichas de alguien antes de venir aquí? —preguntó Ibuki—. Ni hablar.
—Por supuesto, mientras te estaba vigilando, no te vi chocando relojes inteligentes con nadie —explicó Shinohara—. Pero tal vez los recibiste anoche. O esta mañana. No es que podamos vigilarte las veinticuatro horas del día, Ibuki-san. Una transferencia apenas toma un segundo. Te diré algo, si me muestras tu pantalla, te daré cinco fichas de inmediato.
Había comenzado a negociar, intentando por cualquier medio necesario sacar a relucir el verdadero recuento de Ibuki.
—Al final, esto es por tu propia seguridad —dijo Ibuki—. Aunque consiga cinco fichas, mi resultado no cambiará.
—Independientemente de cuáles sean mis motivos, ¿no es mejor para ti conseguir algunas fichas extra? —replicó Shinohara—. No creo que debas desperdiciar ni siquiera un uno por ciento de posibilidades de sobrevivir. Quién sabe, tal vez alguien de otro grupo solo tenga 54 fichas, ya sabes.
—Lo siento, pero no tengo intención de mover un dedo para comprarte la seguridad que tanto ansías —dijo Ibuki, moviéndose de nuevo, tratando de dirigirse hacia la meta.
La voz de Shinohara la siguió, ahora más aguda.
—Eso es sospechoso. Así que, después de todo, sí recibiste fichas de alguien. ¿Fue Katsuragi-kun, o alguien más? ¿O tal vez Ayanokouji-kun? —dijo con desdén—. Bueno, quienquiera que sea, realmente no importa. Pero a este paso, supongo que no puedo darme el lujo de darle las fichas extra a Kushida-san. Me preocuparía, ya ves.
Para Shinohara, confirmar visualmente las fichas de Ibuki era la mejor manera de comprar tranquilidad. Pero aunque no pudiera verificar el número, aún tenía una poderosa carta de triunfo: las fichas que había estado acumulando y reteniendo de Kushida durante los últimos dos días y medio.
—Haz lo que quieras —dijo Ibuki—. De todos modos, Kushida tiene más fichas que yo. Pero...
Lanzándole una mirada feroz a Shinohara, Ibuki levantó bruscamente su muñeca. Tecleó su código de acceso, mostrando su recuento total de fichas en la pantalla.
—Lo único que no soporto es que se piense que Ayanokouji me ayudó, ni siquiera un milímetro.
Luego empujó con fuerza su muñeca justo frente a la cara de Shinohara, presentando una prueba irrefutable de que no se le habían transferido fichas en secreto.
Con aire molesto, Shinohara apartó ese brazo y volvió a fijar la vista en la pantalla.
—Realmente son... cincuenta.
Ante la acción directa de la ingenua Ibuki, Shinohara se sintió completamente desconcertada, incapaz de ocultar su confusión.
—...No se pueden intercambiar los relojes inteligentes ni... cómo decirlo, mostrar un recuento de fichas antiguo, ¿verdad? Como si fuera algún tipo de laguna legal…
Shinohara se sumió en sus pensamientos, buscando desesperadamente métodos que rozaban lo imposible. En realidad, los relojes inteligentes no se podían quitar, y aunque alguien lograra hacerlo, eso obviamente acarrearía una penalización por violar las reglas. Además, no había absolutamente ninguna función para falsificar la pantalla.
Si Ibuki entraba en el área de meta tal cual, sus fichas quedarían confirmadas.
—Gracias, Ibuki-san —dijo Shinohara con alegría—. Bueno, pues una promesa es una promesa. Te enviaré cinco de inmediato.
—No las necesito —espetó Ibuki, dándole la espalda de inmediato para alejarse.
Pero Shinohara se movió rápidamente a su alrededor, bloqueándole el paso y mostrando su reloj inteligente. Luego hizo que Ibuki, quien no opuso resistencia, cambiara su reloj al modo de recepción. Si bien robar fichas por la fuerza era sin duda una falta, probablemente no existían reglas que prohibieran darle fichas a alguien por la fuerza.
—Después de todo, soy de las que cumplen sus promesas —declaró Shinohara.
Justo cuando se disponía a hacer chocar sus relojes a la fuerza, Kushida intervino de repente.
—Espera, Shinohara-san. ¿No son esas parte de las fichas que se supone que debes devolverme? —preguntó Kushida—. Prometiste entregármelas debidamente antes de que cruzáramos la línea de meta... ¿no es así?
—Pero Kushida-san —respondió Shinohara—, tu puntuación ya es más alta que la de Ibuki-san, así que realmente no hay por qué preocuparse...
Al ver que Shinohara intentaba ser tacaña, Kushida alzó la voz, y la fachada cuidadosamente construida de la compañera de clase perfecta comenzó a resquebrajarse.
—Prometiste entregármelas más tarde, ¿no? —dijo Kushida, alzando ligeramente la voz—. Mii-chan también quiere que le entregues las 34 fichas mías que recibiste. Si le vas a dar cinco a Ibuki-san, sácalas de tu propia parte.
Fue una afirmación contundente. El tono de Kushida prácticamente exigía saber si Shinohara tenía la intención de incumplir su acuerdo. Dado que se trataba de una exigencia completamente legítima para la devolución de sus fichas, no había absolutamente ninguna razón lógica para que Shinohara se negara.
—Dije que se las daré de mi parte —respondió Shinohara, con la irritación asomándose a su rostro—. Solo quiero darle cinco a Ibuki-san primero. Eso debería estar bien, ¿no? De todos modos, está a punto de entrar en la meta.
—No —dijo Kushida, con la mirada aguda—. No puedo aceptar eso bajo ningún concepto. Porque... en este momento, solo tengo 54 fichas. Te mostré mi pantalla antes durante la revisión final, así que lo sabes muy bien, ¿no es así, Shinohara-san?
Con la ira desbordándose abiertamente en su voz, Kushida rechazó firmemente la excusa. Ante una respuesta tan contundente, Shinohara desvió la mirada, irritada.
La más sorprendida por el intercambio fue Ibuki, que estaba más cerca de ellas.
—¿Tienes 54? —preguntó.
—Sí —respondió Kushida—. Ahora tú también entiendes cuál es la situación, ¿verdad, Ibuki-san?
—Shinohara. —dijo Ibuki, dirigiendo su mirada hacia Shinohara—. ¿De verdad planeabas salvarme solo para que expulsaran a Kushida?
Si Shinohara hubiera logrado transferir esas cinco fichas a Ibuki, el total de Ibuki habría llegado a 55, dejando a Kushida directamente en el último lugar.
¿Era simplemente una coincidencia de números o algo que Shinohara había calculado de antemano?
—Oh, por favor —dijo Shinohara—. No soy tan malvada.
—¿En serio? —dijo Kushida—. Entonces quiero que me entregues mis fichas ahora mismo.
—...Por Dios, ya dije que lo entiendo, Kushida-san —respondió Shinohara con un toque de irritación—. No me había dado cuenta de que tenías una personalidad tan desconfiada. Está bien, saca tu reloj inteligente.
Probablemente al juzgar que no podía discutir más agresivamente con todo el grupo mirando, Shinohara comenzó a tocar su reloj inteligente. Un momento después, un agudo tintineo resonó en los relojes de ambas, indicando que la transferencia se había realizado con éxito.
Justo después de que la transferencia se completara, Shinohara sonrió sin miedo a Kushida, cuya expresión parpadeó con una confusión momentánea.
—Muy bien, me dirijo a la meta ahora —anunció Ibuki—. Ah, y por cierto, no necesito esas cinco fichas que dijiste que me ibas a dar.
¿Se quedó Ibuki allí parada a propósito, retrasando su camino hacia la meta, solo para darle el empujón final que Kushida necesitaba para recibir las fichas de Shinohara?
En cualquier caso, tras completar la transferencia, Ibuki se dio la vuelta e intentó dirigirse hacia la meta una vez más.
Al ver eso, Katsuragi intentó dar un paso adelante, pero lo detuve con una mirada.
Inmediatamente después, Kushida empujó a Shinohara fuera del camino, extendió la mano y agarró el brazo de Ibuki para detenerla.
Tropezando y a punto de caer por el empujón inesperado, Shinohara miró furiosa a Kushida.
—Espera, Ibuki-san —gritó Kushida—. Muéstrame también la cantidad de fichas que tienes ahora mismo.
—¿Eh? Literalmente acabo de mostrárselas a Shinohara —protestó Ibuki—. ¿Acaso alguien se me acercó desde entonces?
Ni un alma se había acercado a Ibuki.
Era una situación en la que era 100 % imposible que ella recibiera una transferencia de fichas.
—Solo muéstramelas.
—... Está bien.
Cediendo ante la inexplicable y fuerte presión que irradiaba Kushida, Ibuki tecleó su contraseña una vez más. Giró la muñeca, demostrándole a Kushida que su total era, efectivamente, exactamente 50.
—Gracias —dijo Kushida—. Es que no podía estar tranquila sin confirmarlo con mis propios ojos. Porque… —Hizo una pausa para respirar—. Luego, dirigiéndose a Shinohara con una sonrisa radiante, continuó—: Porque no puedo confiar ni un milímetro en una perra fea como tú, Shinohara-san, ¿verdad?
Por una fracción de segundo, todos los presentes se preguntaron si habían oído mal. ¿Acaso Kushida acababa de decir lo que creían que dijo?
Hasta Ibuki se quedó completamente desconcertada, con la boca abierta en una amplia y atónita mueca.
—¡E-espera un momento! —gritó Shinohara—. ¿Qué diablos me acabas de decir? ¡Oye!
—¿No me oíste? —preguntó Kushida, sin dejar de sonreír—. Te llamé perra fea. Tu cara, tu personalidad y tu cuerpo también.
—¡¿HAAAAAAH?!
Ignorando por completo a la gritona Shinohara, Kushida apretó con más fuerza el brazo de la atónita Ibuki y comenzó a llevarla hacia la zona de meta.
—Lo siento, pero voy a cruzar la meta contigo tal como estamos, Ibuki-san.
—E-espera, Kushida─── —gritó Katsuragi, incapaz de contenerse por más tiempo.
Pero Kushida se volvió hacia él con una sonrisa.
—No puedo esperar —al ver que Katsuragi no podía evitar moverse, Kushida respondió con una sonrisa—. Después de todo, Katsuragi-kun, parece que quieres salvar a Ibuki-san. Si le mostraras una simpatía torpe, yo podría terminar en peligro otra vez.
Sin esperar su respuesta, Kushida arrastró a Ibuki el resto del camino, llegando hasta Yoshida, quien esperaba justo antes de la meta.
—Vamos a cruzar la meta primero, Yoshida-kun.
—Eh… ah, s-sí…
Aún incapaz de procesar las palabras de Kushida o la situación, Yoshida apenas podía formar una frase coherente.
—¿Estás… realmente segura de esto? —preguntó Ibuki.
—Está bien, está bien —dijo Kushida, con una expresión extrañamente despreocupada—. Sinceramente, todo se me hace tan ridículo ahora. De hecho, me siento bastante renovada.
Entrando con paso decidido en el área de meta, Kushida levantó su reloj inteligente y comenzó a manejarlo ostentosamente.
—Oye, Ibuki-san —dijo—. Tengo un último regalo para ti, así que solo acéptalo.
—¿Eh? —dijo Ibuki, confundida—. ¿A qué te refieres con regalo?
—Hasta el último momento, Shinohara-san es una persona desagradable... no, una mezquina. Aunque le dije explícitamente que me entregara mis treinta y cuatro fichas, solo me envió diez. ¿No es simplemente repugnante?
—¿Qué...?
Al parecer, Shinohara decidió acosar a Kushida hasta el último momento, al tiempo que se aseguraba una póliza de seguro para sí misma. Probablemente calculó exactamente cuántas fichas necesitaba acumular para que, incluso después de compartir la mitad de su reserva con Ike, aún lograra mantenerse por encima de Kushida en la clasificación final.
—Aunque te dé la mitad de eso, no me expulsarán —dijo Kushida—. Así que tómalas.
—No —señaló Ibuki—. Aunque me quede con la mitad, eso no cambia el hecho de que me van a expulsar.
—Es cierto. Necesito que te mantengas por debajo de mí hasta el final, Ibuki-san —explicó Kushida—. Sin embargo, Ayanokouji-kun y los demás planeaban que todos tuvieran al menos cincuenta y una fichas. ¿Y si hay un error de cálculo en alguna parte? Además, no quiero quedarme con las repugnantes fichas de Shinohara-san más de lo estrictamente necesario.
—...Eso es típico de ti, Kushida.
Ibuki pensaba convencida que el gesto no tenía sentido.
Aun así, le siguió el juego y colocó su reloj de pulsera contra el de Kushida.
—¡E-espera un momento! —espetó Shinohara—. ¡Llevo un rato escuchando, pero qué diablos es esto!?
Después de que la llamaran fea repetidamente, Shinohara finalmente estalló. Enfurecida, se abalanzó sobre Kushida y la agarró del brazo para impedir que se fuera.
—¡Todos lo escucharon, ¿verdad!? ¡Kushida-san es una mujer malvada! —dijo Shinohara, alzando la voz con desesperación—. ¡P-por eso estaba tratando de administrar las fichas correctamente para la Clase A!
—No lo voy a negar, ¿sabes? Es completamente cierto que mi personalidad es horrible —respondió Kushida, sin inmutarse en absoluto—. Pero oye, tu novio está completamente obsesionado con esta mujer malvada. Cuando le dije que haría cualquier cosa por él si me ayudaba, se le caía la baba encima de mí. Sinceramente, fue asqueroso. ¿Por qué no intentas adiestrar a tu perro como es debido?
Al poco tiempo, una señal que indicaba que el objetivo se había confirmado llegó a los relojes inteligentes de Ibuki, Kushida y, luego, Shinohara.
Sin prestar atención al sonido de confirmación, Shinohara se dio la vuelta de un salto y gritó.
—¡¿Kanji?
—¿Eh? N-no, espera, eso no es... ¡No sé nada de eso! ¡¿Lo está inventando?!
Los ojos de Ike se movían frenéticamente por el grupo mientras intentaba armar una excusa coherente, pero las palabras le fallaban por completo. Se secó una gruesa gota de sudor de la frente con un gesto dolorosamente torpe. Había perdido por completo la compostura. Aun cuando intentaba desesperadamente negar la acusación, su voz chirriaba ligeramente, haciendo que su pánico absoluto fuera evidente.
Se dio la vuelta y salió corriendo tras Shinohara, balbuceando excusas llenas de pánico. Justo cuando la espalda de Ike, que se alejaba, desaparecía entre los árboles, la espesa vegetación crujió y Koenji salió con aire gallardo de detrás de Katsuragi.
—Parece que ese asunto tan problemático por fin ha llegado a su fin.
La llegada de Koenji fue inesperada. Apareció justo cuando Katsuragi estaba a punto de acercarse a mí.
—Apareciste de un lugar bastante extraño. ¿No me digas que nos estabas observando? —preguntó Katsuragi, girándose de un salto.
Koenji se echó hacia atrás su cabello dorado con indiferencia y esbozó una sonrisa intrépida.
—Simplemente pensé que sería de mala educación interrumpir, así que esperé.
—Pareces estar solo —dijo Katsuragi—. ¿Dónde están el resto de los miembros de tu grupo?
—Verás, prefiero actuar solo —comentó Koenji—. Imagino que aún les llevará un rato llegar.
Respondiendo con desenfado mientras se deslizaba junto a Katsuragi, Koenji se colocó directamente frente a Mii-chan.
—Disculpa, pero me gustaría que me escucharas un momento. ¿Te molesta? —preguntó, ofreciéndole gentilmente el brazo como si la acompañara a un baile.
—¿Q-qué pasa? —tartamudeó Mii-chan.
—Este no es el lugar adecuado. Demos un pequeño paseo, ¿te parece?
Con eso, invitó a Mii-chan a alejarse justo cuando ella estaba a punto de llegar a la meta, llevándola a un lugar apartado, ligeramente alejado del resto del grupo.
—¿Qué le pasa? —murmuró Sonoda, ladeando la cabeza completamente desconcertado.
Una vez que Koenji la hubo llevado a un lugar donde nadie pudiera oírlos, empujó suavemente la espalda de Mii-chan contra el tronco de un gran árbol.
—Por favor, muéstrame tu reloj inteligente —dijo Koenji en voz baja, tras lanzarme una breve mirada significativa.
—¿Eh, eh? ¿A qué te refieres? —preguntó Mii-chan con vacilación.
—El número de fichas que tienes ahora mismo —respondió Koenji—. Quiero saber exactamente cuántas hay. Aunque, supongo que sería otra historia si tuvieras alguna razón por la que no puedas mostrármelas.
—No, eh, sí... está bien, pero…
Completamente desconcertada e incapaz de comprender la intención detrás de las acciones de Koenji, Mii-chan manejó nerviosamente su reloj inteligente. Tecleó su contraseña, mostrando su recuento de fichas en la pantalla.
—Hmm. Parece que has acumulado una buena cantidad de fichas —dijo Koenji, mirando el reloj inteligente—. Sin embargo, siempre es mejor estar absolutamente seguro. Una vez que tomamos en cuenta el multiplicador, este total aún te deja en la zona de peligro.
Luego manejó su propio reloj inteligente e hizo un movimiento para transferir fichas.
Un momento después, un agudo tintineo resonó simultáneamente en los dispositivos de ambos.
—¡¿E-eh?! ¡¿T-tantas, eh?! —exclamó Mii-chan, sorprendida.
—No es nada de lo que debas preocuparte —dijo Koenji con naturalidad—. Considéralo una póliza de seguro por mi parte. Sin embargo, sería bastante problemático para mí si se los entregaras a cualquier otra persona, ¿entiendes?
Con eso, la tomó del brazo y se dirigió con paso firme hacia la zona de meta.
Mostrando una brillante sonrisa de dientes blancos a una Wang completamente desconcertada, Koenji la llevó consigo, cerrando al instante el marcador de ambos.
—¿Qué diablos fue eso de hace un momento? —murmuró Yoshida, pareciendo totalmente incapaz de comprender lo que acababa de suceder.
Pero aún quedaba el asunto de explicarle las cosas a Katsuragi... y decidir qué hacer a partir de ahora.
Decidí dar prioridad a eso primero.
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