UNA EXISTENCIA ESPECIAL
El Examen Especial del Juego de Supervivencia dio paso al Examen Especial de Recolección de Fichas y, por fin, la larga odisea de seis noches y siete días había llegado a su fin.
Poco después de las ocho de esa noche, una vez que todos los estudiantes de tercer año fueron informados de los resultados, nos llevaron de vuelta a bordo del barco y nos reunimos casi de inmediato en el comedor.
Las únicas excepciones fueron los estudiantes que habían sido expulsados.
Es posible que ya los hubieran aislado en algún lugar, o tal vez los hubieran enviado en una embarcación más pequeña. De cualquier manera, entre los estudiantes, no había nadie que supiera adónde los llevaron.
La cena, ligeramente retrasada por los acontecimientos del día, estaba a punto de comenzar.
El comedor estaba repleto de platos tan suntuosos que parecían casi irreales después de nuestro tiempo en la isla deshabitada. Las bandejas abarrotaban las mesas, sin dejar apenas espacio libre entre ellas, y cada una ofrecía el tipo de comida de la que habíamos carecido durante la última semana. Muchos de los estudiantes esperaban con impaciencia a que comenzara la comida.
Pero para la clase que tuvo una víctima, incluso tal esplendor debió de parecerles pálido y sin color. A su alrededor, no había un ambiente alegre.
—Lo siento por eso, Yoshida —dije—. Te impuse una carga justo al final, pero me ayudaste.
Durante este examen especial, le pedí a Yoshida que asumiera varios roles importantes. Antes que nada, quería expresarle mi gratitud por eso.
—No, está bien… —respondió Yoshida—. Eso que me dijiste fue demasiado efectivo, así que no pude discutir.
Inclinó la cabeza hacia atrás y miró al techo, dejando escapar un suspiro largo y profundo.
—Si alguien te dice algo así, no puedes negarlo, ¿verdad? Bueno, aunque definitivamente fue mucho con qué lidiar.
A pesar de sonreír con ironía, Yoshida me pasó un brazo por los hombros y me dio una palmadita suave.
—Parece que ustedes dos se han vuelto bastante cercanos —dijo Hashimoto desde el asiento frente a mí. Entrecerró los ojos con intensidad mientras estudiaba mi rostro—. ¿Qué tal si me cuentas la historia a mí también, Ayanokouji?
—¿Qué quieres preguntar?
—Ya sabes a qué me refiero, ¿no? —dijo Hashimoto—. El asunto con Shiina… ¿fue realmente la forma correcta de manejarlo?
Ante esas palabras, la expresión de Yoshida se volvió ligeramente complicada. No era difícil leer lo que estaba pensando.
“Este no es el lugar ni el momento para mencionarlo”
—No creo que haya tomado la decisión equivocada.
Después de responder eso, continué.
—¿Hubieras preferido un resultado diferente, Hashimoto?
—No… —respondió Hashimoto, dejando que la palabra se desvaneciera por un momento—. Solo quería preguntar, eso es todo. Si estás satisfecho con ello, entonces supongo que es suficiente.
Concluyendo el tema prematuramente de esa manera, Hashimoto se recostó y cruzó los brazos detrás de la cabeza. Su mirada se desvió de mí y se dirigió hacia la Clase A.
—Aun así —dijo Yoshida, siguiendo la línea de visión de Hashimoto—, ¿no crees que es difícil saber si la Clase A ganó o perdió?
Su expresión se volvió seria mientras daba su impresión sincera.
—Una victoria es una victoria —respondí—. Después de todo, se aseguraron puntos para la clase.
El Grupo 8, al que pertenecían Horikita e Ichinose, terminó primero en la meta. Al aprovechar al máximo su multiplicador del 100 %, también obtuvieron el primer lugar en la clasificación de grupos, lo que le valió a la Clase A y a la Clase D 100 puntos de clase cada una.
Además de eso, la clase de Horikita también se llevó la recompensa especial individual, lo que elevó su ganancia total a 200 puntos de clase. Fue suficiente para consolidar su posición como Clase A, una que había estado en peligro.
En la clasificación individual de fichas anunciada, Ryuuen quedó en segundo lugar. La diferencia entre él y el primer lugar fue de solo dos fichas. Si el orden hubiera cambiado aunque fuera un solo puesto, la recompensa especial habría ido a parar a la Clase B. Para ellos, ese tuvo que ser un resultado frustrante.
Su único consuelo fue que también quedaron en segundo lugar en la clasificación de grupos, lo que les permitió obtener 50 puntos de clase.
—Pero no podemos ignorar el hecho de que Shinohara fue expulsada, ¿verdad? El estado mental de Ike parecía bastante alterado.
—¿Shinohara fue expulsada, eh? —dijo Hashimoto con una sonrisa pícara—. ¿Qué diablos hiciste, Ayanokouji?
Al oír esas palabras, miré a mi alrededor en el salón.
Ike no se veía por ningún lado. A estas alturas, seguramente estaría recostado en la enfermería, tratando de descansar.
Al poco tiempo, comenzó la comida tipo bufé. Al mismo tiempo, a los de tercer año finalmente se les permitió moverse libremente.
La mayoría de los estudiantes se reunieron naturalmente con sus propias clases, formando grupos familiares alrededor de las mesas. Pero aquí y allá, estudiantes que eran amigos a pesar de pertenecer a clases diferentes cruzaron esos límites, tomaron asientos cercanos y comenzaron a hablar animadamente, liberando todas las conversaciones que habían quedado sin decir durante los últimos días.
—...Ayanokouji-kun, ¿podrías dedicarme un momento?
La que se me acercó con las manos vacías fue Horikita.
Durante el tiempo que pasamos en la isla desierta, no habíamos hablado directamente. A juzgar por el hecho de que venía sin tomar nada de comida, quería ordenar lo que sucedió durante el examen especial antes de empezar a comer.
Como nos permitían salir a la cubierta, cambiamos de lugar.
Y entonces...
—Incluyendo el asunto de Shinohara —le dije a Horikita, que estaba a mi lado—, vamos a poner en común nuestra visión de toda la secuencia de eventos esta vez.
Con eso, comencé a explicar.
PARTE 1
Todos los mecanismos detrás del plan se pusieron en marcha antes de la noche del tercer día, mucho antes de que me pusiera en contacto con Ichinose.
Más específicamente, comenzó la mañana del segundo día, durante una conversación con Katsuragi que duró menos de cinco minutos.
—Perdón por molestarte tan temprano en la mañana.
Al no poder llegar a un acuerdo conmigo, Katsuragi se rindió y empezó a marcharse.
Había considerado que era una de las personas más adecuadas para escuchar este plan.
Mientras veía cómo se alejaba, decidí lanzarle una idea.
—Creo que Ibuki debería ser expulsada —dije—. Por supuesto, no espero que estés de acuerdo.
Katsuragi se detuvo solo un instante.
—Entonces, ¿por qué lo dices?
—Me expresé mal —me corregí—. Voy a hacer que expulsen a Ibuki en este examen especial.
—…Ya veo —su voz bajó ligeramente—. Así que esto es una declaración de guerra.
Probablemente no tenía intención de darse la vuelta. Pero una vez que expresé mi intención tan claramente, ya no pudo ignorarla. Katsuragi dirigió su mirada hacia mí.
—Teniendo en cuenta la forma en que está estructurada esta escuela, puede que sea el orden natural de las cosas que los estudiantes que carecen de capacidad sean expulsados. Quizás incluso descartar intencionalmente a esos estudiantes no sea, en sí mismo, algo malo —su expresión no cambió, pero el peso de su voz se hizo más profundo—. Sin embargo, no puedo aceptar esa forma de pensar. Cuando estuve en conflicto con Sakayanagi por el tema del liderazgo de la clase, Yahiko se puso de mi lado. Y debido a una selección arbitraria, fue eliminado. Por supuesto, eso sucedió porque me faltó el poder para detenerlo. Pero precisamente por eso, entiendo cómo se siente ser el que es descartado. No tengo intención de decir algo ingenuo como que protegeré a todos. Pero nunca actuaré desde el principio con la premisa de que debo sacrificar a uno de mis compañeros.
Vio cómo expulsaban a un amigo que lo admiraba, y él mismo fue expulsado de su clase.
Como mínimo, las palabras de Katsuragi tenían un peso indudable.
—Entonces, ¿puedo entender que eres capaz de luchar sin piedad, siempre y cuando sea por proteger a tus compañeros?
—Por supuesto —respondió Katsuragi—. Esa es mi intención.
—En ese caso, quizá tú y yo podamos cooperar.
—¿Qué?
—A un representante se le puede confiar una gran cantidad de fichas —dije—. En otras palabras, ese representante tiene una discreción considerable sobre cómo se manejan esas fichas. Quiero que uses esa autoridad para tratar a Ibuki de la forma más desfavorable posible.
Los ojos de Katsuragi se agudizaron.
Continué:
—Naturalmente, la cantidad de fichas que Ibuki pueda obtener se reducirá drásticamente.
—No entiendo lo que estás diciendo. No tengo intención de que expulsen a Ibuki...
—Piénsalo objetivamente —lo interrumpí—. ¿Qué pasaría si hicieras exactamente lo que te dije?
Katsuragi se quedó en silencio.
Continué:
—Ibuki quedará visiblemente rezagada en la competencia por las fichas. Una vez que eso suceda, los estudiantes del Grupo 3 comenzarán a pensar lo mismo: “Mientras tenga más fichas que esa estudiante, estoy a salvo”. Después de eso, todo lo que tienes que hacer es compartir el recuento de fichas de Ibuki de forma anónima y ajustar la distribución según sea necesario. Si haces eso, todos podrán eliminarse de la lista de candidatos a la expulsión. —Esa es una propuesta absurda —dijo Katsuragi—. ¿De verdad crees que tomaría una medida tan completamente desfavorable para la Clase B?
—Lo propongo porque no es desfavorable.
En el momento en que dije eso, Katsuragi pareció darse cuenta de la verdad oculta bajo la superficie de mi sugerencia.
Su expresión cambió ligeramente.
—No me digas... —murmuró—. ¿Quieres decir que ella es un señuelo?
—Correcto. Usamos a Ibuki solo como objetivo —dije—, alguien a quien los demás puedan mirar y creer que, mientras se mantengan por delante de ella, pueden evitar la expulsión. Los verdaderos objetivos son los estudiantes de la Clase A.
Katsuragi me miró fijamente.
—¿Hablas en serio? —preguntó.
—El objetivo final de los estudiantes de esta escuela es graduarse de la Clase A. Si eso es lo que más importa, entonces la primera prioridad debería ser debilitar a la Clase A que actualmente se encuentra en la cima y derribarla. Si Kushida o Wang pueden ser expulsadas, eso resultaría en una pérdida significativa de fuerza. Si Ike o Shinohara son expulsados, el daño podría no limitarse a una simple ruptura de pareja. Dependiendo de la situación, podría surgir la opción de la expulsión voluntaria para seguir a su pareja, lo que potencialmente nos permitiría eliminar a dos personas a la vez. Para las tres clases que persiguen a la Clase A, son candidatos ideales para la expulsión.
—¿Pero de verdad será tan fácil? —preguntó por fin—. Aunque trate a Ibuki de forma desfavorable, la gente normalmente no creerá que vaya a descartar a una compañera de clase tan fácilmente. Sospecharán que solo estoy siendo duro temporalmente, o que pienso transferirle fichas más adelante. Naturalmente, antes de cruzar la meta, intentarán confirmar el número exacto.
—No me importa si se dan cuenta —respondí—. De hecho, es más conveniente que sospechen.
Anticipando cómo se desarrollarían las cosas a partir de ahí, le expliqué a Katsuragi el plan que había ideado, incluyendo el hecho de que el sonido que se produce durante una transferencia podía silenciarse.
PARTE 2
El barco ya se había alejado de la isla deshabitada y ahora navegaba por el oscuro mar.
Más allá de la cubierta, el agua se extendía infinitamente en la noche, solo interrumpida por el suave sonido de la embarcación surcando las olas. La isla que nos albergó durante la última semana ahora estaba en algún lugar detrás de nosotros.
Con el examen terminado, por fin era momento de repasar la cadena de acontecimientos que llevó a su conclusión.
Al sentar las bases, logramos que todo el grupo viera a Ibuki Mio como el objetivo obvio.
La indiferencia fría de Katsuragi, ejecutada bajo la bandera inmaculada de la igualdad absoluta, amplió constantemente la brecha de fichas. Mientras tanto, impulsada por una mezcla volátil de pánico genuino e indignación ciega, una Ibuki ajena a todo desempeñó su papel a la perfección.
Al ver cómo se desarrollaba esa desesperación cruda ante sus ojos, Shinohara e Ike llegaron a la misma conclusión: mientras la superemos, nuestra supervivencia está garantizada.
Lo que importaba era darles un punto de referencia confiable. Un número que pareciera garantizar que podrían evitar la expulsión.
Pero el recuento de fichas comunicado a todos los grupos no era el número real de Ibuki. Ibuki era solo el señuelo. El número que se utilizaba como punto de referencia pertenecía a los verdaderos objetivos: Shinohara e Ike.
—Tenía la sensación de que Ibuki-san estaba ganando más fichas de lo que esperaba —dijo Horikita—. También había estudiantes cuyas tenencias reales eran inferiores a los recuentos de fichas que se habían comunicado...
Las ganancias individuales de Shinohara e Ike estaban cerca del fondo, pero tenían la parte acumulada desviada de la participación de Kushida. Incluso si la dividieran en partes iguales, terminaría aumentando sus fichas totales además de lo que ya tenían.
—Debiste tener problemas para hacer los ajustes.
Aunque reconocí sus dificultades, le conté a Horikita lo que ocurrió en las etapas finales.
El último día, a medida que se acercaba el final del examen, Shinohara y los demás comenzaron a imaginar una cierta posibilidad.
Si se trata de Ayanokouji, es posible que ya haya hecho algo.
Hasta que alcanzaron la meta y las transferencias de fichas se volvieron imposibles, se mantuvieron alertas para evitar que Katsuragi y los demás se pusieran en contacto con Ibuki. Pero incluso entonces, sus sospechas no desaparecieron.
¿Era el número de fichas que poseía Ibuki realmente menor que el de ellos?
Querían confirmar el número real de alguna manera. El recuento de fichas que se mostraba en el reloj no podía falsificarse. Era el único método que les permitía ver un número que fuera completamente exacto.
Por eso no pudimos transferir fichas a Ibuki hasta el último momento.
Para Shinohara y los demás, contaban con una estructura de respaldo en dos etapas. Ibuki sería expulsada primero. Y, aunque sucediera algo inesperado, Kushida sería expulsada en su lugar.
Bajo esas premisas, todas las miradas permanecieron fijas en la Meta a medida que se acercaba gradualmente.
Katsuragi y yo habíamos anticipado que el margen de tiempo necesario para salvar a Ibuki sería extremadamente ajustado.
Teníamos preparadas varias simulaciones. Cuál de ellas se desarrollaría dependería, en cierta medida, de cómo decidieran actuar Shinohara y los demás.
El plan principal para ese escenario era que Yoshida, a quien habíamos colocado justo antes de la meta, se pusiera en contacto con Ibuki y le transfiriera en secreto las fichas. Si eso resultaba imposible, encontraríamos alguna excusa para pelearnos con Ibuki, impedir que llegara a la meta y ganar tiempo.
Entre las opciones posibles, también habíamos considerado utilizar a Kushida como plan de respaldo.
Entonces, por casualidad, ocurrió un incidente.
Ibuki insistió en que quería golpearme.
Ese evento inesperado creó una oportunidad. Hice que Sanada, a quien ya le había dado la información necesaria de antemano, se acercara a Kushida y le explicara rápidamente la situación. Incluyendo la parte destinada a Ibuki que habíamos recibido de Katsuragi, transferimos suficientes fichas para asegurar que ella sobreviviera.
—Parece que le diste consejos a Shinohara y a sus compañeros de equipo —dije—, totalmente preparada para un contraataque de mi parte.
—Sí... —dijo en voz baja—. Les advertí que el hecho de que Ibuki-san estuviera acorralada iba exactamente según tu plan. Y que, dependiendo de la situación, la punta de lanza de ese plan podría dirigirse hacia Shinohara-san y los demás...
—No te equivocaste al contactar a Shinohara —dije—. Después de todo, te diste cuenta de la posibilidad de que mi intento de expulsar a Ibuki fuera un farol.
—Sí que sentí que algo no cuadraba —comenzó Horikita—. Aunque le hubieras dicho a Katsuragi-kun que ibas a expulsar a Ibuki-san, no me lo podía imaginar aceptándolo sin más. Y tampoco habría seguido adelante él solo sin tener en cuenta a Ryuuen-kun. En ese caso, pensé que quizá les dijiste que el plan real era expulsar a un alumno de otra clase. Y cuando lo pensé de esa manera, el objetivo sería nuestra clase. Por eso les advertí enérgicamente a Shinohara-san y a los demás que siguieran prestando atención al recuento de fichas de Ibuki-san y, si era posible, que confirmaran el número por sí mismos───
—En la práctica, creo que Shinohara lo manejó bien —dije—. Por muy contundente que haya sido su método, logró confirmar el número en sí.
—Pero... —La voz de Horikita vaciló ligeramente—. Al final, no pude protegerla. No quería que expulsaran a nadie. Eso era lo que pensaba, y sin embargo... —Exhaló un suspiro débil—. Las cosas no siempre salen como uno espera, ¿verdad?
—No se pudo evitar. El hecho de que Ichinose terminara en el mismo grupo que tú fue significativo. Ser capaces de construir una estructura cooperativa fluida y luego unir a todos en torno al objetivo de obtener una buena posición como grupo fue una verdadera fortaleza. Además de eso, dado que el grupo que contenía al líder podía ganar una gran recompensa, esos elementos crearon un efecto sinérgico. Sin embargo, este Examen Especial tenía una naturaleza dual en la que cruzar la meta pronto era ventajoso para ganar, pero si se consideraba lo que pasaría en caso de una derrota, cruzar la meta tarde era más ventajoso. Asegurar ambas ventajas al mismo tiempo nunca iba a ser fácil.
Dado que la meta se reconocía cuando la mayoría la cruzaba, Horikita podría haberse quedado atrás con el teléfono en lugar de terminar con los demás. Técnicamente, esa opción existía.
Pero había límites a lo que una sola persona podía manejar.
Más que nada, también sintió que no quería reducir su recuento de fichas ni siquiera en una.
—Si hubiera guiado personalmente a Shinohara-san y a los demás hasta la meta —dijo Horikita—, la situación podría haber sido diferente.
—Puede que sea cierto —respondí—. Pero al final, cambiar quién era expulsado no habría sido sencillo. Si ayudabas a una persona, alguien más a quien no podías ver sería empujado al último lugar. Partiendo de esa situación, pasar a un sistema que pudiera proteger tanto a la Clase A como a la Clase D con absoluta certeza era prácticamente imposible.
—Tienes razón —dijo Horikita—. Salvar a Ike-kun y a Shinohara-san habría creado una distorsión. Y una vez que eso sucediera, no sabríamos qué clase, o qué persona, se convertiría en el sacrificio en su lugar…
Si había un punto fatal que señalar, era que a Horikita la obligaron a luchar en un escenario que yo había preparado.
Al hacer que los acontecimientos giraran en torno al Grupo 3, la distancia física se convirtió en un pesado grillete, limitando lo que ella podía hacer desde fuera del centro del conflicto.
—¿No podrías haber elegido a Kushida-san o a Wang-san en su lugar? —preguntó Horikita—. Para nuestra clase, perder a cualquiera de ellos habría significado perder un activo mucho mayor. ¿Por qué no lo hiciste?
—Simplemente elegí derribar al objetivo más fácil.
Así fue como respondí.
Pero la verdad era otra.
En lo que a Kushida se refiere, solo la hice parecer una candidata a la expulsión. Desde el principio, nunca tuve la intención de eliminarla. Como mínimo, era incomparablemente más capaz que Shinohara o Ike. Mii-chan también era un activo suficiente. Además de eso, había comenzado a surgir un nuevo uso para Kushida.
Lo que me importaba era formar también a la Clase A.
Si se permite que una planta eche demasiados brotes laterales, el tallo puede extenderse, pero los frutos que dé serán más pequeños. Precisamente por eso la Clase A necesita elegir, uno por uno, a qué tallos se les permitirá crecer.
—Si vas a culpar a alguien —dije—, culpa a mí, no a ti misma.
Inmediatamente después de decir eso, sentí que alguien se acercaba por detrás.
—No creo que eso sea del todo cierto. Tú no fuiste quien decidió quién sería expulsado, Ayanokouji-kun.
Quizás nos había visto salir a la terraza. Al salir de un rincón poco iluminado, Kushida apareció ante nuestros ojos.
Ya me había dado cuenta de que estaba escuchando a escondidas, así que su aparición no me sorprendió.
—Podría haber tomado las fichas que Sanada-kun me entregó, quedármelas para mí y haber ido directamente a la meta —dijo Kushida—. Si lo hubiera hecho, Ibuki-san habría sido la expulsada.
Kushida habló por su cuenta sobre los acontecimientos entre bastidores, que yo no había considerado necesario explicar.
—Tú… —Horikita la miró—. ¿Decidiste expulsar a Shinohara-san?
Kushida ignoró la pregunta.
En cambio, expresó lo que aparentemente tenía en mente.
—Entregarle o no esas fichas a Ibuki-san fue una apuesta bastante peligrosa, ¿no? Cuando intenté dirigirme a la meta, Katsuragi-kun parecía estar realmente en pánico.
—Quizás sea así.
Respondí como si estuviera de acuerdo con la interpretación de Kushida.
Pero la verdad era un poco diferente.
Ya había decidido que sería seguro confiarle el núcleo crucial del plan: las fichas que lo decidirían todo.
Un juicio de vida o muerte, puesto en manos de Kushida Kikyou.
Todo lo que tenía que hacer era lograr que ella quisiera eliminar a Shinohara o a Ike más que a Ibuki.
Desde el momento en que comenzó este examen especial, había plantado una sola semilla.
La fricción causada por la forma en que trataba a Shinohara e Ike. Ignoraba sus saludos. Cuestionaba sus habilidades. Poco a poco, el resentimiento se acumulaba dentro de ellos.
Al mismo tiempo, valoraba mucho a Kushida y la trataba con cuidado, como si fuera una persona excepcional en la que valía la pena confiar.
Mi comportamiento era tan evidente que incluso mis compañeros actuales de la Clase D comenzaron a sentir desconfianza. Iba más allá de la idea de que todavía sentía un apego residual por la clase de Horikita. Podían fácilmente comenzar a sospechar que confiaba más en los estudiantes de la clase de Horikita que en los compañeros que tenía a mi lado ahora.
Era un ambiente desagradable.
Y en ese ambiente, la ira que surgía se dirigiría naturalmente hacia Kushida, la persona a quien Shinohara ya le guardaba rencor.
La hostilidad de Shinohara hacia ella se intensificó.
Quería, de alguna manera, hacer sufrir a Kushida.
Yo había guiado las cosas para que surgieran esos sentimientos.
Una vez que eso sucediera, también sería más fácil perturbar la disciplina de la Clase A y llevar a Kushida al aislamiento dentro del grupo.
Todo salió según lo planeado.
Un ambiente creado por mí mismo.
—¿Viste la cara de Ike-kun cuando anunciaron los resultados? —preguntó Kushida, sonriendo—. Fue increíble, ¿no?
Durante el anuncio de resultados que tuvo lugar hace unos momentos, los dos recibieron un golpe como si les hubiera caído un rayo.
Quién de los dos sería expulsado era algo que ni siquiera yo sabía.
—Personalmente, hubiera preferido que fuera Shinohara-san quien se quedara —dijo Kushida—. Pero supongo que no había otra opción.
Al parecer, Shinohara nunca tuvo la intención de entregarle las fichas que le prometió a Kushida. Desde el principio, las dividió limpiamente y se las pasó a Ike.
Pero eso se convirtió en un error fatal.
Al final, sin otra opción, Shinohara le entregó diez fichas a Kushida. Debido a eso, su propio total quedó por debajo del de Ike.
A Shinohara Satsuki, que cayó al último lugar, se le ordenó ser expulsada y entró en pánico.
Ike, por su parte, perdió el control. Cuando empezó a agitarse violentamente, Sudō y los demás tuvieron dificultades para contenerlo.
Kushida sonrió feliz al recordar la escena.
—No creo que yo haya hecho nada malo —dijo—. Si las cosas hubieran salido mal, Shinohara-san podría haber conseguido que me expulsaran. Así que lo único que hice fue devolverle el favor.
Quizás eso era todo lo que quería decir.
Kushida parecía satisfecha mientras se daba media vuelta con ligereza.
—Y para que no haya malentendidos, diré esto —agregó—. La única razón por la que dejé que Ibuki-san se quedara fue porque no creo que se convierta en una amenaza. No hay otra razón más que esa.
Se alejó del lugar, como para demostrar que no era necesario responder.
Es posible que Horikita sintiera que su desconfianza hacia Kushida se profundizaba.
Mi impresión, sin embargo, era todo lo contrario.
No había duda de que Kushida se había despojado de una capa gracias a este incidente. No, sería más preciso decir que sufrió una transformación importante. Una vez que Horikita se enterara de que Kushida reveló su verdadera naturaleza frente a estudiantes de otras clases, también llegaría a comprenderlo.
—Todavía hay muchas cosas que quiero preguntarte —dijo Horikita—. También tengo curiosidad por saber tus propios resultados de los exámenes…
—Dejemos eso para otra ocasión —dije—. Si es necesario, puedo reservar un tiempo.
—…Tienes razón. —Horikita miró hacia el comedor—. Volveré al lugar del evento. Hay varios problemas que no puedo dejar sin resolver.
Aunque la clase ganó, el hecho de que perdieron a un compañero como precio de esa victoria no desaparecería.
Tendrían que discutir no solo cómo cuidar a Ike, sino también los asuntos de aquí en adelante.
Si regresaba con Horikita, tal vez me vería envuelto en algo problemático. Sería mejor regresar un poco más tarde.
Y así, quedándome atrás, permanecí solo en la cubierta mientras el barco continuaba su travesía por el oscuro mar.
El examen especial estuvo lleno de giros y vueltas.
Y, sin embargo, lo que me venía a la mente con mayor intensidad no era Shinohara, ni ninguno de los demás involucrados.
Solo una persona me venía a la mente.
Shiina Hiyori.
En ese momento, mis pensamientos estaban ocupados por ella y solo por ella.
PARTE 3
Después de ver a Ibuki, Shinohara y los demás llegar a la meta, eché un vistazo a mi reloj de pulsera.
Hice un cálculo hacia atrás a partir de la hora que marcaba. Ya no quedaba margen alguno.
—Yoshida —dije—. Te dejo el resto a ti.
—¿Qué quieres decir? —preguntó Yoshida, desconcertado por lo repentino de la situación—. ¿Que me lo dejes a mí?
Le conté brevemente que recibí un mensaje de Ryuuen y que Hiyori estaba esperando.
—¡E-espera, ¿qué!? —La voz de Yoshida se quebró al comprender lo que pasaba—. Si haces eso, las fichas...
—Lo sé —dije—. Como mínimo, nuestra oportunidad de obtener la recompensa especial desaparecerá por completo.
Si cruzaba la meta aquí, había una gran posibilidad de que quedara en primer lugar. Desperdiciar eso no era diferente a tirar cien puntos de clase directamente a la basura.
—Aun así, voy a ir a buscarla.
Yoshida me miró fijamente, con una mezcla de confusión en su rostro.
—Mira, si podemos ayudarla, entonces sí, por supuesto que querría hacerlo. Pero Shiina es una estudiante de Clase B, ¿no? No importa cómo lo mires, dejarla ahí sería…
—Ella es especial.
—¿Eh…?
—Shiina Hiyori es… alguien especial para mí.
—¿Especial? ¿Quieres decir que…?
—Si Shiraishi estuviera esperando en la misma situación —pregunté—, ¿podrías abandonarla?
—Eso es… —Las palabras de Yoshida se le atascaron en la garganta—. No, eso es…
Ante esa única afirmación que no requería más explicación, Yoshida se agarró la cabeza.
—Maldita sea… si lo pones así, no puedo detenerte…
—Por eso lo dije.
—Vaya… —Suspiró con pesadez y luego cedió—. Está bien. ¿Pero podrás llegar a tiempo? Es una distancia bastante larga.
—No será un problema.
—No será un problema, ¿eh? —murmuró Yoshida. Entonces su expresión cambió al ocurrírsele otra idea—. Ah, espera. ¿Qué pasa con las fichas que tienes que darle a Shiina y el multiplicador del 70 %? A Shiina solo le dieron una ficha, ¿verdad?
—No sé si tiene una o más —dije—. Pero, de cualquier manera, si solo tiene una, no podrá evitar la expulsión. También será difícil para nosotros reunir veinte millones de puntos privados en tan poco tiempo. En este momento, lo único que puedo hacer es transferirle fichas según sea necesario.
—En el peor de los casos, terminarás en último lugar…
—Es posible que eso pase.
Yoshida me miró fijamente durante un momento.
—Espera un minuto… no, solo treinta segundos.
Tan pronto como dijo eso, Yoshida se dio la vuelta y llamó a Sanada y Morishita, haciéndolos acercarse sin demora.
—Tenemos más fichas que el mínimo requerido —dijo Yoshida. —Toma algunas de las nuestras.
Morishita entrecerró los ojos.
—¿Quién te crees que eres, Ayanokouji Kiyotaka, para exigir fichas sin siquiera decirnos el motivo?
—Simplemente las necesitamos, Morishita —dijo Yoshida—. Te lo explicaré más tarde.
—Entendido —dijo Sanada sin dudar—. Por favor, tómalas.
Él aceptó de inmediato. Morishita, por su parte, observó el comportamiento de Yoshida y murmuró algo con resignación.
—Supongo que no hay más remedio.
Luego volvió a mirarme.
—Esta será una deuda muy grande —dijo—. Espero que me la pagues al menos diez millones de veces, infinitamente, si es posible, ¿de acuerdo?
Era una unidad de medida misteriosa, tan extraña que hasta un niño dudaría en inventarla.
Aun así, a pesar de lo absurdo de sus palabras, Morishita también me mostró su reloj.
PARTE 4
Eran casi las siete de la tarde.
Pronto, el examen especial llegaría a su fin y, en algún lugar más allá de la costa, el barco haría sonar su estruendoso silbido por toda la isla.
El sol poniente había comenzado su lento descenso hacia el horizonte. Por encima de él, el cielo pasaba de un naranja suave a un carmesí más intenso, cada color fundiéndose silenciosamente con el siguiente. El mar reflejaba esos colores como un vasto espejo, solo para que las inquietas olas los rompieran en fragmentos de luz que cambiaban sin cesar con cada subida y bajada.
A intervalos irregulares, soplaba un viento cargado de sal, arrastrando la arena que aún no se había secado del todo.
En medio de ese tranquilo paisaje, una chica estaba sola.
—Hiyori —la llamé en voz baja, haciendo todo lo posible por no sobresaltarla.
Quizás porque la arena blanda había amortiguado mi llegada, tardó una fracción de segundo en darse cuenta de mi presencia. Sus hombros tuvieron una reacción casi imperceptible, pero no se dio la vuelta de inmediato.
—Nunca pensé… —dijo tras una breve pausa, con voz tranquila—, que realmente vendrías.
Sus palabras se superpusieron suavemente al romper de una ola. El mar estaba en calma, pero desde tan cerca se podía oír claramente cada pequeña ola al plegarse sobre sí misma y retirarse, repitiendo el mismo sonido tranquilo una y otra vez.
Di un paso hacia adelante.
Mis pies se hundieron ligeramente en la arena, y el sonido llegó con un segundo de retraso bajo el silencio de la orilla, deteniéndose justo un paso detrás de ella. Luego, dando unos pasos más hacia adelante, me acerqué para ponerme a su lado. Quedaba aproximadamente un brazo de distancia entre nosotros, una distancia ambigua, no lo suficientemente cerca como para tocarnos, pero tampoco muy lejos.
—Entonces es extraño —señalé—. ¿No aceptaste seguir la estrategia de Ryuuen porque predijiste que yo aparecería?
—No tenía ninguna confianza —respondió Hiyori.
Sus ojos permanecieron fijos en el horizonte. No bajó la vista, ni me miró. Simplemente contemplaba la línea donde el mar y el cielo se unían, como si la siguiera con sus pensamientos.
—Para empezar —continuó—, esto no se puede llamar realmente una estrategia. Solo fue el final desesperado al que llegó la Clase B, tras no encontrar ninguna forma segura de ganar este examen especial.
Mientras hablaba, sus delicadas yemas se movieron, agarrando ligeramente el dobladillo de su jersey.
—Mientras estés en la Clase B, naturalmente una parte de la responsabilidad recae sobre ti, Hiyori —dije—. Pero esa carga debe ser compartida por toda la clase. O más bien, la mayor responsabilidad recae en Ryuuen, quien actúa como líder. No había razón para que lo cargaras todo sobre tus hombros, ¿verdad?
Me giré para mirar su perfil por primera vez.
La luz del sol que se desvanecía proyectaba un suave resplandor sobre sus rasgos, trazando delicadas sombras desde sus pestañas hasta sus mejillas. Mientras la brisa marina le agitaba el cabello, pude vislumbrar fugazmente su expresión.
No mostró ningún signo de alivio ni alegría por el hecho de que hubiera ido a buscarla.
En cambio, se limitó a mirar fijamente hacia el océano, con una profunda tristeza grabada en su mirada.
—.… Simplemente sentí que tenía que hacer algo —susurró—. Pensé que tenía que hacer lo único que solo yo podía hacer…
La punta de su zapato se deslizó sobre la arena, rompiendo ligeramente su superficie.
Era un pequeño gesto. Casi nada. Pero se repetía sin ritmo, como si su cuerpo se hubiera estado moviendo así durante mucho tiempo antes de que yo llegara. Solo eso me indicó cuánto tiempo había estado aquí parada con esos pensamientos.
—Lo único que solo tú podías hacer, ¿eh?
En ese sentido, supongo que aún se podría llamar a esto una estrategia viable. Si hubiera sido cualquier otra persona la que esperara aquí, nunca me habría presentado.
Una solitaria ave marina graznó en algún lugar a lo lejos, su voz débil en el aire del atardecer. Voló raso sobre el agua, planeando sobre la superficie que se oscurecía antes de continuar a lo largo de la luz carmesí.
—Cuando Ryuuen me lo dijo, mi primer instinto fue mantenerme alejado —dije—. O, más exactamente, instintivamente supe que venir aquí era un error. Aparecer aquí es indudablemente un punto negativo para mi clase. Si mi único objetivo fuera asegurar una victoria para nosotros, venir aquí no tiene ninguna ventaja. Si te abandonara, podría hacer que la Clase B perdiera un activo valioso, y prácticamente podría asegurarme la recompensa especial.
No sabía exactamente cómo quedarían los totales del grupo, pero mi decisión de estar aquí sin duda afectaría las clasificaciones generales.
—Entonces. —preguntó Hiyori en voz baja—, ¿por qué viniste…?
Por primera vez, su mirada se desvió ligeramente.
Aún no me miraba directamente. En cambio, bajó los ojos a algún punto incierto entre la arena a sus pies y el mar más allá.
—Quizás quería entregarme a algo absurdo e irracional —dije—. Me interesaba saber qué tipo de emoción sentiría después de cometer un error, una elección que normalmente nunca haría.
No era mentira.
Fue la primera respuesta que me vino a la mente, y se la di tal cual.
Pero tan pronto como la expresé con palabras, surgió otra respuesta que la contradecía.
Me vi obligado a reconocer que lo que acababa de decir no era más que un pretexto.
No era la verdad.
—No, eso no es así —corregí en voz baja—. El resultado no me importaba. Simplemente no quería que te expulsaran. No quería ver un futuro en el que Ryuuen no te salvara, un futuro en el que no pudieras ser salvada. Quiero compartir esta vida escolar contigo aunque sea un segundo más. Esa es la verdadera razón por la que vine.
Hiyori permaneció inmóvil a mi lado.
—No soy una persona particularmente interesante —respondió—. ¿Tiene algún valor decirle esas cosas a alguien como yo? Tienes muchos otros amigos, Ayanokouji-kun.
Tras responder así, Hiyori continuó sin apartar la mirada del mar.
—Pensé que esperar aquí era cobarde. Y luego sentí que incluso pensar que era cobarde era injusto.
—¿Injusto?
—Porque… —Su voz era suave, casi ahogada por las olas—. ¿No es así como es? Convertirme en un cebo… creer realmente que tenía el valor suficiente para serlo… Qué terrible presunción. Después de todo, no había ninguna razón lógica para que desperdiciaras tus posibilidades de ganar solo por venir a buscarme.
Lenta y silenciosamente, Hiyori dejó al descubierto sus emociones en conflicto.
Como si reflejara sus frágiles palabras, su agarre al dobladillo de su jersey se aflojó, y sus delicadas yemas de los dedos se deslizaron. Entonces, mientras la tela revoloteaba con la brisa marina, extendió la mano y la agarró suavemente una vez más.
—No es justo… —continuó—. Aun sabiendo todo eso, no pude evitar albergar una tenue pizca de esperanza. Preguntándome si vendrías a verme. Preguntándome si realmente... vendrías a salvarme.
Dos emociones totalmente contradictorias chocaban violentamente dentro de su corazón.
—Y como realmente viniste... Me hizo tan feliz... pero no me atreví a decirlo...
Cada vez que sus palabras se apagaban, el suave romper de las olas llenaba el silencio. Solo ese sonido rítmico marcaba silenciosamente el paso del tiempo.
—¿Qué... —susurró—, ...debo hacer?
No sabía si podría darle la respuesta correcta.
Pero había una cosa que podía decir.
—En este momento, soy plenamente consciente de ello —le dije—. De que estoy enamorado de solo una persona llamada Shiina Hiyori.
Esas eran las palabras que debían decirse.
Las palabras que tenían que decirse.
Sin embargo, en el momento en que salieron de mis labios, sentí una repentina y leve sequedad en la garganta.
No era simplemente una sed física por haber gastado la energía necesaria para correr hasta aquí. Era el peso abrumador de poner esos sentimientos en palabras. Era la aterradora realidad de que la respuesta que recibiría no estaba garantizada al cien por ciento.
En ese momento, por primera vez en mi vida, estaba completamente a merced de una emoción que nunca antes había experimentado.
Hiyori finalmente volteó su rostro hacia mí. La brisa marina levantó su cabello suelto por un breve instante y, cuando se calmó, sus ojos muy abiertos se clavaron directamente en los míos. Un latido después, estábamos allí, completamente uno frente al otro.
—Lo siento... —se disculpó.
—Lo siento de verdad... —se disculpó una vez más.
—Yo... yo también te amo... Ayanokouji-kun. ...Lo siento mucho───
Era una disculpa por haberse aprovechado de mis sentimientos hacia ella. Tras haber pronunciado por fin esas palabras, no apartó la mirada. Su mirada llorosa permaneció clavada en la mía mientras su pecho subía y bajaba con respiraciones superficiales, tratando desesperadamente de calmarse.
No hacían falta más palabras.
Toqué la pantalla de mi reloj inteligente y le transferí a Hiyori las fichas que llevé conmigo. Luego, extendí la mano y tomé su mano izquierda con la mía. Juntos, nos volvimos para contemplar el mar.
En el instante en que nuestras pieles se tocaron, sus dedos apretaron los míos con una fuerza repentina y desesperada. Aflojó el agarre casi de inmediato, pero la sensación de ese apretón fugaz y poderoso permaneció inconfundible en mi palma.
El estruendoso silbido del barco resonó sobre el agua.
Ese no era un sonido que significara el final, sino un comienzo.
¿Se me permite creer eso?
¿Llegaré a conocer el amor como un estudiante de preparatoria común y corriente, y seguiré creciendo a partir de ahí?
¿Seré capaz de cambiar?
Desde las profundidades oscuras y turbias de aguas invisibles, algo asomó la cabeza.
Cuando hubiera aprendido todo lo que había que aprender sobre esta nueva emoción, tal vez soltaría sin dudarlo la mano que ahora sostenía.
Simplemente lo deseo.
Conocimiento.
Experiencia.
Recuerdos.
Quería absorberlo todo en mi interior, convertirlo en mi propia carne y sangre.
Todo es por mi propio bien.
Cada acción que realizo es por mí, y solo por mí.
Así ha sido siempre, y así será siempre───
Eso, sin duda, nunca cambiará hasta el día de mi muerte.
Nota del traductor al inglés: En la frase "Desde las profundidades oscuras y turbias de aguas invisibles, algo asomó la cabeza", pusimos "algo" en cursiva porque el original utiliza katakana para 「ナニか」 en lugar del estándar 「何か」, lo que le da a la palabra un énfasis antinatural y siniestro. Hemos colocado esta nota al final de la escena para que no interrumpa el flujo de la lectura.
PARTE 5
Eran las 7:30 p. m. y el examen especial por fin había concluido. Como estaba previsto que los resultados se anunciaran al aire libre, desembarcamos del crucero y esperábamos en la isla deshabitada. Se nos dio libertad para esperar donde quisiéramos.
Pronto, la pequeña embarcación enviada a recoger a los estudiantes que no habían llegado a la meta regresaría al muelle.
Con el pecho oprimido por una inquietud y una ansiedad que me carcomían, esperaba a que él bajara de esa lancha.
Escondida entre los árboles cercanos, observaba atentamente el muelle.
Debería haberme acercado y saludarlo abiertamente. Pero no pude.
No después de haber escuchado por casualidad las increíbles palabras que Yoshida-kun le dijo a Hashimoto-kun antes.
—Ese chico fue a salvar a Shiina, dispuesto a sacrificar su propia victoria. No pude detenerlo.
Esas palabras se aferraron en lo más profundo de mi mente, negándose a desaparecer. Simplemente seguían resonando, una y otra vez.
¿Por qué?
¿Por qué razón?
¿Solo para salvar a Shiina-san?
¿Por qué haría algo así?
No podía entenderlo.
No... tal vez simplemente no quería.
Sabía, por supuesto, que Ayanokouji-kun y Shiina-san eran compañeros de lectura. Sabía que a menudo se reunían en la biblioteca.
Pero ese hecho nunca me había preocupado demasiado.
Eran solo amigos.
Siempre supuse que no eran ni más ni menos que eso.
Pero ahora, todo se sentía diferente.
Como líder de una clase que exigía resultados lo antes posible, dejar un resultado significativo en este Examen Especial también debería haber sido uno de los objetivos de Ayanokouji-kun.
Y, sin embargo... lo echó todo por la borda solo para salvar a Shiina-san.
Era fácil descartarlo como simplemente ayudar a una amiga.
Hasta yo me habría apresurado a ayudar sin dudarlo si uno de mis propios compañeros de clase hubiera estado en problemas.
Pero Ayanokouji-kun no es como yo.
La razón que se me ocurre...
La única razón que se me ocurre es...
...Porque ella es una estudiante excepcional.
Ayanokouji-kun quiere que las cuatro clases compitan en igualdad de condiciones.
Por eso Shiina-san es necesaria───
Lo entiendo, debe ser eso.
No.
No era eso en lo más mínimo.
Significaba que Shiina-san no era solo una simple amiga para él.
No quería creerlo.
Pero la imagen que de repente se presentó ante mis ojos revelaba una cruel realidad.
Ayanokouji-kun fue el primero en bajar del inestable embarcadero a tierra firme. Luego se dio la vuelta y tomó la mano de Shiina-san, acompañándola con delicadeza fuera del barco.
La expresión de ella tenía un leve atisbo de culpa, pero, bajo esa máscara, se veía innegablemente, radiante de felicidad.
Pensé que era Karuizawa-san.
Creía que si tan solo la sacaba de la escena, yo sería la que estaría al lado de Ayanokouji-kun.
Pero me equivoqué.
A quien realmente... tenía que apartar... era...
Eras tú, ¿no es así...?
—Shiina. Hiyori-san.
El nombre se me escapó de los labios en un murmullo débil.
Con pesadez.
Con oscuridad.
Con profundidad.
Como una navaja que me deja una nueva cicatriz en el corazón, grabé su nombre.
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