Rakuin no Monshou Volumen 4 - Capítulo 4

LUGAR DE NACIMIENTO

PARTE 1

El mensajero llegó a Apta tres días después. Viajó cambiando de caballo e incluso voló en una aeronave desde una estación de enlace cercana. Naturalmente, las noticias que trajo habían sido enviadas directamente a las habitaciones privadas del Príncipe Gil.

Sin embargo, como siempre, Gil había recibido el informe desde detrás de su puerta y aún no había salido de su habitación.

Las tropas de refuerzos habían sido obstruidas por su propio país Mephius - ese era el contenido del mensaje y las noticias volaban alrededor de Apta. Mientras la ola de sorpresa se extendía, Ineli Mephius se regocijó. Tal como estaba previsto, había sido capaz de disparar un tiro en represalia contra el Príncipe Gil, cuyas acciones irresponsables habían dejado atónitos a todos recientemente.

— Hermana mayor, debes estar muy preocupada por tu país natal —le dijo sin sinceridad a la princesa Vileena.

Sabiendo que la gente a su alrededor estaba atenta a su reacción, Vileena no permitió que su expresión cambiara. Debido a que Shique comprendió que, naturalmente, eso provenía de su sentido del deber como realeza, visitó enérgicamente las cámaras privadas de Gil para incitarle a la acción, pero fue rechazado cada vez que lo hizo.

En cuanto a Orba...

Cuando escuchó el mensaje, había golpeado la pared con irritación.

¡Ese maldito Guhl!

El temperamento de Orba estalló. El príncipe heredero quien, al asumir la carga de Mephius, había intentado cumplir con su deber enviando los refuerzos, fue obstruido por el mismísimo emperador de Mephius.

Unirse en una alianza, afirmando que la paz es por el bien de la gente, pero al final es sólo por el bien de sus propios intereses, es realmente egoísta a la hora de usar a los demás.

Ese era un estadista, un llamado hombre de poder. Orba odiaba a los de su clase.

Sin embargo, como príncipe, no podía dejar que su ira hacia el emperador guiara sus acciones. En vez de eso, le hizo recordar las tiranías pasadas que había sufrido y sólo aumentó su odio personal hacia Oubary.

¿Está diciendo el emperador que no dejará que su hijo continúe libre? Será problemático si envía un mensajero directamente a Apta. No puedo perder el tiempo. ¿Debería atacar a Oubary por sorpresa y luego desaparecer? Pensó.

El “príncipe” no podía dejar rastro de su participación. De esa manera, los problemas no caerían sobre otras personas. Se quedó inmóvil durante mucho tiempo, agarrándose de las rodillas. Perdiendo el contacto con la realidad, empezó a pensar que esta era la mejor solución.

Mientras Orba estaba a la mitad de consolidar esa decisión,

— Su Alteza Gil. ¿Puedo pasar?

La princesa Vileena, sin pasar por un intermediario, habló desde el otro lado de la puerta.

Orba levantó la cabeza de un tirón y por alguna razón contuvo la respiración como si estuviese siendo atacado por un enemigo. Podía imaginar en qué consistía el asunto. Naturalmente, se trataría de los refuerzos. Por eso, ahora mismo, no quería reunirse con ella.

¡Necesito huir!

También era consciente de que cuando se enfrentaba a esos ojos francos, no era capaz de oponerse. Por mucho que odiara a la familia imperial y a los que estaban en el poder, Orba era ahora mismo idéntico a ellos en uno de esos aspectos que detestaba, el de dar prioridad a sus propios asuntos.

Responsabilidades.

Desde el otro lado de su memoria, las palabras de Gowen hicieron eco y resonaron. Desde el momento en que decidió usar la máscara del príncipe, las responsabilidades que conllevaba habían pesado sobre él. Sin embargo, como ahora, Orba estaba tratando de ignorarlas y huir. Por lo tanto,

Suficiente. Qué gracioso. ¿Qué hay de las responsabilidades? Esto comenzó originalmente cuando un noble de Mephius me dio una nueva máscara. ¡Por sus ambiciones! Voy a terminar con esta idiotez. Tiraré la máscara. ¡Ya es suficiente!

Apretando fuertemente los puños, Orba iba a seguir ignorando la voz de Vileena pero, sorprendentemente, después de eso, la princesa no dijo nada y se alejó de la puerta.

Sintiéndose abatido, Orba miró fijamente a la oscuridad de su habitación.

Ke - un sonido que no era exactamente una risa se le escapó de los labios.

Lamentable.

Huyendo, levantando la guardia, sólo para que nada ocurra, excepto que lo dejen atrás. Se sentía como si la oscuridad que lo envolvía se hubiera convertido en un espejo y ostentaba la imagen de un niño pequeño y desdichado.

La decisión de atacar a Oubary por sorpresa que, hace poco tiempo, había brillado con un oscuro atractivo, ahora parecía totalmente inútil y espantosamente infantil.

No hay manera. Si tiro todo por la borda y sólo actúo según mis deseos egoístas, realmente me convertiré en lo mismo que Oubary y el emperador Mephiano.

Y más que nada, mis sentimientos no se calmarán con sólo arrebatarle la vida. Actuar como el príncipe hasta el final, para encontrar la manera de que los soldados que Vileena y yo empleemos no resulten heridos mientras le arrebatamos todo....

Un extraño cambio estaba ocurriendo en ese momento dentro de Orba. A diferencia de cuando había estado pensando mórbidamente en nada excepto matar a Oubary, ahora que había elegido voluntariamente un camino más difícil, la mente de Orba estaba mucho más clara que antes, las numerosas emociones que habían girado en torno a él convergían en algo común, y era capaz de mantener su concentración al tiempo que se desgastaba el cerebro para elaborar planes que superaran los diversos obstáculos que se interponían a lo largo de su camino.

— Su Alteza.

Orba levantó la cabeza ante la nueva voz. No era la princesa, ni tampoco un mensajero. Era un informe de un soldado al que Orba había dado órdenes directas.

Que interrumpieran sus pensamientos era desagradable y Orba había empezado a rechazarlo bruscamente, pero –

— Espera —la voz aguda de Orba reverberó en la oscuridad. Abrió la puerta y dijo—: ¿Qué acabas de decir?

Con el que estaba hablando era de la Guardia Imperial. Cuando ya había hecho que investigaran el territorio de Apta, había dejado a varios soldados en varias aldeas. Su recopilación de información había resultado ser un éxito.

— Sí. Hemos localizado el escondite de los bandidos. He venido a ofrecerle el informe.

Estos bandidos fueron los que atacaron a Orba y a su grupo mientras se dirigían a Apta. A partir de los rumores en las aldeas y de las localizaciones de los ataques reales a las caravanas de los mercaderes mephianos, habían sido capaces de intuir su escondite. Además, como entre los aldeanos había algunos que los consideraban héroes, pudieron conocer el nombre del líder de los bandidos.

Cuando Orba escuchó eso, repartió una recompensa en efectivo, diciendo: 

— Bien. Distribuye esto entre todos.

Mientras cerraba la puerta tras él, la expresión de sus ojos mientras rastreaban la oscuridad había cambiado. A pesar de que emitían la misma sensación de ardor, la luz que brillaba a través de ellos era tan fríamente calculadora que parecía estremecedora y fría.

Lo he perdido todo.

Cruzó la habitación y abrió las cortinas que cubrían la ventana, dejando que la luz de la luna brillara a través de la ventana y bañara la habitación. Exactamente como si estuviera lanzando un desafío, Orba se quedó quieto, apretando sus puños con tanta fuerza que parecía como si la sangre empezaría a gotear entre sus dedos en cualquier momento.

Así que haré que lo pierda todo también. Sólo su vida sería una vida a medias. Su honor, su futuro, todo lo que le importa, todo, lo arrastraré a la sangre y al lodo.

Esos ojos rebosaban de una luz resplandeciente. Como para evitar una confrontación, la luz de la luna que había brillado suavemente en la habitación se escondió detrás de las nubes y desapareció de la vista.

A la mañana siguiente.

Esmena Bazgan había terminado su estancia de una semana y estaba a punto de regresar a casa. Ineli, con quien había profundizado su amistad en ese tiempo al navegar río abajo, tomar el té y demás, vino a despedirla y los ojos de Esmena se empañaron con lágrimas al tomar su mano.

— Su Alteza Imperial. ¿Puedo esperar encontrarme contigo de nuevo?

— No seas tan distante, Hermana Mayor —A pesar de que tristemente juntó las cejas, la sonrisa nunca abandonó el rostro de Ineli. Sin anunciarlo, hizo una promesa de hermandad—. Esta vez, seré yo quien te invite, Hermana Mayor, a Solón. Las relaciones con Taúlia mejorarán día a día, espero que no falte mucho tiempo en que llegue ese momento.

— Sí —Esmena asintió con la cabeza y dijo—: Lo espero con impaciencia.

Siendo capaz de recibir fácilmente a todos los mensajeros de otro país, la confianza de Ineli en sus habilidades había aumentado. Esto era algo que también estaba relacionado con el futuro. Ineli no deseaba una vida en la que simplemente se convirtiera en la esposa de alguien y compartiera su destino. En vez de eso, pensó que una vida en la que ella misma pudiera mover un país de acuerdo a sus deseos sería mucho más divertida.

Hubo una conmoción en la multitud. Natokk, el guardaespaldas de Esmena se sorprendió al instante e incluso Ineli miró fijamente con los ojos muy abiertos.

— Príncipe —las mejillas de Esmena se pusieron rojas en un instante. Llegando montando un caballo blanco estaba Gil Mephius. Sorprendida por este repentino giro de los acontecimientos, tartamudeó—: ¿Ha mejorado tu salud?

— Me disculpo por preocuparte. Además, a pesar de que te tomaste la molestia de venir aquí, no pude hacer nada por ti.

— E-En absoluto —Esmena agitó la cabeza tan vigorosamente que parecía que se iba a romper su esbelto cuello—, Yo, Esmena, siento que he recibido una gran bondad de tu parte simplemente por poder encontrarme contigo de esta manera.

— Te agradezco que lo digas —Gil sonrió débilmente. Desmontó y tomó un paquete que había sido atado a su silla de montar, presentándoselo a Esmena—. Esta es la prueba de la alianza de Mephius con tu padre, no, con Taúlia. Espero que a partir de ahora tengamos una estrecha relación con Taúlia.

— Sí, sí.

Los sentimientos de Esmena eran transparentes para Ineli mientras observaba su mirada aturdida y soñadora. Al mismo tiempo, su hermano, que había aparecido de repente, no los entendía en absoluto. Mientras la aeronave en la que viajaba Esmena desaparecía de la vista en el cielo, ella le dijo con una sonrisa.

— Hermano, pareces totalmente recuperado. ¿Podríamos cenar juntos más tarde?

— No —Gil respondió lacónicamente y la sonrisa que había mostrado antes desapareció.

— ¿Podría ser que estés enfadado? ¿Porque no transmití claramente el mensaje del emperador?

Como era algo que tarde o temprano saldría a la luz, Ineli hizo todo lo posible para hablar con inocencia. Gil, sin embargo, ya le había dado la espalda. Una furiosa emoción ardiendo en su interior, continuó,

— Aún así, como siempre, el momento en que apareciste fue excelente. La princesa Esmena no olvidará esta mañana mientras viva. Al hacer lo que hiciste, lograste que todos se preocuparan y al final llegaste y los sorprendiste; te ha encantado hacer eso desde hace mucho tiempo.

— ...

En ese momento, Gil Mephius, o más bien Orba, estaba preocupado por otras cosas. Su cabeza estaba llena de planes sobre qué hacer a partir de ese momento y se aburría de hacer de su hermano frente a Ineli. Así que cometió un error que normalmente no cometería.

— ¿Te acuerdas? Fue antes de que Madre se convirtiera en la consorte del emperador. Creo que fue en el momento de mi duodécimo cumpleaños. Aunque Su Alteza había prometido venir a la fiesta, no se le veía por ninguna parte. Todos estaban decepcionados, especialmente yo. Pero cuando la fiesta estaba a punto de terminar, de repente apareciste y me diste un magnífico regalo.

— ¿Es así?

— Sí. ¿Recuerdas cuál era el regalo?

— Quién sabe. Fue hace mucho tiempo.

— Era una copa de vino hecha enteramente de joyas preciosas. Dijiste que era por adelantado para el día en que pudiéramos beber juntos.

— Recuerdo. Tienes razón.

Cuando Orba dijo eso sin pensarlo, ambos lados de los carnosos labios de Ineli se curvaron repentinamente hacia arriba.

— Oh —mientras escondía la boca detrás del dorso de su mano, los ojos de Ineli giraron—. Me acordé mal, hermano. Si no me equivoco, el que me dio la copa de vino fue el hijo del anterior señor de Kilro. Era tan presuntuoso. Parece que perdió la vida en esa reciente revuelta de esclavos, así que oremos para que encuentre la felicidad en el otro mundo. Pero es muy extraño que tú, hermano, tuvieras el mismo recuerdo equivocado.

— ...

Orba se dio la vuelta. Ineli volvió su rostro radiante hacia aquel cuyo rostro era tan inexpresivo como el de una estatua.

— Cierto, esas cosas pasan a veces. Como pretendo entender todo sobre ti, hermano, me siento tranquila. Recientemente también le pregunté a Fedom, de quien su Alteza se ha vuelto tan cercano, acerca de varias cosas. Varias cosas —Ineli aplaudió—. De hecho, algún día vayamos a orar juntos para que esa persona encuentre la paz en el otro mundo. Podríamos intercambiar bebidas con la copa que me dieron. ¿No tendrás tiempo para Ineli?

Sin decir una palabra, Orba una vez más se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

Después de mirar hacia atrás durante un rato, Ineli, que había estado reprimiendo su diversión, no pudo soportarlo más y se echó a reír, agarrándose a sus costados.

Es como yo pensaba.

Esa persona no es Gil Mephius. Considerando la reacción de esa persona, es probable que no fuese el cerebro para que se erigiera ante todo el país. Si, como Ineli suponía, Fedom estaba participando en esto, entonces era un crimen tan grande que podía derribar el imperio.

Ineli no tenía ningún interés en cosas como cuál era la verdadera identidad de esa persona, o dónde estaba el verdadero Gil Mephius, o incluso si su vida estaba en peligro o no.

Simplemente,

Puedo hacer lo que quiera con esto.

Sus ojos brillaban ante ese único pensamiento.

Si Ineli denunciara el crimen, naturalmente sería una heroína. Sin embargo, no tenía la menor intención de decirlo inmediatamente al emperador y a su pueblo. Quería disfrutar por un tiempo más de su posición de mantener un secreto que ni siquiera su prometida Vileena conocía.

El juguete que tanto deseaba estaba a su alcance e Ineli sintió que ahora estaba en una posición más alta que cualquiera de los que rodeaban al príncipe.

Gil había reaparecido después de una semana de descanso, pero no dio respuesta al mensajero de Gowen y no dijo nada sobre haber hecho esperar a la fortaleza. Esa noche, después de ver el entrenamiento de las aeronaves y dar algunos consejos, Vileena regresaba por el camino a su alojamiento. A medida que avanzaba, su expresión cambió.

¡Ah!

Gil venía de la dirección opuesta.

De una manera u otra, ella debía llamarle, ya que había estado esperando el momento en que el príncipe pudiera moverse por su propia voluntad. Sin embargo, sin saber lo que pensaba, Gil pasó de largo junto a ella, con los ojos fijos delante de él.

Vileena estaba indignada. Quería preguntarle de inmediato qué haría con respecto a los refuerzos de Garbera. Y también,

Iré como refuerzo.

Apenas se las arregló para evitar que ella misma dijera eso. La Vileena de antaño sin duda habría volado en una nave para ir corriendo hacia la unidad de refuerzos, incluso con la oposición de los que la rodean. La princesa de Garbera también habría preguntado por las verdaderas intenciones de Mephius al obstaculizar los refuerzos.

Pero desde que llegó a Mephius, Vileena había aprendido mucho. Ya no podía creer con sencillez que las cosas empezarían a moverse si se precipitaba. ¿A esto se refería Theresia cuando hablaba de convertirse en adulta? ¿Ya no poder hacer nada debido a la fría realidad y al creciente número de máscaras? Y se dio cuenta de que todos los seres humanos sufrían de ese intersticio con la realidad.

En ese caso, el príncipe también...

Vileena apartó sus pensamientos de sí misma.

Al final, aunque habían estado a punto de pasar de largo sin hablar,

— Un poco más.

Vileena se detuvo repentinamente. Un susurro en su oído, luego Gil siguió caminando.

— Por favor, espera un poco más.

Vileena Owell se detuvo durante mucho tiempo y continuó mirando en la dirección que él tomó, incluso después de haber desaparecido de su vista.

Esa noche, la Fortaleza de Apta estaba en pleno escándalo.

Gil Mephius había desaparecido de repente.

PARTE 2

Orba galopó por colinas y valles, hombre y caballo cortando el viento.

— Príncipe, ¿adónde vamos? ¡Príncipe!

También a caballo, Bane era el único que lo seguía.

Había pasado bastante tiempo desde que dejaron Apta. Aunque Bane había llamado varias veces al príncipe mientras se lanzaban contra el viento, ni una sola vez se había dado la vuelta.

Había sido completamente inesperado. Bane estaba disfrutando del banquete que todavía se celebraba cada noche con el pretexto de que era una celebración de la victoria, cuando fue llamado al establo por el príncipe Gil Mephius.

— Mi príncipe. ¿Cuál es su orden?

— Ven conmigo un rato —el príncipe ya estaba en su caballo mientras hablaba—. Te mostraré algo bueno para ti.

Habían salido fácilmente de Apta al galope, pero como había pasado más de una hora, Bane tenía dudas. Habiendo dejado a Apta así, ¿adónde planeaba ir? Además, recientemente se han producido ataques de bandidos a lo largo de las carreteras que conducen a la ciudadela. Nadie sabía dónde volverían a atacar. Mientras que por un lado estaba lleno de ansiedad y dudas, Bane no consideraba que la excentricidad del príncipe fuera extraña. No importa lo extraño que pueda parecer su comportamiento al principio, seguramente abriría el camino para lograr resultados.

Esto... ¿podría estar pensando en prepararme para algún logro sobresaliente?

Desde el momento en que estaban en el recorrido de inspección de Apta, el príncipe lo había visto bajo una luz diferente. Bane no podía evitar esperar que el príncipe estuviera planeando una gran estrategia en la que él mismo tuviera un papel importante que desempeñar.

Mientras tanto, Orba siguió avanzando sin decir una palabra. Un pensamiento pasó por su mente.

¿Mi pueblo natal?

Desde que llegó a Apta, había estado pensando constantemente en ir al lugar donde había estado su pueblo natal. Para empezar, dudaba que el pueblo aún existiera, pero aún así, quería ir. Era simplemente que esa era la tierra donde él, su hermano Roan, Alice y también su madre habían vivido juntos y él pensaba que quería sentir el olor nostálgico del viento allí.

No era por una razón tan sentimental que ahora urgía a su caballo a galopar como un vendaval. Si esa hubiera sido su única razón, naturalmente no habría traído a Bane.

Finalmente, llegaron a un lugar que él recordaba. Después de disminuir el paso de su caballo por un momento, desmontó en un lugar que formaba la entrada de un valle. Una orilla cercana se extendía desde allí y a la izquierda de Orba fluía un río. Cuando la altura estaba en su punto más alto, él, su hermano y Alice caminaban la distancia de una hora para ir a bañarse allí. Y en el camino de regreso, se calentaban de nuevo, así que en general, apenas sentían frío.

— Baja, Bane.

Como los puntos de apoyo se habían vuelto difíciles, Orba y el otro hombre guiaron a los caballos. Con una linterna en la mano, siguieron caminando. El área circundante era tan silenciosa que resultaba espeluznante. Siguiendo al príncipe con nerviosismo, Bane no se dio cuenta en ese momento de que varias sombras humanas se movían por la cima del acantilado.

En poco tiempo, Orba se detuvo.

Cuando rápidamente levantó la luz de nuevo, algo así como una valla se podía ver al final de un camino cada vez más estrecho.

Como pensaba: alguien está aquí.

Aunque trató de calmarse, no pudo evitar sentirse emocionado. Orba arrastró con fuerza a su caballo a media carrera. La valla que separaba el mundo exterior del interior de la aldea no parecía estar podrida. También estaban las sombras de las casas. El latido violento de su corazón golpeaba fuerte en sus oídos. Tal vez alguien que él conocía estaba allí, no, tal vez, tal vez, incluso una de las personas que nunca había dejado de buscar podría estar viviendo allí como antes....

— Príncipe, ¿dónde estamos?

Ignorando la pregunta de Bane, Orba ató su caballo a un árbol delgado que crecía cerca de la cerca y estaba a punto de correr hacia el otro lado. 

— ¡Espera! —Escuchó una voz detrás de él.

— ¡Hii! —Bane gritó. 

Varias personas se pararon en el tenue círculo de luz que proyectaba la linterna. Todos ellos estaban armados con espadas y armas, y el que estaba al frente apuntaba una pistola en su dirección. No había duda de que esas figuras pertenecían a los que habían organizado el ataque sorpresa cuando se dirigían a Apta.

— ¡Oh ho! —El hombre habló algo emocionado—. Increíble. ¡Este tipo es el príncipe heredero de Mephius!

— ¿Qué?

— Imposible —Otro hombre encendió una antorcha y dirigió la luz hacia Orba. Fue él quien llamó al príncipe; asintió con la cabeza, sus ojos se pusieron rojos por el fuego—. Tienes razón. Definitivamente lo he visto. Más que eso, incluso le disparé con un arma.

Hubo una conmoción entre los hombres. En sus ojos aparecieron las luces contradictorias de odio y deleite, y todos sus labios se convirtieron en una sonrisa.

— No sé por qué capricho, pero el príncipe nos honró con su presencia por propia voluntad.

— Ven, ven, ven. No rechaces nuestra hospitalidad en este lugar indigno.

Apuntándole con sus armas, los hombres se acercaron a él en un círculo cada vez más estrecho. Orba no hizo ni un solo movimiento.

— ¡Suéltame, maldito! —Bane gritó, pero con tanta gente a tan corta distancia, no importaba cuán ferozmente luchara Orba para llegar a él, sus posibilidades de supervivencia eran escasas. 

Al final, a Orba le confiscaron la espada y el arma que tenía en la cintura y, junto con Bane, fue empujado por el hombro a los terrenos de la aldea.

Al otro lado de la valla, podía divisar vagamente las cabañas en el crepúsculo. Parecía haber una veintena de ellas. Todos los aldeanos parecían haberse ido y habían sido reemplazados.

Orba fue empujado a la plaza del pueblo en la que se hizo una hoguera. Que este era el príncipe de Mephius fue transmitido, y el otro lado del fuego parecía estar hirviendo de gente. La atmósfera apestaba a bestias y el aire estaba lleno de una sanguinaria sed asesina.

— ¿Ese es el príncipe heredero de Mephius?

— ¡Mátalo!

— ¡Colguémoslo, aquí y ahora!

— Quémalo hasta la muerte. ¡Igual que hicieron con nuestras familias!

Ante el hecho de que las manos que llevaban hachas y espadas podían llegar en cualquier momento desde todas las direcciones para hacerlos pedazos, Bane ni siquiera pudo levantar la voz y permaneció en silencio. Orba, por otro lado, los estaba observando cuidadosamente.

— Hmm, espera.

Un hombre fornido dio un paso adelante. Los músculos de sus brazos desnudos se exhibían de forma prominente. Con una sonrisa en su cara sin afeitar, llevaba dos espadas en sus manos. Arrojó una de ellas a los pies de Orba.

— Beat, ¿qué piensas hacer?

— Algo que este bastardo ama. Has visto a los esclavos matarse entre ellos, ¿verdad? Bueno, esta es una rara oportunidad para que mi señor príncipe la experimente por sí mismo.

— ¡Suena bien!

— Muéstranos, ¡Oh Príncipe!

Las voces mezcladas de hombres y mujeres se alzaron en una insistente ovación. Mientras empujaba su espada hacia él, Beat comenzó a dar vueltas alrededor de Orba. De vez en cuando, de forma provocativa, daba un paso adelante y luego otro atrás.

— Vamos, toma la espada, oh príncipe —Beat escupió una bola de saliva—. Aunque te quedes ahí en silencio, ésta no es la corte imperial. Nadie vendrá a salvarte.

Orba se agachó sin prisa y cogió la espada. Parado en el centro de una tormenta de silbidos, sus ojos siguieron los movimientos de Beat.

Las llamas, las sombras de la multitud, la sonrisa de Beat. Giraban y giraban a su vez en el campo de visión de Orba. Beat dio un paso adelante e hizo una estocada. Fingiendo que no había podido parar, Orba tembló violentamente y se tambaleó a la derecha.

Su hombro derecho se sentía pesado por donde la bala de Zaat le había destrozado la clavícula. Sin embargo, recibir ese golpe le hizo darse cuenta de que se había curado considerablemente.

— ¡Qué habilidad, Príncipe, qué habilidad!

— Beat, no lo mates todavía.

— ¡Deja que todos se diviertan!

Como si dijera que lo consiguió, Beat se mojó los labios. Moviendo su espada con todas sus fuerzas y fallando a propósito, poco a poco acorraló a Orba, que estaba esquivando excesivamente. En medio de las incesantes risas y vítores, la espalda de Orba finalmente golpeó la pared de la cabaña.

— ¡Allí!

Beat cerró la distancia entre ellos en un abrir y cerrar de ojos, con la intención de apuñalar al hombro de Orba.

— ¡Ah!

Y gritó casi inmediatamente. Su espada giró ligeramente hacia arriba, luego cayó al suelo y la punta de la espada de Orba brilló ante los ojos de Beat.

Sin conceder un solo momento de sorpresa, esta vez fue Orba quien cerró la distancia entre ellos y, sujetando los brazos de Beat detrás de él, puso su espada en su cuello.

— ¿Así? —Los bandidos se habían quedado sin palabras y Orba les dio una sonrisa despreciativa—. Los tipos inútiles que no pueden resistir deben callarse. Pero claro, continuemos con este juego de simulación. ¿o no me digas que es el más fuerte que tienes?

Sin embargo, la fría mirada del príncipe y sus nervios de acero habían hecho que Bane se quedara boquiabierto,

— ¡Bastardo!

— ¡No seas tan engreído!

— ¡No hay ningún vasallo que te cambie los pañales por aquí!

Mientras la gente se agolpaba en una masa de odio y estaba a punto de acercarse, Bane volvió a caer de espaldas.

Espadas, lanzas y los cañones de varias armas apuntaban decididamente a Orba.

— ¡Libera a Beat!

— ¡Si no lo haces, te mataremos de la peor manera posible!

Aún usando a Beat como escudo, Orba miró fijamente al grupo de ojos llenos de odio.

— Espera.

Cuando una voz se elevó, la marea de gente se partió en dos. Un hombre caminaba por el centro de los que, a diestra y siniestra, habían dado un paso atrás. De repente, salieron chispas de la hoguera cercana.

Como pensaba, Orba se reflejó a sí mismo.

— Eso fue sorprendentemente bueno, Príncipe Heredero de Mephius. Si tienes confianza en tu fuerza, compite conmigo. Soy el más fuerte aquí.

Nadie hizo ninguna objeción y viendo lo sumisos que se comportaban todos, probablemente era el líder de los bandidos.

Sin embargo, Orba conocía esa cara que estaba encendida por el resplandor del fuego. A pesar de que habían pasado más de seis años, esos ojos agudos, esa característica nariz aguileña, no había forma de confundirlos.

Cuando el otro se acercó lo suficiente como para ver la cara de Orba, él también parecía débilmente sorprendido.

Se parecen, probablemente era lo que él estaba pensando.

Sin decir una palabra, Orba soltó a Beat, se inclinó por la cintura y se preparó de nuevo.

— Ho. Así que ese es tu estado de ánimo, ¿no?

Los labios del jefe de los bandidos se retorcieron en una sonrisa. Sin embargo, no se burló en lo más mínimo. Lánguidamente agitó la punta de su espada, balanceándola de un lado a otro bajo los ojos de Orba. Orba podía decir que tenía experiencia. Estaba midiendo la distancia mientras controlaba su respiración, y Orba también preparó su respiración.

Desde el otro lado de su espada en alto, Orba miró al jefe, pero....

Con un Hah, apartó la mirada.

En el instante en que mostró que había perdido en términos de fuerza de voluntad, la espada del jefe se acercó repentinamente. No fue muy elegante. Tampoco hubo fintas, lo que cayó fue simplemente sed de sangre y vigor. Dos golpes, tres golpes, fueron dados sin pensarlo; desde el primer momento, su espada se desgarró salvajemente entre la vida y la muerte. En pocas palabras, era una destreza de espadachín cultivada a través del combate real.

Schling.

Con un sonido extrañamente claro, una espada fue enviada de nuevo girando hacia los cielos.

Orba sostuvo su mano derecha que se había adormecido y se agachó dónde estaba.

— ¡Lo hizo!

— Doug ganó. ¿Viste?

— Captúrenlos —A diferencia de sus hombres, que estaban hirviendo de excitación, el bandido Doug aplaudió tranquilamente dando su orden, manteniendo su posición, la punta de su espada aún en el aire.

Hubo una conmoción entre las voces alegres, y esta vez, desde las cuatro direcciones, la multitud avanzó y rodeó tanto a Orba como a Bane.

Al mismo tiempo.

La Guardia Imperial corría alrededor de la Fortaleza Apta, habiendo recibido órdenes de Shique.

Orba no está aquí.

El día estaba muriendo cuando Shique se dio cuenta. Orba había estado allí para despedir a Esmena, pero después ya no lo habían vuelto a ver. Pensando que después de todo estaba recluido en sus aposentos, Shique reforzó su determinación de arrastrarlo esta vez y se dirigió a la habitación privada del príncipe. Ya no soportaba ver la expresión de preocupación de Vileena.

Esa jovencita se ha vuelto más adulta.

Shique tenía esa impresión a pesar de que todavía eran poco más que conocidos. Tal vez podría decirse que es algo distintivo para aquellos que están destinados a guiar a otros. Sin embargo, era un hecho que mientras esa joven dama poseía desde el principio una energía y una capacidad de acción ilimitadas, sus entrañas y su fuerte fuerza de voluntad estaban siendo completamente arrancadas de raíz.

Pubertad.

Todo el mundo pasa por ese período. Un período en el que se sienten como si fueran una persona diferente de la que eran el día anterior. Las relaciones con otras personas, con los parientes y sobre todo con uno mismo cambiarían. Esto era sin duda lo que Vileena estaba experimentando ahora mismo. Además, se había comprometido con la familia real de otro país. Debe haber muchas cosas en las que ella debe de pensar.

Por lo tanto, Shique había decidido movilizar a Orba por la fuerza si era necesario para que pudieran hablar de los refuerzos a Garbera. Él mismo no entendía por qué apoyaba a la princesa Vileena hasta ese punto. Podría ser que lo que más se acercaba al estado de ánimo actual de Shique era que, como misógino, lo que veía en Vileena eran las capacidades de un señor masculino, pero no creía que eso lo explicara del todo.

Es probable que sea porque quiero verlo, pensó de repente. Contemplar las imágenes de Orba, un hombre que se ha levantado de su condición de gladiador, y de Vileena, cuya alma tiene el brillo de la realeza, mientras corren juntos a través de esta era desgastada. Shique creía que eso sería una historia muy emocionante.

Orba el Espadachín es mío hasta el final, pero no creo que me importe darle a ella al Príncipe Orba.

Aún riéndose de sus propios pensamientos, Shique llegó frente a la puerta de las habitaciones pero, según el guardia que lo protegía,

— El príncipe salió de su habitación hace algún tiempo y no ha vuelto.

Sin otra opción, lo buscó por todo el fuerte pero no lo encontró.

Extraño...

Shique ordenó a los otros Guardias Imperiales que también buscaran por toda Apta. Lo hicieron tan sigilosamente que, en la medida de lo posible, nadie más que ellos mismos se daría cuenta de nada, sin embargo, cuando cayó la noche varias horas más tarde, no tuvieron más remedio que dar la alerta.

Tras haber comunicado la noticia a Oubary, recibieron ayuda de la División Blindada Negra y extendieron su búsqueda a las calles de la ciudad castillo.

— Esperemos que no haya sido secuestrado —dijo Oubary Bilan, haciéndolo pasar como una broma—. También en Taúlia debe haber gente que no ve con buenos ojos la alianza con Mephius. Si algunos alborotadores se acercaron entre los guardias de la princesa Esmena, ¿no podrían haberse quedado en secreto en la fortaleza y llevarse al príncipe?

Al poco tiempo, recibieron informes de los sirvientes de la fortaleza que decían: “El príncipe dejó el castillo a caballo junto con Bane”. Aparentemente, los habían visto por casualidad en ese momento.

Ya era cerca del amanecer. Siendo así, no había más remedio que organizar una tropa militar para ir a buscar fuera de Apta.

Y en un momento en que la patria de la princesa, Garbera, está en peligro.

Después de llamar a varios comandantes al cuartel general en la planta baja de las barracas, Shique estaba haciendo los preparativos cuando vio la sombra de un joven cerca de uno de los pilares. Era Dinn, el asistente del príncipe. Le hizo una seña para que viniera.

— ¡Bueno! ¿Una asignación secreta con un niño tan pequeño? Tus gustos han cambiado, eh, vice-capitán —Aeson de la Guardia Imperial lo reprendió críticamente.

— No seas estúpido.

Al correr hacia Shique, Dinn tímidamente extendió una carta. Sólo por eso, podía adivinarlo.

— Del príncipe, ¿eh? ¿Qué clase de complot voy a encontrar esta vez? —Sin esperar la respuesta de Dinn, abrió la carta. Tan pronto como la leyó, la expresión de Shique cambió—. ¡Ah, en qué clase de idiotez está ese príncipe ahora!

Anteriormente, se podía decir que Shique nunca había visto nada de lo que Orba pudiera decir o hacer, pero esta vez salió del cuartel con pánico.

— Oye, ¿qué hay de la reunión? Oubary llegará pronto.

— Te dejo la reunión a ti, Aeson, ya que eres el vicecapitán asistente de la Guardia Imperial.

— ¿Desde cuándo?

— Acabo de nombrarte.

Se fue corriendo sin mirar atrás. Siendo Shique como es, ahora eran necesarios preparativos distintos a los de buscar al príncipe.

PARTE 3

Orba estaba encerrado en lo que él consideraba el almacén subterráneo de un edificio. Sus manos y pies habían sido atados y fue arrojado entre los barriles y las herramientas de labranza rotas que yacían esparcidas por todo el lugar. Bane parecía haber sido llevado a otro lugar. Orba esperaba que aún estuviera vivo.

Bane era miembro de la División Blindada Negra que había atacado la aldea. Creía que cuando estuvo apostado en Apta, había participado en asaltos y matanzas en los territorios de Mephius. Por lo tanto, si fuera a recibir una retribución aquí, no había necesidad de que Orba se sintiera compasivo con él. Sin embargo, Orba tiene razones para querer que siga vivo si es posible.

Ni un solo rayo de luz brillaba en la habitación subterránea. Ni los sonidos lo alcanzaban, por lo que era probable que perdiera la noción del tiempo. Pero con sentidos algo parecidos a los de un animal, Orba podía adivinar vagamente que habían pasado unas tres horas desde que fue encerrado.

Escuchó un ruido que venía de arriba. Pasos descendieron por la escalera y con ellos, la luz de una linterna cayó sobre la cara de Orba.

El que llevaba la luz era el jefe de los bandidos que había luchado con Orba. Dos hombres armados caminaban detrás de él. La cara del jefe aún era joven. Lo que no era sorprendente, ya que sólo debía haber una diferencia de un año entre él y Orba, lo que le hacía tener diecisiete, o quizás dieciocho, años.

Cuando los ojos del jefe se encontraron con los de Orba, sus labios se convirtieron en una sonrisa intrépida.

— Ho, parece que te estás comportando silenciosamente sin ponerte violento. ¿O te has dado cuenta de que es inútil y estás rogando por tu vida a la deidad guardiana de la familia imperial Mephius?

— Doug, ¿verdad?

Cuando Orba dijo su nombre desde su postura agachada, el jefe, Doug, frunció el ceño.

— No te familiarices demasiado, oh mi príncipe. Este no es tu país. Es nuestro, se podría decir que es un reino sólo para nosotros. Tenemos nuestras propias leyes aquí. En otras palabras, aquí no eres el príncipe heredero. Sólo eres un intruso. Y así...

— ¡Qué es tan gracioso! —Ladró uno de los hombres de la retaguardia cuando Orba volvió a sonreír sin miedo.

— Dices el mismo tipo de cosas que en los viejos tiempos, Doug. Este pueblo es mi pueblo, así que ustedes son los intrusos, caminando con sus sucios pies, es por lo que mis amigos del pueblo y yo los golpeábamos. No has cambiado nada.

Cuando escuchó las palabras de Orba, por un segundo, Doug se tragó sus palabras junto con su saliva. Mientras observaban la situación, las expresiones en las caras de sus subordinados se volvieron sospechosas.

— Tú, ¿de qué estás hablando?

— ¿Has estado tomando polvo de Lirio Negro? Por un lado, es extraño que hayas venido tan lejos de la fortaleza con un solo compañero.

— Todavía no lo entiendes, Doug —Ignorando a sus subordinados, Orba solo miró a Doug y continuó hablando—. No, probablemente te hayas dado cuanta, pero no puedes creerlo. Bueno, eso no es sorprendente. Pasaste seis años como tú, pero durante seis años, tuve que ganarme constantemente mi propia vida. Y ahora, si te das cuenta, eres un jefe de bandidos y yo estoy en esta posición. Por supuesto, hace seis años, ninguno de nosotros podía imaginar que algo así pasaría.

— Seis años...

La actitud de Doug como líder se desmoronó y su expresión sólo reflejaba confusión. Así, su cara se parecía a la de un chico de su edad. Los otros hombres, sin embargo, se burlaron.

— Está diciendo incoherencias.

— Si no son drogas, se ha vuelto loco de miedo. Oye Doug, si le cortamos uno de sus dedos, hasta él dejará de hablar. Entonces podemos enviar ese dedo a Solón, como una amenaza para el emperador.

Pero debido a la actitud de Orba, Doug estaba concentrando toda su atención en su cara, y no parecía escuchar el ruido a su alrededor. Esperando el momento justo cuando estaba a punto de decir algo. Orba rápidamente se acercó para matar.

— Roan...

— ¿Qué?

— Roan murió en Apta.

Doug inmediatamente parecía asustado. Orba continuó observándole fijamente con su mirada tranquila.

— Por eso vine aquí. Doug, no te diré que me desates ahora mismo, ¿pero no me darías un poco de tiempo?

— Bastardo.

Perdiendo la paciencia con el príncipe que no mostraba el más mínimo indicio de rogar por su vida, las manos de los dos hombres se acercaron a sus armas.

— Déjenme hablar a solas con él.

Cuando Doug habló con voz ronca, ambos abrieron los ojos de par en par.

— ¿Qué estás diciendo?

— Los tipos de la Corte Imperial son habladores hábiles. Estás siendo engañado por sus tonterías de mierda...

— ¡Está bien, así que váyanse! —mientras Doug gritaba, sus ojos entrecerrados se quedaron en la cara de Orba todo el tiempo—. Diez minutos, no, cinco minutos serán suficientes. Si resulta que sólo dice tonterías, olvida un dedo, le cortaré el brazo e incluso haré que se arrodille ante nosotros.

Obligados por la autoridad de su joven y ahora pálido jefe, los hombres obedecieron mientras se quejaban.

Aquel con el que Orba nunca había dejado de pelear durante su infancia. Por supuesto, había muchas razones para que terminaran en peleas de puños. Porque se había burlado de él, porque había insultado a su familia, porque había chocado intencionalmente con él, porque parecía que estaba a punto de cubrir a Alice con harina....

Sin embargo, lo que no había pensado en ese momento era que la mayoría de esas razones eran las de Orba. Su sangre siempre había sido oscura. Mientras recorría su cuerpo, buscaba cualquier oportunidad para desahogarse.

— ¡Él pelea sucio! —Un niño robusto se había quejado de él cuando tenía poco más de tres años—. Nunca admite su derrota, y muerde y araña. Y al final, después de que se acabe, te tiende una emboscada diciendo: “Aún no se ha acabado”. No es fuerte, sólo es persistente.

Para cuando Orba tenía casi diez años, no importaba la edad de los otros niños, cuando había problemas relacionados con él, no se involucraban. Y así Orba también perdió interés. En cambio, su compañero de peleas fue Doug, de la aldea vecina.

Doug era un chico con una disposición similar a la de Orba. Cuando los pueblos vecinos celebraban fiestas en común, grupos de chicos de la misma edad se reunían y buscaban pelea. La primera vez que él y Orba se metieron en una pelea fue también en la noche de un festival.

Él y Alice habían ido a un pueblo vecino y cuando, frente a un puesto de la calle, Doug le había pedido a Alice que bailara, Orba había sido el que se negó a hacerlo.

— Esta no es una chica que puedas tocar con tus sucias manos. No te acerques más, apestas.

Por las palabras cáusticas de Orba, era fácil asumir que estaba buscando pelea. Inmediatamente comenzaron a luchar, moviendo los puños y pateándose. Las peleas entre jóvenes demasiado entusiasmados eran un elemento básico en los festivales. Lejos de detenerlos, los adultos los animaban con sus vítores. En términos físicos, Doug, un año mayor de edad, tenía la ventaja, pero cuando Orba cayó al suelo, tomó una pequeña roca y la sostuvo en su puño. Con sus golpes, ahora con más fuerza, sorprendió a Doug en la punta de la nariz y, a partir de entonces, las cosas fueron al ritmo de Orba.

En ese momento, un niño que era uno de los subordinados de Doug, viendo a su líder en desventaja, intentó tomar a Alice como rehén. Tanto Orba como Doug, que despreciaba ese tipo de método, se levantaron juntos para ponerle fin. Sin embargo, el niño que estaba pinchando los brazos de Alice no tenía los pies firmes y ella le dio una bofetada en las mejillas mientras su cara se movía hacia arriba.

— Bien, esta pelea ha terminado.

Mientras Orba y Doug estaban estupefactos, Alice se interpuso entre ellos, agarró a Orba por las orejas y lo arrastró a la fuerza.

Esa fue la primera vez que se pelearon. Después de eso, se enfrentaron varias veces y sin duda cada uno pensó que odiaba al otro. Pero esa relación también se rompió hace seis años.

Cuando el ejército de Garbera se apoderó de Apta, la zona donde Orba y los demás habían vivido pasó a manos de otro gobernante. Y así, las tropas de su anterior país soberano Mephius quemaron las aldeas hasta los cimientos.

Una vez que los dos estuvieron solos, Doug se sacó una pistola de la cintura. Con un movimiento rápido, apuntó a la cabeza de Orba.

— ¿Entiendes? Te dispararé sin piedad si sigues diciendo tonterías —Amenazó en voz baja—. ¿Quién demonios eres?

— Orba.

— Mentira.

Aunque él mismo había aumentado el espacio entre ellos, cuando escuchó la respuesta de Orba, inmediatamente la rechazó y se acercó a él. Puso el cañón de su arma directamente en la frente de Orba.

— ¿Qué clase de mierda es esa? ¿Cómo regresaría Orba a Apta como príncipe heredero? ¿Por qué volvería a esta aldea con un soldado mephiano. ¡Respóndeme!

— Mi pueblo fue incendiado por las tropas mephianas —Sin prestar atención a la boca del cañón, Orba simplemente siguió hablando mientras miraba directamente a los ojos de Doug—. Apenas sobreviví, y eso fue sólo por el capricho de un aristócrata mephiano que sospechaba que yo podía ser útil.

— ¿De utilidad?

— Mi cara se parece a la del príncipe heredero de Mephius.

— ...

— Fui entrenado para ser el doble del príncipe. Pero es un complot que sólo conoce uno de los nobles de Mephius, ni los demás aristócratas ni la familia imperial lo conocen. Los otros mephianos de Apta también creen que yo soy el verdadero príncipe. Y así, bajo la autoridad del príncipe, fui a la guerra con Taúlia.

— ¡Mentira!

Doug agitó la cabeza, su cara pálida, pero Orba continuó con su historia a pesar de todo.

— Venir aquí era una buena oportunidad. Quería volver una vez a mi pueblo natal, pero realmente no esperaba ser atacado por gente de la misma zona. Aún así, tus defensas son bastante pobres. Con sólo hablar un poco con suficiente gente, tanto el escondite de los bandidos como el nombre de su líder salieron a la luz. Cuando oí el nombre de “Doug”, pude imaginarme bastantes cosas. Así como yo he vivido estos últimos seis años cubierto de desgracia, tú has tenido tus propios seis años. Así que vine a comprobarlo por mí mismo.

— No puedo creerlo —Doug gimió, pareciendo como si estuviera rechinando los dientes—. Pero al mismo tiempo, no puedo creer que el príncipe heredero conozca el nombre de Roan. ¿De verdad eres Orba? Es cierto que hay un parecido pero, aunque hayan pasado seis años, esa cara...

— Te dije que fui entrenado para ser el príncipe heredero de este país. Eso involucró varios métodos.

Doug se quedó congelado en la misma postura durante mucho tiempo. Luego, respiró hondo.

— ¿Dijiste que Roan está muerto?

— Sí.

— Entonces, ¿qué hay de los otros?

— Deberías saberlo mejor que yo, ¿verdad? Keefa, Lulu, Bione, ¿qué les pasó? —Orba enumeró los nombres de los aldeanos.

Doug habría reunido a los pobladores que habían sobrevivido al saqueo de Garbera y al incendio de las aldeas por parte de Oubary. Siendo ese el caso, tal vez había algunos de los conocidos de Orba además de Doug aquí y él simplemente no los había reconocido antes debido a la oscuridad. Como Orba lo imaginaba, estaban vivos y se habían hecho bandidos para vengarse de Mephius. Por eso atacaban principalmente a las caravanas de Mephius.

— Hay mucha gente cuyo destino no conozco —Como Orba había esperado, una vez que dio los nombres de los aldeanos, los ojos de Doug brillaron con fuerza y bajó el arma. Luego sus ojos deambularon, aparentemente perdidos—. .... A-Alice, ella, ¿qué le pasó? —preguntó Doug, hablando con prisas.

No había forma de que Doug se diera cuenta. Comprender que aunque Orba había creído que ya no tenía ninguna esperanza, cuando Doug respondió a esa pregunta, lo poco que en verdad quedaba en su corazón fue aplastado y dispersado para siempre.

Ya veo.

Orba cerró los ojos por un momento. Y se juró a sí mismo que guardaría todas sus esperanzas y sentimientos en ese momento.

Ya veo. En algún lugar, todavía creía. Tontamente. Patéticamente.

Mientras Orba permanecía en silencio, Doug, sus emociones estallando, gritó,

— Oye, ¿qué pasa? No me digas que no sabes si Alice...

— ¿Pensaste que aún estaba viva?

— ¿Qué?

— Yo también, pero si tú tampoco sabes nada de ella, entonces probablemente ya no esté viva. Igual que mi hermano. Soy tan estúpido, simplemente creyendo que aún estaban vivos aunque no había evidencia. No hay nada más que hacer que rendirse.

Los dos se callaron. Aunque unidos en ese silencio por el mismo dolor, ninguno miró al otro.

— ... Orba.

Después de un tiempo, Doug dijo su nombre por primera vez.

— Sí.

— Dijiste que te convertiste en el doble del príncipe heredero. ¿Dónde está el verdadero? Si está en Apta, ¿no podrías traerlo aquí?

— Si lo trajera aquí, ¿qué harías? —Sin querer, Orba casi se rió irónicamente—. ¿Piensas que has perdido el tiempo ya que soy un impostor? Estás siendo estúpido.

— ¿Qué quieres decir?

— En primer lugar, capturar al príncipe heredero sólo era una carga para ustedes. ¿Qué ibas a hacer conmigo cuando creíste que yo era el príncipe? ¿Matarme?

— N-No. Te tomaría como rehén...

— Tómame como rehén, ¿y luego qué? ¿Qué habrías ganado con ello? Además, ¿con quién habrías negociado? ¿Mephius mismo? Tu oponente es demasiado grande, te habrían aplastado en un abrir y cerrar de ojos. Y, por supuesto, para matarlos a todos, Mephius sólo tendría que prender fuego a las aldeas alegando que era una represalia. Gracias a ti, un gran número de los pueblos recién reconstruidos desaparecerían en las cenizas de nuevo. Además, dudo que perder al príncipe Gil le cause a Mephius el más mínimo daño, tal como están las cosas ahora. Incluso si hubieras planeado vengarte, habría sido completamente inútil.

— ... Tú...

Aunque era diferente de antes, cuando dudaba de la verdadera identidad de Orba, Doug lo miró como si estuviera viendo a una persona diferente. Absorbido por lo que decía, Orba, sin embargo, no se dio cuenta.

— Doug. Más importante, Oubary está en Apta.

— ¿Qué?

— Oubary de la División Blindada Negra. Cuando nuestras aldeas fueron quemadas, él era el cabecilla.

Después del amanecer, Doug reunió a los principales miembros de la banda en la sala de reuniones de la aldea. Originalmente habían sido agricultores, personas que se ganaban la vida atrapando peces en los ríos, herreros, etc., pero durante los últimos seis años habían atacado caravanas de mercaderes mephianas y repartido su botín entre las aldeas. Habían intercambiado disparos y cruzado espadas con escoltas mercenarios contratados más de una o dos veces.

Varios de ellos habían sufrido heridas permanentes en la cara o en el cuerpo, y no sólo su apariencia, sino todo lo que había en su conducta, emanaba una amenaza inconfundible.

Todos ellos eran mayores que Doug, pero nadie se había opuesto a que el joven de dieciocho años fuera su líder. Era muy inteligente, conocedor de la geografía y, sobre todo, recibió un apoyo abrumador de los jóvenes entusiastas. Aquellos que nunca sabían lo que podría deparar el día siguiente preferían seguir los métodos más seguros, así que ninguno de ellos se enojó por seguir a un niño.

— ¿Qué has dicho?

Pero aunque hasta ahora se habían mantenido firmes, cuando oyeron que Oubary estaba en Apta, sus expresiones cambiaron. De repente, se desató la sed de sangre.

— ¡Maldita sea! ¿Cómo se atreve a volver a Apta?

— Con la información correcta, podríamos haberlo emboscado...

— No, no es demasiado tarde incluso ahora. Lo atraeremos con el príncipe como rehén. Podemos amenazar con matar al príncipe si no viene...

Muchos de ellos se animaron a hablar con furia. Sin embargo, Doug rechazó sus sugerencias.

— Una estratagema admirable, pero ¿has pensado en cómo arderán las aldeas en territorio mephiano?

— Entonces, ¿qué quieres hacer con ese príncipe? ¿No estarás pensando en devolverlo ileso?

— Ya que matar o amenazar al príncipe no tiene sentido, usaremos una forma diferente de atraerlo.

— ¿Una forma diferente?

— Sí —Su expresión aguda, Doug miró a cada cara a su vez—. Si este plan funciona, entonces no sólo será Oubary; la División Blindada Negra que asesinó a nuestras familias, podremos arrojar a la mayoría a las llamas.

A medida que Doug desarrollaba su plan, escucharon primero atónitos y aturdidos, y luego se inclinaron hacia adelante con entusiasmo. Cuando terminó de hablar, Doug volvió a mirar la cara de cada miembro y dijo,

— Si una sola de estas predicciones es errónea, todo el plan se arruinará. Con todo, estoy pensando en intentarlo porque no volveremos a tener esta oportunidad si la dejamos escapar. ¿Qué dicen, lo hacemos?

Uno a uno, los principales miembros de la banda de bandidos asintieron, sus ojos ardiendo.

— Cualquiera que sea el camino que escojamos, ahora que Apta ha vuelto a ser territorio mephiano, no creí que pudiéramos continuar como bandidos.

— De una forma u otra, conseguiremos que las mujeres y los niños escapen a los pueblos de los alrededores de Birac. Podemos darles todo el dinero que tengamos a mano.

— Ah, será un placer. La única pregunta es, ¿quién va a matar a Oubary? ¡Y no digan todos que quieren hacerlo ustedes mismos!

Doug sin querer sonrió ante ese comentario apresurado.

— Eso está absolutamente fuera de discusión —Anunció con seriedad.

— Entendido. ¿Estás diciendo que quieres hacerlo tú mismo?

— Claro, perdiste a tus padres, a tus abuelos y a tu hermano menor, así que...

— No, no seré yo —Doug dijo claramente y señaló hacia la entrada al fondo del salón de reuniones. Al ver a la figura caminando a través de ella, las voces de los hombres se elevaron en un “¡Ah!”— El que matará a Oubary —Doug continuó luciendo muy serio—, es él.

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