Rakuin no Monshou Volumen 5 - Capítulo 1

LOS MERCENARIOS DE TAURAN

Parte 1

Kilro estaba a unos doscientos kilómetros al sureste de la capital de Mephius, Solon. Cuando se le informó que el señor de Kilro había sido ahorcado durante el levantamiento de los esclavos que había tenido lugar allí, el emperador de Mephius, Guhl, había dicho con un murmullo,

—Perfecto.

Kilro había sido parte de Mephius desde hacía mucho tiempo pero, en realidad, hace tres generaciones, contando desde Guhl, se había perdido en la guerra civil. Después de eso, había sido gobernada por una poderosa familia local. Sin embargo, hace unos treinta años, cuando surgieron divisiones internas dentro de esa familia, una facción pidió refuerzos a Mephius. En ese momento, aún en sus treinta y tantos años, Guhl los había enviado. Los términos del intercambio eran que Kilro se convertiría en territorio mephiano a condición de que se diera a la facción una autonomía y un gobierno autónomo considerables.

Al reprimir por completo el conflicto y con Kilro como base, Guhl había recuperado con éxito el control de la meseta de Vlad, que contenía el valle de Seirin -donde se celebró la ceremonia de esponsales entre el príncipe heredero Gil y la princesa Vileena-, que se decía que era el lugar sagrado en el que se fundó Mephius.

Kilro estaba en el centro de las llanuras Domick. El terreno era áspero y poco fértil, pero estaba dotado de una gran base aérea, una estructura que ocupaba el segundo lugar después de la de Birac, que era el centro del comercio interior. Sin embargo, como el comercio de las aeronaves era lento, Kilro se centraba más en ser una base militar.

Por mucho que se hayan casado con la familia imperial o hayan hecho votos de lealtad, dejar un lugar tan importante a los vasallos que no estaban bajo su control directo era una situación que no podía dejar de irritar al emperador.

Por lo tanto, ¿no era esto “perfecto”?

Guhl había organizado inmediatamente las tropas y había enviado a Oubary Bilan para someter la revuelta.

Y así, no hace mucho tiempo, Isphan York había sido designado como el nuevo señor de los dominios de Kilro. Era uno de los doce generales de Mephius.

—O también se rumorea que fue el propio emperador quien incitó la rebelión —dijo Fedom Aulin en una de las salas del castillo. Después de mirar hacia arriba a las otras seis personas presentes, buscando su reacción, continuó—: Un punto de vista es que incluso las disputas internas que surgieron dentro de la familia gobernante hace treinta años eran originalmente una de las estratagemas del emperador. Como podemos ver por su levantamiento de un altar a la fe del Dios Dragón, el Emperador Guhl está obsesionado con las antiguas ceremonias. Sin duda estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para recuperar el valle Seirin durante su reinado.

Fedom se detuvo intencionadamente en este punto,

—¿Podría ser eso?

—O podría no serlo.

Las reacciones de los seis no fueron agradables para Fedom.

Tsk. Todos se están arrepintiendo. En su interior sofocó su amargura.

Sus expresiones eran claramente diferentes de lo que habían sido antes. Cuando los siete se habían reunido en Kilro, estaban unidos por la preocupación sobre el futuro del país y eran un grupo de héroes dispuestos a reconstruir Mephius por la fuerza si fuera necesario. Isphan York era uno de los que Fedom había convencido para la facción anti-Guhl y cuando lo nombraron nuevo señor de Kilro, Fedom lo vio como una buena oportunidad para reunir allí a todos los miembros de esa facción con el pretexto de ayudarlo a gobernar Kilro.

Al principio, habían tenido discusiones frenéticas durante las cuales dejaron escapar su ira hacia la obstinada arrogancia del emperador mephiano. Levantando sus copas de vino en el aire, habían brindado por la salud futura de Mephius antes de vaciar sus copas. Como los siete estaban unidos por un solo propósito -a saber, su ambición de deponer al emperador e instalarse como figuras clave del país-, habían mantenido apasionados debates y ese futuro no parecía tan lejano.

Pero ahora.

Incluso cuando se les ofreció un tema digno para criticar al emperador, los seis no picaron.

Fedom se sintió increíblemente sediento. El sol todavía estaba alto, por lo que no había ninguna posibilidad de que se trajera licor a las mesas. Pero, ¿qué sentido tenía mantener la apariencia de moralidad en este momento? Sintiéndose agobiado, Fedom estaba a punto de llamar a un asistente,

—Han pasado más de dos semanas —Indolph habló repentinamente.

No podía decir por la cara siempre inexpresiva del general si se refería a que ya habían pasado dos semanas o a que sólo habían pasado dos semanas. Pero con esas palabras, el estado de ánimo dentro de la habitación empeoró más y Fedom perdió todo deseo de beber.

Cierto, dos semanas.

Desde que el príncipe heredero Gil Mephius perdió la vida.

Puede ser porque el estado de ánimo general era tan bajo, la conversación se volvió más enérgica de lo que había sido para el tema propuesto por Fedom.

—Lo que me recuerda, parece que aún no han fijado una fecha para la ejecución de Oubary —Dijo Tesslan, un aristócrata que vivía en Idoro y que servía en una posición diplomática.

—Di lo que quieras, es un hombre que asesinó a la realeza —respondió Nabarl, un soldado algo corpulento—. Su Majestad el Emperador tiene la intención de llevar a cabo una vistosa ejecución ante el pueblo. Podría involucrar no sólo al propio Oubary, sino que todo su clan será engullido por los dragones.

—¿Entonces el funeral del príncipe también se ha retrasado porque está esperando eso?

—Supongo.

Naturalmente, la conversación no hizo nada para levantar el ánimo. Fedom apartó la mirada de sus rostros mientras continuaban su lacónica discusión en voz baja.

Tras la muerte del príncipe, aumentó el despotismo del emperador. Por ejemplo, Rogue Saian y Odyne Lorgo. Por haber ignorado los deseos del emperador al ayudar al príncipe cuando estaba enviando refuerzos a Garbera, ambos generales se mantuvieron alejados de Solón. Además, incluso el principal aristócrata Simón Rodloom seguía bajo arresto domiciliario acusado de haber protestado ante el emperador.

Ahora que habían perdido al Príncipe Gil, que originalmente iba a ser su líder, cada uno de los siete que se habían reunido debido a su enojo por la prepotencia del emperador había perdido incluso la sombra de su determinación.

—Hablando de retrasos, ¿qué va a pasar con la princesa de Garbera? —Preguntó Merlock, un antiguo miembro del Consejo Imperial.

—Parece que una delegación de Garbera llegó el otro día —respondió Tesslan—. Sin duda, se trata de dar el pésame por la muerte del príncipe, pero por supuesto que también se discutirá lo que le sucederá a la princesa Vileena después de esto. La delegación se reunió directamente con la princesa, pero según los rumores entre las sirvientas del palacio, ésta se negó a regresar de inmediato a su país.

—¿Es porque tiene la intención de esperar al funeral del príncipe?

—¿Pero qué hay de la alianza con Garbera? En estos momentos, no hay otros jóvenes idóneos dentro de la familia imperial.

—El príncipe Zenon de Garbera es soltero. ¿No es posible que se forje una nueva alianza por medio de un matrimonio con la Princesa Ineli?

—No, parece que Taúlia la ha estado sondeando.

—Y ahora está Taúlia —escupió Nabarl.

Aunque el príncipe Gil había concluido una alianza con Taúlia, debería haber atacado y conquistado los extensos territorios occidentales y liberarse rápidamente de la sofocante relación entre los tres países centrales del continente - así lo dijeron los defensores de atacar Taúlia.

—Pero por el momento, el emperador parece estar considerando acercarse a Ende.

—Hablando de la princesa Ineli —cuando la conversación casi regresaba al emperador, Tesslan cambió el tema apresuradamente—: Dicen que ha habido algo extraño con ella desde que regresó de Apta.

—Ah, yo también escuché eso.

Dijeron que el día que regresó a Solón, como si fuera incapaz de reprimir su enojo por algo, se había desahogado con todo y había gritado tanto a sus doncellas como a sus amigas. Y cuando le informaron de la muerte de su hermanastro, exclamó: "Eso no puede ser verdad".

Visiblemente conmocionada, había ido a discutir directamente con el emperador para pedirle:

—Haz que lo investiguen de nuevo. 

El emperador siempre había sido indulgente con Ineli, pero como era de esperar, esta vez había levantado la voz y la había regañado duramente.

—Bueno, Ineli-sama era muy cercana al príncipe Gil y está en esa edad, así que sus sentimientos se vieron afectados.

Humph. Fedom sofocó un bostezo. En un momento dado, dicha princesa Ineli hizo que el Fedom sudara frío cuando estaba a punto de darse cuenta de la verdadera identidad del príncipe Gil, pero ahora que Gil ya no estaba, a Fedom no le interesaban las conversaciones sobre ella.

Por cierto, con respecto al Gran Ducado de Ende que había surgido en la conversación anterior. Recientemente, el Príncipe Eric había tenido la intención de hacer marchar a su ejército a Garbera pero, en parte porque el Príncipe Gil había llegado con refuerzos, había levantado el campamento casi sin que sus espadas se cruzaran. Se pensaba que esto podría causar cierta fricción en las relaciones entre Mephius y Ende, pero al final la delegación que había llegado sólo expresó sus condolencias, sin expresar ninguna crítica o insatisfacción oficial.

Según los susurros del viento, parecía que la lucha en Ende por la sucesión estaba llegando a su punto álgido. Siendo ese el caso, ese país no quería crear problemas innecesarios con Mephius.

Ese maldito Orba.

Fedom maldijo interiormente mientras sorbía té tibio en lugar de vino. Por supuesto, sólo él sabía que el príncipe heredero Gil Mephius había sido sustituido en algún momento por el gladiador Orba.

Morir en un lugar así.

Orba era un hombre con la mismísima suerte del diablo. Así que cuando se enteró de que había muerto, Fedom estaba distraído y ausente, no se sentía muy real. También sentía que se estaba poniendo sentimental al no poder abandonar sus ambiciones.

Fedom también había soñado demasiado. Sus sueños eran demasiado grandes. Uno por uno se solidificaban bajo sus pies y ahora, cuando por fin parecían estar al alcance de la mano, sus sueños habían desaparecido como un espejismo ante sus ojos. Los fanfarrones que ardían con la ambición de sacar a Guhl Mephius de su trono no eran diferentes de los nobles ancianos que se habían retirado de la vida en Solón. Se sentía como si estuvieran teniendo una charla insignificante mientras tomaban el té, hablando de nada y de todo.

Pero no puedo volverme descuidado.

Fedom agarró con fuerza la mano que descansaba sobre su rodilla. Las siete personas aquí eran, por así decirlo, cómplices. Si sus planes fracasaban, uno de ellos podría acercarse al emperador denunciando a los otros seis.

Con lo que pasó con Simón y Rogue, las dudas y la oposición hacia el emperador están creciendo. Si me mantengo firme, podría reclutar nuevos compañeros. No puedo cambiar de rumbo. Es demasiado tarde para tirarlo todo por la borda.

Demasiado tarde.

Fedom Aulin se limpió las manos sudorosas sobre sus rodillas.

Pensó que vio la figura del Emperador Guhl parpadear en el brillante calor que había detrás de los otros seis.

PARTE 2

Nubes de polvo se movían tempestuosamente. Decenas de dragones galopaban sobre el suelo. Un guerrero que montaba dragones era extraordinariamente rápido.

—¿Qué, qué? ¡No pueden ganar a los otros dragones de Tauran así! ¿Les parece bien dejar que se rían de los soldados del estado de Taúlia?

El jinete principal que enfadado levantó la voz era Ax Bazgan. El gobernador general de la ciudad-estado de Taúlia dejó que su gran cuerpo se deslizara hacia arriba y hacia abajo mientras se sentaba sobre su dragón Yunion favorito. Varios metros detrás de él, los soldados también galopaban en Unions. Ax era perfectamente consciente de que en comparación con los pequeños Tengo, estos no eran dragones fáciles de manejar, pero aun así los dragones Yunion eran por naturaleza mucho más fáciles de domesticar para los humanos que los Baianos de tamaño similarmente mediano.

Eran una nueva especie que Ravan Dol se había esforzado mucho en entrenar. Ax sentía que si uno no podía manejarlos tan bien como un caballo, no podría sobrevivir en la turbulenta región de Tauran, devastada por la guerra. Sobre todo, Taúlia se enfrentaba a una amenaza inminente. Hasta no hace mucho, el enemigo acérrimo de Ax había sido Mephius en el este. Pero ahora

Oh.

De repente, una sombra apareció en su campo de visión. Mirándolo de reojo, parecía ser un joven de unos veinte años. Reconoció los rasgos viriles que se podían ver a través de la visera de su casco.

—Oh —los gruesos labios de Ax se convirtieron en una sonrisa—, así que lo hiciste, Raswan.

Raswan era el sobrino de Ax. Como se esperaba, era hábil. No solía participar en los ejercicios con dragones de Ax, pero esta vez había dicho: 

—Tío, hoy te acompaño —había venido. Y ahora, sin responder al llamado de Ax, se concentró intensamente en galopar a su dragón.

Hmmm.

El camino a lo largo de las murallas que Ax siempre usaba para sus ejercicios con dragones había sido destrozado por los pies de los dragones. Un canal de irrigación corría justo a su lado y amplios campos se extendían hacia el exterior. La gente que trabajaba allí en la granja descansaba un poco las manos mientras veían cómo se ejercitaban los dragones.

Con un suspiro, Ax se giró para mirar por encima de su hombro.

—Pero aún así, son un grupo indisciplinado. Raswan, tú primero. Necesitan a alguien que los guíe de la mano.

Dijo y, desacelerando el paso de su dragón, dejó que Raswan tomara la delantera. Mientras tanto, dio la vuelta hasta el final y continuó animando a sus hombres desde atrás.

Los ejercicios con los dragones duraron casi otras dos horas. Cuando Ax gritó: 

—Bien, deténganse —los hombres y dragones estaban tan exhaustos que no podían moverse de donde estaban. 

Sólo Raswan Bazgan fingió estoicismo y le hizo una reverencia a Ax cuando regresó al frente.

Mientras Ax se limpiaba el sudor, el estratega Ravan Dol se le acercó.

—Gracias por su arduo trabajo, mi señor.

—Cielos. Le quité los ojos de encima por un momento y Raswan se ha convertido en un magnífico guerrero Taurano —Mientras Ax hablaba, se tejió las cejas como si estuviera algo disgustado—. Pero, ese tipo...

—¿Hay algo que le preocupe?

—No, sólo me preguntaba cómo me ve...

Cuando estaban alineados en una fila junto a los dragones y cuando se había inclinado y cuando se había ido también, esos ojos tenían algún tipo de emoción negativa cuando se dirigían hacia él. Los ojos de Raswan, como los de Ax, siempre habían sido oscuros. Pero mientras que los de Ax siempre rebosaban de una luz vigorosa, los ojos de Raswan irritaban extrañamente a la persona a la que miraba, y había algo en ellos que los hacía sentir incómodos.

—Sin duda está insatisfecho porque mi señor estaba siendo considerado con él.

Con las palabras de Ravan, la expresión de Ax se tornó un poco amarga.

—Ni más ni menos, señor estratega maestro. Eres bueno leyendo el funcionamiento interno de los hombres comunes.

—En momentos como éste, cuando un joven lanza un desafío para una competencia, los veteranos deben simpatizar con sus sentimientos y enfrentarse a ellos de frente. Desde una perspectiva a largo plazo, quien pierda o gane en este tipo de situaciones, francamente no tiene importancia.

—Dices eso pero la gente estaba mirando. Y Raswan es un hombre orgulloso.

—Aunque mi señor tiene un ojo perspicaz para los demás, cuando hablamos de la forma en que los trata, sus conocimientos son un poco escasos.

—Deberías mostrar un poco más de ese conocimiento hacia mí —dijo Ax con una mueca de dolor—. Cuando encuentre un estratega mejor, te sacaré la lengua y te echaré de Taúlia.

Dejando el Yunion con un adiestrador de dragones, y una vez que Ax se había cambiado de ropa, se dirigieron hacia el Castillo de Taúlia. Aunque se le llamaba castillo y tenía un foso excavado a su alrededor, su aspecto era más bien el de una casa solariega. Mientras comía una comida sencilla en el salón de la planta baja que daba al patio, Ax recibió varios informes de sus vasallos. Después, llevó a Ravan a sus aposentos.

—Bueno —Ax abordó el tema en un tono improvisado—. ¿No es hora de que Taúlia envíe una delegación con condolencias por el Príncipe Gil?

—Todavía es demasiado pronto para eso —Ravan era un hombre que siempre tenía respuestas preparadas, así que no importaba qué tipo de pregunta se le lanzara, él respondía inmediatamente y sin vacilar—. La carta que llegó del emperador Guhl Mephius hace medio mes alabando el "triunfo de ambos ejércitos" era extremadamente vaga, y todavía no se ha dejado nada claro en cuanto a una conferencia de paz o una alianza. Sobre todo desde que el Príncipe Gil, que promovió las negociaciones para la reconciliación, ha fallecido. En primer lugar, enviemos una carta en nombre de mi señor expresando su determinación de cumplir el último deseo del príncipe. También se puede adjuntar una propuesta para que se construya un monumento de piedra en la frontera entre Apta y Taúlia en honor a Lord Gil Mephius, quien trabajó por la paz entre los dos países.

—Hmm.

—Parece que Mephius aún no ha llevado a cabo el funeral de Lord Gil. No actúe precipitadamente hasta entonces.

—Entiendo —asintió sin reservas y dio un pequeño suspiro—. Maldición, no podré medir el estado de ánimo del emperador de Mephius.

Ax sabía que ahora que la amenaza del ejército de la Garda era inminente, la paz con Mephius debía mantenerse a toda costa. Además,

Está el abanico de guerra.

Cuando fue derrotado en Apta, Gil Mephius le arrebató el abanico de guerra que siempre llevaba. No era un abanico de guerra común. Contenía el sello del soberano de la antigua dinastía mágica. Era el símbolo de la autoridad real de la era de Zer Illias - en otras palabras, el que lo poseía, y sólo ése, podía reclamar el derecho a gobernar de forma soberana sobre esta tierra de Tauran Occidental.

Gil había dicho que lo devolvería en algún momento a la Casa Bazgan. Pero ahora el príncipe estaba muerto y se desconocía el paradero del abanico. Debido a que la pérdida del sello del soberano se había mantenido en secreto para la mayoría de los súbditos de Taúlia, no podían presionar abiertamente a Mephius para que volviera.

Ravan había enviado exploradores a territorio mephiano. Su objetivo era, por supuesto, localizar el sello del soberano, pero aún no habían obtenido resultados satisfactorios. En la actualidad, Ax tenía más furia contra el criminal que había asesinado a Gil Mephius que cualquiera de los principales vasallos de Mephius.

Y también,

—¿Esmena sigue encerrada en su habitación? ¿Debería sacarla aunque tenga que hacerlo por la fuerza?

Las fuentes de preocupación de Ax eran interminables. Recientemente, su hija no se había mostrado en público en absoluto.

—¿Qué pasa? —Ax preguntó al cabo de un rato y miró de reojo a Ravan, ya que el estratega no había dado su habitual respuesta inmediata. Ya sea que estuviera sumergido en pensamientos o no pensara en nada en absoluto, el anciano que se parecía mucho a un árbol marchito tenía ojos misteriosos.

—Ciertamente, Lady Esmena. A diferencia de lo que ocurría antes, cuando usted era el que la encerraba en su habitación, esta vez es ella misma la que no da un solo paso afuera.

—¿No sabes hablar sin sarcasmo todas y cada una de las veces?

—La razón es, por supuesto, por Lord Gil Mephius —dijo Ravan, ignorando la reprimenda de Ax—. Aun así, Lord Gil Mephius... Es extraño.

—¿Extraño en qué sentido?

—No, es algo que he pensado desde hace tiempo. Hice que los exploradores que envié a Mephius recabaran información sobre el príncipe y surgieron varios puntos extraños.

El príncipe de Mephius fue asesinado justo después de regresar a Apta tras haber dirigido personalmente los refuerzos a Garbera. Se dice que el que lo mató fue un general que guardaba rencor al príncipe. 

—No hay nada anormal en eso.

—Lo que no es normal son las acciones del príncipe antes de eso. Parece que Lord Gil envió cartas en todas direcciones.

—¿Cartas?

—No he seguido el asunto hasta el final, pero entre ellas, algunas se referían a un tal comerciante de Birac llamado Zaj. Se dirigió a los nobles mephianos y a los ministros encargados del comercio y dijo que le gustaría que confiaran el comercio con Tauran Occidental a Zaj. Parece que ayudó durante la lucha en Apta, y como ahora se ha convertido en su última voluntad, parece que el Príncipe Heredero se preparó para que se conocieran sus intenciones.

—Zaj...

Era un nombre que Ax recordaba haber escuchado. Aproximadamente una semana antes, un comerciante mephiano había organizado una promoción comercial en naves de dragonstone. Como pasaba por las regiones costeras del norte, no cobraba los gastos de transporte, por lo que Ax le acababa de dar instrucciones para que consiguiera un buque de guerra. El nombre de ese mercader seguramente había sido Zaj.

Como si supusiera que Ax había recordado algo durante esa pausa, Ravan continuó,

—Además, había una carta en la que solicitaba que los dragones entrenados militarmente en Apta y sus jinetes, por no hablar de los dragones Yunion enviados por nuestra Taúlia, fueran incorporados a las fuerzas del general Rogue Saian. Nada de esto debería ser un asunto particularmente urgente, así que ¿no es exactamente como si él estuviera preparando cómo lidiar con las consecuencias?

—¿Las consecuencias de qué?

—De su muerte.

La sorpresa le quitó el aliento a Ax.

Miró intensamente a Ravan. La expresión en la cara del anciano no indicaba que acabara de decir algo totalmente indignante.

—Debes estar bromeando. ¿Está diciendo que el Príncipe Gil tuvo la premonición de su muerte?

—No lo sé. O también existe la posibilidad de que fingiera su muerte y siga vivo en algún lugar. Enviar refuerzos a Garbera no era lo que el Emperador Guhl pretendía. Como es Mephius ahora, nadie sabe lo que podría pasar por desafiar al emperador, ni siquiera el príncipe heredero. Tal vez ya se había decidido cuando partió a Garbera.

—Y entonces, ¿se ocupó de varias cosas que surgirían en el período posterior? Hmm, no es imposible.... Pero por favor, no le digas nada a Esmena. No quiero que se haga ilusiones.

—Entiendo.

—Bueno, aunque tenga esa edad, sólo ha visto a Gil dos o tres veces. Aunque hablemos de matrimonio con Mephius, lo que tendremos que hacer pronto es pensar en la sucesión, ya sea a través de Bouwen o Raswan.

Y con eso, la conversación sobre Gil llegó a su fin. Después de todo, Ax tenía mucho en lo que pensar. Mephius en el Este y Garda que se acercaba cada vez más desde el Norte. Poco a poco, Garda se dirigía hacia el sureste mientras absorbía a los soldados de las ciudades-estado caídas. No podía cruzarse de brazos y esperar a ser invadido.

En la actualidad, Taúlia recluta mercenarios de forma generalizada y recoge y refuerza sus armamentos comprando naves de Dragonstone y armas a los comerciantes mephianos y a los países de las regiones costeras.

Además, hubo una lucha previa por la fortaleza de Apta. Como se decía que Taúlia, cuya fuerza nacional debería haber sido abrumadoramente inferior, había acorralado a Mephius y en menos de cinco minutos lo había obligado a formar una alianza en la que los dos países estaban en igualdad de condiciones, la fama de Ax Bazgan se había hecho mayor dentro de la región Taurana. Mensajes llegaban incesantemente de las otras ciudades. Todos hablaban por igual, pidiendo una alianza para protegerse del ejército de Garda.

Sin embargo, el nombre de Cherik no figuraba entre ellos. Era una ciudad-estado situada al oeste de Taúlia. En la reunión celebrada recientemente en el salón, como todavía no había ningún mensajero de Cherik, Ax arrugó la nariz, mostrando abiertamente su molestia.

—Creen que están lejos de la ruta hacia Taúlia, pero más vale que no planeen verlos como simples espectadores.

—Pero no es seguro que Garda esté apuntando a Taúlia, ¿verdad?

—Lo que él quiere es el sello del soberano —Ax decretó—. Está claro por el hecho de que asumió el nombre de un sumo sacerdote de la Fe del Dios Dragón de la antigua Zer Tauran. Como se hace pasar por Garda, está usando consignas vacías sobre el renacimiento del antiguo Zer Tauran para tratar de convertirse en el rey de la región de Tauran. Y para eso, lo que necesita es el sello del soberano.

Por encima de todo, Ax se jactaba de ser el legítimo rey de Zer Tauran. Por lo tanto, creía que una potencia recién surgida con una historia poco profunda como la de Cherik debía correr inmediatamente a Taúlia e inclinarse como su vasallo.

El actual rey de Cherik, Yamka II, era todavía joven a los treinta y tres años de edad. En los tiempos del rey anterior, Ax había cruzado frecuentemente espadas con ellos, pero cuando la era pasó a la del rey actual, habían concertado la paz.

—Por su juventud, le da vergüenza venir aquí de inmediato, así que le daré tiempo. Pero no puedo seguir esperando mucho más.

Ax extendió un mapa del área circundante sobre la mesa. Puso el dedo en una zona al norte de Taúlia. Mirándolo desde Cherik, la ciudad-estado de Helio estaba al noreste a través del lago Soma. También estaba vinculado en una alianza con Taúlia. Se remonta a más de diez años atrás, cuando Mephius atacó a Tauran y juntos hicieron campaña para expulsarlos.

En este momento, Helio era el primero en la línea de avance de Garda. Como Eimen, en el que se había casado la hermana mayor de Ax, cayó, mirando su posición, era fácil imaginar que sería el próximo objetivo del ejército de Garda. Había tres o cuatro ciudades al norte de Helio, pero según los rumores, nobles damas de cada uno de esos países habían desaparecido una tras otra. Parecía que, al igual que Esmena, durante un tiempo habían sufrido pesadillas. Tal vez por eso y porque no estaban en el camino del avance de Garda, estas ciudades habían adoptado una actitud expectante. Como se trataba de potencias más pequeñas que apenas lograban sobrevivir gracias al comercio con las zonas costeras, desde el principio Ax no había tenido expectativas de ellas.

Si Helio caía, Taúlia sería la siguiente. Naturalmente, la notificación de una solicitud de Helio para formar un frente unido había llegado hace más de un mes. Sin embargo, en ese momento Ax se preparaba para la captura de la fortaleza Mephiana de Apta, y la respuesta se había postergado temporalmente.

Y mientras tanto, la situación política dentro de Helio se volvió cada vez más tormentosa. El rey Elargon murió derrotado por el ejército de Garda y la ciudad se bañó de sangre por la lucha de sucesión.

No necesitamos este tipo de cambio.

En cuanto a Ax, por muy poderosa que fuera la ciudad-estado, era un territorio que un día le pertenecería como legítimo rey. La situación actual, en la que pequeñas potencias, ciegas a todo lo que no sea el futuro inmediato, compiten entre sí, le irrita.

—¿Así que la familia real de Helio también ha sido aniquilada? Entonces el nombre del país también podría cambiar pronto, en todo caso este rey actual, Jallah, ¿qué clase de hombre es?

—Es un hombre sin habilidad. Nada más es bueno leyendo las expresiones de la gente. Es sólo que ha tenido buena suerte, ya que otros hombres de influencia que son más aptos para ser rey han causado su propia ruina —Ravan dio su juicio fácilmente, pero luego añadió algo extraño—: Pero no fue sólo Jallah quien tuvo suerte.

—¿Estás hablando de la Reina Marilène? Aparentemente estaba cegado por su belleza y la quería como su esposa. Como pudo proteger su posición y su poder como consorte, la reina tuvo suerte.

—No, el propio Helio. Los hombres que declararon su intención de ser rey de la nueva era, eran todos militares apasionados. Si alguno de ellos se hubiera convertido en rey, inmediatamente se habrían concentrado exclusivamente en organizar a su agotado ejército para enfrentarse a las fuerzas de Garda con el fin de vengar al rey Elargón - y para disipar el estigma de ser tachado de traidor y obtener el apoyo de la población - sin duda habrían causado su propia destrucción. Sin embargo, Jallah es consciente de que no tiene la capacidad de ser rey. Incluso ahora, no ha hecho otra cosa que reunir a los soldados y ahorra sus fuerzas tal como lo hace nuestra Taúlia. Por lo que he oído, ha acogido a un líder mercenario exiliado de Cherik cuya fuerza es de casi setecientos hombres. Si a eso se sumaran los refuerzos de nuestra Taúlia, Helio no caería tan fácilmente.

—¡Ja! —Ax se mofó profundamente—. Bueno, ¿eso también es una suerte para mi Taúlia? Esta noche Jallah beberá para celebrar con la depravada reina. Mientras que Hardross, que está postrado y enfermo, sin duda pasará sus días sin poder dormir bien a causa de la ira.

El padre de Elargon, Hardross, también era un conocido de Ax que se remonta a la época de la guerra con Mephius, hace más de diez años. Hardross era un poco mayor que Ax, pero era un hombre muy sensato.

Ravan también lo había pensado así y dijo entonces: 

—Mi señor actúa con arrogancia hacia todos. Pero aunque el rey Hardross también se enoja ocasionalmente, no es reacio a tratar con la personalidad de mi señor. Aunque soy su mayor, creo que debo reconocer su superioridad.

—También están los saludos a Hardross. ¿Debería ir allí? —preguntó Ax. 

Era impetuoso por naturaleza. Mientras que la guerra con Mephius había llegado a ser vista popularmente como una victoria para Taúlia, en realidad Taúlia había sido duramente ridiculizada y golpeada. Además, el propio Ax había sido llevado cautivo a Apta. Esos ojos brillantes querían una victoria. Siempre había sido impetuoso y era un señor que disfrutaba dirigiendo personalmente a los caballos y dragones de guerra en luchas violentas.

—No —Ravan agitó su delgado cuello a diestra y siniestra—. Helio estará en guerra dentro de poco. Los rumores por sí solos no nos dan un panorama completo de nuestro enemigo. Es vital cruzar las espadas con ellos directamente, así que primero debemos enviar a los seiscientos soldados de la fuerza mercenaria principal. Habrá tiempo suficiente para que mi señor vaya en persona después de eso.

Mientras resoplaba de disgusto, había algo que Ax no notó y que Ravan intencionalmente no le dijo, pero de hecho Ravan había recibido información que no le daba otra opción que la de moverse con cautela.

PARTE 3

El mercenario comandante Duncan estaba subalterno del Quinto Escuadrón del Ejército, dirigido por Bouwen Tedos. Tenía treinta y cuatro años. Los taúlianos valoraban mucho su habilidad para unificar al grupo rebelde de mercenarios y se rumoreaba que algún día subiría a la cima y tomaría el puesto de líder del escuadrón.

Duncan tenía motivos para estar molesto. Está muy bien haber pedido mercenarios de todas partes, según los deseos del Gobernador General Ax, pero a pesar de que ya han superado su capacidad total, los solicitantes siguen haciendo cola fuera de los cuarteles. Había gente de muchos orígenes diferentes. Aunque naturalmente los zerdianos eran la inmensa mayoría, incluso entre ellos había varios tipos de personas, desde los que vivían en ciudades-estado como Taúlia hasta los que todavía vivían como nómadas o los que se habían asentado y vivían en pequeñas aldeas de la montaña.

Pero no eran ellos los que le daban dolor de cabeza. No, era un hombre llamado Adelber que ya había sido aceptado como mercenario.

La historia era que descendía de los guardaespaldas que servían a los reyes salvajes de Geb. Cuando llegó a Taúlia hace unos seis meses, se había presentado ante varios comandantes.

Era hábil. En todo caso, su figura era delgada, pero manejaba su espada larga con suavidad y abrumaba a sus oponentes con su velocidad. Se celebraron varios combates con el pretexto de que se trataba de pruebas de selección para la inscripción, y Adelber había derrotado ostentosamente incluso a los hábiles soldados regulares de Taúlia.

Pero al investigarlo, resultó que originalmente era un líder de bandidos. Su comportamiento en la ciudad también fue malo. Comía y bebía sin pagar, era duro con las mujeres y pronto atacaba a soldados de otros países.

Adelber buscó servir en las fuerzas del gobierno, pero debido a su pasado, ninguno de los oficiales al mando había accedido a llevárselo. Sin otra opción, se había convertido en una especie de guardaespaldas en la ciudad y, por lo tanto, ganaba un ingreso diario. Cuando Taúlia comenzó a reclutar mercenarios a gran escala, finalmente renunció a ingresar a las fuerzas oficiales y se postuló como mercenario.

Con la destreza que tenía, fue elegido para trabajar. Ese grupo era diferente de los soldados regulares "bien educados". Duncan se había jactado de poder integrar incluso a los que tenían uno o dos malos hábitos en el escuadrón de mercenarios. Adelber era, por supuesto, un ladrón, pero creyó que encontraría la manera de domarlo. Menos de cinco días después de reclutarlo, Duncan comenzó a arrepentirse de su decisión. En la superficie, Adelber nunca hizo nada malo. Habría sido mejor si lo hubiera hecho, ya que entonces Duncan podría haberlo castigado o echado.

Está influyendo en la moral.

Había algo desagradable en los rasgos de Adelber. Sus ojos que parecían mirarte por encima del hombro y la tosca sonrisa que tenía mientras chismorreaba estaban afectando a los ánimos de Duncan. Todas las noches llamaba a sus compañeros mercenarios para que fueran a los bares y lo que más temía Duncan era que la desagradable atmósfera que rodeaba a Adelber se extendiera a los demás soldados. Para Duncan, la existencia de Adelber era como tener una pequeña espina de pescado atascada en su garganta. Una vez que comenzó a molestarse por ello, su irritación y su malestar se hicieron cada vez más fuertes.

Y justo antes de una guerra importante en la que está en juego la existencia misma de Taúlia.

Sería demasiado tarde una vez que la guerra hubiera comenzado. Quería encontrar una razón para echarlo antes de eso.

Bouwen Tedos había visitado antes al preocupado Duncan. Examinando la fila de los que solicitaban ser mercenarios, había dicho.

—Parece que hay algunos que podemos usar. Porque lo que necesitamos ahora son números, hemos aceptado a todos los que hemos podido encontrar, pero si rechazamos a todos los candidatos actuales, también existe la posibilidad de que nos perdamos a algunos guerreros valiosos. ¿Qué tal si cambiamos algunas de las contrataciones anteriores por otras nuevas?

Bouwen Tedos era el hijo adoptivo del Archiduque Tedos y, aunque joven, era el líder del Quinto Escuadrón del Ejército. Duncan lo tenía en estima por su naturaleza valiente y su sorprendente rapidez y eficacia. Con un "¡Sí!", había aceptado inmediatamente el plan.

Al día siguiente, Duncan entrevistó personalmente a los solicitantes para elegir algunos de ellos. Dentro de la fila, se encontró con un hombre con una apariencia inusual. Entre los espadachines que había allí, su físico no era extraordinario, pero llevaba vendas alrededor de toda la cara. Las únicas partes que estaban descubiertas eran las áreas alrededor de sus ojos, la punta de la nariz y su boca. A juzgar por su piel, probablemente no era un zerdiano.

—¿Qué le pasa a su cara?

—Parece que contrajo una enfermedad infecciosa cuando era niño.

El que respondió no era esa persona, sino otro hombre que esperaba detrás de él. También era llamativo. Su pelo era largo y sus gestos algo afeminados. Aunque en un sentido diferente al de Adelber, le dio a Duncan una sensación incómoda. En Tauran, se consideraba repugnante que un hombre se hiciera ver como una mujer o que imitara los gestos de una mujer, incluso como parte de una representación artística. Las únicas excepciones eran las sacerdotisas de la Fe del Dios Dragón. Incluso un hombre podría asumir esa posición si jurara vivir como mujer. Como sólo se permitía a las santas sacerdotisas, se consideraba "imprudente" que un hombre que no era una de ellas imitara a una mujer.

—Ah, pero ya no hay problema. Es sólo que lo mantiene cubierto porque la piel se rompe en llagas.

—¿Y el nombre es?

Cuando Duncan preguntó eso, la persona en cuestión finalmente abrió la boca. Cuando escuchó lo que dijo, Duncan inclinó la cabeza hacia un lado.

—Ya he oído eso antes. Es el nombre del hombre de Mephius que capturó a las fuerzas del Señor Natokk de un golpe durante la reciente batalla en Apta.

—Por eso vinimos aquí —interrumpió una vez más el mencionado hombre de aspecto femenino—. El nombre 'Orba' causa malentendidos en Mephius así que es difícil sobrevivir allí.

Eran una pareja extraña. Por cierto, tenían otro compañero, pero como éste era el gigante que estaba por encima de los otros candidatos en la fila, Duncan había decidido desde el principio que él sería uno de los candidatos de reemplazo. Escuchándolos, habían sido gladiadores en Mephius.

Ho. ¿Deberían los gladiadores estar de pie al mismo nivel que los soldados de Tauran?

El hombre con vendas se quedó callado mientras el hombre que parecía mujer hablaba. Duncan también agregó a esos dos como reemplazos, en parte por curiosidad y en parte por un deseo poco amable de verlos derrotados.

Después de elegir a una veintena de personas, Duncan las llevó al cuartel. Frente a ellos estaban los espadachines que Duncan también había elegido personalmente entre los contratados. Tenía la intención de que pelearan uno a uno, pero como el número de candidatos excedía sus estimaciones, les faltaba una persona. Duncan llamó a uno de sus hombres.

—Trae a Talcott —ordenó.

Detrás de los cuarteles del Quinto Escuadrón del Ejército había un espacio abierto para realizar ejercicios de manejo de dragones. Los espadachines se alineaban al este y al oeste respectivamente, mientras que Duncan sacó una silla de campo plegable y se quedó a observar las peleas y decidiría quién se iría y quién se quedaría.

No había reglas complicadas. Podían competir como quisieran con las lanzas de entrenamiento cubiertas de tela o con espadas y hachas de madera. No había armaduras ni cascos preparados. Esto era tan bueno como decir que como se trataba de soldados contratados del exterior, a nadie le importaría aunque se rompieran un hueso, o recibieran una lesión de por vida, o incluso si perdieran la vida por falta de habilidad. La región de Tauran era un área verdaderamente violenta.

—Eso...

—¡Qué!

Los que ya habían sido elegidos y los que se esforzarían por ser elegidos serían arrojados a una lucha desesperada. No había necesidad de crear una atmósfera de vida o muerte en esta situación. Debido al surgimiento del ejército de Garda, Tauran era una zona en la que cada vez era más difícil llevar una vida ordinaria. Aunque los salarios eran bajos, convertirse en mercenario de Taúlia significaba recibir dos comidas y más de tres cubos de agua al día. Eso era suficiente para arriesgar la vida.

Como Duncan había esperado, el gigante llamado Gilliam superó al espadachín ya seleccionado. Eligió un hacha de madera, pero no necesitó usarla, ya que esquivó un golpe horizontal de la espada de su oponente y luego le propinó un puñetazo como si fuera una roca en la espalda. Con eso, el combate terminó. Una vez que el espadachín, que ahora echaba espuma por la boca, había sido sacado, comenzó el siguiente combate.

El siguiente es ese dandy, ¿eh?

Sólo los ojos de Duncan sonreían.

Esa cara pretenciosa sin duda se pondría pálida ante la violencia de la manera zerdiana de luchar. Pero ya era demasiado tarde para arrepentirse. El candidato que Duncan había seleccionado para ser el oponente del dandy era uno a quien él había juzgado que sería comparativamente útil.

—¡Comiencen! —Uno de los hombres de Duncan se interpuso entre los dos espadachines y bajó su mano. Con eso, comenzó el encuentro.

¿Qué diablos...?

Duncan gritó involuntariamente. En un instante, el muchacho de pelo largo se había acercado a su oponente y envió su espada volando de su mano. Ante los ojos de Duncan, fue girando por el aire y luego atravesó el suelo. Los soldados que observaban inconscientemente soltaron una ovación y el dandy se inclinó afectuosamente.

Tsk.

Contrariamente a lo que se esperaba, era un espadachín utilizable y no había objeciones particulares a contratarlo. Los combates de selección avanzaron sin cesar. Cuando sólo quedaban dos o tres, Talcott, que había sido llamado, finalmente llegó.

—¿Me necesita para algo?

Subiendo y bajando notablemente sus hombros, parecía balancearse. Él tampoco era zerdiano. Afirmó que había sido marinero empleado de uno de los países costeros, pero Duncan juzgó que era de diez a uno que hubiera sido un pirata que arrasaba con esos mismos países.

Cuando se enteró de la posibilidad de ser reemplazado, la expresión de Talcott se volvió desagradable. Era un joven de veintisiete años con un poco de barba y trató de evitar por completo un tema tan "desagradable". De repente, frotándose el pecho como si le doliera,

—Me hirieron durante el último entrenamiento. Estaré bien a tiempo para la lucha real, pero mi recuperación se retrasará si me excedo hoy.

—Qué fue eso —dijo Duncan amenazadoramente, sus impresionantes rasgos lo hacían parecerse a un capitán pirata—. Te estoy dando una orden. Escoge una espada y prepárate de inmediato.

—Soy fuerte, Capitán. Ya que se trata de contratar y despedir, hay gente más apropiada para elegir.

Por supuesto, Talcott era algo así como un maestro. Su compañero contratado al mismo tiempo que él, un hombre llamado Stan, parecía lento pero sobresalía en el manejo de las pistolas. Aunque los dos eran jóvenes, su carrera como mercenarios había sido larga.

Entonces los ojos de Talcott brillaron astutamente.

—Oh, ¿qué tal Adelber?

—¿Qué?

—Ha estado alardeando de cómo golpeó personalmente a algunos de los soldados regulares de Taúlia. Dejarlo pasar podría sembrar semillas de desgracia.

—Pero ese tipo puede hacerlo. Si le ordeno que participe en la selección de reemplazo y gana, ¿no se volverá más y más engreído?

Debido a que el único nombre que le molestaba había sido mencionado, Duncan empezó a vacilar. Talcott se acercó a eso.

—Perdone que se lo diga, pero ese hombre parece despreciarlo, capitán. Llamarlo aquí y ordenarle que pelee sin tener voz en el asunto sería una buena manera de demostrar su autoridad como capitán. Si se queja una sola vez, puede gritarle. Los mercenarios son un grupo malhumorado. Si sólo uno de ellos parece estar tomando al "Jefe" a la ligera, entonces existe el riesgo de que hagan una demostración y no obedezcan las órdenes. Francamente, que Adelber gane o pierda no importa en absoluto.

—Hmmm.

Duncan rápidamente tomó una decisión y esta vez ordenó a su subordinado que llamara a Adelber.

Sin embargo, sólo quedaba un candidato. El hombre con vendas.

Maldición, cuando noté su habilidad, debí haber asignado el gigante a Adelber.

No esperaba que ganara el hombre de las vendas. Como comandante de mercenarios durante casi diez años, Duncan sabía muy bien que la habilidad de Adelber era considerable. Pero Talcott probablemente tenía razón. Más que victoria o derrota, lo importante era que él mismo daba la orden.

El largo intervalo de espera para que Adelber llegara fue anormal. El hombre con vendas que estaba de pie a veces miraba con irritación. Entonces,

—Capitán. ¿Con qué don nadie te gustaría reemplazarme?

Adelber finalmente llegó. Había una luz turbulenta en sus pequeños ojos. Duncan fingió a propósito que no se daba cuenta de su enojo y enderezó su espalda.

—Si estamos hablando de desconocidos, entonces es igual que tú.

—Oh, pero creo que he demostrado mi habilidad a la gente de Taúlia.

El desprecio se filtró por su débil sonrisa. Parecía estar quejándose en silencio de que quería librarse de esta molestia, pero exactamente como si se tratara de un niño malcriado del vecindario, Duncan se encogió de hombros a la ligera.

—Quiero volver a verlo con mis propios ojos.

—Eso es verdad.

Adelber escupió una gota de saliva. Duncan también había pensado qué hacer si seguía quejándose, pero inesperadamente aceptó el combate. Sin duda estaba muy seguro de su habilidad. Pero cuando finalmente estaba de pie frente al hombre con vendas que se hacía llamar Orba, dijo,

—Agitar un trozo de madera es aburrido. Un arma de verdad es mejor si quieres juzgar si un tipo es utilizable en una pelea de verdad.

Duncan estaba desconcertado y miró brevemente a Orba, quien asintió con un aire de decir que no había problema.

Al final, cada uno tenía una espada larga taúliana. El sol se elevaba cada vez más.

Con su habitual sonrisa despreciativa, Adelber se enfrentó a Orba.

Ligeramente alejado de allí, Talcott retrocedió y asumió el aire de un espectador.

Odiaba a Adelber. Desde el momento en que lo conoció, había dominado a los demás y hablaba con un tono de mando, exactamente como si fuesen sus subordinados o algo así. Entre los mercenarios había algunos que amaban al hábil Adelber con sus grandiosos modales, como si fuera un líder y paseaban con él todos los días, pero desde el fondo de su corazón, Talcott se negaba a respirar el mismo aire que ese tipo de hombre.

Por esa razón, esperaba ver a Adelber derrotado durante esta prueba de selección o recibir una lesión grave, pero..,

Honestamente, ¿no hay nadie más fuerte que quede?

El hombre al que se enfrentaba era definitivamente poco fiable. Más que eso, su constitución era como la de un niño. Por supuesto, parecía que había sido bien entrenado, pero no podía compararse con el veterano Adelber.

—Bueno, como es ese bastardo, si se mete en una pelea a corta distancia, las acciones de Adelber se derrumbarán.

—Así que aquí es donde estabas, hermano.

El que lo llamó fue Stan, el amigo de Talcott tratado como un hermano menor. Era bajito y lo único que destacaba de su aspecto era su anchura.

—¿Qué está pasando?

—Los famosos gladiadores de Mephius. ¿Quieres apostar la comida de esta noche por el hombre de las vendas?

—No tengo un buen presentimiento sobre el oponente de Adelber.

—Qué, ese tipo es un mercenario muy famoso. ... Debido a que muchos poderes están detrás de su vida, está ocultando su identidad de esa manera.

—Oh, ya veo. Lo entiendo.

Stan era dócil por naturaleza, o mejor dicho, simple. Talcott sacó mentalmente la lengua. Con eso, al menos habría un punto positivo, aunque Adelber ganara fácilmente.

—¡Comiencen!

El encuentro comenzó con las palabras de Duncan. Sin perder un segundo, Adelber atacó ferozmente. Un golpe, dos golpes, sus violentos ataques cayeron hacia Orba.

Orba estaba luchando a la defensiva. Mientras se movía a la derecha o a la izquierda, a veces se agachaba a la altura de la rodilla y detenía un golpe, y a veces daba un pequeño salto hacia atrás y esquivaba un golpe. No tenía control sobre el flujo de la pelea. Los ojos de Adelber brillaban de crueldad.

—Hermano, ¿adónde vas?

—No soy un ser humano tan podrido que pueda ver sin pestañear mientras le cortan el cuello a ese novato.

—Pero parece que el combate terminará pronto.

—Y eso es lo que no quiero ver...

Cuando Talcott comenzó a hablar, de repente surgió mucho ruido del campo de entrenamiento.

Girando por reflejo, los mercenarios vieron a Adelber lanzarse para el golpe final, sólo para que su espada pasara directamente por encima de la cabeza de Orba. Después de acercarse repentinamente a su oponente, llevó el pomo de su espada contra la nariz de Adelber.

La sangre brotó copiosamente, Adelber cayó de espaldas. Sus piernas se movieron de forma convulsa, pero no había señales de que volviera a levantarse.

—¡Se acabó el combate! —Gritó Duncan, sorpresa y alegría medio mezcladas en su voz.

—Oye —Talcott inconscientemente agarró a Stan por los hombros y lo sacudió—. ¡Ese tipo es increíble! ¡Golpeó a Adelber!

—Hermano, gané la apuesta.

—¡Oye, lo lograste!

Ignorando las palabras de Stan, Talcott saludó con la mano y sonrió a Orba que había pasado la prueba.

—Creí en ti desde el principio. Y fui yo quien le dijo al Capitán Duncan que parecías un tipo útil y que te pusiera a prueba. Así que oye, invítame esta noche. ¿Es tu primera vez en Taúlia? Entonces conozco un buen lugar y puedo llevarte...

La voz de Talcott se apagó y murió. Ignorándolo completamente, Orba rápidamente se alejó bajo los mismos ojos de Talcott. Aún más llamativo fue que no le prestó una sola mirada. Talcott se enfureció,

—Ese bastardo, ¿quién se cree que es?

—Eso es malo, hermano. No te pelees delante del Sr. Duncan —Viendo que Talcott estaba a punto de perseguirlo, Stan le agarró los brazos y se los clavó detrás de la espalda—. Más que eso, lo entiendo. Te invito esta noche, hermano.

Maldita sea. Resistiendo el impulso de insultarlo, Talcott miró con ira a la figura de Orba que se retiraba. Justo cuando pensaba que el tonto de Adelber se había ido, el bastardo que ha venido en su lugar es aún peor.

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