Rakuin no Monshou Volumen 5 - Capítulo 4

LA BATALLA EN LAS COLINAS COLDRIN

PARTE 1

Orba, Shique y Gilliam fueron castigados con arresto domiciliario. Lo mismo ocurría con el jefe del pelotón, que había carecido de entusiasmo por sus tareas de supervisión. Encerrado en la estrecha casa privada, cada vez que Orba o los demás entraban en el ángulo del campo de visión del líder del pelotón, éste les lanzaba insultos y maldiciones. Al final, Gilliam lo amenazó.

—No volverás a usar esa boca —por lo que el jefe de pelotón no habló en el tercer día, a pesar de que no recibió ningún tipo de violencia.

Los mercenarios de los Halcones Rojos también pasaron una vez por delante de la casa, riéndose a carcajadas de forma anormal. Las personas que se habían peleado en la tienda de Kay estaban entre ellos.

—Esos bastardos solían ser gladiadores.

—Entonces una jaula pequeña les sienta bien. Por favor, no alimenten a las bestias sin permiso.

Se rieron pero en ese momento, la cara de Shique apareció a través de una grieta en esa ventana.

—Recordaré sus caras —dijo con una sonrisa—. No estaremos aquí para siempre. Saben que tarde o temprano, las bestias salvajes serán liberadas en el campo de batalla. Por el momento, ustedes se han reunido en una gran cantidad, pero ¿cuánto tiempo durará eso? No hay nadie en las calles sin luz por la noche, ¿verdad? En momentos así, por favor, cuídense las espaldas. Una bestia hambrienta con garras y colmillos brillantes podría estar acechando en las sombras, ya no estará encerrada.

Sus rasgos parecían los de una mujer, pero al entrecerrar los ojos mientras sonreía, esa cara era algo escalofriante. La risa de los Halcones Rojos se desvaneció poco a poco y, soltando palabras entre el desprecio y la justificación, se marcharon.

Era inusual que Shique amenazara así. Parecía guardar mucho rencor por haber sido golpeado en la cara.

Sus circunstancias cuando eran gladiadores habían sido mucho más duras: había sido mucho más doloroso tener que practicar con la espada y tener que cuidar de las bestias durante la parte más calurosa del día hasta que estaban empapados de sudor. Orba estaba lejos de tener una personalidad paciente. Tenía una meta que tenía que cumplir y para ello, era un hombre que podía aguantar la espera, ya fuera de tres días o de tres años, pero nunca había sido capaz de tolerar la espera a cambio de nada.

Al cuarto día, incluso estaba pensando en desertar, pero afortunadamente -si se puede llamar así- al quinto día, la situación cambió. Las fuerzas de Garda finalmente se fueron de Eimen. Eran aproximadamente dos mil. Mil se habían quedado en Eimen como su base.

—No puedo creerlo.

No era de extrañar que Bouwen hablara con desconfianza mientras se cruzaba de brazos. El enemigo ascendía a tres mil, ya que había absorbido la mayor parte de la fuerza militar de las ciudades que habían caído ante él. Se decía que apenas quedaban soldados en las ruinas del templo de Zer Illias, que se creía eran el cuartel general del ejército de Garda.

—Las fuerzas de Garda no deberían tener prácticamente ningún control sobre las posesiones que acaban de tomar. Normalmente deberían dejar un gran número de soldados allí, pero están usando prácticamente todo su creciente contingente militar para avanzar. En primer lugar, debería ser difícil tomar el mando de los soldados y no sería sorprendente que se produjeran revueltas en las ciudades.

—Deben estar controlando a la gente y a los soldados mediante hechicerías.

La respuesta de Greygun fue simple. Había recibido el permiso del rey Jallah y finalmente iban a marchar. De su lado, eran dos mil quinientos. Tenían la ventaja numérica. El rumor, incluso entre los soldados de menor rango, era que aunque un general de Helio había sido elegido para tomar el mando por el momento, él no era más que un títere y, en la práctica, Greygun era el que tomaba las decisiones.

Orba y los demás también fueron liberados del arresto domiciliario. Duncan, el comandante de la unidad mercenaria, se había presentado personalmente para la ocasión,

—La próxima vez que se enfrenten a los mercenarios de los Halcones Rojos —había dicho solemnemente—, háganlo en algún lugar donde nadie se dé cuenta.

Era un hombre con un extraño sentido del humor. Quizás eso era necesario para alguien que dirigía a los guerrilleros profesionales.

Las tropas de Helio, las de Taúlia, los Halcones Rojos liderados por Greygun y el escuadrón de mercenarios liderado por varios comandantes, empezando por Duncan. Esas fuerzas comenzaron a abrirse paso entre la multitud de espectadores que se agolpaban en el camino ante la puerta.

La vanguardia consistía en la caballería regular de Helio. Detrás de ellos, entre el sonido de pasos estruendosos, seguía el escuadrón de dragones. Hablando del escuadrón de dragones, su comandante, el famoso general Lasvius, cuya lealtad a la familia real de Helio era absoluta, había desaparecido durante la revuelta tras la muerte del rey Elargon. Debido a ello, su número se ha reducido a la mitad.

Detrás del ejército de Helio seguían las tropas de Taúlia. La caballería, los dragones, la artillería y luego el contingente de mercenarios liderado por Duncan seguían en una línea. Estaban formados por cien jinetes y trescientos cincuenta soldados de a pie, y naturalmente Orba estaba entre esos soldados de infantería. Avanzaron levantando sus lanzas largas.

Aunque se dirigía a la batalla con el equipo militar que había anhelado de niño, los pendones revoloteando valientemente, marchando mientras era visto por una gran multitud de personas, la neblina dentro del corazón de Orba aún no se había despejado.

Entonces, antes de pasar por la puerta, Shique, que caminaba a su lado, le dio un codazo.

Mirando en la dirección que él indicó, Kay y su hermano Niels estaban entre la multitud. Los dos agitaban las manos y él, sin darse cuenta, les devolvió el saludo. No importaba que se dirigieran hacia el peligro mortal, cuando los soldados eran aclamados por los gritos de la multitud, por ese momento de orgullo, cada uno de ellos era un héroe que no temía a la muerte. El ruido de sus pasos y el ruido de su equipo resonaban. Incluso si los reyes de los distintos países estaban llevando a cabo toda clase de ingeniosos planes, incluso si la lucha había comenzado por medio de todo tipo de ambiciones, todos los soldados estaban luchando en una cruzada para proteger al país en el que nacieron y se criaron, a su familia y a sus vecinos.

Sin embargo,

Tanto para los gladiadores como para los mercenarios,

Los torrentes de vítores y las miradas de la gente que los despedía no tenían ningún significado. Orba caminaba en el centro de un espacio que había sido pintado completamente de gris.

Los últimos en pasar por la puerta fueron los Halcones Rojos, comandados por Greygun. Quinientos de ellos se dirigían al frente, quedando doscientos junto con cincuenta de los soldados regulares de Helio para defender la ciudad.

La línea de tropas militares dejó Helio atrás.

El cielo estaba nublado.

El viento era seco.

—Lord Hardross, es malo para su salud. Por favor, vuelva a su habitación.

Hardross Helio estaba de pie en la azotea de una torre que sobresalía de las murallas del castillo. El manto de lana que llevaba sobre su toga estaba revoloteando.

Sin responder a la llamada del chambelán, siguió mirando en silencio a la multitud hasta que se cansó de ella, y de repente se giró hacia el sur y entrecerró los ojos. Cuando el tiempo era bueno, se podía ver la sombra del bosque que rodeaba el lago Soma en la lejanía.

Hardross estaba contemplando el lago Soma con especial atención.

La tierra alrededor del lago era fértil y había sido una importante región productora de granos desde los días de Zer Tauran. Al este de ese lago estaba Helio, y al sur Cherik. Los dos países habían luchado innumerables veces por la supremacía sobre esa tierra.

Porque era tierra fértil, naturalmente no sólo esos dos países, sino que otras potencias también tenían como objetivo el lago Soma y lo habían vigilado constantemente. Sus garras y colmillos relucientes, habían esperado a que los dos países se debilitaran.

Por lo tanto, como esa tierra corría el riesgo de ser fácilmente arrebatada, Hardross Helio había propuesto una alianza con Cherik. Prometieron que tendrían jurisdicción conjunta sobre los pastizales, las granjas y los campos, y que dividirían la cosecha en dos partes iguales.

El resultado del consentimiento de Cherik fue que como prueba de la alianza, Marilène había dejado Cherik para casarse con Helio doce años antes. Aunque todavía tenía sólo catorce años en ese momento, la niña ya poseía una belleza adulta. Hardross se había regocijado más que nadie con la llegada de esta emisaria de amistad. Como estaba tan inocentemente encantado, sus súbditos habían chismeado de que Su Majestad Hardross podría tener la intención de hacer reina a la joven princesa.

Su sucesor Elargon era hijo único nacido cuando Hardross tenía más de treinta y tantos años. Lo había criado con mucho cuidado y era reconfortante ver al rey regocijarse por haber ido a saludar a la futura esposa de su hijo. Además, a la generación de su hijo se le prometieron las ricas bendiciones del lago Soma sin que hubiera guerra con Cherik. Para Hardross, había una sensación de que su trabajo como rey estaba completo.

Pero ahora,

Elargon había muerto en batalla y su nieto Rogier, nacido de la concubina de Elargon, había desaparecido. Era lo mismo que decir que aparte de él, el linaje real había desaparecido. La princesa Marilène de Cherik, a quien había acogido con tanto gozo, se sentaba al lado de un hombre que estaba en la posición de rey y cuyo nombre Hardross no reconocía, mientras que entre la gente y en las sombras se susurraba cada vez más que tenía la intención de vender a Helio a Cherik.

Debo aguantar por ahora.

Hardross continuó mirando en la dirección en la que una vez había espoleado su frágil cuerpo para que corriera a través de los campos de batalla, la dirección que estaría llena del azul profundo del lago Soma.

El alboroto del ejército del maldito Garda tiene que ser controlado.

Se juró a sí mismo que cuando llegara ese momento, estaría esperando la tarea final para el ex rey Hardross.

Se decía que tras abandonar Eimen, el ejército de Garda avanzaba por las praderas que se extendían al norte de Helio. La zona era una región repleta de pastores nómadas, pero parecía poco probable que se opusieran a las tropas de dos mil hombres. Las fuerzas zerdianas combinadas, por otro lado, avanzaban hacia las Colinas Coldrin, que estaban al noroeste de Helio y al noreste del lago Soma, aproximadamente a la misma distancia de ambas si se trazaba una línea recta.

Al norte de las colinas estaba la estepa. El único paso por el que un gran número de personas podía avanzar era estrecho, y la estrategia de Greygun era que el grueso de sus tropas se posicionara en los altos terrenos de la zona.

—El enemigo seguramente tiene aeronaves —fue la evaluación hecha por los escalafones superiores de Greygun y las fuerzas de los demás.

Según los rumores, el ejército de Garda poseía tres grandes aeronaves y en lugar de instalar armas en tierra, disparaban desde el aire y masacraban a todos indiscriminadamente.

Como los países de Tauran no estaban cerca del mar y las rutas para comprar éter estaban dispersas, el suministro era inestable. Por lo tanto, era una opinión aceptada que los países de Tauran eran vulnerables a las batallas aéreas.

—¿De dónde diablos saca el éter Garda? ¡Ni siquiera un hechicero puede producirlo de la nada!

Avanzando frente a Orba y los demás, el líder de su pelotón se quejaba gruñendo.

Además, según otro rumor, los habitantes de las zonas controladas por Garda eran tratados como esclavos. Se llevaban a las mujeres y al parecer la mayoría de ellas eran sacrificadas en extrañas y sospechosas ceremonias. Los hombres veían a sus familias y parejas tomadas como rehenes y se veían obligados a convertirse en soldados. Se decía que negro humo salía incesantemente de las ciudades ocupadas por el ejército de Garda.

—Es un ritual secreto de la hechicería de Garda —murmuró alguien como si estuviera contando una historia de fantasmas cuando tomaban su cruda comida alrededor de la hoguera a altas horas de la noche—. Dicen que hace éter a partir de humanos vivos. Por eso necesita tantos sacrificios. En realidad, dicen que cuando el histórico Garda realizaba poderosos hechizos, también exigía un número proporcional de sacrificios.

Al igual que Orba había escuchado previamente de Stan, se afirmaba que Garda hundía esos sacrificios en el lago Kurán. Había esa historia, o al menos varias leyendas, transmitidas sobre Kurán.

Otra historia era que poco después del colapso de Zer Tauran, un poderoso clan que se había asentado en la zona planeaba construir una ciudad en el estero del lago como parte de la ruta comercial del norte. Sin embargo, como los responsables murieron de enfermedades uno tras otro, el proyecto permaneció estancado. En consecuencia, las naves que venían del norte tenían que bajar su carga en la desembocadura del río y tomar una ruta por tierra hacia el sur.

Como la gente en Tauran es supersticiosa, cuando un fuerte viento a veces soplaba en la oscuridad de la noche, los soldados se miraban unos a otros con inquietud. Era como si el viento soplara a través de cráneos abandonados en el desierto y la melodía que tocaba era la misma que el llanto de las almas difuntas.

Su oponente era un mago cuya verdadera naturaleza era desconocida y que podía usar cualquier tipo de arte extraño -soldados enemigos podían aparecer de repente aquí, o un pájaro monstruoso o un dragón manipulado por la magia podía venir del cielo, o quizás el propio Garda podía salir de las penumbras más profundas y maldecir a todo el mundo en ese lugar-, y los Zerdianos recordaban sus miedos.

Sintiendo el malestar de los soldados, Greygun continuamente escogía a los mejores jinetes entre sus propios hombres y los enviaba como exploradores. Sin embargo, esto salió mal cuando, justo antes de las Colinas Coldrin, uno de los exploradores no regresó.

Greygun hizo que la fuerza principal avanzara con precaución. Marchar sintiéndose incómodos ante la posibilidad de un ataque sorpresa puso a los soldados bajo mucha presión. Sin embargo, había que decir que, como era característico de ellos, los mercenarios de los Halcones Rojos sacaban sus pechos y rugían como si no les importaran las supersticiones.

Pero -

Cuando llegaron al terreno inclinado hacia arriba con las Coldrins ante sus ojos, Greygun dio la orden de detener la marcha.

Las tropas enemigas ya se habían posicionado en las altas mesetas con una vista panorámica sobre el lugar donde se encontraban.

PARTE 2

—¿Qué es esto? —Bouwen murmuró con total sorpresa, casi involuntariamente soltando las riendas que había agarrado en sus manos.

Y no es de extrañar. Según los informes más recientes de los exploradores, aunque se hubieran tomado su tiempo para ordenar sus formaciones, su enemigo no debería haber llegado a la zona montañosa hasta un día después.

—Debes estar bromeando, ¿es ésta también la llamada hechicería del ejército de Garda?

A este paso, pensó Orba, mientras oía a los soldados gritar lo mismo, el enemigo pronto estará a la vista de Helio.

Para las tropas que habían marchado desde Helio, las primeras laderas bajas de las Colinas Coldrin parecían murallas de un castillo. Se abrieron paso a través de la superficie del suelo y se elevaron hasta donde se extendían las mesetas. El enemigo parecía haber establecido su cuartel general allí. Y lo que era aún más preocupante, habían instalado una batería de artillería tanto al este como al oeste de la cordillera. Contrariamente a los rumores, no parecía haber ninguna nave de gran tamaño. Sin embargo,

—El enemigo debe haber traído a sus soldados aquí en una nave. En ese caso, tenemos que atacar rápidamente y quitarles el terreno elevado antes de que lleguen con refuerzos —insistió Greygun.

Sin duda, su oponente no contaba con los "dos mil" que reportaron los exploradores. No había ni la mitad de ellos.

—Con eso en mente, también deberíamos instalar armas en las alturas para interceptar las naves.

Oscurecería en menos de dos horas. Lo que también significaba que si lograban hacerse con el control de las Coldrins para entonces y si el enemigo llegaba con refuerzos durante la noche, también podrían ser capaces de apoderarse de las naves utilizando hábilmente el manto de la oscuridad.

Esas dos horas serían decisivas para el enfrentamiento. Una vez que el sol se pusiera, defensivamente hablando, el bando enemigo acampado en las tierras altas estaría en una posición mucho más ventajosa. El fuego encendido por el bando atacante se convertiría en un blanco para las armas y los cañones, y como en la oscuridad no estarían seguros del suelo bajo sus pies, era poco probable que una carga tuviera éxito.

Había, por supuesto, quienes mostraban su desaprobación por las tácticas de Greygun, pero, al igual que los soldados habían chismorreado, ese comandante mercenario se había hecho con todo el poder. Tan pronto como se estableció su cuartel general, convocó a todos los comandantes.

Al juzgar que pronto habría una pelea, la tensión mental de los soldados también aumentó de golpe.

—¿Cuál es el estado del oponente?

—Según los exploradores enviados al reconocimiento, parecen zerdianos perfectamente normales. Nada como los demonios y los dragos de fuego que acompañarían al Garda de las leyendas.

—Mierda, ¿por qué esos zerdianos obedecen a ese hechicero?

Por todas partes se oía el ruido de las armas que se estaban inspeccionando y preparando. Como estaban a cierta distancia, el enemigo no debería ser capaz de darse cuenta, pero aún así la atmósfera era tan tensa que de vez en cuando alguien hacía “¡Shh!”

Duncan regresó del cuartel general.

—Pues bien, ustedes, guerreros que han vendido sus vidas por dinero —dijo a los cuatrocientos cincuenta mercenarios de Taúlia, con su voz bien clara—, han tenido el honor de recibir una tarea que les permitirá distinguirse por el servicio ante el peligro.

Al enterarse por los exploradores de que el flanco derecho del enemigo era escaso, Greygun planeó intencionadamente hacer una demostración de choque desde el frente y luego atacar maniobrando alrededor del flanco de la izquierda. La misión de la unidad mercenaria de Taúlia a la que pertenecía Orba y los demás era suprimir la batería de artillería oriental cerca del flanco izquierdo del enemigo. Debían hacer una carga directa y atraer la mayor atención posible a su batalla.

—Hagan un escándalo, carguen y luego regresen. Mientras el fuego enemigo se gira en esta dirección, el General Bouwen se dirigirá al frente. Cuando las cosas empiecen en serio, la fuerza principal de Greygun saldrá corriendo por la retaguardia.

¿Desde el frente? Como era de esperar, hubo una conmoción entre los mercenarios. La unidad de Bouwen que tenía la intención de atravesar el frente tomaría prestados cien soldados de caballería de la unidad mercenaria y se combinaría con la tropa principal de Helio, pero aún así las fuerzas de Helio no ascendían a más de doscientos. En cuanto a los Halcones Rojos de Greygun, la mitad sería enviada como una fuerza separada al flanco izquierdo mientras que la otra mitad estaría esperando en el cuartel general, lista para unirse al ataque liderado por las fuerzas de Bouwen. En otras palabras, los refuerzos enviados por otros países han sido colocados en las posiciones más peligrosas.

Nos están provocando, pensó Orba en su interior. Solo se había reunido directamente con Bouwen una o dos veces, pero todavía era un joven comandante. Mientras que Greygun era sin duda un veterano.

Debe haberle quitado la elección a Bouwen diciendo algo como: "¿Puede realmente dejarse el avance central en manos de los guerreros de Taúlia?". Y los mercenarios se habían llevado la peor parte. En cierto modo, cargar contra la batería era una tarea aún más peligrosa que la de la tropa de Bouwen.

¿Cómo lo haremos? se preguntó Orba. Por ejemplo, podrían fingir lanzar una gran fuerza al débil flanco derecho del enemigo e inmediatamente cambiar de rumbo después de que la carga comenzara. Entonces, en la oportunidad creada cuando el enemigo se mueva en su persecución, podrían atacar a la batería. De esa manera habría pocos sacrificios.

Pero ya no era el príncipe heredero de un país y Orba no creía que alguen escuchara los consejos de un simple soldado de infantería. Para un soldado de infantería, las decisiones tomadas en la cima eran absolutas. En la Fortaleza Zaim y luego en Apta, Orba había hecho cumplir sus órdenes a cabalidad.

—Maldita sea, es culpa de todos ustedes por molestar a Greygun —dijo Talcott amargamente, mientras sacaba repetidamente su espada dentro y fuera de su vaina—. Muchas gracias por la oportunidad de un 'gran logro'. ¿Crees que Kay me dejará cortejarla si le lanzo suficientes cabezas enemigas?

Recientemente Orba se había dado cuenta de que Talcott no siempre lo decía en serio cuando le maldecía. Era como si no supiera cuándo callarse y siempre dijera lo que se le ocurriera sin pensarlo antes.

—Stan, como siempre, dejaré que tu intuición decida hacia dónde corro. Creo en ti, así que quédate delante de mí.

—Entendido, hermano.

Parecía que así era como los dos iban por los campos de batalla. Stan confiaba en su intuición sobrenatural y Talcott le seguía. Y como habían sobrevivido hasta ese momento, tenían una fe ciega en que esta vez también todo estaría bien.

En diferentes grados, la mayoría de los soldados que arriesgaban sus vidas en la guerra tenían una superstición o una maldición. Cuando derribes a un enemigo, nunca lo cortes en diagonal desde la izquierda; si entras en una carga con el pie derecho primero, las flechas y las balas enemigas no podrán golpearte; si escondes debajo de tu armadura un amuleto de la suerte dado por la persona que amas, sobrevivirás y volverás con toda seguridad..... Otra forma de decirlo era que sin algún tipo de creencia a la que aferrarse, no habrían sido capaces de enfrentarse a un campo de batalla con balas y espadas oscilantes.

Pensando en ello, ¿no dijo Alice que le había dado un amuleto de la suerte a Roan? Se enteró por Alice después de que su hermano se fue a Apta. Se había arrepentido entonces: si lo hubiera pensado antes, también le habría dado algo a su hermano. Hasta el final, Alice nunca le había dicho cuál había sido ese amuleto de la suerte.

No es bueno, no es bueno.

Orba agitó su cara enmascarada de un lado a otro. Cuándo ocurrió -en la corte imperial de Solón o cuando dirigía a una banda de muchachos en Birac- leyó una nota de un soldado que había estado de pie en el campo de batalla. Si piensas en una persona muerta cuando estás en el campo de batalla, tú también podrías ser poseído por la muerte. Y,

Roan murió.

Era una verdad cruel. Había muerto como soldado de infantería, llevando un amuleto de la suerte, siguiendo órdenes de arriba.

En el campo de batalla, la muerte siempre estaba al lado de los soldados, esperando con impaciencia. Incluso Orba, que tan a menudo había escapado del borde de la muerte, podría fácilmente perder la vida por una simple bala perdida si bajaba la guardia.

Orba se forzó a levantar el ánimo.

—Voy a vivir.

—¿Qué pasa, Orba?

—Nada —respondió Orba a Shique, parecía haber venido a ver cómo estaba, ya que se aseguró del peso de la espada en su mano.

El día comenzó a oscurecer.

Según las instrucciones de Greygun, la unidad mercenaria había comenzado su asalto. El plan era que el grueso de las tropas de Taúlia, liderado por Bouwen, pronto intentaría abrirse paso en el frente. Porque cuando llegara ese momento, los mercenarios tendrían que luchar como el demonio o las principales fuerzas correrían el riesgo de ser aniquiladas por los disparos del enemigo.

Para ello, Bouwen había pasado las armas a los mercenarios. Aunque como no eran rifles de largo alcance, no podrían tomar una posición segura y disparar desde allí.

—Bien, formen una fila antes de marcharse y ser imprudentes. Van a ser escudos contra las armas. Tendré en cuenta sus nombres y rostros, así que después de esto, si sobreviven, adelante. Les daré su dinero tres veces más.

Duncan había ideado rápidamente un plan de batalla.

El sol se acercaba finalmente al horizonte y las crestas de las cumbres Belgana formaban una frontera carmesí.

Fue el momento en que Duncan dio la orden de "¡Adelante!" Abrieron fuego contra una torre de vigilancia mientras un pelotón de artillería prestado por la fuerza principal avanzaba desde la colina este, camuflado entre los estrechos árboles que allí crecían.

Esta fue la señal para el comienzo de la batalla en las Colinas Coldrin.

Ante una señal de que el enemigo estaba desorganizado, voces aliadas se alzaron vigorosamente de todas partes. El fuego enemigo se abrió en contraataque desde la cima de las colinas. Cuando Duncan bajó su brazo, decenas de los mercenarios que habían sido designados como escudos, cada uno con sus armas preferidas en sus manos, corrieron hacia arriba.

Los soldados enemigos que custodiaban la batería en la colina eran alrededor de doscientos. Alineados uno al lado del otro, los artilleros enemigos apuntaron y dispararon a los mercenarios que se encontraban debajo. Varias vidas se perdieron de esa manera. Inmediatamente después, sin embargo, la mayoría de los mercenarios saltaron ágilmente por todas partes.

Entonces las armas abrieron un agujero en el frente del enemigo. Habían sido arrastrados allí por dragones Yunion y fueron instalados bajo el amparo de la carga de los soldados.

Boom. Boom, boom, boom. El estruendoso rugido sacudió el área alrededor de Orba. El primer impacto golpeó el suelo a mitad de camino hacia la colina, el segundo golpeó la posición de los artilleros enemigos. El olor a pólvora asaltó la nariz de Orba.

—¡Ahora! ¡Tómenlo!

No había un plan para después de eso. Sólo había que cargar. Por un momento, el espíritu del enemigo se veía abrumado, pero eso no cambiaba la ventaja de su posición en terreno elevado. Un segundo grupo de fusileros se puso inmediatamente en posición. Orba también corrió hacia delante, una lanza en una mano.

Sobre su espalda encorvada, escuchó el cercano gemido de las balas que pasaban volando rápidamente.

Tsk.

Cosas como la habilidad con la espada ya no tenían nada que ver con la supervivencia.

—¡Kya!

El soldado que corría a su derecha gritó como mujer. Le habían disparado en la parte inferior de la pierna y cayó hacia atrás. Sin tiempo ni para mirar de reojo, Orba siguió corriendo. Su corazón latía más rápido a cada paso y corría como si estuviera volando. Finalmente, la distancia parecía haber sido cubierta, pero de repente, los mercenarios que corrían delante de él se dispersaron por todos lados.

Mirando hacia arriba, una fila de puntas de lanza formaban una sola y deslumbrante línea. Un grupo de caballería enemiga había bajado al galope.

Uno de los del frente blandió su lanza y la cabeza de un mercenario que no había escapado a tiempo salió volando. Probablemente ni siquiera se había dado cuenta cuando cruzó la frontera entre la vida y la muerte.

Orba dio una patada en el suelo para saltar de lado y poner algo de distancia entre él y el grupo. Pero los soldados que escaparon de esa manera fueron abatidos a tiros desde arriba. Uno por uno, uno tras otro, los cuerpos llenos de agujeros caían y se precipitaban por la colina.

Los lanceros bajaron galopando con un vigor incesante, se abrieron paso entre la multitud que los esperaba abajo y se volvieron hacia el lado norte de la colina. Iban a cargar de nuevo.

Orba se agachó bajo una pared de roca ligeramente saliente.

—¿Qué hay de la artillería de nuestro lado?

Talcott y Stan estaban bajo la misma pared de roca. Ambas caras estaban empapadas de sudor, pero no parecían estar heridas.

Los fusileros parecían dudar si debían cubrir a los soldados que corrían hacia arriba o emboscar a la caballería que regresaba desde abajo.

—¡Mierda, son inútiles! ¿Vamos a hablar con ellos?

—¡Hermano, espera! Es Kurun de nuestro pelotón.

Mirándolo, Kurun estaba de pie de forma inestable en un lugar casi sin protección. Sangre fluía de su costado, probablemente del lugar donde un jinete lo había acuchillado.

Un soldado de infantería bajó corriendo por la colina hasta donde estaba. La cara bajo el casco era joven. Tal vez estaba buscando un logro o tal vez estaba decidido a desafiar a Kurun porque parecía un objetivo fácil.

—Yo lo haré —Orba tomó una decisión rápida—. Traeré a Kurun aquí.

—Por qué yo-

—Entendido.

La respuesta de Stan fue más rápida.

Ignorando al maldito Talcott, Orba cronometró el intervalo en el fuego enemigo y saltó.

En el tercer paso, una bala rebotó por sus pies.

Uf. Con ese tipo de sincronización, silbó sin querer.

—¡Augh!

A punto de saltar sobre Kurun con su espada, la furiosa voz del soldado se rompió en un chirrido mientras se las arreglaba para repeler la lanza de Orba. En su apuro, su oponente dejó caer la espada que había golpeado por segunda vez. Estaba demasiado cerca para apuñalarlo. Orba lo golpeó en la cara con su empuñadura. Su oponente se derrumbó hacia atrás, con la cara hacia arriba. Justo cuando estaba a punto de darle el golpe final, sus aliados empezaron a concentrar su fuego en su dirección, probablemente como protección.

—¡Retirada, retirada!

—Por aquí, Kurun.

Orba y Stan, junto con Kurun, a quien tiraban de las manos, se apresuraron a través de una lluvia de balas y se apretaron bajo la misma pared de roca que antes.

—Oye, ¿estás bien?

—Sí... sí.

Su herida parecía ser superficial. Sin embargo, la cara de Kurun estaba cubierta de gotas de sudor y su aliento era irregular. Más que su cuerpo, era su corazón el que estaba dañado. Stan le dio una palmadita en la espalda,

—Vamos, contrólate. Respira con calma. Pero vi el examen de inscripción y tú, ¿no eras muy bueno con la espada?

—Esta es mi primera vez en un campo de batalla, soy un aprendiz.

—¿Existe algo así como un aprendiz de mercenario?

Parecía que Duncan había lanzado un llamado a la unidad de artillería, ya que el bando taúliano también atacó abriendo fuego desde abajo. Un impacto aterrizó en la cima de la colina, haciendo que la tierra y la arena volaran. Si la línea de fuego enemiga se desviara hacia los cañones, eso crearía una oportunidad de atacar. Orba miró cuidadosamente a su alrededor.

—¿Viste quién lideraba la caballería? Diablos, ese era definitivamente Moldorf —dijo Talcott al oído.

—¿Moldorf?

—¿No lo conoces? Moldorf, el Dragón Rojo de Kadyne. Su hermano menor es el Dragón Azul, Nilgif. Ambos hermanos son generales incomparables. ¡Garda se las arregló para que incluso los de su calaña se rindieran a él! Aún así, si los derrotamos, habrá un bono especial extra.

En ese momento, oyeron el rugido de los gritos de guerra de la unidad de dragones. Sin duda, a petición de Duncan, la fuerza principal había cambiado de trayectoria. Su movilización mostraba flexibilidad y demostraba el entendimiento mutuo entre Duncan y Bouwen.

Como había juzgado Orba, cuando el fuego enemigo empezó a concentrarse en las armas, los jinetes de los Tengo galoparon hacia arriba a la vez, haciendo que el objetivo del enemigo se desviara.

—Kurun, quédate aquí.

Orba se agachó y una vez más se puso a correr. Detrás de él seguía a Stan, luego Talcott.

Varios de los dragones Tengo cayeron ante los disparos, pero el grupo en sí no perdió velocidad. La fuerza de las patas de los dragones los llevó constantemente hacia arriba por la ladera. Finalmente, volaron sobre la valla y saltaron hacia la unidad de artillería. 

—¡Bastardos!

Un rugido como el de un trueno pareció caer desde lo alto, y los jinetes de los Tengo del frente fueron enviados a volar desde sus dragones. Era Moldorf. Llevaba una armadura roja y un casco con forma de dragón. Blandía ligeramente una lanza inusualmente larga, y ni uno solo de los mercenarios iba a pasar.

—¡Soldados de Taúlia, sepan que soy el Dragón Rojo Moldorf! Si valoran sus vidas, regresen.

Un dragón les impidió subir la colina. Cada vez que el dragón rugía, los jinetes de dragones eran derribados por todas partes. Llovieron chorros de sangre mientras empuñaba su lanza de tres puntas, que parecía poder infligir heridas que no sanarían en toda su vida.

—Espera a que llegue la unidad de artillería.

Orba no tenía intención de detener sus movimientos de carrera. Una ráfaga de viento aulló tras sus orejas. Dentro de su cabeza, la sangre se arremolinaba en un torbellino lo suficientemente fuerte como para llevárselo todo. No quedó nada innecesario. En adelante, todo lo que se necesitaba era abandonar su cuerpo y su mente en un febril deseo de matar.

Moldorf se fijó en la figura de Orba, mientras corría de frente. Desde la perspectiva del general de larga data, realmente tenía una constitución pequeña. Enterrada bajo su bigote, la boca de Moldorf sonrió.

—Whoa-ho, tendría que desmontar. No habría gloria en matarte. Te dejaré libre.

Sin responder, sin siquiera decir nada, Orba se precipitó con una lanza. Estaba muy lejos. Moldorf golpeó ligeramente su tridente. Un solo respiro del dragón hizo pedazos la lanza de Orba, e incluso cuando sucedió, Orba ya había sacado una espada con su mano derecha y con una velocidad aterradora apuntando a la cara de Moldorf.

—¡Qué!

Giró apresuradamente su lanza para repeler el golpe. Orba se tambaleó hacia la derecha, pero luego apoyó firmemente los pies en el suelo y se lanzó una y otra vez contra el caballo Moldorf.

—¡Ja, ja! ¡Lo haré!

Como si estuviera entrenando a nuevos reclutas, Moldorf golpeó en todas direcciones, golpeó y cortó hacia abajo. Pero ni un solo golpe aterrizó. Cada vez

¡Este tipo! La espada de Orba apuntaba al cuello del caballo. Justo cuando estaba a punto de defenderse, el brillo de la espada cambió de trayectoria. Una ráfaga de aire arrastrada por la punta de la nariz de Moldorf. Moldorf intentó espolear a su caballo para crear distancia, pero la ferocidad del ataque de Orba no dejó ni una sola oportunidad para hacerlo.

Durante ese tiempo, uno tras otro, los mercenarios alcanzaron la cima de la colina. Los artilleros habían tirado a un lado sus armas y los soldados de infantería corrieron hacia delante para cubrir su retirada, pero en las peleas cuerpo a cuerpo que estallaron, los mercenarios tuvieron el ímpetu de la victoria.

—¡Orba!

Gilliam y Shique llegaron tardíamente y se unieron como refuerzos de Orba.

—Tsk. Tendremos que posponer la contienda.

Evaluando la situación de un vistazo, Moldorf tiró de las riendas de su caballo y se movió para escapar. Galopó hacia la ladera opuesta de la que Orba y los otros habían subido. Podría decirse que es una excelente manera de retirarse.

Con eso, obtuvieron el control total de la batería.

—Bien, dale la vuelta a las armas. Dispararemos contra el cuartel general enemigo para respaldar el ataque del general Bouwen —dijo Duncan tan pronto como llegó.

Siguiendo esas instrucciones, los mercenarios con sus espadas y armaduras empapadas en sangre rugieron unánimemente con un grito de guerra.

PARTE 3

Ganamos.

Todos los mercenarios pensaban eso. Aún no había señales de naves enemigas en el cielo. En otras palabras, no venían refuerzos.

Y además, mirando hacia abajo desde la colina, la fuerza principal de Taúlia bajo el mando del general Bouwen estaba arrasando inconteniblemente. Por delante del fuego protector de la colina capturada, ya habían hecho que el enemigo fuera cada vez más alto, y ahora estaban a tiro de piedra para atacar el cuartel general del enemigo.

Gilliam sonrió ampliamente.

—Mira, en su cuartel general. Están retrocediendo sin cesar. Después de todo, sólo son un montón de basura que Garda obligó a pelear por él. Están bien mientras tengan el impulso de su lado, pero no son buenos en la lucha cuerpo a cuerpo.

¿Es ese realmente el caso? el pensamiento pasó por la mente de Orba. Si ese fuera el caso, ¿cómo es que tantos estados han caído ante el ejército de Garda en tan poco tiempo? Se le ocurrió una idea,

Una trampa.

Sin embargo, como en ese momento el grueso de las fuerzas de Greygun había empezado a moverse desde la retaguardia, si el enemigo hubiera puesto algún tipo de trampa, ni siquiera Orba podría decir lo que era. Habían decidido que Greygun atacaría el frágil flanco izquierdo, pero a este ritmo, tenían el impulso para abrirse paso desde el frente. En cuanto a Bouwen, parecía que podría triunfar sobre Greygun con esto.

—Recuperen el aliento. Esperaremos a que las tropas principales de Greygun regresen como refuerzos y luego nos uniremos a ellas —dijo Duncan aplaudiendo a cada uno de ellos. El hombre era un caminaba incansablemente. Mientras se acercaba a Orba,

—¡Eh, enemigos! Se escondieron.

A esa voz, los soldados que habían empezado a relajarse saltaron instantáneamente a la acción. Sin embargo, lo que arrastraban era un único soldado enemigo. Además, un soldado herido que no podía caminar y que había sido dejado atrás.

Duncan se le acercó. Cuando Orba lo miró, era el hombre que había estado a punto de matar a Kurun. No, más que un hombre, una vez que le quitaron el casco, la cara que se reveló parecía la de un niño. Su edad no podría ser diferente a la de Orba. Al parecer fue pisoteado por un dragón y su pierna derecha estaba destrozada. Duncan tomó una cantimplora de agua de uno de los soldados y se la puso en los labios del muchacho.

—¿De qué estado eres?

—Eimen.

El agua se derramó por el costado de su boca mientras respondía. Su cara estaba pálida.

—¿Por qué sigues a gente como Garda? ¿Realmente crees que es un hechicero que ha despertado de varios cientos de años de sueño?

—No sé si es el verdadero Garda —dijo el chico con una mirada que hacía ver como si no estuviera seguro de lo que era un sueño y de lo que era la realidad—, pero su hechicería es real. Nadie puede desafiarlo.

—¿Es verdad que las mujeres, los niños y los ancianos de la ciudad son rehenes y los hombres obligados a luchar?

—Sí... Yo también, mi madre y mi hermanita fueron tomadas como rehenes. Mi padre fue asesinado cuando se puso de pie para resistir a los soldados de Garda. A mi madre la convirtieron en un ejemplo y la ofrecieron como sacrificio, y para salvar a mi hermanita, no tuve más remedio que convertirme en soldado.

Como a veces se veía abrumado por un ahogamiento violento, el sólo hecho de decir eso le tomó tiempo. Entre los mercenarios había una atmósfera pesada y nadie podía decir nada.

—Entiendo su situación, pero hasta Garda es humano. Entre ese grupo de soldados, ¿no hubo nadie con las agallas para incitarlos a que se levantaran contra Garda? No, aún no es demasiado tarde. Si atacamos a Zer Illias, ustedes pueden avivar el fuego de la insurrección desde adentro y-

—¿Atacar a Zer Illias? —A pesar de la situación, el muchacho se rió con desdén—. Eso es absurdo. Además, Garda siempre nos está observando. Siempre nos está observando.

—¿Observando cómo? O tal vez, ¿está el mismo Garda en ese campamento de allí?

—Eso no es lo que quiero decir. Pero en cierto modo, tienes razón. Garda no es uno, puede estar en cualquier parte. Tal vez esté detrás de ti. Tu país natal probablemente se convertirá en un mar de llamas sólo por pensar en oponerse a él.

Duncan puso una cara que mostraba que no entendía el significado de esas palabras. ¿Significaba que estaban siendo engañados por la magia, o era que uno de los agentes de Garda estaba vigilando de cerca a cada unidad militar?

Cuanto más lo pensaba, más parecía que era uno de los trucos de Garda, así que Duncan interrumpió la conversación e hizo que cada uno de los líderes de pelotón reuniera a sus soldados en formación.

—¿Dónde está nuestro estimado líder de pelotón? —Talcott se preguntó ociosamente—. No lo he visto desde que dio la orden de atacar.

Pero esa fue la última vez que los mercenarios pudieron sonreír. La fuerza principal de Greygun finalmente había comenzado y sus preparaciones para el asalto fueron dispuestas a tiempo, cuando una increíble escena se desplegó ante sus ojos.

—¡Adelante!

A horcajadas sobre un caballo negro, Greygun agitó la mano y trescientos de sus hombres se precipitaron como una avalancha para atacar a la fuerza principal de Taúlia por la retaguardia.

—¡Qué!

Naturalmente, las tropas de Bouwen se vieron abrumadas por el inesperado asalto. Los jinetes con el dibujo de un halcón rojo en el pecho les cortaron la cabeza a los soldados taúlianos, les ensartaron las manos y los pies con sus lanzas, o los pisotearon bajo los cascos de sus caballos. Mientras la pendiente de la colina se llenaba de gritos, las tropas de Garda, que parecían a punto de retirarse, alteraron su curso en ciento ochenta grados.

Como de mutuo acuerdo -no, en realidad, eso es lo que era- ambos ejércitos atraparon a las tropas de Taúlia en un ataque de pinza. Desde su posición en la batería de arriba, podían ver el caballo de Bouwen hacia arriba.

Los mercenarios observaron con total estupefacción.

—Ese bastardo de Greygun, ¿nos traicionó? —tan pronto como habló, Duncan saltó sobre su caballo—. ¡Síganme! Olvídense de las formaciones de batalla. ¡Vamos a salvar al General Bouwen!

—¡Espere!

Orba gritó instintivamente. Duncan le lanzó la misma mirada que a un enemigo.

—¡Qué!

—Deje dos pelotones aquí. Una vez que Bouwen escape, abran paso a la fuerza a través de este frente. El enemigo lo perseguirá, así que atacándolos por el costado, será posible retrasar su persecución.

—El líder de tu pelotón no está aquí, ¿eh? Bien, dejaré el pelotón de arqueros de Rouno aquí también. ¡Rouno, tú estás a cargo!

En esta situación sólo podían alejar a Bouwen de la matanza en las Colinas Coldrin y escapar. Duncan pateó el flanco de su caballo y empezó a correr por la ladera.

—¡Sigan, sigan, sigan! En esta lucha, perder al general significa la derrota. ¡Y entonces tampoco se les pagará!

Thud, thud, thud - las pezuñas de los caballos perforaron innumerables agujeros en la ladera de la colina, levantando una nube de polvo a través de la cual los soldados de infantería cargaban con sus lanzas preparadas.

Sólo los seis de ellos - Orba, Shique, Gilliam, así como Talcott, Stan y Kurun - así como los siete del pelotón de Rouno permanecieron en la colina.

Orba fijó su mirada más allá de esa nube de polvo, pero,

—Lo he pensado —dijo Talcott—, salgamos de aquí.

—Idiota —contestó Kurun—. Ese maldito traidor. ¡No estaré satisfecho hasta que haya cortado el cuello de Greygun!

Con la intención de estar de acuerdo, Gilliam colocó su amada hacha de guerra sobre su hombro.

—Ese cabrón de mierda, Greygun. Siempre nos miraba como si fuera un rey y fue y se unió a Garda.

—En cualquier caso, esta es una batalla perdida. Para los mercenarios, es vital saber cuándo dejarlo.

—Ese es mi hermano: trabajar gratis es lo que más odia.

Entre los mercenarios cuyos sentimientos estaban destrozados y en tensión, solo Orba miraba con frialdad el campo de batalla a través de su máscara. El calor en su sangre se había enfriado comparado con cuando se había adelantado, concentrado solo en la espada que tenía en la mano. Era una extraña característica suya. En una situación desfavorable, cuando estaba acorralado hasta el punto de ser arrinconado contra la pared, la cabeza de Orba estaba clara y estremecedoramente fría. Voces ásperas volando una sobre la otra, el hedor de la pólvora, el brillo de las espadas y el rocío rojo de la sangre. Si estaba entre ellos, podía olvidarse de sí mismo y no ser más que un espadachín deseoso de volver a blandir su espada, pero si daba un solo paso hacia atrás y observaba sus alrededores desde lejos, en ese instante, volvería en sí mismo como si su piel hubiese sido golpeada por el agua que caía de una alta cascada.

Orba se acercó al jefe de pelotón Rouno. Estaba preparando las armas. Como cubrirían a las tropas de Bouwen con sus flechas, parecía que podrían usarlas de inmediato.

—¿Puedes disparar en esa dirección?

De repente, Orba señaló un rincón de la colina. Era un lugar alejado de la batalla. Y por un momento, Rouno miró por encima de su hombro como si se hubiese asustado. Tenía unos cuarenta años y era un hombre que daba la impresión de ser algún tipo de artesano más que un oficial militar. Sea lo que sea que sintió al escuchar la fría voz de Orba en un momento en que los demás estaban nerviosos, Rouno asintió a su compañero mercenario.

—Podemos. Para provocar malestar entre el enemigo, ¿verdad?

—Sí. Justo antes de que el grupo de Duncan se una a la refriega sería lo mejor. La moral del enemigo puede alterarse si creen que estamos dispuestos a ir tan lejos como para que nuestros aliados se vean atrapados en esto.

Según lo que dijo ese joven soldado, el enemigo luchaba tan desesperadamente porque su familia y su lugar de nacimiento habían sido tomados como rehenes. Aunque eso les dio una razón para pelear, no significaba que quisieran exterminar a sus oponentes a toda costa. Orba juzgó que deberían desmoronarse fácilmente en una situación inesperada.

—Entendido —estuvo de acuerdo Rouno. 

El tono de voz de Orba tenía un timbre característico de una persona acostumbrada a dar órdenes. En esta situación, también ayudó que su máscara contribuyera a hacer difícil juzgar su edad. Aunque no había calculado eso a propósito, Orba estaba consciente de un punto de calor en su pecho que era como un fuego encendido cuando regresaba a sus compañeros y confirmaba sus preparativos para lo que estaba por venir.

El grupo de Rouno preparó sus flechas mientras que Orba y los otros se montaron en los caballos dejados por los soldados enemigos. "¡Vamos!" Al grito de ánimo de Rouno, un cañón fue disparado con un estallido.

Ligeramente lejos de donde amigo y enemigo se mezclaban en una escaramuza, una explosión voló parte de la superficie del terreno montañoso. Apareció una evidente agitación entre las tropas de Garda. Sin perder tiempo, el grupo de mercenarios de Duncan atravesó el campo de batalla como una flecha, partiéndolo en dos. Las tropas de Greygun se dividieron a su izquierda y derecha, se dirigieron al centro y galoparon hacia donde el general Bouwen.

—Una vez más, esta vez hacia el otro lado.

—Entendido —asintió Rouno, con la cara llena de hollín por el humo de la descarga del arma.

En ese momento,

—¡Enemigo entrando!

Gritó Talcott. Quizás habían sentido la amenaza de la batería ya que el enemigo reaccionó más rápido de lo esperado.

—Tsk. Es Moldorf. ¡Viene la caballería!

Chasqueando su lengua, Orba tiró de sus riendas, con la lanza en la mano.

—Los haré alejarse. Grupo de Rouno, apóyenme con sus flechas.

Debajo de ellos, a un lado, resonaron rugidos furiosos cuando espadas y lanzas, hachas y martillos chocaron. Una vez más, la posición de la batería se convirtió en una escena de espeso y frenético derramamiento de sangre.

En medio de eso, Orba observó al guerrero montado vestido de rojo. La expresión de Moldorf rebosaba de energía feroz. Levantó la vista del pie de la colina y vio a Orba.

—Tú. El hombre enmascarado.

—¿Oh? ¿No te habías escapado, Dragón Rojo?

—¿Y dejarte marchar?

Mientras Moldorf galopaba hacia arriba, el grupo de Rouno soltó una avalancha de flechas. Aquellos a los lados del guerrero dragón cayeron, pero Moldorf se lanzó sin preocuparse. Shique vino volando hacia ellos.

—Orba, el General Bouwen se escapó del ataque de pinza. Él y el Capitán Duncan se dirigen hacia aquí.

—Déjame Moldorf a mí. Ustedes atraviesen el flanco del enemigo y luego únanse a Bouwen.

—¿Y tú?

—Te alcanzaré más tarde —dijo Orba poco después. Shique fijó sus ojos en el perfil de Orba durante un rato,

—Entendido. Nos volveremos a ver más tarde. ¡Sin lugar a dudas!

Se giró ligeramente hacia Gilliam y los demás. En ese momento, la figura de Moldorf se acercó. Era el tipo de hombre que aplastaba el espíritu de un enemigo en el campo de batalla. Cada vez que su caballo se acercaba un paso más, esa figura parecía aumentar dos o tres veces más. Vapor se elevaba a su alrededor.

PARTE 4

Era una batalla espantosa.

Amigo y enemigo estaban mezclados a corta distancia, no había ni posiciones ni formaciones de batalla y todo lo que cualquiera podía hacer era balancear su arma preferida contra aquellos que se destacaban como oponentes. Entre los mercenarios que habían sufrido la traición de Greygun, era imposible saber quién era un enemigo y quién un aliado, por lo que había aliados que se mataban por error.

En medio de eso, Duncan finalmente se las arregló para escapar de la pelea y, al galope, escoltar a Bouwen a la colina.

—General, está a salvo.

—¿Dónde está Greygun? —Preguntó Bouwen roncamente. 

Estaba medio tumbado encima de su caballo. Su hombro estaba roto. Y el que lo había destrozado era el propio Greygun. Cuando la unidad del Halcón Rojo se les acercó por detrás, Bouwen cometió el error de reaccionar con demasiada lentitud. No había sido capaz de creer su traición.

—Si está vivo, nos encontraremos con él y lo enfrentaremos de nuevo.

Duncan le animó, aunque sus propios miembros estaban cubiertos de innumerables heridas. Incluso ahora mismo, había recibido una lanza en el hombro por parte de jinetes enemigos que le perseguían. La había roto por la fuerza y, blandiendo una espada larga, le había abierto el cráneo a su oponente.

—La cabeza de Bouwen. ¡Tomen su cabeza! ¡Habrá una recompensa de parte del General Greygun!

Como buitres volando hacia la carroña, los Halcones Rojos se apiñaron. Shique, Gilliam y los otros se lanzaron frontalmente desde un costado.

Los soldados que habían llegado galopando al lado del caballo de Bouwen fueron enviados volando desde su silla de montar por el hacha de Gilliam. Mientras tanto, Shique golpeó a un soldado del Halcón Rojo que se movía en un ataque de pinza hacia Duncan, que portaba la lanza.

—¿Oh? —Shique sonrió mientras un chorro de sangre salpicaba su cara­—. Eres tú.

Era el hombre que había golpeado a Shique. Por un momento, miró con odio a Shique y luego se cayó de su caballo con un golpe.

En ese momento, Orba seguía defendiendo la posición de la batería hasta la muerte. Antes de que el enemigo pudiera entrar en una operación de barrido, el arma se preparaba para disparar otro tiro. Para que eso ocurriera, no podía dejar pasar a Moldorf. Sin embargo,

—Tu espalda es muy ligera. No me pegarás con una lanza de esa manera.

Orba estaba avergonzado de no estar acostumbrado a pelear a caballo. Contra Moldorf, que era un experto en manejar una lanza desde lo alto de un caballo, estaba en desventaja. Mientras el pelotón de Rouno preparaba el objetivo de sus armas, Orba sólo podía participar en una lucha defensiva.

—¿No vienes, muchacho?

Leyendo las intenciones de sus oponentes, Moldorf decidió dar un paso adelante por la fuerza. Su ímpetu era tal que parecía que iba a chocar contra el otro caballo. Y esa era la oportunidad que Orba había estado esperando. Manteniendo su postura con la espalda ligeramente levantada, Orba repentinamente sacó los pies de los estribos, se impulsó en el lomo al caballo y saltó. Perdiendo su objetivo, la lanza atravesó el espacio vacío.

—¡Guh!

Mientras saltaba, Orba lanzó un solo golpe con su lanza y golpeó a Moldorf en la espalda. Pero no atravesó la armadura. Aún así, se quedó sin aliento, Moldorf cayó de su caballo y escuchó el rugido de otro disparo del cañón.

—Bien, retrocedan. Retirada.

Gritó Orba como si fuera un oficial al mando. Rápidamente agarró el caballo de Moldorf.

—¡Espera! —El Dragón Rojo de Kadyne gritó mientras se ponía en pie—. ¡Este combate aún no está decidido!

—Tendremos que posponerlo.

Orba, que respondió así, no se encontraba ni mucho menos ileso. Más bien, de los dos, había recibido un mayor número de heridas. Sin embargo, sin más que un gemido de dolor, Orba puso al caballo al galope y bajó rápidamente por la empinada pendiente para unirse a Shique y a los demás.

Gracias a su asalto y a los cañonazos, la persecución del enemigo se había frenado un poco. Por ahora, sólo podían correr al galope. Los jinetes que protegían al herido Bouwen en su centro no eran ni siquiera cincuenta. Los otros habían sido derribados durante el ataque de pinza por los ejércitos de Greygun y Garda, habían sido demasiado lentos para escapar o se habían dispersado y escapado a otra parte.

Menos de media hora después, los soldados taúlianos saborearon el verdadero sabor de la desesperación.

Aunque detrás de ellos había una nube de polvo levantada por un grupo de enemigos, detuvieron sus pasos. Llamas se elevaban en dirección a Helio.

—Fueron atacados —desde lo alto de su caballo, los puños cerrados de Duncan temblaron—. Esos bastardos, se han apoderado de Helio.

Al mismo tiempo que el ejército de Greygun hacía su jugada, la unidad Halcón Rojo que había quedado en la ciudad debe haber incendiado el palacio. Todo había salido según el plan del enemigo. Era como si su camino hubiera sido destrozado ante sus propios ojos.

Duncan miró a Bouwen; su cara estaba casi blanca como una tiza y estaba a punto de perder el conocimiento. A este ritmo corrían de cabeza hacia el enemigo y además tenían perseguidores a sus espaldas; ni siquiera un guerrero valiente e ileso podría regresar a Taúlia.

Duncan pareció pensar en algo, y luego llamó a treinta de los soldados regulares para que se reunieran a su alrededor. Poco después, también le hizo una seña a Orba.

—A varios kilómetros al norte de Helio, hay un puente. Tomen al general, crucen el río y diríjanse hacia las Cumbres Belgana. Después de eso, escóndanse y esperen una oportunidad.

—¿Qué hará, Capitán?

—Se llama ser la retaguardia. Todos los soldados regulares lo defenderán hasta el final —dijo Duncan.

La retaguardia o lo que sea, si los soldados regulares se quedaban aquí, los que quedaban eran casi todos mercenarios. Dijo que sólo Bouwen era considerado como la "fuerza principal" y que se lo confiaba a Orba y a los demás.

—¿Por qué me dices esto?

—De hecho, por qué. Eres muy listo y pareces digno de confianza. Y además —los ojos de Duncan se arrugaron mientras sonreía—, ahuyentaste a ese Adelber que yo no podía soportar.

—Eres un tonto. Puede que venda a Bouwen a Greygun por la gran recompensa.

—Y cuando lo hagas, mi fantasma te agarrará por el cuello —Por la voz de Duncan, era imposible saber si estaba bromeando o hablaba en serio—. De todos modos, como están las cosas ahora, todo lo que podemos hacer es esperar a ser aniquilados. Los mercenarios no son aptos para actuar como retaguardia, así que todo lo que puedo hacer es arriesgarme contigo.

Junto a Duncan estaba también el jefe de pelotón Rouno. Él también parecía haber determinado que este era un lugar apropiado para morir.

Las estrellas habían empezado a esparcirse por el cielo. Después de tomarse un momento para mirarlos, todo lo que dijo Duncan fue: 

—¡Deprisa! 

Los treinta soldados regulares Taúlianos hicieron lo mismo. Duncan ocupaba el cargo de capitán de la unidad mercenaria, pero su calibre era tal que se rumoreaba que tarde o temprano recibiría el mando de un contingente del ejército. Los rostros de los soldados que lo acompañaban tampoco mostraban ninguna vacilación.

No sabían cuántos soldados los perseguían pero, naturalmente, nadie creía que fueran a ser retenidos por treinta hombres. La nube de polvo se elevó ante ellos.

Entonces, yo también...

Era la imagen de un héroe que Orba había idealizado en su infancia. No puedo ver morir a un compañero sin hacer nada, yo también me quedaré aquí. Preparado para enfrentarse a la muerte a medida que un abrumador número de enemigos se les acercaban pero encontrando una forma de escapar en el último minuto gracias a su milagroso ingenio y perspicacia, y a través de habilidades con la espada con las que ninguna persona común podría compararse, ya que había anhelado ser el protagonista de ese tipo de historia.

Pero aquí y ahora, no había ni un solo plan que pudiera preparar, y Orba no era un superhombre que pudiera derribar a los enemigos que los superaban en número diez veces y que estaban descendiendo ruidosamente sobre ellos.

En ese momento, Shique llevó su caballo hasta el suyo.

—Vamos, Orba —su cara embadurnada con la sangre de sus víctimas parecía la misma de siempre.

—Sí —dijo Gilliam, también atrayendo a su caballo hacia el de ellos—. Este es un deber honorable que sólo pueden cumplir los soldados taúlianos. No podemos darles una mano.

—Stan, toma la delantera y salgamos de aquí rápido —gritó Talcott mientras miraba horrorizado en dirección a sus enemigos—. Stan, encontrarás una ruta segura. ¿Verdad?

—Si dependes de mí, me incomodará.

—Se supone que debes decir “Absolutamente, déjamelo a mí”. Por eso eres un idiota, un idiota.

Orba miró a las espaldas de Duncan y su grupo.

Un deber honorable....

—¡Mierda! 

Escupió a través de la máscara y luego él y Shique se colocaron a ambos lados del caballo de Bouwen y se pusieron a galopar, sosteniéndolo entre ellos.

Una larga, muy larga noche comenzó.

Dos cayeron en el camino. Sus heridas eran profundas y no pudieron soportar la marcha a caballo.

El primero se cayó de su caballo al morir. Gilliam se bajó de su propio caballo y se llevó las raciones de emergencia del soldado y la cantimplora de agua. No podían permitirse el lujo de llorar a los muertos. En vez de eso, lo escondieron en algún lugar discreto para que sus perseguidores no lo vieran.

El segundo desmontó solo.

—No puedo continuar. Adelante. No se preocupen, no cometeré el error de ser encontrado por el enemigo.

El mercenario de mediana edad estaba en agonía. No podían quitarle comida y agua a un moribundo, pero era obvio que pronto estaría muerto. Aún así, no había nada que Orba pudiera hacer.

Gilliam y Stan tiraron de los dos caballos. Para los soldados que ya no tenían nada, los caballos eran valiosos. Tal vez puedan venderlos a buen precio en algún pueblo o, si llega el caso, comerlos como alimento.

La amarga verdad era que se trataba de los restos de un ejército derrotado. Orba estaba exhausto. Sólo en términos de condición física, había estado peor que esto. Pero su espíritu estaba completamente agotado. Los héroes de las leyendas podían demostrar su virtud y espíritu caballeresco porque gozaban de buena salud y no tenían que lidiar con situaciones como ser perseguidos, o no saber dónde conseguir agua y comida fresca, o estar preocupados por alguien más.

Los que quedaban eran Orba, Shique, Gilliam, Talcott y Stan, así como Kurun. Sólo había dos soldados regulares y estaban tan exhaustos que no podían hablar. Bouwen estaba en el mismo estado, y si no hubiera sido por la leve sacudida de su espalda, hubieran pensado que estaba muerto.

Huyeron sin encender antorchas, sin mirar atrás.

Le recordó a Orba aquella época de su infancia, cuando se vio obligado a huir de su pueblo natal. Había estado aterrorizado por el miedo de no saber de dónde podían aparecer los soldados Garberanos mientras tiraba de su madre de la mano durante su viaje nocturno.

Es lo mismo que en aquel entonces.

La oscuridad que envolvía los alrededores desgastó los nervios de los fugitivos. Antes de que te des cuenta, la oscuridad está hablando, una voz temblando en tu oído. No hagas ruido, no respires, detrás de ti - ¡Ahí! - un enemigo se está acercando. No, es por un costado. Desde el frente. En lugar de esto, quieres gritar y montar tu caballo a toda velocidad. Quieres galopar mientras esperas una muerte segura sin poder moverte, mientras tu garganta comienza a tensarse lentamente.

Ese maldito Greygun.

Como ahora, Orba recordaba una amargura lo suficientemente fuerte como para quemar su propio cuerpo.

Si quería lograr algo a toda costa, Orba podía hasta tirar por la borda sus propios sentimientos, pero si ese propósito se perdía, entonces no podía reprimir al chico impulsivo, o mejor dicho, no podía reprimir sus propias emociones. En las Colinas Coldrin, su propósito había sido prevenir de alguna manera la aniquilación de sus aliados. Debido a eso, había sido capaz de evaluar tranquilamente la situación y proponer tácticas, pero ahora, con su cuerpo y su mente exhaustos, todo lo que quedaba era ira ardiendo en sus entrañas como fuego.

De esa manera, pasaron varias horas sin que nadie dijera nada.

—¿Adónde quieres ir ahora?

Cuando la luz del alba comenzó a teñir el desierto de un azul púrpura, Talcott habló. Delante de ellos estaba el puente que cruzaba el río. Probablemente fue eso lo que les hizo pensar que podría haber algún tipo de asentamiento en las cercanías. Shique contestó,

—Parece que hay un pueblo cerca, pero no podemos ir con este aspecto. Deberíamos escondernos en las Belganas y luego enviar a uno o dos de nosotros a explorar las cosas.

—Realmente eres estúpidamente honesto. ¿Harías eso por el bien de un empleador que ya no puede pagarnos?

—¿Estás pensando en vender a Bouwen? —preguntó Gilliam amenazadoramente—. Si lo haces, serás una desgracia entre los mercenarios. Serás conocido en todas partes por ello y no encontrarás empleo en ninguna parte, ni nadie que confíe en ti. Voy a hacerme un nombre como mercenario. No hay forma de que me rebaje a ser un villano de poca monta como tú.

—Cállate, Jumbo. Donde hay vida, hay esperanza. No estoy diciendo que vendas a Bouwen. Primero la comida, luego el vino. Voy a ir a buscar un pueblo.

—Pero estás herido y cualquiera puede decir a simple vista que eres un soldado derrotado. No podemos permitirnos el lujo de ser reportados a Helio —señaló Shique.

—Tsk, ustedes los Mephianos son todos iguales. Si quieren detenerme, inténtenlo. Incluso ustedes no saldrán ilesos.

Todo el mundo estaba en un estado de colapso físico y mental. Con su expresión de enfado, Talcott era como una persona diferente. Parecía que podría blandir una espada si alguien se le acercaba. Justo cuando Stan empezaba a tratar de calmarlo,

—Hay comida en las Belganas.

—¿Qué?

Todos giraron sus sorprendidos ojos hacia Kurun. La Sangre parecía suciedad ahora que se había secado y se aferraba a su cara, pero su mirada mientras miraba a Orba y a los demás era inusualmente directa.

—No estoy seguro sobre el vino, pero creo que sólo puede proporcionar agua. Ya que hay un río subterráneo fluyendo allí.

—Oye, novato que ni siquiera sabe blandir bien la espada. ¿Finalmente te has vuelto loco?

—Eso es gracioso viniendo de ti.

—¿Qué...?

—¡De todos modos! —Kurun habló con una voz inusualmente fuerte—, yo los guiaré. Porque tengo una petición para ustedes.

—¿Una petición?

A la pregunta de Gilliam, Kurun asintió. Y dijo algo completamente fuera de lugar para la situación.

—Para que pueda regresar como legítimo rey de Helio, quiero que trabajen para el príncipe de Helio.

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