LA MELANCOLÍA DE MEPHIUS
Hacía unos cinco años que la anterior emperatriz, Lana, murió de una enfermedad. Usualmente, los ancianos de la fe de los Dioses Dragón asistían a los funerales de la familia imperial, sin embargo, el Emperador Guhl Mephius no los invitó a Solon en esa ocasión. La guerra con Garbera estaba en su apogeo, por lo que en parte no hubo funeral de estado y los habitantes de Solon se limitaron a llevar ropa de luto durante una semana, mientras que el propio Guhl regresó inmediatamente al mando del ejército.
Nada de eso fue particularmente sorprendente. La Emperatriz Lana no estaba familiarizada con ese tipo de antiguas tradiciones mephianas, y por naturaleza Guhl no estaba inclinado a respetar la historia y las costumbres.
Y sin embargo...
Desde hace unos tres años, él había cambiado. En ese momento, la guerra se había prolongado indefinidamente, y las zonas fronterizas eran constantemente tomadas y retomadas. Para reforzar el espíritu de lucha del pueblo, Guhl juró en el templo de los dioses dragones ante un oráculo: "Hasta que la cabeza del rey Garberano sea presentada ante mí, nunca envainaré mi espada."
En el momento de esa ceremonia, Guhl era, por alguna razón, inusualmente particular en cuanto a la observación de las viejas tradiciones. Invitó a los ancianos un mes antes del oráculo y confirmó el procedimiento con ellos, recolectó libros de historia y viejos tomos mientras se sumergía en la lectura de los mismos, y parecía estar dando vueltas en un frenesí general para asegurarse de que nada saliera mal durante el ritual. Y así, según se dijo, fue en ese momento cuando el Emperador y los ancianos, que antes estaban distanciados, se acercaron más.
Lo que nos lleva al presente.
Un edificio que simboliza la relación entre la fe del Emperador y la de los Dioses Dragón se había erigido en Solon: un templo imponentemente grande que no podía ser superado por nadie en las tierras occidentales de Tauran, donde la fe de los Dioses Dragón seguía profundamente arraigada e impregnada en las vidas de la gente.
Ese día, desde temprano por la mañana, se celebraría una ceremonia de conmemoración de la construcción del templo. Sólo asistían nobles y oficiales. Desde la noche anterior, los soldados armados con lanzas y armas de fuego rodeaban el perímetro del templo en una circunferencia de varios kilómetros, de modo que no sólo los plebeyos no podían entrar en el edificio, sino que ni siquiera podían observar las ceremonias.
Exquisitamente tallados, los pilares corrían desde la entrada hasta la parte interior del santuario; mientras que delante de ellos, a ambos lados de la larga escalera, los cortesanos de Mephius estaban alineados. Todos ellos llevaban capas con capucha hasta el tobillo. Éstas fueron enviadas a cada residencia aproximadamente una semana antes. Estaban diseñadas a partir de las largas túnicas que los ancianos usaban habitualmente y que, al parecer, eran el atuendo formal que la gente debía llevar cuando visitaba el templo.
Cuando vieron por primera vez la apariencia de otros, lo encontraron extrañamente divertido, pero no se les escapó ni una sola risita; y después de eso, pasaron más de una hora de pie sin hacer nada, con la espalda recta.
Más allá de las escaleras, Guhl Mephius se dirigía hacia el santuario de los Dioses Dragón, que acababa de ser trasladado desde debajo de la Torre Negra a la parte interior del templo, y que era donde los actuales ancianos se encontraban en medio de la celebración de una ceremonia.
Los nobles y oficiales que esperaban su regreso tenían expresiones rígidas. En los últimos años, el Emperador había dado un giro total y se obsesionó con las ceremonias y los ritos, por lo que si algo ocurría para estropear un poco su estado de ánimo durante esta celebración, quién sabía qué tipo de castigo podría provocar.
No muy lejos del templo estaban la emperatriz Melissa y sus hijas, Ineli y Flora, es decir, las personas más cercanas al emperador, y nadie quería dejarles ver u oír nada innecesario. Sin embargo, después de verse obligados a soportar la tensión durante tanto tiempo, algunas personas iniciaron conversaciones en voz baja, aunque sólo fuera para distraerse de esto.
—Se rumorea que el funeral de Lord Gil se celebrará después de esta ceremonia, pero a este paso, se aplazará de nuevo.
—Aunque el funeral de un hijo de la familia imperial habría sido la primera ceremonia adecuada para el templo.
—Apropiado o no, no hables tan precipitadamente. Si alguien con malas intenciones escuchó tus palabras, quién sabe cómo podrían retorcerlas y difundirlas.
—Ah n-no, eso no fue lo que quise decir, mi señor... —El anciano noble se puso pálido y agitó la cabeza.
Nadie sonreía ante el hecho de que un noble con años de servicio a Mephius estuviera tan asustado de ser criticado por palabras tan inocuas. Este era el estado actual de las cosas en Solon.
—¿Por qué se pospone así?
—Lo primero es lo primero, la ejecución de Oubary debe ser antes del funeral. Pero incluso para eso, no hay fecha todavía.
Oubary, que asesinó al príncipe heredero Gil, está actualmente recluido en las mazmorras de Solon. Su familia inmediata, e incluso la mayoría de sus parientes, también han sido detenidos. Sin indicación de cuándo se iba a celebrar su ejecución o el funeral de Gil, la conmemoración de la construcción del templo había llegado primero.
Normalmente, no habría nada inusual en que algunos de los funcionarios dieran sus opiniones, pero ahora no había nadie que diera consejos al Emperador. Entre las figuras influyentes que estaban alineadas allí, Simon Rodloom, que debería haber estado a la cabeza, aún estaba bajo arresto domiciliario. Además, y aunque probablemente no había nadie entre los presentes que lo supiese, la mayoría de los que estaban insatisfechos con el Emperador estaban actualmente reunidos en el sur, en Kilro.
—Su Majestad estaba contento con las acciones más recientes del Príncipe. Y fue entonces cuando fue asesinado. Tal vez la verdad es que aún no puede aceptarlo.
—Sí. Si creer en los Dioses Dragón puede aliviar el dolor de Su Majestad aunque sea un poco, tenemos que respetar eso.
Con esas y otras excusas similares justificaron la cobardía de su aprobación tácita de la forma en que el Emperador hacía las cosas, o mejor dicho, de su incapacidad para expresar sus opiniones.
Fue en ese momento cuando apareció el Emperador. Nobles y oficiales por igual dejaron inmediatamente de hablar, y el nerviosismo apareció en sus caras.
—Ha sido duro para todos ustedes —Guhl Mephius se dirigió a ellos, con un largo bastón en la mano. Hace muy poco tiempo que lo llevaba consigo: tenía una bola de cristal en la punta que, según se decía, simbolizaba el ojo que todo lo ve de un Dios Dragón. Gracias a su fino trabajo artesanal, invisible para el observador, cuando la luz brillaba sobre el cristal, éste se refractaba por medio de diminutas ranuras y curvas, haciendo que pareciera estar casi envuelto en llamas.
Inmediatamente después de que Guhl, con el bastón en la mano, pasara un rato con la multitud, que le estaba dando la enhorabuena, se alejó del templo. Después de esto, se programó un banquete de celebración en el palacio principal de Solon.
La Guardia Imperial actuando como guardia de honor estaba a ambos lados de Guhl mientras que detrás de él venían un grupo de hombres mayores de piel marrón oscura - los ancianos. Fue con sentimientos encontrados que los funcionarios inclinaron sus cabezas y los vieron pasar.
En ese momento -
—¡Su Majestad!
Alguien se puso de rodillas ante el Emperador. Era un joven noble que había estado de pie en la posición más alejada del templo.
—¡Raymond, insolente...!
Quienquiera que lo haya llamado, no tenía necesidad de hacerlo; incluso sin él, la guardia de honor estaba a punto de retirar al noble llamado Raymond con sus lanzas de mango largo. Casi parecía estar aferrado a los pies de los soldados, pero ni siquiera se dio cuenta mientras hacía su súplica al Emperador, que había ralentizado un poco sus pasos.
Raymond declaró que normalmente trabajaba en Nedain, una fortaleza entre Birac y Solon, donde servía al señor Jairus y supervisaba las aldeas de la zona. Allí se produjo un incidente: un esclavo en la casa de cierto comerciante asesinó a su amo y escapó. Todavía era sólo un niño, y eso fue justo después de la revuelta de los esclavos en Kilro. Por lo visto, se había unido al levantamiento, pero como el mercader tenía conexiones con los nobles, sus perseguidores fueron implacables.
Herido en la pierna, logró huir a una aldea vecina. Los aldeanos sintieron lástima por el joven esclavo, y le dieron de comer y refugio en lugar de notificar a Nedain. Pero menos de tres días después, el señor de Nedain se enteró de su paradero y envió una unidad militar a la aldea.
Los aldeanos no tuvieron oportunidad de explicarse, gritó Raymond. Los soldados prendieron fuego a la aldea y mataron a los aldeanos mientras intentaban escapar.
—Raymond, cállate. ¡Cállate!
Ese duro grito vino de la misma persona que le había reprendido antes: el señor de Nedain, Jairo Abigoal.
Los señores de los dominios que observaban la escena intercambiaron miradas en silencio. Podrían simpatizar con los sentimientos de Jairo. Si surgiera un problema en la tierra que ellos gobernaban, entonces, naturalmente, se convertiría en un asunto de responsabilidad del señor del dominio. Hoy en día, ¿quién sabía lo aterrador que era el final que esperaba a aquellos a quienes el emperador tachaba de "incompetentes" e "inútiles"?
Temiendo una repetición de Kilro, Jairo se pasó de la raya cazando a un solo esclavo. Pero para Raymond, que hacía frecuentemente las rondas por las aldeas y que era amigo de los aldeanos, eso era imperdonable.
—Debe ser contrario a las leyes de Mephius. Su Majestad, por favor abra una investigación - ¡Su Majestad!
La cara de Raymond casi tocaba el suelo cuando Jairo, con la cara carmesí, corrió hacia él y le dio una patada en la mandíbula.
—¿Un bastardo como tú se atreve a hablar de las leyes de Mephius en presencia de Su Majestad? ¡Cretino!
Jairo estampó rápidamente en la cabeza y la espalda de Raymond. Y mientras lo pateaba delante de todos, para apoyar el abuso, expuso la cuestión del linaje de Raymond.
Era de lo que una vez había sido una familia poderosa en un territorio gobernado por Garbera. Incluso antes de la guerra de los diez años, hubo escaramuzas con Mephius y, hace unos treinta años, el territorio cayó bajo el control de Mephius durante lo que había sido nada menos que la primera campaña militar del actual emperador, Guhl Mephius.
En menos de una década, la tierra misma fue reconquistada por el entonces rey de Garbera, Jeorg Owell, sin embargo, la familia de Raymond permaneció después en Mephius, donde apenas lograron alcanzar el estatus de nobleza. Pero en un país con una historia tan larga como la de Mephius, a los recién llegados se les concedía la parte más corta del palo. Además, la familia de Raymond había sido, durante generaciones, seguidora de Badyne.
—Profanar esta augusta ocasión.... es fácil decir que sólo quieres escupir en la fe de los Dioses Dragón, bastardo.
Jairo se aprovechó de la diferencia de posición para denostar a Raymond. Incapaz de oponerse a él, Raymond simplemente repitió su petición de "Su Majestad".
Guhl Mephius echó una sola mirada hacia el joven noble que se arrastraba entre los soldados y Jairo, y luego levantó rápidamente su mirada y miró al señor de Nedain. El flaco cuerpo de Jairo se estremeció instantáneamente.
—Por favor, déjeme el resto a mí. No quisiera molestar a Su Majestad —dijo con voz temblorosa-.
Con eso, se acabó. O al menos, en lo que concierne al Emperador Guhl. El emperador con la impresionante barba blanca no asintió; en cambio, con un aire de total desinterés, empezó a alejarse de nuevo.
—Espere, Su Majestad, ¡por favor espere!
La triste voz de Raymond resonó detrás de él.
Después del Emperador, como si fuera lo más normal del mundo, estaban los ancianos. Todos los demás mantenían la cabeza más baja de lo necesario.
Lo que significaba que como la mayoría de la gente miraba hacia abajo, nadie notó cómo los ancianos y la emperatriz Melissa intercambiaron una breve mirada.
A pesar del incidente imprevisto en la ceremonia de conmemoración, el banquete se desarrolló sin contratiempos.
Se celebraba en el salón de audiencias del palacio principal, que había sido habilitado para la ocasión, y estaba acompañado por los siempre populares combates de gladiadores. Las muertes y la sangre vital de los humanos fueron escogidas como las primeras ofrendas al templo. No se había escatimado ningún gasto para traer a famosos gladiadores que se quitaron la vida unos a otros con espada y lanza.
Guhl sólo había visto unas pocas rondas antes de abandonar su asiento. Luego hizo un gesto con la mano a los cortesanos que se habían levantado para despedirlo.
—Será más fácil entrar al ritmo de las cosas sin mí cerca. Disfruten de aquí en adelante —dijeron sus dientes brillando mientras reía.
Era la primera vez en mucho tiempo que mostraba una sonrisa en público, pero las sonrisas de los funcionarios eran algo rígidas.
Poco después, la emperatriz Melissa también se levantó de su asiento, siguiéndolo. Uno de los invitados se limpió el sudor que goteaba de su barbilla con el dorso de la mano: Folker Baran, uno de los doce generales y un hombre conocido por tener nervios de acero.
—Era como estar cerca de Varsa, el antiguo rey cuya mirada convertía a la gente en piedra —dijo en voz baja.
Mientras fingían divertirse en el banquete, varios nobles llevaban expresiones nubladas mientras miraban por el pasillo. Los esclavos estaban limpiando la sangre derramada por los gladiadores. Los muertos seguían siendo arrastrados con anzuelos.
—Si Lord Rodloom estuviera aquí, habría llevado a otra disputa, ¿no? —Alguien murmuró en voz baja mientras miraba las franjas de sangre que seguían por el suelo del palacio. Los combates de gladiadores y los bailes con espadas -la otra especialidad de Mephius- se celebraban típicamente en otras salas o edificios, era probablemente la primera vez en la historia que los combates se llevaban a cabo en la sala de audiencias.
Casi podían oír al anciano noble protestando en contra de que el gran salón de audiencias fuera profanado por la sangre.
No lo entiendo.... Muchos de los funcionarios estaban sintiendo el mismo desconcierto. Su Majestad está reviviendo las tradiciones antiguas, por un lado, mientras que al mismo tiempo pisotea las costumbres históricas sin pestañear. Exactamente como un niño que prueba los límites para ver en qué momento sus padres lo regañarán.
La noche se había hecho larga.
—¿Su decisión, mi señor?
En el dormitorio del Emperador, Melissa había envuelto una delgada túnica alrededor de su cuerpo desnudo y se estaba acurrucando con Guhl. En la luz de la lámpara, sus dorados rizos brillaban contra la almohada. Sonriendo como una niña, sus delgados dedos recorrían el pecho del Emperador. Quién sabe qué cosas dulces murmuraba.
—Mientras la chica Garberana esté aquí, ese país no podrá interferir. Y las disputas internas de Ende están llegando a un punto crítico.
Sus palabras en voz baja tocaban directamente los asuntos nacionales.
Guhl contempló el ondulante líquido ámbar en la copa de vino que Melissa le estaba ofreciendo. No era, por naturaleza, un emperador que aprobaba que las mujeres se metieran en política. Pero no había enojo en sus ojos, que estaban llenos de una luz tan apagada que parecían lánguidos.
—Esta es una oportunidad única en la vida. Mi señor, ¿no has permitido que ese terrible criminal viva precisamente porque tú también te estabas anticipando a esto? —Melissa se rió, sus ojos brillando—. No... Tal vez, el asesinato de Su Alteza Imperial el Príncipe Heredero fue... — Sus palabras susurradas se desvanecieron.
Guhl miraba a su esposa por el rabillo dels ojo. Simplemente por eso, Melissa empezó a temblar.
—Hablas como si fuera tu plan, pero esto también es una adivinación que has recibido de los ancianos, ¿eh?
—Por supuesto —Melissa luchaba por recuperar su sonrisa.
Con los ojos oscuros, Guhl inclinó la copa de vino hacia él. La tercera vez, su mano se detuvo repentinamente y volvió a mirar su cara reflejada en el líquido.
PARTE 2
En la ciudad de Kilro, situada más o menos en el centro de las Palnicies Domick, se armó un escándalo.
Aunque, dicho esto, no era una repetición del mismo escándalo que se había apoderado de Solon cuando los esclavos se rebelaron. La población estaba perfectamente tranquila y el escándalo se produjo entre los que estaban en el castillo.
Fedom Aulin había estado inquieto desde la mañana. Estuvo dando instrucciones a sus chambelanes y esclavos, y rápidamente se preparaba para partir.
—¡Muévete!
Normalmente no era un hombre que gritaba delante de los demás, pero esta vez era una excepción. Estaba tan frenético que hasta daba patadas a sus esclavos para que se apresuraran con los preparativos.
Todo esto era comprensible.
Fue aquí, en Kilro, donde se habían reunido los dirigentes de la facción anti-Guhl, llamados allí por el propio Fedom. Compartían el deseo de oponerse a la tiranía del emperador Guhl apoyando al príncipe heredero Gil, pero cuando Gil murió, sus esperanzas se habían visto completamente destrozadas, y su plan se había estancado a la mitad.
Lo que ocurrió después sucedió justo antes de que alguien pudiera pensar en una razón plausible para dejar Kilro. Llegó un mensajero de Solon. Para empeorar las cosas, iba en una nave indigo, indicando que fue enviada directamente por el Emperador.
Los miembros de la facción anti-Guhl, incluido Fedom, palidecieron tan pronto como vieron la nave.
Definitivamente sospecha algo.
Fedom impulsó su plan con una cautela más allá de la prudencia. No podía permitirse ni siquiera ser descubierto por su propia familia. Pero, por supuesto, cuanta más gente se reuniera, mayor sería el riesgo de una filtración.
No pudo evitar que sus manos temblaran.
Cuando el mensajero desembarcó, no fue a ver al señor del dominio, Indolph York, ni informó a Fedom Aulin que su fin estaba cerca; en cambio, se encontró sólo con uno de ellos, Nabarl Metti.
Nabarl era un soldado que lideraba una tropa de quinientos hombres. Aunque no estaba bajo el mando de ninguno de los doce generales, a veces se hacía cargo de la tarea de defender una ciudad, o reforzaba cuando una fuerza de asalto necesitaba ser complementada. Su posición estaba próxima a la de una unidad mercenaria, y la propia Casa Metti era una familia que originalmente era mercenaria; pero, hace tres generaciones, el emperador reconoció personalmente sus logros y todos sus hombres fueron ascendidos a soldados regulares a cambio de una paga regular.
Ante los disturbios que acababan de producirse en Kilro, había ido allí con el pretexto de ayudar a mantener la seguridad, pero en realidad había participado en frecuentes reuniones secretas con Fedom y los demás. Y como ellos, la muerte del príncipe le había privado de la posibilidad de realizar su ambición.
El mismo Emperador, por alguna razón, ordenó que Nabarl volviera a Solon. Abordó la nave en cuanto terminó de reabastecerse.
—Sir Nabarl, ¿qué está pasando? ¡Sir Nabarl! —Todos los miembros de la facción anti-Guhl le habían presionado con preguntas, pero -
—Lo siento. Su Majestad me ha pedido un asunto urgente.
Al final, Nabarl despegó sin revelar qué era este "asunto".
—Esto es malo —murmuró Merlock, uno de los restantes miembros de la facción anti-Guhl y antiguo miembro del Consejo Imperial, su voz temblando un poco. Era un hombre que siempre parecía tan delgado y pálido como un enfermo, pero ahora su rostro era tan pálido que parecía estar al borde del colapso—. Ese maldito Nabarl podría traicionarnos. ¿Y si informa de nosotros a Su Majestad?
Había siete miembros de la facción anti-Guhl reunidos en Kilro y, por supuesto, los seis que quedaron atrás pensaron lo mismo.
Como resultado, cinco de ellos se prepararon apresuradamente para partir hacia Solon. No podían darse el lujo de quedarse atrás de Nabarl. Necesitaban arrodillarse ante el Emperador lo antes posible y demostrar que no tenían la menor intención de rebelarse.
Kilro tenía una gran base aérea. Ninguno de ellos tenía naves a mano, pero en un lugar como éste, mientras no repararan con su dinero, los nobles podían comprar naves.
Por todo ello, Fedom se encontraba en pleno proceso de preparación para ir a Solon. Si Nabarl les informaba entonces, como el líder que había reunido a la facción anti-Guhl, Fedom estaría en el peligro más grande.
A este ritmo, mejor.... Consideró no ir a Solón, sino a Birac, donde haría que su familia abordara la nave antes de ir hacia el este o hacia el oeste; en cualquier caso, tenía que dejar Mephius.
Pero.... Todavía había una pequeña parte de Fedom que estaba en calma. Reconoció que si Nabarl planeaba traicionarlos, había algunos detalles que eran extraños.
Mientras recogía sus pertenencias personales, sumido en sus propios pensamientos, Indolph York entró en sus aposentos. Era uno de los doce generales, y acababa de ser nombrado para gobernar Kilro.
—Lord Aulin, ¿hasta usted se va?
La impaciencia y el reproche se alternaban en la mirada que fijaba en Fedom. Él era el único que no se preparaba para ir a Solon. A menos de que fuera en circunstancias extremas, no podía abandonar Kilro. Aún no habían pasado dos meses desde la revuelta de los esclavos y estaba bajo las órdenes directas del Emperador de dedicar algún tiempo a hacer todo lo posible por garantizar la paz.
—Todos y cada uno de ustedes están actuando como un niño cuyo padre los acaba de llamar. Y yo que pensaba que usted, Lord Aulin, era un hombre con agallas.
¿Me está abandonando? fue la declaración tácita detrás de las palabras sarcásticas de Indolph.
Fedom sonrió sin sinceridad.
—Por favor, tranquilícese, General. Aún no se ha decidido nada. Pero nadie está pensando en cortar los vínculos que hemos jurado aquí en Kilro.
—Bueno, en ese caso, grandioso... —El general no quería perder el tono sarcástico de su voz—. Yo, por supuesto, creo que esos vínculos son sólidos y no se romperán fácilmente, pero, ¿acaso no parece que Nabarl está realmente conectado con el Emperador?
—Acerca de eso —el deseo de terminar sus preparativos rápidamente hizo que Fedom se volviera un poco displicente. No era que fuera tan insensible como que no pudiera pensar en otra cosa—. Tengo mis dudas.
—¿Dudas?
—Si Nabarl tenía la intención de informar sobre nosotros, ¿por qué vendría un mensajero específicamente de Solon? Nabarl habría inventado alguna excusa y se habría ido por su cuenta. Además, General, debe haberlo visto usted mismo: la cara de Lord Merlock estaba más pálida de lo habitual, pero después de reunirse con el mensajero, Nabarl se veía tan enfermo como él. ¡Estaba blanco como una sábana! Estaba igual de asustado de que nuestro plan hubiera sido expuesto. No deberíamos ser demasiado rápidos para asumir que nos ha traicionado.
—Pero —Indolph agitó la cabeza—, ¿no es lo mismo? Es completamente extraño que el Emperador llame a Nabarl directamente. Su Majestad seguramente sospecha algo y llamó a Nabarl porque es el más joven de nosotros y el más fácil de engañar. “Eres joven y por eso te engañaron. Puedo ser indulgente contigo, así que cuéntame todo sobre el plan y su cabecilla”. Posiblemente intenta sacarle todo sobre nosotros diciendo algo parecido y-
—¡Y por eso! —Gritó Fedom, cogiendo a Indolph por sorpresa—. Es porque nada está claro que me dirijo rápidamente a Solon.
—Pero no puedo dejar Kilro. Seguramente puede simpatizar con cómo me siento.
Fedom trató desesperadamente de impedir que su expresión mostrara lo harto que estaba. Era más bien Indolph, quien parecía un niño que estaba aterrorizado por la ira de su padre que tronaba sobre él.
Pero es por eso que.... Sin embargo, en lugar de impaciencia por estar presionado por el tiempo, fue una emoción diferente la que llegó a Fedom. Por eso no es probable que este hombre cambie de bando.
Los cinco que se apresuraban hacia Solón bien podrían pensar en tomar la iniciativa de traicionar a los demás para proteger sus vidas y bienes, pero por otro lado Indolph York, por el momento, no podía reunirse con el Emperador. Si tenía demasiado miedo de que todo fuera revelado, era más probable que quisiera acelerar el plan.
Hmm - Fedom Aulin una vez más rápidamente se envolvió en una sonrisa falsa. Él creía que debía abordar la principal preocupación del hombre.
—Está bien, General. Nunca te abandonaría. ¿Has olvidado cómo juramos compartir el mismo destino? No importa qué tan viles planes use el emperador Guhl Mephius para destruirnos, no funcionarán. Ese viejo ya no puede ver con claridad.
—Oh —Indolph sonaba profundamente conmovido. Sabía lo peligroso que era criticar abiertamente al Emperador en este momento. Le conmovió que Fedom estuviera compartiendo sus pensamientos a pesar de la oscuridad que se avecinaba.
—El Emperador seguramente tiene miedo. Al mismo tiempo, hay muchos que actualmente piensan que es un hombre extraño. En Solon, podré traerlos a nuestro lado. El Emperador está cavando su propia tumba y podremos ganarnos a unos cuantos camaradas nuevos.
—Ya veo. Entiendo, como se esperaba de usted, Lord Aulin —la expresión de Indolph era de admiración.
Después de pasar un tiempo conveniente con él, Fedom logró echar a su perseverante compañero.
Dio un pequeño suspiro. Lo que le había dicho a Indolph no eran todas mentiras fabricadas en el momento. Mientras estaba en Kilro, en realidad envió a sus hombres a Solon varias veces para evaluar cómo iban las cosas allí. Una de sus razones era, por supuesto, asegurarse de que la facción del Emperador no se hubiera dado cuenta de las intenciones de su grupo; así que cuando esa nave aterrizó sin previo aviso, la sangre del Fedom se congeló más que la de nadie.
De todos modos, es un hecho que las cosas se están volviendo más graves en Solon.
Sacudiendo el miedo que corría por su cuerpo, Fedom terminó sus preparativos, y luego se puso de pie junto a la ventana y miró hacia la torre que se encontraba en el punto de partida de la aeronave.
Según informes recientes, hubo un incendio en Solon un día antes de la ceremonia de conmemoración del templo de los Dioses Dragón. Se originó en la mansión que había sido la residencia de Oubary Bilan. Se decía que las llamas ardieron durante toda la noche, quemando la mansión hasta hacerla desaparecer. Como no había sirvientes viviendo allí, no hubo muertes, y los alrededores tampoco habían sido alcanzados por el fuego.
Es la ira del Príncipe - murmuraban algunos. Ya que la familia imperial usaba la afirmación de que eran descendientes del Dios Dragón Mephius para aumentar su autoridad, se podría esperar que el Emperador Guhl usara esos rumores para inspirar en la gente la cantidad adecuada de asombro; sin embargo, el Emperador consultó a los ancianos.
—No, seguramente es el alma resentida de Oubary Bilan. Debido a su deseo de alegar su inocencia, está atacando a Solon incluso mientras aún está vivo —habían respondido.
¿Qué "deseo de alegar su inocencia"? Fedom se mostró escéptico. Oubary había asesinado al Príncipe, así que ¿por qué sintieron la necesidad molestarse para hablar en su defensa?
Eso.... Probablemente no era algo por lo que valiera la pena preocuparse, pero entonces, como Guhl era ahora, Fedom tenía la certeza de que no estaría involucrado en algo como eso sin un plan en mente.
O el fuego podría haber sido provocado por orden del Emperador. Al hacer que los ancianos den una opinión como él pidió, podría estar planeando usarla para algo....
Fue entonces cuando un chambelán entró corriendo para informarle que todos los preparativos estaban terminados. Con su capa agitándose, Fedom inmediatamente se dirigió al lugar de salida de la nave.
Como había muchas otras cosas en las que pensar después de haber subido al cielo, por el momento dejó de reflexionar sobre el fuego en Solon.
Fedom no era un dios, así que naturalmente, no podía haberlo sabido en ese momento. Que su lectura de la situación era mitad correcta y mitad incorrecta. Sin duda, alguien había incendiado la residencia de Oubary. Pero esa persona no era un subordinado de Mephius.
PARTE 3
A pesar de que estaba encerrado en su mansión, las bocas de la gente no estaban cerradas para él. Simon Rodloom había oído hablar del incidente en la ceremonia de conmemoración casi tan pronto como se produjo.
No conocía personalmente a Raymond, pero se había reunido con su padre varias veces. Eso fue en los días en que el Consejo seguía funcionando.
Raymond fue encarcelado bajo el cargo de profanar la ceremonia. No se ocuparían de él en Solón, sino en Nedain, donde había sido trasladado. Esta fue una decisión tomada sólo por el señor de los dominios de Nedain, Jairo; en otras palabras, el emperador Guhl Mephius no estaba interesado en el asunto.
Simon miró la carta que estaba sobre su escritorio; había escrito una petición al Emperador, pero se había detenido a la mitad.
Me ordenó que me quedara bajo arresto domiciliario - Su Majestad ni siquiera mirará una carta que yo escriba.
Si el Emperador fuese alguien que escuchase a sus ayudantes, esta situación nunca habría ocurrido en primer lugar. Simon Rodloom se reclinó en su silla y se cruzó de brazos.
Cuando surgió una disputa entre Garbera y Ende, y el príncipe heredero Gil envió refuerzos a Garbera, Simon defendió sus acciones y discutió frontalmente contra el emperador. Aunque él mismo admitiera que había dicho demasiado, Guhl no habría escuchado una opinión demasiado suave.
Como resultado, Simon fue confinado a su casa. En un momento dado, el emperador se enfureció con él y le dijo "Sal de Mephius", pero al final, no había llegado al punto en que exiliara al primero de sus antiguos funcionarios.
Aunque.... Odyne Lorgo y Rogue Saian, los dos generales que se consideraba que también habían aprobado que el Príncipe enviara refuerzos, se mantenían alejados de Solon. Sin siquiera tener la oportunidad de explicarse, se les había juzgado por haber desafiado al Emperador.
Temeroso de provocar la ira del Emperador, ni un solo aristócrata había venido a visitar a Simon. Todo lo que había recibido eran cartas de sus hijas y y yernos preocupados por él, pero esto era simplemente porque había dado órdenes estrictas a su familia de no acercarse.
Zaat Quark.
De repente, Simon pensó en ese nombre mientras llamaba a un chambelán para que preparara el té. Unos meses antes, durante el Festival de la Fundación, Simon fue a visitar a Zaat, que también había estado bajo arresto domiciliario. Más tarde, Zaat movería sus tropas en un plan para capturar a Mephius pero, en ese momento, no había sido más que un hombre culpable de expresar su opinión al Emperador. Pero a pesar de todo, a Zaat se le había ordenado que se quedara en casa sin que se le permitiera decir sí o no, y cuando Simon lo había llamado, había expresado francamente su insatisfacción.
Pensando en ello, mientras Simon había estado tratando de calmar y advertir a Zaat, eso podría haber estado pronosticando su propio destino.
¿Hubo justicia en las acciones de Zaat? Simon había servido a la familia imperial de Mephius toda su vida, pero hubo momentos en los que incluso él sintió esas dudas revoloteando por su pecho. Esos pensamientos contradecían su forma de vida y para Simon, ya de avanzada edad, eran más duros que nada.
No - Simon suspiró desanimado y bebió un sorbo del té caliente.
La oscuridad empezaba a cubrir el paisaje por la ventana. Cuando se levantó esa mañana, su plan para el día era escribir la carta y luego echar un vistazo a dos o tres libros, pero interrumpió su escritura de la carta y hacer cualquier otra cosa le pareció una molestia.
Zaat no tenía el calibre de un gobernante. Pero entonces, ¿quién más aparte de Su Majestad....?
El linaje imperial nunca había sido cortado. La corona en su cabeza y la autoridad en sus manos, todos los emperadores de Mephius han pertenecido a la línea de sangre imperial. Si alguna vez se extinguiera por la rebelión y la insurrección, para decidir quién sería el siguiente en sentarse en el trono, el caos se extendería por todo el país como una tempestad.
Las heridas de la guerra de diez años aún no se habían curado y Mephius estaba ineludiblemente debilitado. Además, la relación entre él, Garbera y Ende es actualmente inestable. Además, aunque se suponía que estaban vinculados en alianza con Garbera, la princesa Vileena, que debería haberse casado con Mephius, se encontraba ahora en una situación extremadamente precaria.
No hace falta decir que esto se debió a la muerte de su prometido, el príncipe heredero Gil. Habían pasado ya casi dos meses desde que Gil falleció, pero ella aún permanecía en Mephius. Se rumoreaba que tenía la intención de quedarse al menos para el funeral; pero aunque por un lado había mucha simpatía por la princesa Vileena, también se reconocía ampliamente que su presencia se había convertido en una molestia.
No había ningún otro joven en la familia imperial cuya edad coincidiera con la suya. Siendo así, sólo podía regresar a Garbera. Por lo tanto, sería el momento de explorar otras alternativas: considerar un nuevo matrimonio entre la Princesa Ineli y alguien de la familia real de Garbera, elaborar alguna otra propuesta, o incluso reexaminar la alianza en sí misma. Últimamente, el emperador se había reunido con frecuencia con enviados de Ende, y los que le rodeaban, a quienes les gustaba parecer que tenían su confianza, iban por ahí declarando que -está muy bien que ella se regodee en los sentimientos de una doncella-, pero pronto tendrá que decidir sobre su futuro rumbo.
El propio Simon sentía cierta compasión por la princesa Garberana. Se había destacado por volar personalmente una aeronave durante la subyugación de Ryucown y la rebelión de Zaat, pero desde que se le informó de la muerte del Príncipe Heredero, apenas había aparecido en público; y por lo que él había oído, cuando llegaron los enviados de Garbera y plantearon el tema del futuro de la princesa, todo lo que dijo, en pocas palabras, fue que ella se quedaría en Mephius.
No importa lo valiente que fuera, sólo tenía catorce años. Pero por otra parte, siempre ha sido el caso que las damas de alta alcurnia sean los juguetes del Destino cuando los países están en guerra. Ni siquiera Simon estaba dispuesto a apoyar a la princesa Vileena en un grado excesivo. Aún así, no había duda de que el futuro de la alianza con Garbera sería de vital importancia para determinar lo que sucedería a continuación con Mephius.
Simon sorbió lo último que le quedaba en la taza. De verdad, tomé el té a una hora tan incómoda. Pronto será la hora de la cena. Mientras se preguntaba si debía ir a la cocina y decirles que retrasaran un poco la cena, recibió una llamada de un chambelán, que se veía muy nervioso. Simon tenía una corazonada.
—¿Una visita? —preguntó.
Simón advirtió incluso a su familia que no se acercara, pero vio al chambelán asentir con la cabeza.
En ese caso, ¿se ha dictado mi sentencia? Se preparó. Sin embargo, cuando escuchó el nombre al instante siguiente, Simon, impropio de una de las figuras principales de Mephius, pareció casi confundido.
—Este... me gustaría mucho darle la bienvenida, pero... —Simón llevó a su invitado a una silla en el salón mientras le ordenaba al chambelán que preparara más té.
De hecho, cuando se enteró de la identidad de su visitante, se preguntó si debía permitirle entrar en la residencia. Sin embargo, aunque casi nunca se habían hablado, él había escuchado bastantes anécdotas sobre su personalidad - negarse a hablar les llevaría definitivamente a una segunda, tercera y cuarta vez. Como eso despertaría una preocupación innecesaria de todas las partes, Simon decidió que era mejor reunirse inmediatamente una vez.
—Tanto mi situación como la suya, princesa, son un poco delicadas. Me sorprende que haya podido venir aquí.
—Como las cosas son delicadas, todo el mundo parece bastante preocupado —le devolvió la sonrisa, nada más y nada menos que en la que Simon había estado pensando poco antes: la tercera princesa de Garbera, Vileena Owell—.Y por lo tanto, no había nadie que me detuviera directamente. Llegaron al punto de que esperaban que disfrutara al salir.
Agradeció al sirviente que le ofrecía el té. Viendo a la joven poner sus manos alrededor de la taza como si quisiera calentarse, aunque no hiciera frío, Simon pensó: El rumor dice que está aplastada por la desesperación, pero no parece ser el caso. Pero no podía negar que el rostro, que antes estaba lleno de vitalidad femenina, se había vuelto más estrecho. Pero era demasiado pronto para que sus rasgos se parecieran a los de una adulta. Era sólo que sus ojos parecían grandes y la sombra de la angustia a veces caía sobre su rostro. Aún así, la voz de Vileena era clara y esos grandes ojos lo miraban directamente. En eso, ella no cambió.
Pues bien.... Desde que oyó su nombre, Simón no pudo quitarse de encima su desconcierto.
—Entonces, princesa... ¿Por qué vino a verme?
Normalmente, Simon no sería tan grosero como para ir directo al punto principal, pero ya era tarde. Fuera de la ventana, la oscuridad se hacía más profunda.
—Bien —Vileena soltó la taza y sonrió de nuevo—, Vine a charlar mientras tomaba el té.
—¿Eh?
—Es una figura importante en Mephius, Lord Rodloom, y le pedí que bebiera té.
—Eso es....
—No tiene otro significado. Desde que llegué a Mephius, apenas he hablado con ningún otro caballero que no sea el Príncipe Heredero. Dicen que si se quiere saber sobre la situación en una casa, hay que atrapar a las mujeres, ya que ellas se ocupan de la cocina; pero que si se quiere saber sobre un país, es importante hablar con los hombres.
La cara de Vileena, que se veía nebulosa a través del vapor, parecía algo efímera. Simon sonrió irónicamente.
—Soy un hombre sin poder, princesa. Su Majestad no me ha confiado ni tierra ni soldados. Bueno, como lo único que he acumulado son años ociosos, podría ofrecerle uno o dos temas en lugar de panecillos.
Sin duda no hay ninguna chica como ella en Mephius - mientras sonreía al tratar con ella, Simon sintió una cierta admiración, pero también algo asombroso hacia la chica de catorce años. Estaba demasiado acostumbrada a estar rodeada de adultos, lo que sin duda era la marca de una joven de alta alcurnia, pero -y él era un poco reacio a usar este ejemplo en esta situación- a diferencia de la princesa Ineli de Mephius, no parecía sobresalir en el arte de usar su edad y posición para encajar en su entorno y adquirir su afecto.
—¿De qué deberíamos hablar?
—Bien —contestó Vileena inmediatamente, sin siquiera fingir pensar en ello—, Me gustaría oír historias sobre Su Majestad el Emperador.
—¿Sobre Su Majestad?
—Sí —por muy descarada que fuera su sugerencia, la expresión de Vileena permaneció indiferente.
Simon casi se queda sin habla, pero rápidamente se recuperó. Empezaba a disfrutar de los comentarios poco convencionales de la princesa.
—Entiendo. Aunque me temo que las historias de un anciano serán un poco aburridas.
Con ese prefacio, Simon empezó a hablar del Emperador y de sí mismo, que le había servido la mayor parte de su vida.
—Como heredero de la Casa Rodloom, serví a Su Majestad desde la infancia. Es costumbre que los de mi casa se eduquen junto a los hijos de la familia imperial.
En aquellos días, aparte de Guhl, había otros dos candidatos para suceder al trono. Aunque era el hijo mayor, Guhl tenía una salud delicada y no confiaba fácilmente en los demás, por lo que estaba algo aislado en la corte.
Al recordar, Simón creyó que comenzó cuando, durante una de las cacerías de dragones que se llevaban a cabo en todo el país, Guhl vio morir a su madre ante sus propios ojos. Guhl aún no tenía diez años.
Servir cerca de él no fue tarea fácil. Era temperamental y rápido para empezar a gritar cuando algo le desagradaba. También era muy suspicaz, y a Simon le llevó casi cinco años convencerlo de que no era su enemigo sino su aliado.
—Desde que era joven, se ponía muy emotivo. Sin embargo -o mejor dicho, por eso- no es muy bueno con los argumentos razonados. Si intenta advertirle a través de la lógica, se resistirá, así que la forma de hacerlo es decirle “Entiendo su opinión, pero permítame darle la mía como referencia”.
Además, era aún mejor hacerlo en público. Guhl tendía a discutir cuando estaba a solas con alguien, pero si estaba frente a otras personas, podía mostrar que aceptaba generosamente la opinión de un tema. Fue a partir de ese momento cuando Guhl se dio cuenta de las "cualidades de un emperador". Simon había ayudado a detectar las "cualidades" que Guhl se esforzó por conseguir y había ofrecido consejos que no lo desanimaban, al mismo tiempo que se acercaba a él.
—Su Majestad es propenso a replegarse en su caparazón, pero también es por eso que, una vez que acepte a alguien como aliado, ese vínculo será firme. Tenía una sonrisa algo tímida que sólo mostraba a sus amigos, lo que me gustaba.
En parte gracias a los incansables esfuerzos de Simon, Guhl aprendió gradualmente a controlarse y a convertir su naturaleza intrínsecamente desconfiada en una que observaba lo que le rodeaba, lo que le permitía ampliar su campo de visión.
Luego, cuando tenía diecisiete años, hizo su debut militar en una escaramuza contra Garbera. Solo se le habían proporcionado cincuenta soldados, pero consiguió el logro de matar sin ayuda al comandante enemigo. Habiendo ganado una considerable confianza en sí mismo, Guhl siguió acumulando experiencia y construyendo una base sólida para llegar a ser emperador de Mephius.
Aunque todavía quedaba un problema. A Guhl se le había exigido que se casara antes de tomar el trono, pero, para consternación de los que lo rodeaban, siguió soltero durante mucho tiempo. Simon también le había aconsejado una y otra vez, pero -
—No soy un semental. No te preocupes por lo que pasará después de mi muerte, Simón, porque si pasa, moriré después de haberte dejado todo a ti.
Era imposible saber si estaba bromeando o si hablaba en serio.
Tenía más de cuarenta años cuando se casó con una chica llamada Lana. Aunque su familia era de la nobleza y había sido leal durante mucho tiempo a la familia imperial, no era una Casa que previamente hubiera estado conectada a través del matrimonio con la familia gobernante.
—Por eso, Su Majestad Lana no estaba familiarizada con las costumbres de la familia imperial. Otros miembros de la familia la insultaban a sus espaldas y la criticaban en su cara pero, cada vez, Su Majestad la escudaba y protegía.
Tal vez porque ahora tenía algo que proteger, Guhl asumió las "cualidades" de un estadista más que nunca.
—Aunque... creo que en cierto sentido, Lady Lana fue la que protegió a Su Majestad, y ella lo guió más de lo que yo pude.
Lana captó rápidamente el carácter de Guhl y manejó fácilmente con lo que Simon había luchado hasta entonces. Aunque solía ser una mujer de pocas palabras, tomaba la iniciativa de ofrecer a Guhl su opinión de tal manera que no traicionara esas "cualidades". Al hacerlo, a menudo había ayudado a funcionarios que habían incurrido en la ira de Guhl por algún error u otro. Además de eso, como siempre se había atenido públicamente a que Guhl tuviera la última palabra, se había asegurado de preservar la autoestima del Emperador.....
Al llegar a ese punto de su relato, Simón parpadeó repentinamente como si volviera a la realidad.
—Más que historias sobre el emperador, me temo que le he impuesto las divagaciones de un anciano... —El anciano noble se rió tenso, pero -
—No, en absoluto —Vileena agitó la cabeza.
Como el té se había enfriado, Simón iba a pedir más, pero aquí también dijo "no".
—Muchas gracias —la princesa bajó los ojos—. Habiendo llegado de otro país, probablemente no tendré el placer de encontrarme con usted tan a menudo como quisiera, pero de todo corazón, le agradezco por el día de hoy y por esta rara oportunidad de hablar con usted, Lord Rodloom.
Se fue.
Hasta el final, ni Vileena ni Simon pronunciaron el nombre del difunto Príncipe Heredero. Simon pensó que eso era extraño, dado que había supuesto que ella cambiaría el tema del Emperador a Gil Mephius.
Simon en realidad se sintió algo insatisfecho por ello.
Esa princesa... ¿Para qué vino? No podía comprender sus intenciones. ¿Había venido a divertirse interpretando a la gentil dama?
En todo caso, salió a despedirla cuando ella salió de la mansión con la sirvienta que aparentemente la había esperado en otra habitación.
Hablé demasiado hoy.
Tal vez había estado hambriento de conversación ya que no tenía visitas. Al regresar a su habitación, Simon recordó amargamente la conversación con Vileena. Se sentía patético por haber hablado tan orgullosamente del Emperador. Si pudiera manejarlo incluso una décima parte de lo que se había jactado ante la princesa, no estaría en su situación actual.
¡Ah! Simón se asombró ante un sentimiento de sorpresa antes de decirse inmediatamente que debía estar equivocado.
No... pero... no puede ser posible...
Dada la personalidad de la princesa, no podía considerar que el comportamiento actual del emperador Guhl fuera correcto. Después de todo, el Emperador había intentado impedir que los refuerzos llegaran a su país natal, Garbera. A Simon le pareció, en ese momento, que la Princesa podría estar reuniendo información para enfrentarse a Guhl, el "enemigo".
En otras palabras, esta fue la manifestación de su intención de sacrificarse al venir a Mephius.
En ese caso, podría volver.... Simon suspiró.
Sus predicciones, sin embargo, resultarían ser completamente erróneas. Dos días después de visitar su mansión, Vileena hizo algo que ni Simón ni nadie en el palacio esperaba.
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