Rakuin no Monshou Volumen 10 - Capítulo 4

INTERVENCIÓN

PARTE 1

Habían pasado unos diez días desde que los mil o más soldados del ejército del príncipe heredero y los más de mil quinientos del ejército Mephiano comenzaron su enfrentamiento en torno a Nedain.

Orba, que aún permanecía en Birac, había recibido una sucesión de mensajes.

El primero era sobre el incendio que había ocurrido en Solon. En otras palabras, era sobre la muerte de Simon Rodloom.

Cuando recibieron la noticia, Rogue y Odyne lloraron en secreto. Aunque la verdad sobre la muerte de Simon fue ocultada, comprendieron lo que había detrás de ella después de escuchar que, debido a que el funeral tenía prioridad, las ejecuciones de sus familias habían sido temporalmente suspendidas.

—Creí que Lord Simon se convertiría sin duda en un fuerte aliado para nosotros.

Cuando Odyne dijo eso, Rogue sacudió la cabeza, con los ojos cerrados.

—No. Conocía a Su Majestad desde hace más tiempo que nadie. Y sus principios eran más fuertes que los de cualquiera. Habiendo estado al lado del emperador, su corazón no habría permitido semejante traición.

Esa persona... Orba también se quedó aturdido momentáneamente.

No habían tenido ninguna relación profunda. Pero como Simon había sido algo así como el tutor del "anterior" Gil Mephius, tuvieron varias oportunidades de encontrarse cara a cara y hablar.

Él había sido un hombre de trato amable. No tenía el tipo de carisma que atraía fuertemente a la gente o una habilidad explosiva para actuar. A pesar de que Orba había conocido a muchos nobles y miembros de la realeza en menos de un año, Simon no era un hombre que hubiera sido enterrado bajo esos otros recuerdos.

Por lo que había escuchado, siempre que surgía algún tipo de problema en Mephius, él era la primera persona consultada; y siempre que surgían problemas entre los nobles o los comandantes militares, Simon era el primero en ser llamado a mediar.

Orba había sentido que podía entender por qué era así.

Y era un hombre así el que había muerto.

Por supuesto, Orba también se dio cuenta de que había sido para salvar a las familias de Rogue y Odyne. Quizá también esperaba que el emperador cambiara de opinión por ello.

Orba se dio cuenta de que la muerte de este hombre le había dado una fuerte e inesperada conmoción.

No fue por sentimentalismo.

Sin duda fue el mismo Orba quien creó la situación que causó el disgusto del emperador hacia Simon. Como había defendido al príncipe cuando éste desobedeció al emperador y corrió a Garbera con refuerzos, Simon fue castigado con arresto domiciliario. También fue por las acciones de Orba, mientras llevaba la "máscara" de Gil, que Rogue y Odyne se opusieron directamente al emperador; y como Simon había elegido el suicidio como forma de salvarlos, Orba fue también la causa de su muerte.

Sin embargo, Orba ya no tenía la intención de ir por ahí pensando - esto es mi culpa.

Al igual que con el general de la División Dawnlight Wings, Rogue, y el general de la División Silver Axe, Odyne, Simon mantuvo sus propias creencias y principios, sobre los que él mismo actuó.

Eso fue todo.

Sin embargo, a través de sus acciones de ofrendar sus propias vidas, Orba sintió como si hubiera visto a los muchos héroes que había conocido en el oeste, incluyendo a una orgullosa reina de esas tierras.

En el pasado, los soldados y los nobles Mephianos no habían sido más que blancos de odio para él. Había querido quemar a todos ellos en un mar de fuego. Pero ahora que su campo de visión era más amplio, podía ver que aquí también había muchos héroes.

Y cuando supo que uno de ellos eligió morir por el bien de Mephius, la conmoción lo dejó sin palabras.

Naturalmente, no sólo Orba o los generales, Rogue y Odyne, se sentían así; el pueblo y los dignatarios de Mephius sentían lo mismo. Estaba claro para todos que Simon había sido uno de los pilares que sostenían el país. Ahora que lo habían perdido, los vasallos y la población estaban aún más preocupados por el futuro.

En momentos como estos, necesitaban algo nuevo para guiarlos. Sangre nueva. Un nuevo héroe.

Y en ese sentido, la muerte de Simon se convirtió en un viento a la espalda de Orba que lo empujó hacia adelante.

Como prueba de ello, incluso en Solon -

—Ese hombre que dice ser Su Alteza Imperial...

—Como pudo tomar a Birac, definitivamente no es una persona común y corriente. 

—Dicen que no tomó las cabezas de los que se le enfrentaron, incluido Folker. ¿Realmente suena como cualquier viejo estafador?

- Los rumores finalmente se volvieron a su favor. Y también...

—Su Majestad tiene la intención de subyugar a través de la fuerza militar, pero ¿no sería mejor enviar un mensajero e invitarlo a una audiencia?

—Oh, es cierto. Si pudiéramos verlo en persona, podríamos saber si es real o un impostor. Entonces nadie tendría que luchar en esta guerra inútil.

- Las voces que expresaban ese tipo de sentimiento comenzaron a filtrarse desde todas partes.

Como se mencionó antes, el viento comenzaba a soplar a favor del nuevo héroe, Gil Mephius. Pero de repente, ese viento se interrumpió.

—¿Las tropas de Garbera lucharon entre ellas en Zaim?

En su oficina, Orba juntó las cejas. La siguiente noticia que llegó a Orba tras la muerte de Simon fue igual de inesperada.

La Fortaleza Zaim era un lugar con el que tenía una profunda conexión. La inexpugnable fortaleza en la frontera más septentrional de Garbera. Era la tierra en la que Gil lideró su primera campaña y mató a Ryucown, y también el lugar al que se apresuró a ir con refuerzos desde Apta cuando Garbera y Ende se enfrentaron en la fortaleza.

Las tropas del príncipe Zenon y Garbera intercambiaron golpes con las de un hombre llamado Salamand Fogel en Zaim. Después de lo cual, Salamand logró cruzar la frontera y entrar en territorio Mephiano.

Y su propósito - la gran causa por la que estaba dispuesto a violar la frontera - era rescatar a la princesa Garberana.

—Mephius mira con desprecio el excelso linaje de nuestro país —clamó Salamand a gritos—. Después de la muerte de su prometido, el príncipe Gil, se les ocurrió una razón tras otra para mantenerla dentro del país. Debido a que el emperador de Mephius tenía planes en el oeste, mantuvo a la princesa como rehén para evitar que mi país tomara medidas. Y para empeorar las cosas, después de haber mantenido a la princesa confinada, ¡ahora la acusan de ser una traidora!

El bando Mephiano estaba en desventaja allí, ya que la princesa Garberana desapareció por un tiempo. Los rumores se habían extendido debido a la participación de la princesa en la guerra con Occidente pero, una vez que reapareció junto a un príncipe heredero que parecía estar vinculado a dicho Occidente, las cosas se complicaron.

—Mephius nunca tuvo la intención de hacer la paz con nosotros. Ese matrimonio no fue más que una tapadera temporal para ellos porque parecía que estaban a punto de perder la guerra. Exijo que nos devuelvan a la princesa de inmediato. Después de lo cual, podremos pelear y arreglar las cosas de una vez por todas.

Salamand mandó un enviado a Solon con ese mensaje. Naturalmente, la cabeza de ese enviado ya había sido cortada a manos del emperador.

Sin embargo, él esperaba eso y Salamand estaba ahora ocupando audazmente un pueblo en la meseta Vlad. Esperaba que los Mephianos se movieran mientras alojaba a sus soldados allí.

Y por supuesto, no había manera de que Mephius pudiera ignorar la situación. A pesar de ello, era igualmente obvio que Garbera se lanzaría al primer indicio de la muerte de Salamand. Sin embargo, como la princesa estaba al lado del príncipe heredero, también era imposible devolverla.

Maldición Garbera, entendiendo nuestra situación.

¿No son ellos en cambio? hablando de paz y de una boda, usando a la princesa y esperando que nos debiliten.

Al igual que en Garbera, había muchos en Mephius que no estaban contentos con el final de la guerra de diez años. Como había sido decisión del emperador Guhl y se inclinaba fuertemente por el despotismo, hubo pocas personas que declararan abiertamente su oposición; sin embargo, existía mucha gente que potencialmente estaría a favor de reanudar la guerra con Garbera.

En otras palabras, tanto en Mephius como en Garbera, el sentimiento popular se estaba encendiendo debido a Salamand. Y eso estaba disipando el viento que había sido favorable al Príncipe Heredero Gil. Su existencia se estaba convirtiendo en un obstáculo.

No había rumores sobre cómo estaba reaccionando el emperador Guhl. Se decía que había enviado una carta al rey de Garbera y que se habían separado soldados de aquellos reunidos para defender Solon para acabar con Salamand.

En cualquier caso...

Si esto continúa por mucho tiempo, será un problema.

Delante de sus subordinados, Orba mantenía su expresión neutra, pero por dentro, rechinaba los dientes.

Para Guhl, esto fue en cierto sentido providencial. Si el príncipe heredero y la princesa Garberana perdían su fuerza unificadora, él podría, por el momento, unir al país. Después de eso, todavía tendría que tratar con los países vecinos, pero la mayoría de los estadistas considerarían que las amenazas externas son preferibles a las internas. Dado que el emperador había estado explorando maneras de forjar una conexión con Ende, a pesar de estar en una alianza con Garbera, era muy posible que ahora que había un conflicto entre ellos, pudiera concluir una alianza militar con Ende.

—Este Salamand, podría muy bien estar actuando por instigación de Su Majestad —dijo Rogue. Debido a que su expresión era seria, era difícil saber si estaba bromeando o no.

—No me sorprendería que fuera así —respondió Orba, que también permaneció deliberadamente grave—. Pero con esto, tendremos que pasar aún más tiempo esperando a ver qué pasa. 

Durante este tiempo, Gilliam había regresado a Birac para traer el informe programado regularmente desde las líneas del frente. Al oír que seguirían enfrentándose y esperando, parecía completamente harto.

—Qué aburrido —Realmente era muy fácil de leer—. Ese tipo Raymond no puede evitar impacientarse. Además, está su hermana menor y la gente de Nedain... heh, si su autocontrol se rompe, puede que entre ahí solo.

—Entonces cuando eso suceda, pon ese voluminoso cuerpo tuyo en uso y detenlo.

—Es por eso que he recibido un cuerpo tan ridículamente grande de mis padres, ¿verdad?

Por alguna razón, los dos se rieron sin parar.

Después de lo cual, Gilliam se acercó de repente a su cara. 

—Las tropas de ese tal Salamand son unas seiscientas como mucho. Príncipe, si es necesario, présteme doscientos hombres. Soy bueno para agitar las cosas con poca gente —se rió sin miedo.

Orba respondió que lo pensaría.

De hecho, sin embargo, ya fuera del lado del príncipe heredero o del emperador el que derrotara a Salamand, no habría mucha diferencia con la situación interna de Garbera.

Orba quería evitar las guerras con cualquier país vecino por ahora. Tanto más cuanto que él era el que había creado esta inestabilidad política.

¡Mierda!

Después de tomar Birac y no haber capturado a Nedain, se vio obligado a adoptar una actitud de "espera". Pero ahora que la situación había cambiado, ¿mantener esa actitud era lo mejor? Si hacía un movimiento impaciente, todo el tiempo que había pasado hasta ahora sería sin duda desperdiciado; pero permitir que un enemigo extranjero invadiera sólo resultaría en una devastación innecesaria para el país.

En esta situación, no podía mover a sus soldados, ni sentarse a esperar.

Ahora que las cosas estaban así, la muerte de Simon fue un golpe aún más duro.

En cierto modo, ese hombre había sido, sin duda, una fuerza unificadora mayor que el emperador. Uno de los planes con los que Orba había estado jugando era, si era necesario, ponerse en contacto con el propio Simon o con aquellos que deseaban que volviera al centro de la política, e inducirlos a hacer un movimiento desde el interior de Solon.

Pero esa opción se había derrumbado.

No le quedaban muchas manos por jugar o planes que pudiera hacer.

Una amenaza diferente a la de un atentado directo contra su vida parecía formar lanzas y espadas que ahora se amontonaban alrededor del cuello de Orba.

Mientras tanto...

—Salamand. Nunca he oído ese nombre.

La que murmuró eso fue Vileena Owell cuando se paró frente a una ventana abierta. Sus manos en la cintura y sus ojos entrecerrados hasta el final, suspiró, su postura era la de una guerrera.

—Princesa, por favor, cierre la ventana.

Lo que no impidió, sin embargo, que fuera regañada por Theresia por detrás.

—Ya se encuentra en mal estado y el viento nocturno es terrible para la salud.

—¿Qué mal estado? En primer lugar, una persona que daña su salud cuando se enfrenta a una situación urgente no puede ser considerada un guerrero. Eso sería algo que sólo un tonto haría... ¡Atchoo!

La expresión totalmente sincera de Vileena se torció de repente cuando dio un feroz estornudo. Theresia parecía completamente exasperada.

—Las princesas no son guerreras, ni deben ser tontas. Ahora bien, he preparado un poco de té caliente, así que dese prisa en venir aquí.

Vileena había estado sufriendo un ligero resfriado desde el día anterior. Estaba en una tierra a la que no estaba acostumbrada, lo que preocupaba aún más a Theresia. Vileena cerró dócilmente la ventana y se sentó en la mesa.

—Theresia, ¿habías oído alguna vez el nombre de 'Salamand'?

—Bueno... No tengo nada que ver con los militares.

—Un hombre que no conozco usa mi nombre y obstaculiza a Mephius mientras predica su propia versión egoísta de la Caballería. En realidad no, no es sólo Mephius sino también Garbera. No lo soporto.

—Cuando dice que no lo soporta, suena como si fuera a salir y matar a ese hombre Salamand.

—Hmm. Es una buena idea —respondió Vileena, una taza de té en la mano.

Aunque por fuera todavía podía permitirse bromear sobre ello, al igual que Orba, sus sentimientos internos eran un poco más complicados.

Theresia cambió de tema.

—Hablando de eso, parece que Lord Rodloom ha fallecido.

—Sí.

Mientras sorbía su té, la expresión de Vileena se volvió marcadamente tranquila. Aparte de intercambiar saludos, la única vez que realmente habló con Simon Rodloom fue cuando fue a visitarlo a su mansión justo antes de dejar Solon. A pesar de eso, la noticia de su muerte le había causado mucho dolor a su corazón.

Había sido una persona gentil, pero una persona que iba al centro del cuerpo y del alma de la gente. Esa cómoda conversación le había recordado a Vileena el tiempo que solía pasar con su abuelo.

—Escuché que fue algo así como un guardián de Su Alteza. Estoy segura de que Su Alteza debe estar afligido por su muerte.

—He visto varias veces a la gente de Birac rezando por Lord Rodloom. Debe haber sido un caballero verdaderamente espléndido.

—Ah. Mantuvo la dignidad de los elegidos hasta el final. Esa es la verdadera caballerosidad. Me gustaría ponerlo delante de ese Salamand —Parecía que la princesa no podía liberarse de ese tema.

Theresia se encogió de hombros. Sabía que una vez que su señora se volviera emocionalmente inquieta, no volvería a calmarse durante mucho tiempo.

—Después de que termine de beber su té, por favor vaya a descansar. Si perjudica su salud, Princesa, Su Alteza Gil se preocupará.

—Lo entiendo.

Era una princesa que odiaba ser una carga. Incluso si tenía una fiebre tan alta que le daba pesadillas, incluso si sus miembros le dolían tanto que parecía que estaban a punto de caerse, apretaba los dientes y lo soportaba sola para que nadie se diera cuenta. Theresia lo sabía, así que no molestaba implacablemente a la princesa para que descansara.

Layla, que había estado observando la conversación entre las dos, fue de compras al mercado de Birac al día siguiente.

—Hace unos cinco días, un vendedor de medicamentos con muy buena reputación comenzó a venir al mercado matutino —le dijo la mujer encargada de la pescadería, a quien conocía de vista.

Aunque se le llamaba resfriado común, cada tierra tenía sus propias características y, del mismo modo, cada tierra tenía sus curas características. Así que Layla había preguntado por ellas.

Cuando fue a donde le dijeron, seguro que había un puesto callejero. Un anciano había colocado raíces secas y frascos llenos de polvos al lado del camino.

Era obvio a simple vista que era zerdiano. Aunque Layla había vivido en el oeste, la ropa que llevaba puesta no le era familiar. En lugar de la ropa nativa zerdiana, parecían prendas que imitaban deliberadamente la imagen distorsionada de lo que los Mephianos creían que eran los occidentales.

Tal vez porque eso generaba un sentimiento de buena voluntad, o tal vez porque la gente de Birac estaba acostumbrada a comerciar con extranjeros, el anciano de aspecto occidental y su puesto parecían estar prosperando.

Layla se dirigió hacia él.

El hombre delante de ella estaba husmeando en varias cosas mientras charlaba con el viejo mientras lo hacía. El hombre era aparentemente un soldado empleado en el castillo de Birac, y cuando oyó que los pasos de Layla vacilaban por un momento. No importaba lo cerca que estuviera de Fedom Aulin, el hombre no podía conocer su cara; pero no era de extrañar que fuera demasiado precavida ya que, si Fedom se enteraba de su existencia, no había nada que decir sobre lo que podría hacerles a ella y a su padre.

—Oh, ¿eres del castillo? ¿Entonces has conocido al famoso Príncipe Heredero del que todo el mundo habla? —El dueño del puesto preguntó con interés.

—Bueno, sé cómo se ve.

—Entonces, por favor, asegúrate de presentármelo. Mi habilidad para mezclar la medicina es reconocida en todo el oeste... no, en todo el continente...

—Eso está bien y todo, pero Su Alteza está muy ocupado. No creo que venga a pasar tiempo con un engreído, ¿sabes?

—¿Quién es un engreído? Cierto, apuesto a que hacer la guerra continuamente significa que Su Alteza tiene todo tipo de dolencias y enfermedades. Podrías preguntarlo discretamente, ¿no? Dolores de estómago, de cabeza, lumbalgia; mi medicina puede curar cualquier cosa. Cuando vea lo bien que funcionan, Su Alteza querrá conocerme a mí también.

—Eres muy persistente, abuelo.

El hombre disfrutó de su charla con el anciano dueño del puesto por un tiempo más, luego, al final, se fue sin comprar nada.

Una vez que estuvo fuera de la vista, Layla le compró un té medicinal al viejo. Justo cuando estaba a punto de irse, vio una palabra escrita por el rabillo del ojo.

Veneno - proclamaba un letrero.

—¿Trabajas con veneno?

—Si se maneja correctamente, el veneno puede ser usado como medicina. Decimos que el veneno contrarresta al veneno. ¿Hay algo que quieras?

Layla dudó. Ciertamente había un anhelo en su corazón, pero temía que si lo admitía en su interior, empezaría a tomar un camino del que no habría vuelta atrás.

El viejo sonrió. 

—¿Qué tal si sólo echas un vistazo? Tengo varias cosas guardadas en esa casa sin usar de allí. Incluso si todo lo que sacas de ella es conocimiento, siempre puede ser útil más tarde.

Layla no pudo ir en contra de la prepotencia del viejo. Entró en la casa, que estaba un poco apartada de la calle.

—Hay escaleras por aquí. Por favor, ten cuidado —dijo el anciano ligeramente mientras caminaba hacia adelante. Layla le tomó la mano sin pensarlo mucho.

En ese instante, su conciencia fue eliminada.

—Hmm.

Cuando oyó la voz baja del viejo murmurando cerca de su oído, ¿cuánto tiempo había pasado desde que entró en la casa?

—Algo bueno ha saltado a la red.

La alegre apariencia que había mostrado en el puesto se había desvanecido sin dejar rastro. Por la mirada penetrante de sus ojos y la forma en que sacó su amplio pecho, había una dignidad en él que hacía difícil creer que era un simple comerciante.

Este era Zafar, el viejo que había servido a "Garda" cuando había hecho la guerra en Occidente.

PARTE 2

Malchio Le Doria había fallecido.

Ende limitaba tanto con Mephius como con Garbera, y era un país con una larga historia. Había sido su Gran Duque.

Malchio había sido un gobernante muy común sin logros sobresalientes en su nombre, aunque, tomado de otra manera, eso también significaba que no había cometido errores espectaculares. Cuando la guerra entre Mephius y Garbera duró diez años, no dijo ni hizo nada. Había rumores de que las tribus nómadas que periódicamente amenazaban la zona fronteriza del norte, Dairan, recibían apoyo de Zonga, que estaba aún más al norte, por lo que la relación con Zonga se había deteriorado un poco; pero incluso entonces, Malchio simplemente había regañado suavemente a sus vasallos y el asunto se había resuelto pacíficamente después de que él hubiera despachado un embajador para ellos.

Y así, mientras que había voces que le alababan como - un gobernante benevolente que ha traído la paz al país, había otras que decían - su principio de evitar problemas a toda costa es realmente irritante.

Ende había heredado una floreciente cultura de la Dinastía Mágica. En la pintura y la poesía, la literatura y la arquitectura, se permitiría ser el segundo país. Sin embargo, el pueblo no era rico. Por eso, cuando la guerra llevaba diez años, había quienes opinaban que Ende debía alinearse con Mephius o Garbera, y disfrutar de la recompensa de ser uno de los países victoriosos.

De hecho, el Gran Duque Malchio, que era conocido por su moderación, había tomado una vez, y sólo una vez, una posición decisiva. Cuando hubo una oferta para que la princesa Vileena de Garbera se casara con su segundo hijo, Eric Amon Doria.

Esencialmente, a Ende no le gustaba aceptar sangre extranjera. Se jactaba de que descendía directamente de la Antigua Dinastía Mágica que una vez casi gobernó el mundo entero.

Malchio, sin embargo, sabía que no le quedaba mucho tiempo de vida. En ese momento, su condición había sido tal que por cada tres días de trabajo, pasaba un día postrado en cama. Y así, había pensado...

Me arriesgaré con esto.

Los preparativos para la boda se adelantaron en secreto. Incluso el ejército fue reorganizado en previsión de que Mephius marchara sobre ellos en algún momento del futuro. Y entonces, la propuesta fue retirada por la propia Garbera. Sus dos hijos - Jeremie, el mayor, y Eric, el que se suponía que se casaría con la princesa - habían expresado abiertamente su furia por tener el orgullo y la historia de Ende arrastrados por el barro. El mismo Malchio, sin embargo, no se molestó mucho por ello.

Ah bueno, eso sólo significa que he perdido la apuesta.

Cuando, como una forma de disculparse, Garbera envió al segundo príncipe, Zenon, como enviado a Ende, Malchio le dio una cálida bienvenida e intercambió votos de amistad eterna con él.

Pero ninguno de sus dos hijos había quedado satisfecho.

Cuando el General Ryucown se rebeló en Garbera, el hijo mayor de Malchio, Jeremie Amon Doria, le ofreció en secreto su ayuda. Más tarde, el hermano menor, Eric, como forma de "castigar" a Garbera por su falta de cortesía, había tomado sus tropas y se enfrentó a una fuerza combinada de Mephianos y Garberanos en los alrededores de la fortaleza Zaim. Durante un tiempo, había estado a un paso de acorralar a las tropas Garberanas lideradas por el Príncipe Zenon.

El Gran Duque ya estaba postrado en cama en ese momento y no podía controlar las acciones de sus hijos. Era raro que los convocara a su cabecera. Se rumoreaba que no estaba consciente la mayor parte del tiempo.

Los cortesanos de Ende se preocupaban de si apoyar al mayor o al menor de los hermanos, vacilando sin cesar y dudando de su decisión. De los dos, el que estaba más profundamente familiarizado con la cultura y las costumbres de Ende era el prudente Jeremie. Por otro lado, el algo irascible Eric había demostrado su dinamismo y liderazgo militar durante los largos años que había pasado en Dairan, luchando contra las tribus nómadas del norte, pero no estaba familiarizado con las costumbres de la Corte.

Una oscura y desordenada disputa se extendió por todo el país. Todos esperaban estar entre los que liderarían Ende durante su próxima era; y para eliminar cualquier obstáculo a sus ambiciones, algunos usaron la fuerza bruta para deshacerse de los oponentes, mientras que otros usaron sus riquezas o sus palabras para reunir aliados.

Los hermanos se criticaron duramente y cada uno continuó proclamando su derecho a ser el próximo Gran Duque.

La voz de su padre, que debería haberles hecho reflexionar, no se escuchaba en ningún sitio.

Todos previeron que el momento estaba cerca. Y porque lo previeron, corrían frenéticamente, reuniendo aliados de ideas afines y tratando desesperadamente de ganarse la confianza del príncipe que habían decidido apoyar.

Y cuando finalmente llegó el momento, lo hizo muy silenciosamente.

Desde la mañana, la población había estado mirando ansiosamente al cielo. En la distancia, podían ver el palacio de Safia. Separado de la capital por un vasto lago y situado en la cima de una colina, el palacio parecía brillar con un resplandor casi divino; pero ese día, se quedó allí con un aspecto solitario y algo triste.

La bandera de la Dinastía Mágica ondeaba cerca del punto más alto del palacio. Denotaba la legitimidad de la familia del Gran Ducado y parecía ondear con especial violencia. Justo antes del mediodía, sonó una campana, indicando que el gobernante había fallecido.

El pueblo emitió gemidos de lamento. Todos recitaban los nombres de los espíritus mientras rezaban para que el Gran Duque durmiera en paz, y que Ende también continuara en paz.

A la mañana siguiente, los ayudantes más cercanos del Gran Duque convocaron a los principales vasallos al Santuario del Cisne - también conocido como el Santuario del Agua - que se utilizaba frecuentemente en las ceremonias.

Una gran multitud de los nobles reunidos en Safia estaban presentes. Naturalmente, los dos príncipes, Jeremie y Eric, también estaban alineados en el suelo cubierto de cristal.

Una vez que juzgó que el momento era el adecuado, uno de los ayudantes comenzó a leer el testamento dejado por el Gran Duque.

Mientras que el río se podía ver fluyendo abajo a través del cristal transparente, el hilo de tensión se estiró al máximo. Algunas de las personas estaban tan pálidas que parecía que podrían colapsar en cualquier momento. Mientras Jeremie jugaba con su pelo trenzado, Eric tenía los brazos cruzados, y ambos esperaban impacientes este momento.

—El nombre del próximo Gran Duque del Gran Ducado de Ende será...

Lo que el anciano asistente dijo a continuación pareció reverberar por cada rincón del palacio...

—Eric Le Doria.

Instantáneamente, el santuario se alborotó.

Los dos príncipes estaban tan rígidos y quietos como si se hubiera lanzado un hechizo sobre ellos, de modo que al mirarlos era imposible saber quién había ganado y quién había perdido. A instancias del ayudante, Eric dio un paso adelante de forma vacilante. El anciano ayudante, que estaba de pie ante él, inclinó la cabeza.

—A partir de hoy, dejarás de lado el nombre 'Amón' y te llamarás por este nuevo nombre. A partir de hoy, no serás una persona privada: tu figura, tu voz, tus pensamientos, en todo esto, serás Ende. Tu edad y los años que has vivido ya no significan nada. Asumirás el peso de la historia de la Dinastía Mágica, de su pasado y orígenes, y, bajo la protección de los Espíritus, tú...

—¡Increíble! —El Príncipe Jeremie gritó. Su rostro algo chato, que solía mejorar con el uso de cosméticos, ahora tenía una furia no disimulada al apuntar con un dedo delgado a su hermano menor—. Este malhechor es sospechoso de haber falsificado las palabras de Padre cuando montó sus caballos de guerra hacia Garbera. ¡Quién puede decir que eso no es lo que pasó esta vez también!

Puede que algunos estuvieran de acuerdo con él, pero la voz de Jeremie simplemente resonó sin respuesta dentro del Santuario de Agua. Era un hombre que podía leer una situación. De hecho, podía hacerlo mucho mejor que su hermano menor. Apretando los dientes tan fuerte que parecía una persona diferente, giró con la fuerza de una ráfaga de viento y salió del santuario. Sus leales seguidores se apresuraron a seguirlo. Eran menos de diez.

Por supuesto, muchos de los otros también habían sido seguidores de Jeremie. Los que se quedaron atrás se vieron pálidos por un momento, pero Ende tenía una larga historia y sus aristócratas eran proporcionalmente astutos. Incluso cuando Jeremie todavía se iba, sus voces levantadas se mezclaron con los gritos de alegría de los seguidores de Eric y parecían, para todo el mundo, como si hubieran soñado durante mucho tiempo con el día en que se convertiría en Gran Duque, levantando sus manos y sus voces para ofrecerle sus felicitaciones.

Esa noche, para preparar la ceremonia en la que sería entronizado como el próximo Gran Duque, Eric estaba una vez más dentro del mismo Santuario del Agua donde se había hecho la proclamación oficial. Sin comer ni dormir, debía arrodillarse en el amplio suelo de cristal y rezar incesantemente.

Era una ceremonia en la que debía escuchar atentamente los silenciosos discursos de los Espíritus que protegían a Ende, y ver sus danzas de felicitación desde detrás de sus párpados cerrados, para luego emerger renacido en cuerpo y mente como el Gran Duque.

El tiempo pasó lentamente y Eric sintió como si se fundiera en la oscuridad.

El Gran Duque.

Yo... ¿voy a ser el Gran Duque?

Aunque había luchado por ello en cuerpo y alma, la idea de que, a partir de mañana, asumiría la responsabilidad de todo el país simplemente no parecía real. Su corazón incluso se sentía algo frío.

¿Soy realmente digno?

El cuerpo de Eric se había forjado en la batalla, pero las dudas que brotaban en su interior le hacían temblar. Nunca se había sentido así cuando había estado compitiendo con Jeremie.

Ende tiene una larga historia. Un hombre como mi hermano podría ser más adecuado para estar en la cima. ¿No sería mejor para mí ayudarle quedándome en Dairan y continuar con mis amigos allí?

Estaba tan tranquilo que sus propios latidos hacían que sus oídos palpitaran. El techo estaba tachonado de joyas que brillaban tenuemente bajo el efecto del éter, llenando la habitación con una débil fosforescencia. Su brillo se reflejaba en el agua que fluía debajo, poniendo en vívido relieve la expresión agónica de Eric.

¿Por qué soy tan débil?

Los rostros de los dos hombres que había conocido en Garbera de repente pasaron por su mente: El segundo príncipe de Garbera, Zenon, y el príncipe heredero de Mephius, Gil.

Ambos eran jóvenes. Gil Mephius tanto que aún podía ser llamado niño. A pesar de eso, y sin un solo rastro de miedo, había negociado con confianza tanto con Zenon como con Eric.

Cuando se enteró de que Gil había muerto, no fue capaz de creerlo.

Pero al mismo tiempo, había pensado que ese tipo de hombre probablemente hace enemigos fácilmente entre aquellos que están del mismo lado que él.

Pero entonces, algún tiempo después, el mismo Gil resucitó y separó a Mephius. Los informes de eso, por supuesto, también habían llegado a Eric. No sabía si era un impostor o el verdadero. Cuando escuchó el rumor por primera vez, pensó que era casi seguro que era lo primero, pero ahora, pensaba-

Sería interesante si fuera el verdadero.

El chico que se oponía al régimen actual, y que era tan peligroso para él que incluso un lacayo había buscado su vida, marchaba ahora sobre la capital mientras reunía más y más aliados para él.

Era maleducado y grosero, y sin embargo... Eric sintió que había una extraña similitud entre esa figura y él mismo, que ahora estaba en la cima de Ende, un país que se aferraba a sistemas tan arcaicos que el moho crecía en ellos.

Es mi deber deshacerme de ese moho.

Eric enderezó su postura y respiró profundamente, solo y desafiante en la oscuridad.

Cuando era obvio que me convertiría en un oponente político, mi hermano estuvo dispuesto a desatar dragones sobre Dairan simplemente para hacerme a un lado. Esa es la clase de hombre que es. Si hubiera llegado un poco más tarde, quién sabe cuántos inocentes habrían sido destrozados por sus colmillos. No hay manera de que deje el país a un hombre como ese.

Sus emociones se calmaron.

Sin embargo, temprano al día siguiente.

Eric salió a enfrentar la mañana de su coronación con sentimientos despejados, pero más o menos a la misma hora que había terminado la ceremonia preliminar, un gran alboroto estalló dentro de la capital, Safia.

—¿Qué?

Cuando recibió el informe inicial de los soldados que prácticamente cayeron a sus pies, la expresión de Eric se volvió rígida. Jeremie Amon Doria había hecho lo peor que Eric podría haber imaginado. Justo antes del amanecer, entró en acción con sólo un pequeño puñado de tropas. Y había usado la fuerza.

Si Jeremie hubiera atacado el Santuario del Agua, donde Eric se había recluido, probablemente habría sido capaz de aceptarlo y habría pensado - Hermano, si esta es la manera de evitar un rencor persistente, ven a mí desde el fondo de tu corazón.

Sin embargo, Jeremie aprovechó la oportunidad de que Eric se recluyera en el Santuario del Agua y penetró en la zona más alta del palacio principal, donde se encontraba la bandera con el emblema de la Dinastía Mágica. Y había robado la bandera que debería haber sido orgullosamente izada al viento de la mañana para presidir la ceremonia de coronación.

La docena de soldados que custodiaban la bandera fueron las primeras víctimas. Desconcertados y suspicaces, se habían acercado a Jeremie para interrogarlo pero, justo en ese momento, el Primer Príncipe sacó un poco de polvo de su pecho y lo esparció por el aire. Al inhalarlo, los soldados empezaron a toser y a atragantarse violentamente, haciendo que sus pasos se volvieran inestables. Fue entonces cuando los soldados bajo el mando de Jeremie los mataron.

Ondeando la bandera, salpicada con la sangre de sus víctimas, Jeremie huyó de Safia e intentó cruzar la frontera.

Esto era todo lo que Eric sabía pero, casi al mismo tiempo que el palacio estaba siendo arrojado a una completa agitación, un disturbio similar estaba ocurriendo en la Oficina de Hechicería, que normalmente permanecía alejada de las preocupaciones mundanas.

Las puertas del almacén subterráneo, sobre el que la Oficina tenía jurisdicción, fueron abiertas de par en par y se tomaron varias "vasijas de hechicería". Éstas habían sido extraídas de antiguas ruinas y habían sido entregadas desde la Dinastía Mágica; y había algunas entre ellas que ni siquiera un príncipe podía sacar sin el permiso expreso del Gran Duque.

Y con ellos, Hezel, un hechicero afiliado a la Oficina, tampoco se encontraba en ninguna parte. El director de la Oficina de Hechicería, Wodan, estalló de furia.

Naturalmente, Eric ordenó que las fronteras fueran bloqueadas, pero Jeremie parecía haber recibido ayuda de un hechicero y había cruzado la frontera rápidamente por aeronave. Se dirigió al noroeste a Zonga, un país con muchos puertos...

Sin tiempo para celebrar la coronación - y de todos modos, sin la bandera emblemática de la Dinastía Mágica, la ceremonia no tendría ninguna legitimidad - Eric organizó una unidad de persecución. Dada su personalidad, a Eric le hubiera gustado dirigir personalmente la persecución, pero como existía la posibilidad de que algunos de los hombres de su hermano estuvieran todavía en Safia, como próximo gran duque, no tuvo más remedio que permanecer en la capital.

Envió inmediatamente una carta a Zonga pero, como era un país que había sido una gran potencia comercial gracias a su floreciente comercio con los países de la costa norte, aún conservaba la altiva personalidad de aquellos tiempos. Fingió indiferencia hacia las pequeñas disputas en la parte central del continente.

Maldito seas Jeremie, eres muy bueno preparándote.

Incluso debe haber planeado qué hacer en caso de no ser elegido como el próximo gran duque. Su determinación era impresionante, pero también por esa razón Eric creía que su hermano era más adecuado para ser asesor que Gran Duque.

—Si preparas una salida de antemano, entonces no tienes la capacidad de ser un gobernante —dijo, poniendo sus pensamientos en palabras. 

Sin embargo, eso también significaba que ahora eran abiertamente enemigos, Jeremie no era un oponente que pudiera permitirse el lujo de subestimar.

La silenciosa lucha por el poder, que se había estado desarrollando durante mucho tiempo en Ende, finalmente había llegado a su fin. Pero lo que la había reemplazado era un conflicto que sonaría con el choque de armas y el rugido de los disparos. Lo que significaba que habría sangre y víctimas.

—No es posible que tenga la intención de aliarse con Zonga e invadirnos, ¿verdad?

Lo que preocupaba a Eric más que Zonga, sin embargo, era dónde estaba la bandera de la Dinastía Mágica. En cierto modo, eso seguro que tendría un efecto mucho mayor en el futuro de Ende que la existencia de Jeremie.

Hablando de Jeremie, el ex primer príncipe que huyó de su país, sintió con la misma fuerza que Eric - o quizás lo sintió aún más intensamente - que el robo de la bandera era el peor resultado posible.

A través de los puertos de Zonga, se puso en contacto con el poderoso país oriental, Allion.

“Eric no es digno de continuar el linaje de la Dinastía Mágica. Tengo la bandera de la Dinastía conmigo. Unamos ahora nuestros propósitos bajo esta bandera” escribió en su carta.

Jeremie permaneció en Zonga y, dos semanas después, una respuesta de Allion le llegó allí.

En esta carta, y para salvaguardar la historia y la autoridad de la Dinastía Mágica, el primer príncipe de Allion, Kaseria Jamil, prometió enviarle tropas.

Específicamente, tropas de la división bajo el mando directo de Kaseria, que era famosa por masacrar sin piedad a sus oponentes. Traería una flota con dos mil de ellos a Zonga.

Sosteniendo la carta, el delgado cuerpo de Jeremie comenzó a temblar.

Su corazón se estremeció con un sentimiento de remordimiento tan fuerte que cualquiera que se acercara de repente a él lo habría visto parpadeando.

Invitar al rey de Allion significaba un futuro en el que Ende sería pisoteado o anexado. Allion necesitaba un punto de apoyo en el centro del continente. La actual disputa interna de Ende era ciertamente algo que ellos veían como ventajoso.

Pero la respuesta había sido demasiado rápida.

Las manos de Jeremie cayeron a su lado cuando de repente se dio cuenta de algo... No puede ser que Hezel ya hubiera preparado el terreno...

El hechicero era un viejo conocido suyo y, cuando el Primer Príncipe decidió su drástico curso de acción, también siguió su consejo.

¿Podría ser que el hombre tuviera conexiones con Allion desde el principio? Por naturaleza, era alguien cuya pasión por el estudio de la hechicería era como la sangre de su vida. Fue hasta el punto de que cuando se enteró de que un hechicero que decía ser Garda había aparecido en el oeste, se dirigió allí solo para recopilar información, sin molestarse en obtener el permiso de la Oficina de Hechicería o del propio Jeremie.

Con esto en mente, podría esperar crear una situación en la que los dos países que se habían separado de la Dinastía Mágica se unieran, permitiéndole estudiar los libros de historia y los grimorios de ambos.

Sin embargo...

A este ritmo, siempre seré conocido como un fracaso. Aunque sea por un momento fugaz, debo convertirme en Gran Duque y dejar mi nombre en los registros de los gobernantes de Ende.

Esa fue la decisión de Jeremie.

Lo que ya había sucedido ya no podía ser cambiado.

Ni siquiera el más grande de los hechiceros podía hacerlo.

PARTE 3

La situación había cambiado completamente.

Las noticias de la lucha interna de Ende y de la inminente llegada de una flota de Allion volaron alrededor del centro del continente casi en un instante. Y la más rápida en responder a esa noticia fue la unidad de Salamand Fogel, que todavía estaba esperando en territorio Mephiano.

Dejaron algo de dinero como compensación a la aldea donde se habían quedado y partieron inmediatamente. Viajaron al oeste del río Wendt, dirigiéndose al norte a Idoro, que era la fortaleza que defendía la punta más oriental de Mephius.

El señor de los dominios, Julius, envió rápidamente un mensaje a la capital. Julius, sin embargo, estaba en una posición débil ya que, habiendo querido asegurarse de en qué dirección soplaba el viento, se le ocurrió una u otra razón para retrasar la respuesta al llamado del emperador para el envío de tropas.

¿Deberíamos salir y enfrentarnos a ellos sólo con nuestras propias tropas? No es que Julius nunca hubiera considerado esa posibilidad, pero aún no estaba claro cómo el país de este Salamand pretendía hacer frente a su fuerza.

Al oeste de la unidad de Salamand, mientras se dirigía al norte, estaba Kilro.

Su señor era Indolph York, un aliado que Fedom, de Birac, había ganado para su facción anti-emperador. Él, a su vez, había planeado entrar en acción en coordinación con Fedom y el príncipe heredero, lo que le dejó incierto sobre cómo lidiar con la repentina incursión de una fuerza enemiga. Y como resultado, simplemente observó desde atrás como Salamand desaparecía en el horizonte.

—¿No es gracioso? —Salamand rió sin miedo mientras cabalgaba, todo su cuerpo temblaba de alegría—. Es como si todo se conjuntara para empujarme hacia adelante.

Salamand Fogel sólo permanecía en Mephius en busca de un lugar para morir. Al principio, no importaba dónde fuera, así que tenía la intención de chocar con el ejército de Mephius y perecer. Sin embargo, ahora, si utilizaba el hecho de que Kilro, Idoro y la capital habían perdido su capacidad de cooperación, se dio cuenta de que - puedo derribar una presa mucho más grande de lo que había pensado.

Sacudido por la guerra civil, Mephius era como un gigante cuya mente y extremidades ya no funcionaban juntas. El hecho de que la unidad de Salamand hubiera podido permanecer en su territorio durante tanto tiempo indicaba lo extraña que era toda la situación.

—Señores, esta es la prueba de que el General Ryucown nos vigila desde el cielo. 

Salamand levantó su puño al cielo mientras gritaba. Todos sus soldados hicieron lo mismo. Todos eran devotos de Ryucown. Incluso había algunos entre ellos cuyos rostros barbudos estaban mojados de lágrimas.

—Recuerden bien este lugar. Un día, guiados por la verdadera caballerosidad, lo que vemos se convertirá en parte de nuestra amada Garbera.

Y luego, estaba Ende.

El Príncipe Eric - que no podía reclamar el título de "Gran Duque" ya que la ceremonia de coronación no podía llevarse a cabo - había convocado a los principales Cortesanos y Comandantes al palacio principal. Entre ellos estaban también los sacerdotes guerreros de Ende, cuyo papel era llamar a los espíritus guardianes de todos los diversos santuarios del país.

La flota de Allion estaba, incluso ahora, cruzando el mar. Lo que implicaba que estaban guardando sus reservas de éter para sus aeronaves de transporte y naves aéreas, y que pronto vendrían a anclar en los puertos de Zonga. Aunque, si se le preguntara a Zonga sobre ello directamente, probablemente lo negarían a quemarropa.

Esa es la única cosa a nuestro favor, pensó Eric.

Significaba que no podían permitirse transportar soldados por vía aérea. Con todo su poderío, el Reino de Allion acababa de salir de una guerra a gran escala. Y, con Allion siendo Allion, también había oído rumores de insignificantes disturbios internos.

Incluso las tropas del primer príncipe Kaseria estaban por debajo de su contingente total.

Se decía que el rey de Allion no parecía particularmente interesado en el llamado de Jeremie, pero que había enviado tropas bajo el mando de Kaseria a petición del príncipe.

Una bestia sedienta de sangre.

Eso decían los rumores. Kaseria Jamil disfrutaba de la poesía y la música tanto como amaba a las mujeres, y mataba tan naturalmente como respiraba. Los rumores decían que tenía síntomas de abstinencia si no destruía algo o mataba a alguien.

—El enemigo ronda los dos mil. Aunque aumenten su número, no pasarán del doble.

Los generales dejaban que sus ideas hicieran la lucha en la mesa durante el consejo de guerra.

—Reuniremos a todo el ejército en Dairan y los interceptaremos.

—El ejército entero será imposible. Mephius y Garbera son ahora políticamente inestables. En un momento así, si no reforzamos nuestras defensas en las cuatro direcciones, quién sabe qué clase de malhechor podría cruzar nuestras fronteras.

—Además —un viejo almirante vestido con ropas de largos dobladillos parpadeó casi incesantemente—, incluso si logramos repelerlos, lo que vendrá después serán decenas de miles de tropas de Allion. ¿Ir a la guerra es realmente lo mejor?

—La raíz de todo esto es el Príncipe Jeremie - ah, no, lo siento, ha sido despojado de su título - Jeremie. Si lo capturamos y lo juzgamos oficialmente, será reconocido como un traidor contra su país. Y Allion perderá la causa justificada para intervenir.

—¿Solo por una causa? —Un general con una maraña de pelo balbuceaba asombrado—. Si Allion fuera un país que respetara la justicia o las causas, ni Holy Dytiann ni el "Gobernante Silencioso", Shazarn, se hubieran arruinado. Esos bastardos son maestros en blandir cualquier "causa justa" que les sea más conveniente. No importa lo que hagamos, la guerra es inevitable.

—Los países costeros podrían ofrecer refuerzos. Son naciones comerciales: muchos de sus reyes se preocuparán de que Allion gane poder en la zona.

—¿Quieres que nos aliemos con esos paganos que adoran a los dioses con barriga y miembros retorcidos? ¡Cada uno de los Espíritus guardianes de Ende nos abandonaría!

—¿De qué hablas en un momento como éste? ¡El destino de nuestro país está en juego!

—Es exactamente porque estamos en peligro que necesitamos demostrar nuestro orgullo y dignidad como país y...

La larga historia y las tradiciones de Ende a veces han oxidado un poco los procesos de pensamiento de su pueblo.

El Príncipe Eric había llegado a entender algo en este corto tiempo. Hasta entonces, los consejos de guerra que había conocido se habían celebrado en tiendas de campaña en las llanuras cubiertas de hierba de Dairan y sólo habían implicado discusiones sobre la mejor manera de matar al enemigo, cómo minimizar sus propias pérdidas, y dónde celebrar la victoria después. En otras palabras, Eric sólo había experimentado consejos que eran extremadamente simples y extremadamente eficientes; y ahora, mientras observaba cómo se lanzaban las palabras ante él, no podía evitar encontrar cierto humor en el contraste entre lo liviana que era la existencia de estas palabras, y lo pesado que sería su impacto en la historia.

Cierto, no importa cuán terrible sea esto, aún hay algo de humor en ello.

—Todos ustedes —Eric extendió una mano y rompió la disputa de los cortesanos que parecía que iba a continuar sin fin.

Sorprendidos, todos miraron hacia el futuro Gran Duque, innumerables expectativas y cálculos revoloteando a través de ellos mientras lo hacían. Había gente que esperaba mantener sus posiciones encontrando el favor del próximo Gran Duque; gente que quería ver cómo este hombre muy joven y muy rústico, que no tenía experiencia en el campo excepto en Dairan, iba a hacer frente a esta crisis sin precedentes; y gente que simplemente esperaba con impaciencia, deseosa de ir a la guerra.

—Pedir refuerzos a los países costeros es una excelente idea. Nuestros lazos con ellos se remontan a mucho tiempo atrás. Afirmar que pedir prestada la fuerza de tan viejos amigos es vergonzoso es lo mismo que negar nuestra historia. ¿No es así?

—Sí —los asesores asintieron con la cabeza.

Incluso aquellos que antes los habían rechazado por sus "dioses y demás" eran conscientes de que era la única manera de evitar la crisis. Las palabras de rechazo que habían pronunciado eran, quizás también por el peso de la historia, algo que había que hacer como una cuestión de forma.

Por el momento, no tenían otra opción si querían mantener a Allion bajo control. La atmósfera en la habitación parecía volverse más firme.

—Y luego están Mephius y Garbera —el joven que sería el próximo Gran Duque dijo palabras que dejaron a todos asombrados—. Pediremos refuerzos de ellos también.

—¡¿Qué?!

— Mephius está siendo sacudido por la guerra civil. También hay señales de eso en Garbera. Y además... —Uno de los generales dejó de hablar abruptamente.

Las tropas de Garbera y Ende se habían enfrentado hace muy poco tiempo. Y era el mismo Eric quien había dirigido las fuerzas de Ende. Salieron valientemente pero, al final, Mephius también entró en la pelea, dejándoles ninguna opción más que volver. Inmediatamente después de eso, dragones salvajes atacaron Dairan y Eric ganó renombre al matarlos; pero si no hubiera sido por ese hecho, si simplemente se hubiera escabullido a casa, sólo habría sido un comandante derrotado y probablemente habría perdido su candidatura para el puesto de Gran Duque.

Eric le regaló una sonrisa al general.

—Es perfectamente obvio que Allion no tiene como objetivo sólo a nuestro país. Mephius y Garbera seguramente lo saben al igual que los países del mar lo saben. Soy consciente de que actualmente tienen sus propios problemas y que no sabemos cuánta fuerza pueden reunir. Pero ahora mismo, lo importante es hacer un llamado que deje claro que debemos compartir el mismo propósito. Ayudará con lo que está por venir.

Una vez que habló, Eric se puso de pie. Como todos los demás hicieron lo mismo, continuó:

—Guerreros, reunan espadas, lanzas y pistolas. Tomen todo lo que parezca útil y no descuiden los preparativos cuando se trate de soldados. Los funcionarios civiles escribirán. Naturalmente, se asegurarán de que las cartas para cada uno de los países costeros, así como para Mephius y Garbera, sean individualizadas, y que cada una esté escrita de tal manera que toque la fibra sensible de la gente de cada país. Esto es la guerra. Una guerra en la que arriesgarán su vida para defender su país.

Eric era, por naturaleza, un pobre orador, así que las palabras que acababa de decir habían sido preparadas de antemano. No había sido capaz de desterrar completamente su nerviosismo, pero el discurso fue efectivo. Su mirada se dirigió a los asistentes, que tenían la cabeza inclinada ante él.

—Que cada uno de los Espíritus nos proteja.

—Que los Espíritus nos protejan —todos se hicieron eco de las mismas palabras.

Mientras que Ende estaba todavía establecido en sus formas antiguas, en el territorio mephiano de Birac, sangre nueva estaba en el proceso de introducir el cambio.

Orba se enteró tarde de los eventos que rodeaban la lucha de Ende por la sucesión y de los movimientos de Allion. La noticia ya circulaba ampliamente en Solon y, como fue transmitida desde allí a Birac, también pudo averiguar cómo reaccionaba la capital ante ello.

Esto es malo.

Orba se paseaba por la habitación de la mansión de Fedom que le había sido asignada.

Había estado esperando y esperando en Birac y, justo cuando creía que el viento soplaba finalmente hacia él, la situación con Salamand y luego Ende surgieron en rápida sucesión. Las voces apenas habían empezado a alzarse en apoyo del príncipe heredero, pero temía que Gil Mephius no fuera visto más que como un alborotador que sembraba la discordia en una época en la que las dificultades se acumulaban y el país necesitaba permanecer unido.

Y la situación de Gil sólo empeoraría si Salamand atacara una de las ciudades o si las tropas de Allion llegaran al centro del continente en respuesta al llamado de Jeremie.

Sus planes se estaban alterando desde una dirección que ni siquiera había soñado.

Las palabras del general podrían no haber sido una broma - pensó, recordando cómo Rogue había sugerido anteriormente que Salamand podría estar actuando "a instigación de Su Majestad".

Por supuesto, eso no era lo mismo que decir que Guhl había metido a Salamand. Pero era posible que Guhl Mephius estuviera permitiendo deliberadamente que Salamand se quedara. La reputación y el prestigio de la familia imperial podría sufrir un golpe por ello, pero él podría sentir que era más importante, al menos por ahora, fomentar la percepción del país de que Gil Mephius era un obstáculo.

Según uno de los rumores en Solon, Salamand estaba trabajando en complicidad con el Príncipe Heredero Impostor. El falso Gil estaba trabajando con Occidente y con Garbera para hacer caer a Mephius en el caos. El origen del rumor era desconocido pero no sería sorprendente si el emperador estuviera moviendo los hilos.

Una tropa de mil soldados estaba justo delante de él en Nedain. Orba no podía seguir adelante sin ocuparse primero de esto. Pero si actuaba ahora, sería tachado de traidor que se aprovechaba de las dificultades del país para satisfacer sus propias ambiciones.

—Es una historia plausible —asintió Rogue cuando Orba le consultó al respecto. 

Por el momento, había dejado a su vicecomandante a cargo de la flota aérea en Nedain, y estaba presentando sus respetos a Gil.

—Una vez que ya no sea una fuerza unificadora, Su Alteza, Su Majestad probablemente tenga la intención de enviar una fuerza de élite para aplastar a Salamand. El pueblo tendrá entonces la impresión de que el que defiende el país es, después de todo, definitivamente el emperador. Incluso si más tarde nos lleva a la guerra con Garbera, eso sólo será una consideración secundaria comparada con la guerra civil. Y como la gente es consciente de las acciones provocadoras de Garbera, lo más probable es que sea una guerra que apoyen totalmente.

—También está la situación con Ende y Allion. Lo que significa que Garbera tampoco podrá iniciar problemas fácilmente. Si realmente se llega a eso.

Garbera podría preparar sus armas y dedicar toda su atención a la defensa de su país. Lo que significaría que Guhl Mephius volvería a ser visto como el que había protegido a este país.

Orba había estado esperando que el "tiempo" empezara a moverse, pero nunca esperó que lo hiciera de una manera tan agitada.

¿Qué tan serio es esto para Allion? ¿Realmente Garbera ignorará a Salamand? ¿Y cuál será el próximo movimiento de Guhl?

Orba pasó su tiempo angustiado. Sus pensamientos estaban siendo arrastrados en demasiadas direcciones. Necesitaba ampliar su campo de visión... sí, pero las experiencias y la forma de pensar de Orba no podían alcanzar esta situación. O más bien, no le resultaba fácil hacer frente a la amenaza de los incontables miles de tropas enemigas que se acercaban rápidamente.

Orba estaba constantemente inmerso en sus pensamientos; cuando comía, cuando recibía los informes periódicos de sus hombres, cuando asistía a reuniones estratégicas, cuando defecaba - constantemente.

Incluso cuando pasaba tiempo con la princesa, y a pesar de que se recordaba a sí mismo que - cuando estamos juntos, tengo que prestar siempre atención - Orba, una y otra vez, no se daba cuenta de que ella estaba hablando con él. Y, a pesar de que terminaba pensando ¡Maldita sea!, seguía repitiendo el mismo error.

Pero extrañamente, aunque esperaba que la princesa se enfadara inmediatamente o adoptara una actitud distante e inquebrantable a causa de su furia, no parecía importarle mucho. Se preguntaba si ella también estaba agotada de darle constantemente recordatorios.

—¿Está escuchando, Su Alteza?

—Sí —contestó Orba, con aspecto de haber despabilado.

Por suerte, la persona que estaba cerca no era una niña de catorce años, sino Pashir.

—¿Cómo van las cosas con los nuevos reclutas?

—Por ahora, en términos de comportamiento sospechoso... Si hablamos de si pueden ser usados como soldados, entonces han empezado a cooperar pero, bueno... si fueran enviados a la batalla, cerca de la mitad de ellos huirían.

—¿Oh?

—Se dejaron llevar temporalmente por el heroico cuento del príncipe heredero imperial que revivió de la muerte. Estoy seguro de que pensaban que si podían trabajar cerca de usted, también podrían convertirse en héroes. Pero en la práctica, ya hay más de cien que huyeron debido a lo estricto del entrenamiento.

Pashir miró inflexiblemente la realidad directamente a los ojos. Sin embargo, notó que Orba lo miraba con una expresión medio burlona.

—¿Hay algo que quiera decir?

—¿Por qué un hombre tan previsor no huye por sí mismo?

¿Eh? - dijo la expresión de la cara de Pashir.

—Ya no estamos en una situación en la que tenga a Mira o a tus amigos gladiadores como rehenes. Harías bien en escapar mientras puedas. ¿O la recompensa por ser un guardia imperial vale la pena por perder la vida?

—... Quién sabe. Pero entonces, no creo que se meta en una pelea que no crea que puede ganar, Su Alteza.

—No sé —dijo Orba mientras volvía a pensar.

En términos de mirar la realidad a la cara, Folker, con quien había luchado en Tolinea, era igual. Con toda probabilidad, tanto él como Pashir habían razonado que Gil Mephius sólo se destruiría a sí mismo si las cosas se mantenían como estaban...

—¿Debería hacer un viaje a Solon? —Orba murmuró y Pashir le miró sorprendido. Era raro que se viera tan sorprendido—. Era una broma —dijo Orba, levantándose de su asiento.

Más tarde, después de cambiarse y salir, se lo pensó. ¿Era realmente una broma? Sus palabras habían sido inesperadas incluso para él mismo. Por cierto, en este caso, "cambiarse" no sólo significaba cambiarse de ropa, sino equiparse con una pechera negra, guanteletes de hierro y cuchillos, y ponerse una máscara de hierro en la cara. Antes de dejar Apta para luchar, Orba había convocado al maestro herrero Sodan y le había hecho forjar algo que fuera adecuado para su máscara de tigre. Así que lo que llevaba ahora era diferente de lo que tenía en Occidente.

Iba por todo Birac con sus disfraces separados de príncipe heredero y guardia imperial. Confiaba en los informes de sus compañeros, pero la "calidad" de la información obtenida de primera mano era diferente. Tal era la creencia de Orba. Estaba dispuesto a hacer un gran esfuerzo para ampliar su campo de visión aunque fuera sólo una fracción; y además, aunque había decidido esperar, no estaba en su naturaleza no hacer nada. Moverse también ayudó a aliviar su impaciencia, aunque fuera un poco.

Después de caminar por el cuartel, Orba fue a ver el entrenamiento de las unidades aéreas. Uno de los comandantes de la compañía de la División Dawnlight Wings de Rogue era un demonio como instructor y trabajaba duro con los hombres. En cuanto a las naves y transportadores, muchos de ellos habían sido suministrados por la empresa Haman, así que había algunos entre ellos que habían sido hechos en Garbera. Aunque esa no era probablemente la razón por la que -

Oh. Atraída por las naves aéreas, por supuesto.

Orba sintió una presencia detrás de él. Ella se acercó sigilosamente a él. Por un breve momento, ella dudó sobre qué hacer.

Y como resultado...

—El príncipe estaba preguntando por usted.

—¡Kyah!

A una distancia lo suficientemente cercana para sentir el calor corporal de su espalda, Vileena Owell soltó un pequeño grito. Girando la cabeza sobre su hombro, la vio intentar apresuradamente esconder un palo que estaba rodando por el suelo. Probablemente lo había dejado caer por la sorpresa.

—¿Golpea a las personas cuando se aburre, Princesa?

—No seas ridículo.

Roja hasta la punta de las orejas, Vileena hizo todo lo posible para levantar los hombros alegremente. Probablemente estaba avergonzada por haber sido sorprendida en un ataque sorpresa y por soltar un grito muy poco característico.

—¿Ha venido a entrenar a los soldados de nuevo?

—Humph, no te burles de mí.

Dijo Vileena con una expresión malhumorada cuando se dejó caer a su lado. Juntos, vieron las columnas de aeronaves cruzar el cielo.

Aunque la situación era como era, Orba sintió que el calor de ella a su lado era extrañamente reconfortante.

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