Rakuin no Monshou Volumen 11 - Capítulo 2

EN LA CAPITAL IMPERIAL DE MEPHIUS

PARTE 1

Cuando se enteraron de que el emperador había convocado al príncipe heredero a la capital imperial, la reacción del pueblo se dividió en dos:

—Su Majestad ha reconocido finalmente a Su Alteza Gil.

—No, seguramente planea que lo arresten y lo ejecuten una vez que llegue a la capital.

Las discusiones se llevaron a cabo tanto subrepticiamente como en voz alta. Sin embargo, no hubo muchos que apoyaran claramente una u otra opción.

La mayor preocupación de la gente era - ¿cuánto tiempo continuará la guerra civil? O, en otras palabras, por cuánto tiempo tendrían que temer la destrucción de la guerra, cuánto tiempo se cobrarían altos impuestos, si los hombres serían reclutados como soldados - ese tipo de preocupaciones.

Naturalmente, había diferentes opiniones entre ellos. Había quienes sentían que mientras el actual reinado asegurara la paz del país, no les interesaba la situación de los que estaban en la cima. También había muchos que se sentían intranquilos por el reciente comportamiento del emperador - invadir un país vecino con una causa que incluso los que le rodeaban sentían poco convincente, intentando ejecutar a sus vasallos y a su familia - y se preocupaban de que incluso una vez terminada la guerra civil, continuaran apareciendo grandes problemas.

Entre la maraña de información, también había algo sobre la princesa Vileena. Esto se debía a que, en la ciudad portuaria de Birac, Gowen y los demás tomaron la iniciativa de difundir rumores. Aunque habían conseguido evitar un grave deterioro del sentimiento popular hacia Garbera, gracias a la noticia de que la princesa había capturado al intruso, Salamand, se decía que la propia princesa había regresado a su país de origen.

Por cierto, se decía que Salamand, el cabecilla del asunto, se encontraba actualmente en una mazmorra en Solón, aunque sólo un número muy limitado de personas conocía su paradero exacto. A pesar de que se dudaba de que aún respirara, se sospechaba que se le mantenía vivo por orden del emperador, ya que se había convertido en una importante pieza de negociación con Garbera.

En cualquier caso, una gran variedad de informes confusos continuaron circulando e, incluso en Solón, el dominio central del emperador, la gente no podía ocultar su ansiedad.

Sólo había una excepción.

—La princesa de Garbera finalmente ha comprendido su situación —se regocijó la emperatriz Melissa cuando supo que la princesa había sido devuelta a Garbera.

Sus doncellas ayudaban a la emperatriz a cambiarse de ropa. Una vez que se había puesto toda la ropa, estaban los adornos y el peinado pendientes, así que estaban ocupadas con su trabajo haciendo nuevos preparativos para ello. En medio de todo esto, el tema de la Princesa Vileena había sido mencionado.

—Independientemente de quién intente tergiversar la verdad y cómo, el antiguo príncipe heredero imperial ya no es parte de este mundo. Como su prometido ya no está, la princesa Vileena tampoco tiene cabida en este país. Dada su ilimitada obstinación, parece que nunca fue alguien que pudiera adaptarse a la estricta vida de nuestra corte Mephiana, así que se puede decir que cada uno ha encontrado su lugar correspondiente.

La actitud de Melissa hacia todos era amable. Eso había permanecido igual incluso después de que ascendiera a la posición de Emperatriz.

Sin embargo...

—Esto es... sobre Su Alteza Príncipe Heredero —una de las doncellas que estaba de pie detrás de la Emperatriz y sosteniendo un espejo habló en voz baja—. ¿Es cierto el rumor de que Su Majestad lo invitó a Solon? Si resulta ser cierto que Su Alteza está vivo, y, además, con su guerra contra Su Majestad...

—¡Ese no es el príncipe heredero!

La voz de Melissa fue lo suficientemente aguda como para cortar. La doncella se puso rígida de repente y casi pareció que se le caía el espejo. Mirando el rostro pálido de la superficie del espejo, Melissa volvió a sonreír.

—¿No acabo de decirlo?

—Ah, s-sí.

—Su Majestad sigue sus propios pensamientos. No te preocupes por esa persona inferior que está armando un escándalo sin sentido.

De hecho, la que había reaccionado más sensiblemente a la noticia de que había aparecido una persona que decía ser el príncipe heredero no era otra que la propia Melissa.

Y sin embargo, desde que la princesa Garberana había regresado a su país, parecía haber perdido completamente el interés en el asunto. Era como si el Príncipe Heredero Impostor nunca hubiera existido.

Antes de la noche, Melissa fue a visitar el santuario de los Dioses Dragón. Siendo profundamente devota, rendía homenaje en el santuario todos los días sin falta. Llevando la túnica con capucha que el emperador había distribuido a todos sus sirvientes para la ceremonia que marcaba la construcción del santuario, dejó a los soldados que actuaban como sus guardianes en la entrada y se dirigió sola al interior del santuario.

Uno de los ancianos vino a darle la bienvenida. Su aspecto sucio sugería que hacía mucho tiempo que no se bañaba con agua caliente, pero las cejas de Melissa no se movieron, y lo recibió con el mayor respeto posible.

—En primer lugar, nada puede ser mejor que el hecho de que haya eliminado con éxito el obstáculo.

—Con eso, el 'diagnóstico' debería haber cambiado, ¿no es así?

—Por favor, descanse. Mephius se está moviendo en una mejor dirección. Desde el momento en que atrajo al emperador Guhl hacia nosotros, los cimientos de la "tierra del destino" han continuado consolidándose. De hecho, Mephius será guiado inconfundiblemente por su propia mano, Emperatriz.

Bajo la capucha, Melissa sonrió tan tímidamente como una joven cuya amiga acababa de señalar que estaba enamorada por primera vez.

—Entonces, con respecto a ese asunto...

—Ah sí, ese Guardia Imperial que acompañó a la princesa. Se llamaba Tanis, ¿verdad? Esa también fue la mano que guió el destino. Y el ha completado con seguridad su sagrada misión. Su destino ya ha seguido su curso y nos estará esperando en la tierra prometida.

Melissa asintió levemente con la cabeza. Parecía satisfecha, pero sus cejas se contrajeron repentinamente por la preocupación.

—Esto es algo abrupto de mi parte, pero, últimamente, no he visto a ese Estimado en el santuario. Hoy también, había pensado en darle mis saludos y fui a visitarlo, pero...

—Hmm —aunque no había nadie alrededor, el anciano bajó un poco la voz—. Ha pasado más de medio siglo desde que ese Estimado ha tomado su 'actual apariencia'. Cuanto más tiempo se acostumbre, mejor será la circulación del éter, pero ese Estimado naturalmente está sujeto a las leyes de la vida que le corresponde, por lo que un largo paso de tiempo produce varios impedimentos.

—¿Estará a salvo?

—No es nada serio. Ese Estimado está constantemente soportando el dolor. Mira un mundo mucho más amplio que el que nuestro insignificante yo puede ver, y guía muchos destinos. Es similar a pasar cada segundo soportando un dolor lo suficientemente agudo como para atravesar el cuerpo.

—En efecto.

La Emperatriz hizo una profunda reverencia y luego dejó el santuario.

Esa noche, Melissa había planeado cenar con sus dos hijas. Sin embargo, cuando llegó al espacioso comedor reservado para los nobles, sólo su segunda hija, Flora, estaba allí, y su hija mayor, Ineli, no estaba por ningún lado.

Cuando preguntó a las doncellas por ello, resultó que Ineli había asistido recientemente a todo tipo de compromisos. Se ausentaba con frecuencia para asistir a fiestas, exposiciones de arte, recitales, o recibir los saludos de los enviados extranjeros y todo tipo de eventos.

—Las hijas a esa edad son tan irritantes —se lamentaba Melissa. Las doncellas que esperaban en la mesa dejaron una cantidad de comida que dos mujeres solas no podían terminar—. En ese sentido, me salva el hecho de que escuches obedientemente, Flora. ¿Cómo fueron tus estudios hoy?

Al hablarle así con una sonrisa, Flora respondió algo pero parecía incapaz de calmarse. Después de eso, el silencio se prolongó.

Sin duda encontrándolo aburrido, Melissa cambió el tema.

—Ineli me ha dicho que todavía tienes en tus manos un viejo libro.

—¿La hermana mayor?

La más ligera de las sonrisas se asomó por la cara de Flora. Probablemente estaba feliz de que su hermana hubiera recordado algo tan trivial.

—Estoy segura de que fue algo que Ineli recibió una vez de Su Majestad, ¿no es así? Cuídalo bien.

Cuando Melissa dijo eso, Flora, por alguna razón, levantó su cara como si estuviera asustada.

—...Sí —respondió con una voz débil y apagada, y después de eso, se encerró obstinadamente en su caparazón.

Alrededor de la misma hora, Ineli Mephius estaba, de hecho, dentro de las instalaciones del palacio. Estaba en un patio protegido por un paseo en el que crecían árboles frondosos. Había una pequeña armería en el lado sur. Aunque el sol ya se había puesto, naturalmente no era un lugar apropiado para una princesa imperial.

La monótona ropa de calle que usaba era inusualmente sobria para ella. Un joven soldado esperaba a su lado.

Aunque, a pesar de ser un soldado, su única arma era una espada corta en la cintura, e incluso eso estaba escondido bajo su abrigo. Probablemente porque no era uno de los guardias de palacio a los que se les permitía entrar en ese patio. Sin duda porque era consciente de que estaba rompiendo las normas, su joven rostro estaba pálido.

—Es demasiado peligroso, Princesa —repetía mientras miraba incesantemente a izquierda y derecha—. Y si algo ocurriera, no estoy seguro de poder protegerla yo solo. Debe entender que él no es normal. No importa lo que le preguntemos, él sólo murmura algo ininteligible y...

—Eso no es algo que deba temerse.

Ineli rió airosamente frente a la armería y tocó ligeramente la capa del joven soldado. Sólo por eso, el rostro del joven se enrojeció de color carmesí. Era uno de los guardias de la guarnición de la capital. Hace algún tiempo, su guarnición emprendió la búsqueda de cierto hombre por orden de Ineli.

Cuando recibió la noticia de que la persona había sido encontrada, Ineli anunció: 

—Quiero encontrarme con él de inmediato.

Como, por supuesto, habría sido demasiado llamativo que la Princesa Imperial fuera a la estación de la guarnición, dio órdenes a un comandante de la compañía que podía permitir la entrada al palacio, y el hombre fue trasladado a la armería más temprano ese día.

Era precisamente allí adonde iba a ver a ese hombre ahora. Por alguna razón, Ineli asignó sólo un joven soldado para que actuara como su guardia mientras lo hacía. Aunque, a pesar de ser un soldado, parecía no tener aún veinte años y sus rasgos faciales aún conservaban un rastro de inocencia. Ineli extendió sus dedos hasta el pelo ligeramente rizado que llegaba hasta encima de sus hombros.

—Desde este punto, tu rostro es exactamente como el de un noble endiano.

—P-Princesa...

—Creo en ti, mi Príncipe. Protegerás a la débil Ineli, ¿verdad?

—E-eso - ¡por supuesto!

Mientras el joven, que era unos tres años mayor que ella, estaba en éxtasis, Ineli sacó la llave de la armería y abrió la puerta. A sus órdenes, su centinela debía permanecer en alerta fuera de la puerta.

Cuando la princesa levantó su lámpara, una sombra interior se escabulló rápidamente como para escapar de su luz. Era un movimiento como el de una bestia salvaje, pero, al examinarla más de cerca, la sombra era humana.

Su cara y todo su cuerpo estaban envueltos en vendas. Era imposible decir a simple vista qué tipo de persona era.

Sus dos tobillos estaban encadenados, como los de un esclavo, y los ojos que miraban hacia el intruso estaban llenos de miedo.

—No tengas miedo —susurró Ineli dulcemente—. Te he estado buscando durante mucho tiempo. Ya, ya, nada espantoso te sucederá aquí. Por favor, dime tu nombre.

Se agachó para poner su mirada a la altura de la del hombre que estaba prácticamente de rodillas en el suelo, pareciendo listo para escapar en cualquier momento.

Con una expresión tensa, el joven guardia preguntó sobre la situación desde fuera, sólo para recibir la orden perentoria de no dejar que nadie se acercara. Inmediatamente él volvió su atención al exterior de la armería.

Mientras tanto...

—A-a-a —el hombre luchó por respirar—. Yo-yo soy... Bane. C-Capitán Bane, de la División Blindada Negra.

La División Blindada Negra.

El nombre de una unidad militar que ya no existe. Debido a que su comandante, Oubary Bilan, fue acusado falsamente del asesinato del príncipe heredero, la División Blindada Negra fue disuelta; y los trescientos soldados que no parecían estar involucrados en su plan fueron integrados en otras unidades.

Y entonces - el Capitán Bane. Originalmente una figura poco impresionante y totalmente ajena a las espléndidas hazañas militares, era incierto que hubiera alguien en Solon que siquiera lo recordara, sin embargo su nombre estaba ligado por el destino al del Príncipe Heredero Gil. Cierto, su destino estaba profundamente entrelazado con el del hombre con el que Ineli estaba implacablemente obsesionada, el mismo "traidor" que, incluso ahora, dividía a Mephius en dos.

Ineli Mephius permaneció agazapada.

—Ya veo... Bane. ¿Por qué un héroe de la gloriosa División Blindada Negra está en un lugar como este? ¿Por qué temes a los humanos como una bestia que ha escapado de su jaula y se arrastra a gatas por la ciudad, buscando restos de comida? Por favor, cuéntamelo todo. Porque a partir de hoy, recuperarás tu dignidad y posición humana.

Mientras la Princesa Imperial de Mephius hablaba, Bane la miraba como si fuera una santa. Incluso mientras su respiración seguía siendo irregular y dura, y aunque, como Ineli había dicho, se encogió definitivamente como ganado aterrorizado por los humanos, comenzó a contar su historia.

Fue justo después de las dos batallas que Taúlia libró contra Apta. La reconciliación con Ax Bazgan trajo un período de paz a Apta pero, al poco tiempo, el Capitán Bane recibió de repente una citación de Gil Mephius.

Los dos galoparon a través de la oscuridad de la noche. No le habían informado ni de su destino ni de su propósito. Entonces, en el punto al que habían llegado, fueron capturados por los bandidos que habían estado creando problemas en los alrededores. El pueblo en el que ambos desmontaron era precisamente el escondite de los bandidos.

Los dos fueron encerrados por separado, pero Gil fingió haberse escabullido por un hueco en la vigilancia de la guardia, y liberó a Bane. Entonces, dio como razón de la fuga de Bane que:

—Yo atraería demasiada atención. Si se dan cuenta de que me he ido, nos perseguirán como si sus vidas dependieran de ello —Luego le ordenó que fuera y trajera ayuda.

Sintiéndose frenético, Bane voló de vuelta a la Fortaleza Apta e informó de todo lo que había pasado a su oficial superior, el General Oubary Bilan de la División Blindada Negra.

Gil debió calcular que Oubary querría tener el monopolio de este destacado logro, y por lo tanto sólo traería un pequeño número de tropas con el pretexto de "no llamar la atención".

La División Blindada Negra fue emboscada en ese pueblo. Tan pronto como entraron en el interior del mismo, flechas llameantes llegaron volando por encima y en un instante, su entorno se iluminó tan brillante como el sol de mediodía.

Por un momento, una sombra parecía haber sido marcada en la superficie de la tierra.

Entonces, esa sombra se había disuelto de repente. Al instante siguiente, se había convertido en las figuras de bandidos que se lanzaban con espadas y hachas en mano.

Bane recordó haber resistido una, y luego dos veces, con su espada. Eso, sin embargo, era todo lo que podía recordar de la lucha. Juzgando la situación desfavorable, estaba a punto de huir cuando recibió un golpe por detrás con un hacha.

Se desplomó desmayado pero, afortunadamente, llevaba un casco de acero y sólo cayó inconsciente. Cuando volvió en sí, toda la zona se había convertido en un mar de llamas.

Bane había gritado sin voz y había usado los límites de sus fuerzas para huir. Aunque su cara, brazos y piernas estaban quemados, incluso cuando ya no podía respirar, había corrido y corrido, agobiado por una desesperación que era como nadar en un océano negro.

Y entonces, de entre los arbustos en los que Bane se había derrumbado, vio...

El príncipe heredero y el general Oubary se enfrentaban, con sus espadas levantadas interpuestas entre ellos. Mientras las chispas volaban y las espadas chocaban entre sí, Bane finalmente se dio cuenta...

Todo esto había sido parte de un plan cuidadosamente diseñado. Que Gil Mephius - o mejor dicho, que alguien que se parecía al príncipe heredero - había tendido una trampa para acabar con la División Blindada Negra.

Mientras miraba, el general fue hecho retroceder y pronto cayó ante la espada que el príncipe blandía como un rayo.

Aunque su conciencia estaba nublada y oscura, esa escena era una de la que Bane no había apartado sus ojos. La ropa del príncipe se había incendiado y quemado. Los músculos de su espalda habían estado relucientes de sudor. Y en su centro estaba, sin duda, la marca de los esclavos.

Después, los bandidos comenzaron a arrojar los cuerpos de los soldados de la División Blindada Negra al fuego. Lanzaban dos o tres cadáveres a las llamas, y cada vez, gritaban algo y se reían a carcajadas. Para Bane, parecían un grupo de demonios. Bane perdió el conocimiento una vez más.

Cuando despertó, no había nadie alrededor y sólo quedaban los pilares de humo negro que se elevaban de la superficie del suelo para probar que el pequeño pueblo había estado allí.

Aunque todo su cuerpo estaba cubierto de graves quemaduras, Bane comenzó a caminar inestablemente, como si estuviera huyendo del peligro que se avecinaba. Robó repetidamente de una aldea tras otra, huyendo cada vez más hacia el oeste, como si fuera perseguido por algún fantasma invisible, hasta que finalmente se desplomó y fue encontrado por un hombre llamado Rone Jayce.

Una marca.

Ineli tragó saliva. En algún momento, se puso de pie y miró a Bane desde arriba.

La marca... de un esclavo.

Eso era sin duda lo que dijo.

Mientras viajaba a través de sus recuerdos llenos de miedo, el desdichado que había terminado de hablar debía estar reviviendo las emociones que sintió en ese momento, y todo su cuerpo temblaba sin cesar mientras goteaba lágrimas y baba.

Todo parecía como las divagaciones sin sentido de un hombre que había perdido la cordura.

Y sin embargo, al mismo tiempo, una extraña sensación se agitaba dentro de Ineli.

Quiero que sea verdad.

Ineli estaba convencida de que el hombre que actualmente afirmaba ser el príncipe heredero era un impostor. Hasta ahora, sin embargo, no había sido capaz de comprender su verdadera identidad. Debido a la gran semejanza de sus rostros, ella incluso había considerado que podría ser alguien ligado por sangre a la familia imperial cuya existencia e identidad había sido ocultada por una u otra razón.

Sin embargo, le dijeron que era un esclavo. En Mephius, eran la categoría más baja, tratados a la par que el ganado.

Eso, sin embargo, era conveniente para Ineli. El hecho de que sus orígenes fueran los más bajos de los bajos significaba que el secreto del príncipe heredero era aún más grande. El impacto cuando fuera expuesto sería enorme.

Ese hombre... ¿Es cierto? Un esclavo... ¿es un esclavo?

Ineli tembló.

Una mocosa.

Lo que pasó por la mente de Ineli fueron las palabras que el hombre disfrazado de Príncipe Gil dijo en voz baja al acercársele.

Una mocosa como tú no entiende nada. Si sigues lloriqueando, te estrangularé con mis propias manos. ¿Entendido, pequeña?

¿Esas fueron las palabras de un esclavo? ¿Esas fueron las palabras que un esclavo, cuya vida consistía en sorber barro en el escalón más bajo, que podía ser asesinado por una simple orden de su amo, le dijo a la hijastra del emperador Guhl Mephius?

Como si se hubiera incendiado, el cuerpo entero de Ineli ardía con el calor de la ira como nunca antes había sentido. Pero al mismo tiempo, había un extraño placer en la incandescencia que corría dentro de ella.

Mareada y temblando de furia, la princesa se tambaleó por un segundo y, poniendo su mano contra la pared, esperó a que sus violentas emociones se calmaran.

De repente, cambiando su mirada, vio al miserable hombre que aún temblaba mientras se agarraba la cabeza.

Ya no le servía para nada.

No sólo Ineli había terminado con él, sino que estaba segura de que se convertiría en un obstáculo para el futuro de Mephius.

La Princesa Imperial una vez más se agachó. Extendió suavemente sus manos hacia esa espalda y hombros temblorosos, y los abrazó muy fuerte.

Todo el cuerpo de Bane se puso rígido con un repentino sobresalto.

—Está bien. No tengas miedo... Está bien —le susurró Ineli al oído. Ella deliberadamente presionó al hombre por los hombros hacia la hinchazón de sus pechos.

Una luz difícil de describir llegó a los ojos del perpetuo y tembloroso Bane. Estaba justo en la piel suave y hermosa de la joven. Mientras ella murmuraba palabras que eran casi de amor, una fragancia desconocida se dirigió hacia él con su cálido aliento. Esta vez, fue Bane cuyo cuerpo entero sucumbió al calor cuando fue atrapado por la pasión.

Con un grito como el de una bestia, el cuerpo de Bane cubrió el de ella.

La chica gritó.

—¡Ah! 

El guardia que estaba de pie como centinela afuera se asomó apresuradamente por la rendija de la puerta. Una sombra negra se retorcía. Debajo de ella, los miembros delgados que brillaban con un lustre casi deslumbrantemente blanco luchaban.

Al instante, el centinela sacó su espada con tanto frenesí como Bane, y se apresuró a entrar.

Era un soldado de la guarnición del centro de la ciudad, donde sus deberes consistían en perseguir a los ladrones o esclavos que huían, o detener por la fuerza a los borrachos que blandían espadas. Antes de que se diera cuenta, el otro hombre se había desmayado, con la sangre brotando de su cabeza.

Mientras aún respiraba con violencia, escuchó la voz de Ineli murmurando algunas palabras.

—Todavía está respirando.

El joven soldado miró hacia ella, y luego cambió su mirada a una nerviosa. Su ropa estaba rota y su cuerpo desnudo - o, en todo caso, uno de sus amplios pechos, estaba completamente expuesto.

Sólo después se dio cuenta de lo que la princesa estaba diciendo. Aunque Bane yacía postrado con sangre brotando de su cabeza, su espalda tenía espasmos débiles.

El centinela fue tomado una vez más por una violenta ira. Cuando pensó en cómo ese hombre asqueroso había rasgado la ropa de la princesa y enterrado su cara contra su piel desnuda, sintió que no se le podía permitir vivir.

—Hazlo.

La voz de Ineli voló sobre la barrera de su razón y lo movió a la acción. Levantó su espada con un golpe extrañamente superficial, y luego la bajó.

Sin levantar otro sonido, Bane dejó de moverse por completo.

—Lo hiciste bien.

Ineli se puso al lado del centinela. Tomó su mano cubierta de sangre.

—P-Princesa...

—Debería dejar que el héroe que salvó el futuro de Mephius reciba su recompensa.

Ineli guió la mano de él hacia una sensación cálida y suave.

Mientras la mente del joven era arrastrada a un fango blanco, Ineli se rió suavemente para sí misma. Sólo necesito ser yo.

Soy la única que necesita conocer la verdadera identidad del príncipe. La que tiene un conocimiento vital sobre el hombre que eventualmente gobernará el país.

Las acciones que acababa de tomar se parecían mucho a las de su madre, Melissa Mephius, pero naturalmente, ni la madre ni la hija tenían forma de saber lo que cada una hacía. Y sus objetivos estaban muy en desacuerdo entre sí.

Siguiendo las instrucciones de Ineli, el joven centinela transportó a Bane al incinerador utilizado para deshacerse de los cadáveres de los esclavos.

A partir del día siguiente, el comportamiento de Ineli fue sorprendente.

Utilizando sus conexiones personales con los nobles con los que ya tenía vínculos, así como con las personas con las que rápidamente había creado intimidad dentro del proceso de recopilación de información sobre el príncipe heredero, Ineli creó oportunidades para conocer a muchos de los vasallos.

Dentro de Mephius, Ineli mostraba un gran respeto por su título de "princesa imperial". Sin embargo, eso se limitaba sólo a "dentro de Mephius". Como no había heredado la sangre de la familia imperial, en cierto modo, su valor no se extendía más allá de ser útil como recompensa para un vasallo o como herramienta para las negociaciones con países extranjeros.

Fue en parte por esa misma razón que ella estaba tan ansiosa. El caos actual era la mejor oportunidad para Ineli de convertirse en una figura central de Mephius.

PARTE 2

Multitudes de personas estaban empujando y paleando a lo largo de la carretera con la esperanza de ver a Gil Mephius.

Cuando quinientos soldados de la Fuerza de Defensa de la capital imperial fueron expresamente a las afueras de Nedain para reunirse con él, se negó a subir a una nave aérea o a un carruaje tirado por caballos.

—Este no es un viaje que necesite ninguna prisa. Mis disculpas a mi padre, pero me lo tomaré con calma al viajar.

La Fuerza de Defensa se había resignado a rodear al Príncipe Gil por todos lados para defenderlo, pero...

—No se vayan antes que yo. Ustedes, malditos insolentes, pueden apiñarse detrás de mí —había rugido el príncipe. 

Por eso, los soldados de la Fuerza de Defensa, que originalmente tenían la intención de reunirse con el Príncipe Gil y luego regresar inmediatamente a Solón, se encontraron en la incómoda posición de tener que seguirlo, exactamente como si fueran los Guardias Imperiales que él comandaba.

Por cierto, los que habían acompañado al príncipe desde Nedain no sumaban un total de quinientos.

Al frente estaba el Príncipe Heredero Gil Mephius, montando un caballo blanco. No lejos de él, sobre un caballo sudoroso y de pelaje negro que contrastaba con el suyo, estaba el espadachín enmascarado Orba. Detrás de él seguía Pashir, el subcampeón del torneo de gladiadores, y otros treinta guardias imperiales que también habían sido gladiadores marchaban tras él.

El Príncipe Gil estaba en movimiento...

En un abrir y cerrar de ojos, la noticia viajó por toda la Dinastía Imperial, y nobles y comandantes de todos los rincones se apresuraron a hacer el viaje a Solón. Lo que significaba que no sólo Gil, sino también todos los señores más importantes cuyos nombres estaban ligados a la Dinastía Imperial estaban, en ese momento, convergiendo en la capital desde todas las direcciones, ya sea a caballo, a lo largo de las carreteras, o en nave a través del cielo.

—Este no es un 'viaje' al que debamos darle prisa —repitió Gil.

Desde un punto de vista perspicaz, este 'viaje' podría llamarse 'el último viaje'. Hacia donde se dirigía podría ser una fría prisión en la que probablemente esperaban cadenas de hierro para robar la libertad de sus miembros, y repulsivos instrumentos de tortura para exprimir hasta la última gota de sangre de su cuerpo.

Sin embargo, aún así, mientras se subía a su caballo, Gil permanecía perfectamente relajado. Cuando veía frutas en los árboles que crecían a lo largo de la carretera, hacía que un asistente las recogiera y luego las comía a caballo; devolvía los saludos de cada uno de los niños que le aclamaban como un héroe y le daban saludos de estilo militar; y cuando se detenía durante la noche en una aldea, asistía a los pequeños banquetes que le ofrecían las personas importantes de la aldea.

Gil se había sublevado contra el emperador Guhl y había llevado a sus hombres a derrotar y matar a otros Mephianos. Por derecho, podría haber esperado ser el blanco del odio.

Es cierto que el emperador Guhl tenía un estilo de gobierno autocrático que había empezado a virar hacia la tiranía, pero la influencia de eso no se sentía aún ampliamente entre la población. Por lo tanto, no hubo una gran oleada entre el pueblo para derrotar a un gobernante malvado y tonto.

Sin embargo, se sabía que Gil había jugado un papel heroico en Solon y en Apta. Y era un hecho que no eran pocos los que lo consideraban como el héroe, y como su soberano, en la próxima era.

Por eso la gente no investigó más la disputa entre Guhl y Gil. Porque la multitud de gente que se paraba de puntillas para ver a Gil, los niños que acosaban a sus padres para que los llevaran en sus hombros, las mujeres que animaban alegremente, todos creían que...

Nuestro Príncipe Heredero tomó una decisión audaz.

Evitó la guerra por nuestro bien.

Esa fue la ola de emociones que llegó a Gil... que llegó a Orba mientras miraba a la gente desde su caballo. Por cierto, el otro Orba, que cabalgaba cerca, era el que bien podría llamarse "el doble de Orba", el Guardia Imperial Kain disfrazado. Había retomado felizmente ese papel después de mucho tiempo. Cuando las voces llamaron desde todos lados al héroe que servía al príncipe heredero, él levantó orgullosamente su mano.

Viendo la forma en que fueron recibidos, Orba pensó que... tenía razón.

En el este estaba el emperador Guhl, que dejaba que el trueno rugiera entre las nubes oscuras que cubrían el cielo mientras consolidaba su reinado sobre el país. Viniendo desde el oeste y extendiendo su mano hacia el este, el nuevo héroe, Gil Mephius. Si los torrentes de sus dos destinos chocaran, incontables cadáveres quedarían esparcidos a su paso, mientras que la sangre y las vísceras fluirían hasta cubrir la superficie de la tierra.

Orba eligió deliberadamente evitar eso. También estaba el tema de Allion y el temor de que pudiera perder su causa, pero la razón principal de su decisión fue la idea de que - si mantengo mis ojos fijos en el "más tarde", estaré haciendo lo mismo que Guhl, y nadie me seguiría.

En cambio, después de este enfrentamiento, cuando Orba tuviera una corona en la cabeza, estaría listo para salir al encuentro del futuro, acompañado por las fuerzas militares y el pueblo de la Dinastía Imperial de Mephius.

Incluso él había notado que el pueblo se había llenado de vida de repente.

El interior de la habitación estaba oscuro.

Todo lo que él tenía que hacer para tener una vista ininterrumpida sobre Solón era abrir esas pesadas cortinas, pero aunque él comenzó a levantarse de la silla, al final, él se detuvo.

Después de todo, para empezar, una de sus piernas todavía no podía moverse, y de sus dos manos, sólo había tres o cuatro dedos que podía mover sin dificultad.

Calvo y de gran cuerpo, se llamaba Oubary Bilan.

Anteriormente, había sido el comandante de la División Blindada Negra. Un hombre cuyo nombre había sido vinculado a los doce generales de Mephius, y que también ocupó ese puesto.

Pero ahora, no sólo había perdido ese título, sino que también había sido herido de tal manera que era improbable que pudiera volver a sostener una espada. Si hubiera sido una herida recibida mientras luchaba contra un enemigo que quería dañar a Mephius, entonces Oubary podría haber mantenido su cabeza en alto y reclamarla como una insignia de honor, pero el que lo hirió no era otro que...

…...

Oubary sacudió rápidamente la cabeza por lo que estaba a punto de pensar.

Ni un solo rayo de luz brillaba a través de las cortinas.

Su entorno estaba tranquilo. Sólo había unos pocos chambelanes para cuidarlo y el número de sus visitantes era nulo.

El lugar donde vivía no era su residencia original. La mansión en la que había residido cuando era uno de los doce generales se había quemado durante la época en que Oubary fue encarcelado bajo el cargo de haber asesinado al príncipe heredero.

El origen del incendio no estaba claro.

Era como si alguien lo hubiera maldecido con una desgracia implacable, pero Oubary continuó viviendo su tranquila, su monótona existencia. Día tras día, pasaba su tiempo en silencio dentro de su habitación. Se le había prohibido salir del edificio de todos modos, y soldados armados lo vigilaban constantemente. Aún así, no se le prohibía entrar y salir de su habitación; sin embargo, no leía un libro, ni comía las comidas que los chambelanes traían sin intercambiar palabras personales con ellos, ni dormía una vez que el sol se había puesto. Toda su vida la vivía en esa única habitación.

Aparte del hecho de que el exterior era un poco más ruidoso, ese día también fue un día sin cambios para Oubary.

—Lord Oubary, ¿podemos entrar?

Poco después del mediodía, los chambelanes vinieron y empezaron a cambiar las sábanas de la cama.

Oubary se sentó a mirarlos sin ningún interés. Parecía un viejo solitario al final de su vida, y era difícil de creer que no hace mucho, el emperador Guhl lo había alabado como "un guerrero cuya audacia es igual a la de cualquier comandante de los países vecinos".

—¿Te has enterado? —Uno de los chambelanes se levantó inocentemente mientras trabajaba.

Al que se dirigía no mostró ninguna respuesta. Sin embargo, el chambelán simplemente quería evitar el silencio compartido con este extraño ocupante que casi parecía haberse asimilado a la oscuridad que envolvía la habitación.

—Dicen que Su Alteza Príncipe Heredero por fin viene a Solon... Realmente me pregunto qué clase de palabras intercambiará Su Majestad con...

Dándose la vuelta casualmente, se dio cuenta de que los finos labios de Oubary se curvaban en una leve sonrisa.

¿Eh? Pensó el chambelán.

Esos pesados hombros estaban temblando. No, no sólo sus hombros, sino también sus brazos y piernas, sus mejillas, todos temblaban.

—¡General! —El chambelán gritó inconscientemente su antiguo título.

Una mancha se extendió por debajo de la mitad inferior de Oubary Bilan, y comenzó a gotear, gota a gota de la silla.

Aún así, el antiguo general de la División Blindada Negra seguía sonriendo. Continuó sonriendo mientras todo su cuerpo temblaba y orinaba con incontinencia.

Gil Mephius entró en Solón.

Cuando recibió ese informe, Guhl Mephius dio una breve orden.

—Hazlo esperar.

Le hizo quedarse en una residencia cerca del centro de Solon que había sido preparada de antemano. Gil Mephius se mantuvo esperando durante tres días.

¿Estaba haciendo las cosas difíciles para que Gil soportara el sabor del miedo y la irritación... ...o tenía la intención de esperar a que todos los vasallos llegaran a la capital? La cuestión se debatió entre los nobles y el pueblo.

El emperador y el príncipe heredero.

El padre y el hijo que habían desatado sangrientas batallas alrededor de Birac y Nedain. ¿Quién sabía lo que pasaría cuando se encontraran cara a cara? Queriendo ser testigos de la escena de lo que seguramente sería un momento histórico, había quienes viajaron desde lejos para llegar a la capital, así como muchos que dejaban Solon por un tiempo, temiendo que la situación se volviera alarmante.

Debido a que el emperador había retrasado ese momento a propósito por tres días, un sentimiento opresivo de tensión se extendió por Solon.

En cuanto a lo que Gil estaba haciendo durante ese tiempo - absolutamente nada digno de atención particular. Había pasado mucho tiempo desde que el Príncipe Heredero había estado en Solon. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se había ido de aquí, encargado de la tarea de defender la fortaleza Apta? Una vez pasó por Solon sin detenerse cuando se dirigía a llevar refuerzos a Garbera, y luego hizo lo mismo cuando regresó a Apta, un comportamiento que hizo que el emperador lo mirara con recelo. Sin duda, varios pensamientos deben estar revoloteando por su mente.

Entre los nobles y la gente del pueblo de Solon, también había muchos que creían que tal vez - Su Majestad no tiene intención de reunirse con el príncipe heredero, y sólo lo invitó porque planea atacarlo por sorpresa. No habría sido sorprendente si el propio Gil hubiera compartido esas dudas, pero, de principio a fin, parecía estar tranquilamente viendo cómo se desarrollaban las cosas.

Entonces, en la mañana del tercer día, Guhl Mephius recibió una visita en su estudio privado. Un anciano de piel marrón oscura que estaba envuelto sólo en un simple trozo de tela. No hace falta decir que era uno de los ancianos de la fe de los Dioses Dragón.

—Ese estimado ha extendido una invitación a Su Majestad. Por favor, visite el santuario esta tarde.

—¿Oh? —Con una expresión desinteresada, Guhl hojeó las páginas de un libro que había tomado de un estante—. ¿Se han debilitado tanto sus piernas que ya no puede salir del santuario?

—... Ese Estimado ha estado trabajando incesantemente para corregir el diagrama del destino. Los que son como nosotros no pueden ni siquiera imaginar su agonía.

—¿Es eso cierto?

—El asunto concerniente a Gil Mephius será resuelto esta mañana. Después de eso, desea hablar con Su Majestad de primera mano.

—Lo entiendo, lo entiendo —respondió Guhl Mephius, con su rostro profundamente arrugado todo el tiempo volteado.

Después de eso, se preparó para la audiencia. Se puso una capa y tomó su báculo con punta de cristal en una mano. Entonces, justo cuando parecía que estaba a punto de alcanzar algo en su pecho, el emperador convocó de repente al oficial de la Guardia Imperial que era el responsable de protegerlo dentro del palacio.

—¿Me llamó, Su Majestad?

—Saca tu pistola.

—¿Sí?

Aunque desconcertado, obedeció la orden. Las pistolas que los oficiales de la Guardia Imperial llevaban consigo les fueron entregadas personalmente por el emperador cuando asumieron sus funciones. Guhl miró el arma usada durante mucho tiempo.

—¿Cuánto tiempo hace que te di esto?

—Ah... ¿Serían casi veinte años?

—Es un modelo muy antiguo, ¿eh? Si hubieras querido, podrías haberlo reemplazado por uno nuevo.

—Es algo que Su Majestad me concedió personalmente.

El oficial parecía estar en la segunda mitad de sus cuarenta años.

Guhl no dijo nada más y en su lugar comenzó a hacer algo curioso. Deslizó el cilindro del arma y sacó una sola bala.

El oficial no dijo nada.

De joven, le encantaban las bromas. Él y Guhl incluso solían reírse de cosas estúpidas. Parecía estar a punto de hacer una broma sin gracia en el sentido de..: Su Majestad, usted es realmente el descendiente de los Dioses Dragón. ¿Va a desayunar una bala? Sin embargo, reinaba el silencio, y en medio de él, Guhl tomó una pistola de modelo similar de su pecho, y cargó la única bala en ella.

—Eso es todo —Guhl devolvió el arma y despidió al oficial de la Guardia Imperial.

Después de lo cual, escoltado por varios de sus guardias, se dirigió a la sala de audiencias.

El golpeteo de sus pies resonó desde el alto techo abovedado. Una luz pálida y parpadeante brillaba a través de él. Había piscinas artificiales a ambos lados del pasillo, y la luz del sol que entraba por las ventanas altas se reflejaba en su superficie.

Las estatuas de los dragones y héroes de los mitos fundacionales de Mephius se consagraron una por uno a lo largo de las piscinas. Era lo que el emperador veía siempre que caminaba por el pasadizo que conducía a la sala de audiencias. En otras palabras, era una visión con la que Guhl se había familiarizado durante más de treinta años.

Finalmente, el camino llegó a su fin, y una puerta ornamentada en rojo y oro estaba ante él. Entró cuando el oficial a cargo de las proclamaciones anunció su llegada.

Ya se había reunido mucha más gente de lo habitual en la sala. Figuras importantes y generales al mando de todas las fortalezas principales estaban presentes. Todos inclinaron sus cabezas al mismo tiempo.

En cada rostro se podía ver la aceptación de que, en este día, el futuro de Mephius sería determinado. Aún así, no hubo el más mínimo ruido o conmoción. Sólo reinaba el silencio.

Parece que...

La gente intercambiaba miradas subrepticias.

Parece que Su Majestad realmente tiene la intención de llamar a Su Alteza ante él.

Todavía hay cierta incertidumbre sobre si lo meterá en prisión sin un "con permiso"...

Por fin está empezando.

Guhl Mephius se sentó en el trono. Durante un tiempo, el anciano, que había gobernado sobre Mephius durante muchos años, bajó la mirada, como si trazara con sus ojos el tenue patrón en el mármol del estrado, sobre el que estaba el trono. Finalmente levantó los ojos. Y, como si temieran que esos ojos emitieran un rayo invisible que pudiera atravesarlos y leer sus corazones, todos los cortesanos bajaron la mirada.

Junto al emperador estaba la emperatriz Melissa. En ese tenso salón donde uno dudaba hasta en dar una sola tos, sólo ella parecía débilmente aburrida. Su expresión era exactamente la misma que cuando estaba viendo una farsa que se había prolongado durante demasiado tiempo.

Junto a Melissa estaban las dos hermanas, Ineli y Flora. La hermana mayor, Ineli había suplicado personalmente al emperador que permitiera a las dos hijas sentarse con su madre, la emperatriz Melissa. Ineli tenía la espalda recta y sus ojos estaban especialmente alerta, y parecía como si no tuviera intención de perderse ni una sola parte de lo que sucedería a continuación. Su hermana menor, por otro lado, tenía la cabeza encorvada hacia atrás, dando la impresión de que esto le dolía.

Y entonces...

Se tocó una trompeta de bronce.

—Su Alteza Imperial, el Príncipe Heredero Gil Mephius - ¡Entra!

Al igual que cuando el emperador entró, el pregonero gritó con una voz clara.

Los dos guardias que estaban a ambos lados abrieron solemnemente las enormes puertas que estaban justo enfrente del trono.

La gente allí entrecerró los ojos, como si hubieran sido golpeados por la feroz luz del amanecer que brillaba sobre la cresta de una montaña, mientras miraban al joven que entraba por detrás de la puerta.

Una capa corta sobre una túnica de seda blanca. Una espada larga ceremonial en su cadera.

Cuando sus ojos captaron la apariencia del joven, el silencio absoluto, el silencio casi sagrado que había reinado sobre ellos, se derrumbó repentinamente.

Uwoh.

Un sonido casi como un gemido escapó de la garganta de alguien.

Miren.

Ese es... no hay duda...

No hay duda posible, es el mismísimo príncipe heredero.

¡Su Alteza Gil Mephius está vivo!

La gente de allí parecía ondear como olas que chocaban contra los acantilados de Zonga.

Mientras que la larga ola de gente disminuía y se balanceaba a ambos lados de él, Gil Mephius caminó hacia adelante. Por lo que parecía, esa conmoción y esas emociones eran como guijarros al lado del camino, y no les prestó atención mientras caminaba hacia el trono. Cuando llegó a las escaleras que estaban delante de él, se arrodilló de repente.

Esperó a que el dobladillo de su capa ligeramente ondeante se apoyara en su espalda.

—Ha pasado mucho tiempo —Gil Mephius fue el primero en hablar—, Su Majestad Emperador Guhl Mephius - mi padre. Habiendo recibido la invitación de Su Majestad, el Príncipe Heredero Gil Mephius está aquí para verlo.

PARTE 3

En el momento en que Gil se arrodilló y habló, una emoción diferente recorrió la sala. Contenía una gran variedad de sentimientos todos mezclados, pero, para resumirlo en pocas palabras, había una sensación de estar "profundamente conmovido".

Tensos como estaban por este momento, cuando finalmente llegaron, allí, ante sus ojos, estaba un joven guerrero, revivido del mismo abismo de la muerte para enfrentarse al emperador - sentimientos de que estaban presenciando una escena de una leyenda heroica brotaban dentro de ellos.

También había muchos que recordaban a la persona que, ni siquiera hace un mes, se había arrodillado en el mismo lugar. Una chica muy joven, que casi podría llamarse una niña. A pesar de que temblaba casi imperceptiblemente, frente al emperador Guhl, al que todos los vasallos temían, la niña se mantuvo firme de principio a fin. Cuando las figuras de la niña en sus recuerdos y del joven ante sus ojos se superponían estrechamente, muchos de los oficiales y nobles allí presentes eran incapaces de contener las emociones que brotaban en su interior.

Tal vez era una señal del futuro.

Entonces...

—Es bueno que hayas venido —dijo Guhl, imperturbable por las intensas emociones que habían envuelto la sala.

Habiendo llegado a este punto, Guhl Mephius no iba a tomarse más tiempo para negociar o jugar al gato y al ratón con su oponente.

—Cuando te envié a Apta, no pensé que estarías lejos de la capital por tanto tiempo. Esa no era mi intención. Han pasado demasiadas cosas. Algunas fueron inevitables, pero hay otras que no entiendo. Lo mismo es sin duda cierto para los muchos vasallos reunidos aquí.

—Sí —el hombre que una vez fue gladiador y al que se le obligaba a matar para divertir a las masas, asumió la expresión de un príncipe heredero y respondió.

—Fue porque te elegí para defender Apta que hice que dejaras Solon. Estaba claro que el señor de Taúlia, Ax, esperaba su oportunidad para atacar nuestro territorio. Y, de hecho, escuché que peleaste con él dos veces en Apta. El resultado final fue que aunque no perdisteis Apta, decidiste, con arrogancia y sin permiso, formar una alianza con la Taúlia occidental. No sólo eso, sino que inmediatamente después, y también sin permiso, enviaste refuerzos a Garbera. Aunque hice que Ineli fuera como mensajera para advertirte que no lo hicieras. Primero, déjame oír tu explicación con respecto a estos dos asuntos.

El emperador disparó el primer tiro.

Con la cabeza ligeramente baja, Orba respondió con voz firme.

—Para empezar, Apta no es una fortaleza que pueda ser defendida sólo con una pequeña fuerza militar. Cuando se produjo la primera batalla, no tuvimos tiempo de pedir ayuda a Solon y, me avergüenza admitirlo, caímos en un aprieto del que fuimos rescatados por las tropas de Garbera que estaban a punto de salir de allí. Sin embargo, no era difícil adivinar que Ax iba a atacar de nuevo sin perder tiempo, así que retiré nuestras tropas y lo atraje a propósito a Apta. Debido a la feroz lucha, la fortaleza sufrió una destrucción parcial, sin embargo, pudimos darle un serio golpe a Ax. Para evitar más daños mutuos, acordamos retirar nuestros soldados. Y en esa ocasión, llegué a un inusual entendimiento con Ax Bazgan.

Orba se tomó su tiempo y respondió a un ritmo relajado. Continuó...

—En ese momento, yo también escuché la información de que la guerra estaba a punto de estallar entre Garbera y Ende. Garbera es, no hace falta decirlo, el lugar de nacimiento de mi futura esposa, Vileena Owell, y por lo tanto un país con el que hemos formado una alianza. También les debía un favor por ayudarme en Apta. Su Majestad, usted estaba convencido de que el conflicto no se intensificaría, y tenía la convicción de que no debíamos tomar parte imprudentemente y arriesgarnos innecesariamente a avivar las llamas de la guerra, así que envió a Ineli con un mensaje de "no enviar refuerzos", sin embargo...

En ese momento, Orba miró hacia la princesa por un momento. En realidad, Ineli había retrasado deliberadamente la transmisión del mensaje al príncipe heredero. Por supuesto, no sólo subrayar ese hecho ahora sólo sonaría como una excusa, y lo que es más importante, incluso si hubiera recibido el mensaje, Orba ni siquiera habría considerado cancelar los refuerzos a Garbera.

En el instante en que sus ojos se encontraron, Ineli se puso visiblemente rígida, pero Orba inmediatamente devolvió la mirada a la cara del emperador.

—Yo también había participado en algunas batallas. Estaba convencido de que si Ende veía que Mephius pretendía honrar la alianza, se retiraría definitivamente antes de la apertura de las hostilidades. Aunque no puedo afirmar que tenga el ojo perspicaz de Su Majestad, y aunque ahora me ruborizo por mi imprudencia juvenil, en ese momento, creí que era la mejor política para proteger la "causa" que era nuestra alianza con Garbera. Por supuesto que soy joven e inexperto, pero tenía la intención de aceptar plenamente las consecuencias. No hay forma de excusar mi crimen de haber desobedecido las órdenes que recibí de usted... ...así que tenía la intención de permanecer en Apta hasta que usted diera formalmente su veredicto.

Mientras Orba hablaba, ninguno de los vasallos emitía un sonido. Percibió que su silencio no sólo se debía al miedo al emperador Guhl, sino que también provenía de la intención de evaluar al siguiente gobernante.

Mientras Orba hablaba, Guhl no lo interrumpió bruscamente, ni lo condenó sin escuchar lo que tenía que decir.

Lo que Guhl quería por encima de todo era una confrontación directa. En lugar de espadas, pistolas, escudos y formaciones de batalla, eran las palabras las que volaban entre los dos, y estaban dispuestas a su alrededor. El emperador y el príncipe heredero se reunían bajo la premisa de que tendrían que luchar justamente.

Por lo tanto, esto también es guerra.

Un simple desliz verbal equivaldría a ofrecer al enemigo la oportunidad de atacar. Perder una sola palabra equivalía a perder un oficial capaz de comandar mil hombres. Y el que se quedara sin palabras sería aquel cuyo destino se hubiera acabado.

Esta era la lucha final que Orba tenía que superar para elevarse a la posición de emperador de todo un país, el que originalmente había sido una persona cuyo nacimiento y muerte no quedaría registrado en la historia, y cuya vida sólo habría sido recordada por los que vivían en su zona, sólo para desvanecerse pronto incluso de sus recuerdos. Y era una lucha sin espadas ni estrategia, en la que necesitaba demostrar a su único oponente, su "padre", que él era la persona verdadera, a pesar de ser un impostor.

Observando que el príncipe heredero había terminado de hablar por el momento, el emperador levantó las cejas.

—De hecho, inmediatamente envié un mensajero a Apta para invitarte a presentarte ante el trono en Solon para poder escuchar lo que tenías que decir. Eso es lo que ocurrió. Sin embargo, poco después de regresar a Apta, le dispararon a mi hijo y desapareció de este mundo, eso es lo que escuché. Y de hecho, envié grupos de búsqueda a Apta, pero ninguno pudo encontrar al Príncipe Heredero Gil Mephius.

—…

—El dolor que experimenté entonces fue compartido por toda la gente de Mephius. Sin embargo, ahora, estás aquí arrodillado ante mí.

Desde abajo de sus pesados párpados, Guhl Mephius miró al que usaba el mismo nombre y tenía la misma apariencia que su hijo.

—¿Por qué fingiste tu muerte y engañaste no sólo a los vasallos y al pueblo, sino también a mí, tu propio padre?

—Sí —Orba bajó una vez más la cabeza.

La princesa Vileena le había hecho una vez el mismo tipo de pregunta.

Tú, que se suponía que habías muerto en Apta, ¿qué has estado haciendo hasta ahora y qué te llevó a regresar? ¿Y bien? Por favor, dilo.

Esa vez, el cañón de una pistola había estado brillando ante los ojos de Orba.

Y esta vez también, una pistola invisible, una cuchilla y una guillotina parpadeaban detrás del emperador. A medida que se tensaba, Orba comenzó a narrar "circunstancias" que se parecían mucho a las que había explicado previamente a la princesa.

Mientras inspeccionaba el territorio, se enteró de que el comandante de la División Blindada Negra, Oubary Bilan, había atacado en el pasado las aldeas de los alrededores de Apta.

Mientras proseguía las investigaciones, Oubary volvió a desplazar sus tropas para atacar una de las aldeas de la frontera. Gil se enteró de ello justo antes de que ocurriera pero, como no tuvo tiempo de reunir a sus soldados para detener a Oubary, no tuvo más remedio que tender una trampa en la aldea y repelerlo por la fuerza.

—Apenas conseguimos derrotar a Oubary. Sin embargo, cuando estaba interrogando a los soldados capturados de la División Blindada Negra, afirmaron que había planeado asesinarme y hacer que pareciera que Occidente lo había hecho. Pues bien, desde el principio, su objetivo al atacar el pueblo era fingir que Taúlia era la responsable y volver a iniciar una guerra contra ellos. No sólo eso, sino que insinuaron que Oubary no era el único involucrado en el complot.

Mientras exponía imperturbablemente estos nuevos "hechos", las expresiones de los vasallos revelaban a su vez sorpresa y confusión.

—¿Oh? ¿Entonces quién era el que conspiraba con Oubary? —preguntó Guhl, resoplando a través de su bigote—. Entre toda la gente de aquí, ¿está presente esa persona? —Orba barrió brevemente su mirada alrededor. Por un momento, la sala se vio envuelta en un tipo de nerviosismo diferente al de antes.

—Bueno, parece que los soldados rasos no recibieron el nombre. Por eso no tuve más remedio que ser muy cauteloso. Había alguien en Mephius que, desconocido no sólo para mí, sino también para Su Majestad, planeaba una guerra con otros países. Y que para lograrlo estaba dispuesto a matarme en secreto, un miembro de la familia imperial. Creí que podría convertirse en un complot igual a la rebelión que Zaat Quark había estado tramando.

—…

—Probablemente debería haberme apresurado inmediatamente a Solon con esa información. Sin embargo, y aunque se rían de mi forma de pensar superficial e inexperta, acababa de desafiar una de las órdenes de Su Majestad. Me preocupaba que si regresaba tranquilamente a Solon, Su Majestad encontraría mis palabras difíciles de creer. ¿No le daría en cambio a esa persona atroz, que estaba conectada con Oubary, una oportunidad de ocultar la verdad? Por otra parte, si Su Majestad me ordenaba regresar a Solón, y una vez más lo desobedecía, estaba seguro de perder aún más su confianza.

Todos los que estaban allí podían entender el significado implícito detrás de las palabras de Gil.

Orba no necesitó buscar por el pasillo para poder adivinar la identidad del "alguien" que había conspirado para invadir Occidente.

El emperador Guhl Mephius.

Obviamente, el propio Orba era perfectamente consciente de que lo que decía no era la verdad. Sin embargo, no era difícil imaginar que el emperador había tenido planes en Occidente durante mucho tiempo, y de hecho los había puesto en práctica después de que Gil Mephius fingiera su muerte en Apta.

Y al final del día, era un hecho que el emperador había enviado fuerzas armadas contra Taúlia. No importaba cuánta autoridad usara, era una verdad que Guhl no podía borrar.

—Si yo, el único que sabía la verdad, era puesto bajo restricción en castigo por mis crímenes, esa persona podría una vez más poner mi vida en el punto de mira, y temía que eso pudiera causar que el país tomara un giro equivocado, y lo sumergiera en una guerra con Occidente que ni el pueblo ni los vasallos querían. Además, yo mismo acababa de entrar en una alianza con Sir Ax; al igual que con Garbera, no podía dejar de defenderla. Por lo tanto, decidí que, por el momento, fingiría que me dispararon los hombres de Oubary, dejaría Mephius, e informaría rápidamente a Occidente de lo que estaba pasando.

—Así que, en otras palabras, mientras estábamos abrumados por el dolor al recibir la noticia de la muerte del príncipe heredero, tú estabas haciendo los preparativos en Taúlia para tender una emboscada a nuestros buenos soldados...

—Fue una decisión muy amarga la que tuve que tomar. La alianza con Occidente se había hecho ciertamente a mi juicio, pero, cuando dejé Solon, Su Majestad me hizo el honor de decir que me dejaba el asunto de Taúlia enteramente a mí. Ambos bandos habían sufrido pérdidas considerables durante la lucha, pero habíamos luchado justamente y yo había jurado después amistad con su gobernante, Ax Bazgan. No podía permitir que una persona ambiciosa pisoteara eso con sus maquinaciones.

—…

A diferencia del arrodillado Príncipe Heredero, de cuya espalda la energía parecía elevarse como el humo, el Emperador Guhl, por alguna razón, parecía encontrar problemático este rápido intercambio de palabras. Desde una perspectiva externa, parecía que necesitaba reunir todas sus fuerzas para abrir la boca.

—En ese caso, hubiera sido mejor si, inmediatamente después de defender Taúlia, hubieras venido personalmente a Solón y hablaras conmigo directamente. ¿Por qué sentiste la necesidad de anunciarte en Apta y luchar contra las tropas que envié allí?

—Su Majestad, ¿habría estado dispuesto a escuchar lo que tenía que decir?

—Si un hijo que se creía muerto reapareciera, cualquier padre lo escucharía.

—No —declaró Orba tajantemente. Mientras la gente a su alrededor jadeaba, continuó—: ¿Cómo podría creer que Su Majestad estaría dispuesto a prestarme sus oídos cuando acababa de fracasar en su invasión a Taúlia? Podría haber decidido arbitrariamente que yo era el producto de la malvada brujería occidental, o un doble establecido por alguien que pretendía rebelarse, y me habría ejecutado en secreto.

Guhl gruñó algo. Estaba a punto de estallar en gritos pero luego abandonó la idea, o quizás se dio cuenta de que hacerlo habría sido un error.

Orba podía ver que los que le eran hostiles estaban perdiendo vitalidad. Podía oler el estado de ánimo que se estaba formando en el pasillo. Sintió instintivamente que aquí y ahora debía desenvainar la espada invisible de su cintura y clavarla. Inconscientemente, enderezó firmemente su cintura y movió sus rodillas hacia adelante.

—Hace un momento, dije que era una decisión amarga. Era agonizante ser el que dividiera el país, pero para asegurar la paz lo más rápido posible, no sólo en Occidente sino también en Mephius, tenía que endurecer mi corazón y empuñar una espada. Y de hecho, ¿no fue sólo después de que me anuncié arriesgando mi propia vida, y me escabullí a través de cuchillas y tormentas de balas para tomar Birac y Nedain, que Su Majestad finalmente se sintió inclinado a escucharme de esta manera?

—¿Así que estás diciendo que mataste a los soldados de nuestro país sólo para probarte?

—Lo repito.

Comparado con el emperador, cuyas palabras daban la impresión de que la presa estaba siendo acorralada, todo lo que dijo Gil estaba casi tangiblemente lleno de vigor.

—... Es todo lo que pude hacer, Padre. Ya lo he dicho varias veces, pero me resultaba insoportable matar a los guerreros Mephianos. Cuando blandí mi espada, los soldados cuyos cascos se abrieron debajo de ella pudieron ser los padres o hermanos de los aquí reunidos. Los soldados cuyos pechos fueron perforados por mis balas podrían tener bebés que incluso ahora lloran de pena en las ciudades y pueblos de estos dominios, o abuelos ancianos. No importa cuán recta sea mi vida a partir de ahora, las heridas causadas por esta guerra, tanto a Mephius como a mí, no se curarán fácilmente. Por eso...

Gil Mephius levantó la cabeza.

—Por eso, Su Majestad, por favor, preste atención a mis palabras. Para que estas heridas que lleva Mephius no sean en vano. Para que no sea necesario derramar más sangre joven en esta lucha. Su Majestad, habiendo tomado Nedain, estoy lejos de estar en desventaja, así que ¿por qué me pidió que me presentara ante usted? ¿Por qué me hace intercambiar palabras con usted, Su Majestad, frente a todos los comandantes y señores aquí reunidos?

¿Por qué? - Guhl ya no hablaba.

Como si quisiera usar ese silencio como punto de apoyo para saltar aún más lejos, el tono de Orba se hizo más firme.

—He oído que Allion se está moviendo para invadir Ende. Y que ha llegado una petición de refuerzos de Ende. Su Majestad, por favor déme la orden. Con su permiso, organizaré inmediatamente una fuerza militar y le mostraré cómo poner fin a las ambiciones de Allion.

Dentro de la sala, finalmente incapaces de contener su agitación, los vasallos intercambiaron miradas. Habían oído la noticia de la invasión de Allion. El gran poder en el este. Todos ellos naturalmente temían que planeaba ganar un punto de apoyo en Ende, desde donde traería sus caballos de guerra al centro del continente.

Incluso mientras recibía a una princesa de Garbera como esposa para su hijo, el emperador había estado maniobrando para acercarse a Ende. Por lo tanto, se esperaba que respondiera inmediatamente a la petición de ayuda, pero había una razón por la que Mephius no podía simplemente enviar soldados. Y esa razón era el asunto concerniente a Gil Mephius.

Y ahora, el propio Gil se ofrecía a llevar refuerzos a Ende. Además, para hacerlo, había elegido dejar un campamento ventajoso y había llegado a Solon, lo que era lo mismo que entregarse a sus oponentes.

¿Cómo veía la gente de allí a Gil Mephius ahora? ¿Como un héroe sin igual o como un tonto sin parangón en toda la historia? En cualquier caso, habiéndolo visto así de primera mano, su nombre y su figura ciertamente se imponían mucho más que antes en la mente de los comandantes y nobles de allí.

Fue por el hecho de la invasión de Allion que Orba vino a arrodillarse ante el emperador Guhl, incluso a riesgo de su propia vida. Al mismo tiempo, y tal como le había dicho una vez a Pashir, esto también era algo que él veía como un brillante rayo de esperanza.

Allion se había convertido en un enemigo común tanto para Guhl como para Gil. Por lo tanto, él había hecho uso de eso. Orba había, por así decirlo, preparado una "salida" para el emperador.

Si las cosas se convertían en una batalla de vida o muerte, el emperador inevitablemente atacaría con todas sus fuerzas. Solon se convertiría en un mar de llamas. Como Pashir había señalado, también podría tomar nuevas medidas para deshacerse de Orba en secreto.

Y así, evitó a propósito el tema de la victoria y la derrota.

Consideró que si Gil Mephius no mostraba una actitud desesperada por la victoria, el emperador sopesaría la situación y tomaría esa "salida", resignándose por el momento a enviar a Gil a Ende, lo que sin duda tendría un efecto considerable en los vasallos.

—Su Majestad, su decisión, por favor.

Parecía que el humo incoloro e inodoro que salía de la espalda de Gil Mephius pronto engulliría al lastimoso anciano antes de extender su dominio a cada rincón de la sala.

—En efecto —el emperador Guhl Mephius parpadeó sus pesados ojos.

Pasó un momento.

Con esa pausa en el intercambio de palabras, el tono de voz de Guhl se suavizó de repente.

—Es cierto que tienes un punto válido. Como padre, me quedé embelesado mientras escuchaba. Creo que fue bueno que te haya convocado y que hayamos hablado cara a cara de esta manera. Cuando escuché al mensajero por primera vez, me pregunté qué clase de tonto era el que pretendía ser mi hijo, pero, en efecto, esa mirada tuya es digna del príncipe heredero de Mephius, y tienes un alma orgullosa. Ya veo por qué Rogue, Odyne y los demás se unieron a tu bando.

Oh - La corte tembló una vez más.

Una sonrisa apareció en los labios de Guhl, que estaban en parte escondidos detrás de su bigote. El emperador también reconocía finalmente que el que se arrodillaba ante él era sin duda su verdadero hijo, el verdadero Príncipe Heredero de Mephius.

Esta verdad determinaría el futuro de Mephius.

Orba bajó la cabeza respetuosamente.

Suspiró en secreto, como para exprimir hasta la última gota de aire de sus pulmones. Por ahora, esto marcaba un punto de inflexión en la lucha. Lo primero era cooperar con Ende para hacer retroceder el poderío de Allion. Esto no solo protegería a Mephius, también consolidaría los logros del Príncipe Heredero Gil y...

—Una cosa más.

La voz de Guhl era extrañamente aguda, ya que se abría paso a través de la armoniosa atmósfera que había empezado a impregnar la sala.

En ese instante, Orba sintió cómo una bestia que había estado aguantando la respiración hasta ahora, levantó abruptamente su enorme forma por detrás del Emperador Guhl.

—Sólo hay una cosa más que quiero confirmar.

—Eso... ¿Qué rayos es?

—Quiero que te quites la ropa, aquí y ahora, y me muestres tu espalda.

La voz de Guhl resonó durante mucho tiempo.

Al menos, así le pareció a Orba.

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