CAPITULO 13
UNA VIDA DESTINADA A LO EXTRAORDINARIO
—Desde niña viví con mi madre en Yangzhou. Era experta en las seis artes y se ganaba la vida enseñando a las hijas de los mercaderes que esperaban matrimonio. Vivíamos cómodamente, e incluso compró una criada para que cuidara de mí. Sin embargo, este abril, Madre vendió repentinamente nuestra casa y me llevó en un viaje en barco hacia el norte...
Los recuerdos inundaron la mente de An Jiu y vio aquel fragmento del pasado.
Mei Yan Ran y Mei Jiu viajaban por agua cuando su barco sufrió una emboscada. Los bandidos abordaron, matando indiscriminadamente. Mei Yan Ran, agarrada a Mei Jiu, saltó por la borda. Dos bandidos, cautivados por la belleza de madre e hija, la persiguieron.
An Jiu sólo veía la ondulante superficie del agua. No podía ver cómo nadaba Mei Yan Ran, pero el hecho de que superara a dos hombres mientras llevaba a una niña demostraba que no era una mujer cualquiera.
Mei Jiu se desmayó al llegar a la orilla. No recordaba cómo se había separado de su madre. Sólo recordaba haberse despertado en una cueva con una bolsa de dinero que contenía todas sus pertenencias de Yangzhou.
Creyendo que su madre volvería pronto, Mei Jiu esperó en la cueva aferrada a la bolsa hasta que estuvo al borde de la inanición. Un cazador la encontró y se la llevó a casa.
El cazador era un hombre honesto que no albergaba malas intenciones a pesar de la belleza de Mei Jiu. La llevó a su casa para que recibiera tratamiento, y su familia fue amable. Sin embargo, su mujer, temiendo problemas, envió a Mei Jiu a un pueblo cercano a buscar a su familia mientras el cazador estaba fuera.
El resultado era previsible. Mei Jiu, una niña protegida e ingenua, fue estafada y vendida a un comerciante de esclavos en cuestión de horas.
Al conocer esta experiencia, An Jiu comprendió mejor la inocencia de Mei Jiu.
—¡Verdaderamente, asombrosamente tonta! —comentó.
Mei Jiu se defendió:
—Nunca había salido de casa. Todos nuestros vecinos eran buenas personas. ¿Cómo iba a saber que el mundo exterior podía ser tan cruel?
Aprovechando la oportunidad, An Jiu dijo:
—Admites tu falta de experiencia. De ahora en adelante, ¡haz exactamente lo que te diga sin cuestionarlo!
—Tú también eres una mujer. ¿Cuánta más experiencia podrías tener? —pensó Mei Jiu, preocupada por si An Jiu le pedía que hiciera maldades.
An Jiu, disgustada con las palabras habladas y no habladas de Mei Jiu, replicó:
—Si cruzar mil años no cuenta como experiencia, ¿qué lo hace?
—¿Mil años? ¿Eres... una dama de familia adinerada hace un milenio? —Mei Jiu, ahora acostumbrada a la presencia de An Jiu, encontró este tema intrigante más que aterrador.
—¿Familia rica? —An Jiu se burló.
Mei Jiu recordó de repente el acto de An Jiu de matar a su padre y se estremeció. Sin embargo, sintió simpatía por An Jiu, creyendo que nadie dañaría a su padre a menos que fuera llevado al extremo.
Mencionar el pasado aturdió momentáneamente a An Jiu. Afloraron recuerdos de días llenos de disparos y balas. Su recuerdo más vívido era el de una guerra entre dos países. Su organización servía como mercenarios para el País B, una nación pequeña pero rica, contra una superpotencia. Cincuenta y siete de ellos tenían como objetivo destruir la estación de señales fronteriza del enemigo.
Su operación se desarrolló sin contratiempos hasta el momento final, cuando treinta y cinco miembros, en pleno territorio enemigo, se vieron rodeados por más de tres mil enemigos. Afortunadamente, el enemigo aún no había movilizado la artillería pesada. La escena fue una espantosa exhibición de carne y miembros amputados.
Esta batalla marcó el ascenso a la fama de An Jiu. Posicionada como francotiradora, ella sola eliminó a 364 soldados enemigos y un helicóptero. En aquella época relativamente pacífica, muchos de los diez mejores francotiradores del mundo no podían igualar su número de muertes en toda su carrera.
Sin embargo, ninguno de los treinta y cinco miembros de los alrededores sobrevivió, e incluso An Jiu, en las afueras, apenas escapó. En un instante, perdió a treinta y cinco camaradas cercanos. La sensación era parecida a cuando había matado a su padre años atrás: un dolor sofocante y una soledad ineludible.
Mei Jiu, temblorosa, preguntó:
—¿Qué... qué fue eso?
An Jiu volvió a la realidad, con voz fría como el filo de una navaja:
—¿Lo viste?
Mei Jiu corrió hacia la escupidera, con arcadas. Las imágenes de su mente estaban llenas de sangre, cadáveres y las llamas de la guerra. Rodeada de muerte, desprovista de toda vida, parecía el mismísimo infierno.
An Jiu se dio cuenta de que cada vez que evocaba un recuerdo, Mei Jiu también podía acceder a él. Sin embargo, An Jiu estaba acostumbrada a mantenerse profundamente oculta y no le gustaba recordar.
Parecía que el cielo era justo. An Jiu poseía un fuerte autocontrol, protegiéndose de ser consumida por la fusión. Pero Mei Jiu, siendo la propietaria original de este cuerpo, tenía una conexión innata con él.
An Jiu no se desesperó. Incluso las habilidades innatas podían fallar a veces, ¿cómo si no se producirían estados vegetativos?
Los recuerdos en la mente de An Jiu estaban envueltos en humo, las imágenes no eran del todo claras. Sólo aquellos que realmente habían experimentado tal desesperación podían comprenderlo completamente.
Mei Jiu tardó un buen rato en recuperar la compostura.
—Allí viví yo una vez —dijo rotundamente An Jiu.
—¿Es el decimoctavo nivel del infierno? —preguntó Mei Jiu, pálida y al borde de las lágrimas—. Nunca he hecho nada malo. ¿Por qué he visto el infierno?
An Jiu sólo había controlado el cuerpo de Mei Jiu dos veces, y sin embargo había conseguido ofender a dos personas fácilmente. Mei Jiu había estado preocupada por la falta de moderación de An Jiu, pero ahora entendía por qué An Jiu no temía ofender a los demás: ¿cómo alguien que mataba tan casualmente como cortar el césped podía preocuparse por ofender a una o dos personas?
Mei Jiu se dio cuenta de que se había equivocado antes. Esta persona no sólo despreciaba los sentimientos de los demás; no le importaba nada en absoluto.
—Era mi tierra natal —dijo An Jiu, perdida en sus pensamientos, ignorando las cavilaciones de Mei Jiu.
An Jiu nunca se había quejado de sus desgracias, ni había pensado por qué era desafortunada. Pero hoy, de repente, lo comprendió.
—Mi tierra natal era pacífica y hermosa. La mayoría de la gente vivía toda su vida en paz. Algunos vivían al filo de la navaja por decisión propia, como yo.
Murmuró:
—Si tengo la oportunidad en esta vida, me gustaría vivir en paz.
¡Por fin, algo normal! Pero dada la historia de An Jiu, Mei Jiu preguntó con cautela:
—¿Y si tu futuro marido toma muchas concubinas hermosas y se entrega al libertinaje afuera... qué harías?
An Jiu se recordó a sí misma que la violencia no podía resolver los problemas. ¡No matar! ¡Nada de acciones impulsivas!
Rechazando sus habituales soluciones brutalmente simples, An Jiu pensó seriamente:
—¡Lo castraría, y luego traería a todas las mujeres que le gustan a casa para él!
—An Jiu —suspiró Mei Jiu—, tu vida está destinada a ser extraordinaria.
—Mi señora —Wen Cui llamó a la puerta.
Mei Jiu se apresuró a arreglarse en el tocador para parecer menos desaliñada.
—Adelante.
Wen Cui entró, haciendo una leve reverencia.
—Mi señora, todos los barcos del ferry han sido tomados por la Residencia Chayun. Su gente se niega a que otros los utilicen. Además, se está haciendo tarde. ¿Quizás debería ir otro día? No vale la pena contrariar a la Segunda Señora otra vez.
El corazón de Mei Jiu se apretó. La predicción de An Jiu se había hecho realidad.
Aunque inexperta, Mei Jiu no era realmente tonta. Después del análisis de An Jiu, no creería precipitadamente la excusa perfecta de Wen Cui, no importa lo plausible que pareciera.
CAPÍTULO 14
EL HOMBRE GUAPO
An Jiu y Mei Jiu llegaron a un consenso: para sobrevivir en un lugar, hay que seguir sus reglas. Acordaron no actuar precipitadamente hasta descubrir los secretos de la familia Mei.
Esa noche, Mei Jiu siguió a Wen Cui al Patio Tingsong.
Construido a lo largo de la ladera de la montaña, los cimientos del patio eran dos o tres zhang más altos que los del área circundante. Un arroyo bajaba por la montaña, formando una pequeña cascada al toparse con un acantilado, y caía en cascada a un estanque frío con un sonido estruendoso.
Haciendo honor a su nombre, el Patio Tingsong albergaba muchos pinos centenarios de troncos robustos. Tal vez debido a los pinos cercanos al estanque frío, el agua helada emitía un tenue aroma a pino, refrescante y vigorizante.
—Como el joven maestro aún no se ha mudado, he despedido a los sirvientes cercanos. Mi lady puede bañarse aquí directamente, —indicó Wen Cui a las criadas que colocaran los artículos de baño sobre la mesa de piedra junto a la orilla.
Al ver unas gruesas colchas de algodón, Mei Jiu preguntó curiosa:
—¿Por qué hay colchas?
—Mi lady, sienta la temperatura del agua —sonrió Wen Cui.
Mei Jiu se acercó a la orilla del estanque. Antes incluso de agacharse, sintió el aire frío golpeándole la cara. Sólo podía imaginar lo que sentiría al sumergirse por completo.
—Es más cómodo bañarse al mediodía. Como se lo perdió, tendrá que apretar los dientes y aguantarse. Quédese un cuarto de hora —dijo Wen Cui mientras ayudaba a Mei Jiu a desvestirse—. Dicen que este estanque frío tiene efectos de limpieza corporal. La mayoría de la gente ni siquiera tiene esa oportunidad. Sería mejor que se quedara una hora, mi lady.
Vestida sólo con ropa interior, Mei Jiu se sentó al borde del estanque, bajando lentamente el pie. En cuanto sus dedos tocaron el agua, dio un respingo.
An Jiu dijo:
—¿Puedes hacerlo? Si no, lo haré yo.
Tras un momento de duda, Mei Jiu respondió:
—De acuerdo, hazlo tú.
—Piensa en cómo te sientes justo antes de quedarte dormida, completamente relajada —instruyó An Jiu.
An Jiu sólo había controlado el cuerpo de Mei Jiu mientras dormía o estaba inconsciente. Ella no sabía que sus sensaciones estaban relacionadas.
An Jiu especuló que incluso si controlaba el cuerpo de Mei Jiu, la intensa estimulación al entrar en el agua probablemente haría que Mei Jiu tratara instintivamente de recuperar el control. Quería aprovechar esta oportunidad para practicar el control del cuerpo con Mei Jiu.
Al sentir que el cuerpo de Mei Jiu se relajaba gradualmente, An Jiu inmediatamente intentó controlar las extremidades.
Al principio, la respuesta del cuerpo fue lenta, pero después de unos pocos movimientos, se volvió más natural.
An Jiu se detuvo un momento, concentrándose en prepararse para la posible feroz resistencia de Mei Jiu al tocar el agua.
—Mi lady, por favor, entre en el agua —le instó Wen Cui.
Ignorándola, An Jiu bajó lentamente el pie hasta la superficie del agua.
El frío helado se transmitió desde los dedos de sus pies. Mei Jiu se estremeció inconscientemente y retrajo el pie por reflejo, su conciencia afectaba directamente al cuerpo.
An Jiu volvió a perder el control del cuerpo. Parecía que mientras Mei Jiu estuviera despierta y consciente, sería difícil disputarle el control.
—Relájate de nuevo —dijo An Jiu.
—Oh —respondió Mei Jiu, aún cansada y relajándose de nuevo con facilidad.
An Jiu recuperó el control del cuerpo.
Sin embargo, Mei Jiu pronto recuperó el control.
Incluso la fuerza de voluntad más fuerte no podría superar este derecho innato. An Jiu se negó a aceptar la derrota. ¡Su vida nunca había incluido la palabra “retirada”!
Después de cuatro o cinco intentos, An Jiu no pudo encontrar la manera de controlar el cuerpo. Mientras tanto, Mei Jiu se ponía cada vez más alerta, haciendo más difícil alcanzar ese estado de relajación de la mente al cuerpo.
Wen Cui se quedó cerca, al principio ansiosa durante los primeros intentos, casi queriendo empujar a Mei Jiu al estanque. Pero al ver la determinación y tenacidad de la Decimocuarta Señorita al intentar entrar en el agua, decidió observar el carácter de Mei Jiu y se abstuvo de seguir insistiendo.
Habían pasado dos cuartos de hora. Justo cuando Wen Cui estaba a punto de ofrecer ayuda, vio a Mei Jiu regresar al borde del estanque. Al salir la luna, sus ojos reflejaron la misteriosa luz del estanque. Mientras contemplaba la superficie del agua, parecía que no retrocedería ni medio paso aunque se enfrentara a una montaña de espadas o a un mar de fuego. Wen Cui se detuvo, pensando que si Mei Jiu no podía entrar esta vez, tendría que ayudarla.
Sin embargo, la escena que tenía ante ella era tranquilizadora: la Decimocuarta Señorita estaba sumergiendo lentamente sus piernas en el agua.
Mientras tanto, Mei Jiu soportaba una inmensa presión mental. El agua estaba tan fría que le entumecía los pies, sintiéndose como si pisara cuchillas afiladas. Sin embargo, sólo podía ser controlada como una marioneta, obligada a sumergirse en el agua contra su voluntad.
El frío helado calaba cada parte de su cuerpo. An Jiu tuvo una idea y concentró su energía mental en sentir el dolor en cada parte de su cuerpo.
Para la mayoría de la gente, distraerse es un buen método para aliviar el dolor físico. Sin embargo, el dolor omnipresente permitió a An Jiu sentir cada centímetro de la existencia de este cuerpo.
El sufrimiento físico se intensificó, y se mantuvo alerta ante la repentina resistencia de Mei Jiu. Incluso en el agua helada, su frente estaba cubierta de sudor.
Al principio, al entrar en el agua sintió como si la cortaran con cuchillos por todas partes, pero después de un rato, An Jiu notó que una sensación de calor se extendía por todo su cuerpo. El agua parecía ahora una suave brisa primaveral, que aliviaba suavemente su dolorida piel.
Tras lo que pareció una eternidad, la voz de Wen Cui llegó por fin a oídos de An Jiu:
—Mi lady, ha pasado una hora. No debe quedarse más tiempo.
An Jiu se levantó del agua y caminó directamente hacia la mesa, envolviéndose en una fina colcha.
Estas simples acciones llamaron la atención de Wen Cui. Antes de entrar en el agua, Mei Jiu había parecido tímida mientras se desnudaba, pero ahora salía del agua atrevidamente desnuda. ¿No era extraño un cambio tan drástico en tan poco tiempo?
Wen Cui agarró una toalla seca para ayudar a An Jiu a secarse el pelo, con la voz teñida de alegría:
—Mi lady ha permanecido en el estanque durante una hora entera. Este es el mejor momento para tomar un poco de sopa medicinal para calentarse y alimentarse. ¿Volvemos a sus aposentos?
—Mm —respondió An Jiu.
Wen Cui mantuvo la cabeza baja, pensando para sí misma que, aunque la voz era la misma, el tono era completamente diferente. Extrañamente, aunque se trataba de la misma persona, ahora no se atrevía a levantar la vista directamente...
Las demás doncellas parecían percibir también este ambiente, y no se atrevían a respirar en voz alta mientras caminaban. La noche era fría y silenciosa, y sólo el susurro de las telas rompía la quietud.
De vuelta en la habitación, Wen Cui ordenó que sirvieran la sopa medicinal.
An Jiu bajó la cabeza y bebió la sopa en silencio.
Wen Cui pensó en cómo entablar más conversación con ella para comprender mejor su estado.
En cuanto An Jiu dejó el cuenco, Wen Cui le entregó con entusiasmo un pañuelo:
—¿Le digo a mi lady las cosas a las que debe prestar atención mañana?
An Jiu se detuvo un momento y luego bostezó, tapándose la boca. Cuando volvió a abrir los ojos, la mirada aguda había desaparecido de sus ojos llorosos. Dijo en un tono algo coqueto:
—¿No podemos hablar de esto mientras nos vestimos mañana por la mañana? Ahora tengo mucho sueño y temo no acordarme.
Wen Cui se quedó atónita, mirando cómo An Jiu se metía en la cama. Consiguió un aturdido:
—De acuerdo.
—¡Eso estuvo cerca! ¿Cómo sabías que Wen Cui nos había descubierto? —preguntó Mei Jiu.
An Jiu, ligeramente fatigada tras dos horas de intensa concentración, respondió:
—La diferencia entre un tonto y un genio es obvia. Crees que los demás están tan ciegos como tú.
—¿No puedes hablar sin burlarte de los demás? —se quejó Mei Jiu.
An Jiu la ignoró, concentrándose en recuperar su energía.
Mei Jiu, también cansada, cerró los ojos y se fue quedando dormida.
En las profundidades de la noche, los sueños de sus dos almas se entrelazaron.
Mei Jiu sintió un frío extremo en las imágenes fragmentadas, desprovistas de luz solar, aromas florales o esperanza; sólo había personas moribundas y cuerpos cubiertos de heridas.
An Jiu, por su parte, vio una vida mundana pero pacífica y tranquila.
Al día siguiente, cuando el cielo empezaba a clarear, Wen Cui llamó a Mei Jiu para que se despertara.
An Jiu no se apresuró a tomar el control del cuerpo. Sabía que la victoria de anoche era sólo un pequeño paso y no el dominio completo. Para evitar despertar las sospechas de Mei Jiu, tenía que ocultar sus ambiciones hasta que encontrara la forma de expulsar a Mei Jiu o controlar este cuerpo a su antojo.
Una criada vino a ayudar a Mei Jiu con su pelo mientras Wen Cui explicaba el protocolo de la ceremonia de hoy para convertirse en discípulo.
Era bastante sencillo: hacer reverencia y ofrecer té. En cuanto a abrir la sala ancestral y venerar a los antepasados, eso era responsabilidad de otros. Mei Jiu sólo tenía que hacer reverencia, quemar incienso y seguir a su maestro durante toda la ceremonia.
En la mayoría de las familias ricas, sólo las esposas principales podían participar en el culto a los antepasados, y las hijas no podían entrar en la sala ancestral para quemar incienso. Sin embargo, la familia Mei trataba a todos por igual, distinguiendo sólo entre hijos legítimos e ilegítimos, no entre varones y mujeres.
—Hermana —las saludó Mei Ruhan en cuanto salieron de la habitación, con su brillante sonrisa contagiosa.
Al ver que Mei Ruhan extendía la mano para estrecharla, Mei Jiu recordó de pronto la advertencia de An Jiu y evitó rápidamente el gesto.
La mano de Mei Ruhan permaneció vacía. Se rió torpemente:
—Caminemos juntas.
Mei Ruhan había estado de un humor excelente estos dos últimos días. Había pasado de ser una cortesana a convertirse en hija legítima de una familia adinerada, todo gracias a Mei Jiu. Se sentía inmensamente agradecida y quería desarrollar una buena relación con Mei Jiu. Sin embargo, desde su regreso, Mei Jiu la había evitado en todo momento. Se preguntó qué estaría pasando.
Decidió buscar una oportunidad para tener una buena charla con Mei Jiu.
El Patio Tingsong estaba a poca distancia de la sala ancestral. Mientras caminaban, la atmósfera era algo tensa. Mei Ruhan intentó iniciar una conversación:
—Hermana, ¿no confirmó ayer un anciano que aceptaría a nuestro primo como discípulo? ¿Por qué de repente dijeron que no fue elegido?
No era el mejor tema de conversación.
Mei Jiu se puso rígida, tartamudeando:
—¿Es... es así? No lo sé.
Mei Ruhan se dio cuenta de la incomodidad pero fingió no notar el nerviosismo de Mei Jiu. Rápidamente cambió de tema:
—Por cierto, hermana, ¿cuánto tiempo estuviste en el estanque frío?
—Una hora, creo —respondió Mei Jiu, sintiéndose un poco culpable. En ese momento, parecía que todos sus sentidos habían estado ocupados por An Jiu, y aparte del shock inicial de entrar en el agua, apenas sintió dolor.
Mei Ruhan la miró asombrada:
—Hermana, ¡eres increíble! Casi me desmayo en menos de lo que se tarda en quemar una varita de incienso.
Mei Ruhan había experimentado el frío y soportado temperaturas gélidas cuando trabajaba como camarera en la cocina, pero el agua fría del estanque era totalmente distinta al agua helada del invierno.
Ese tipo de frío que calaba los huesos y se colaba hasta los tuétanos no adormecía a una persona; el dolor permanecía agudo y claro en todo momento.
Mei Ruhan exclamó excitada:
—Fue muy incómodo estar en el agua, pero hoy me siento completamente refrescada. Esa agua de manantial es realmente beneficiosa. La hermana debe de haber ganado mucho permaneciendo dentro una hora. La felicito.
—No me había dado cuenta hasta que lo mencionaste, pero hoy sí me siento refrescada y con energía —respondió Mei Jiu.
Viendo que Mei Jiu por fin estaba dispuesta a conversar normalmente con ella, Mei Ruhan estaba a punto de aprovechar la oportunidad para charlar más cuando Wen Cui intervino:
—Señoritas, nos acercamos a la sala ancestral. Por favor, guarden silencio.
Mei Ruhan sólo pudo obedecer a regañadientes.
Cuando el grupo bajó las escaleras, vieron a un hombre vestido de civil tumbado en la rama horizontal de un antiguo ginkgo, con el pelo negro como la tinta y la ropa de civil cayendo en cascada como nubes.
Al oír sus pasos, el hombre se dio la vuelta. El pelo oscuro le tapaba los ojos claros. Al sonreír, sus ojos brillantes destellaron, mostrando unos dientes blancos y limpios.
CAPÍTULO 15
ESPÍRITUS Y FANTASMAS
El joven se apartó el pelo y su mirada se posó en Mei Jiu.
—¿ Eres la Decimocuarta Señorita?
Wen Cui y Wen Bi hicieron una reverencia:
—Saludos, Sexto Joven Maestro.
—Levántense —dijo.
Wen Cui les recordó en voz baja:
—El Sexto Joven Maestro es el hijo de la Segunda Vieja Señora, el que mencionó la Vieja Señora. Deben dirigirse a él como Primo.
¿Mei Zheng Jing?
Mei Jiu y Mei Ruhan se inclinaron inmediatamente,
—Saludos, Primo.
Las hojas de Ginkgo se arremolinaban en la suave brisa. Antes de que Mei Jiu pudiera ver cómo se movía, ya estaba de pie en el suelo, dando largas zancadas hacia ella.
—¿Así que tú eres la Decimocuarta Señorita que enfureció a mi madre hasta el desmayo e impidió que mi sobrino entrara en el registro familiar? —Los ojos almendrados de Mei Zheng Jing parecían llevar siempre una sonrisa, dando una impresión engañosamente amable.
Al oír que vino a ajustar cuentas, Mei Jiu se encogió inmediatamente detrás de Wen Cui, gritando internamente:
—¡An Jiu, An Jiu!
An Jiu, ya despierta y perturbada por los rápidos latidos del corazón de Mei Jiu, chasqueó la lengua.
—No me extraña que la familia Mei esté maldita. Todos parecen tan impropios.
Mei Ruhan se adelantó, protegiendo a Mei Jiu.
—Primo, realmente no se puede culpar a mi hermana de estos dos incidentes. Somos nuevas aquí y desconocemos las reglas. La Segunda Vieja Señora nos pidió que nos disculpáramos con una sirvienta. Aunque deseamos ser filiales, no nos atrevemos a deshonrar la reputación de la familia Mei.
Al ver que la expresión de Mei Zheng Jing no cambiaba, continuó audazmente:
—Además, ¿cómo podría mi hermana tener autoridad para impedir que el Primo entrara en el registro familiar?
—Y yo que pensaba que nuestra familia por fin tenía a alguien interesante. ¡Qué aburrido! —Mei Zheng Jing se dio la vuelta con desgana.
Mei Ruhan parecía totalmente perpleja.
Wen Cui explicó:
—La naturaleza de nuestro joven maestro coincide con su nombre. No se lo tome a pecho.
Mei Jiu suspiró aliviada, lanzando una mirada de agradecimiento a Mei Ruhan.
El grupo se recompuso y se dirigió al salón ancestral.
Las puertas principales del salón ancestral estaban abiertas de par en par, sin nadie a la vista ni dentro ni fuera.
Wen Cui y Wen Bi tuvieron que quedarse afuera mientras Mei Jiu y Mei Ruhan entraban en el salón codo con codo.
Las recibió un aire escalofriante. Vieron cientos de tablillas de ancestros dispuestas frente a ellas, un mar de madera oscura.
En la espaciosa sala principal había diez figuras con túnicas negras y mangas anchas. Las cinco del lado oeste llevaban máscaras pintadas con rostros humanos: piel blanca como la nieve, largos ojos vueltos hacia arriba, cejas curvadas en forma de hoja de sauce, mejillas rojas como duraznos y una flor de ciruelo roja como la sangre en la frente. Eran bellezas de la dinastía Tang meticulosamente estilizadas.
Sin embargo, estos rostros aparentemente sonrientes que permanecían en silencio en el inquietante salón ancestral resultaban extraños desde cualquier ángulo. Aunque enmascaradas, sus curvilíneas figuras sugerían que todas eran mujeres.
Los cinco de la derecha llevaban máscaras de fantasma y eran altos y esbeltos, claramente hombres.
—Son Gandharvas y Yakshas —dijo Mei Jiu temblando.
Los Gandharvas eran músicos celestiales al servicio de Indra, responsables de tocar música. Eran espíritus que no consumían alcohol, sino que se sustentaban con fragancias, de ahí que también se les conociera como «espíritus de fragancia».
Los yakshas, por su parte, eran espíritus malévolos capaces de devorar fantasmas y dañar a los humanos.
Mei Jiu estaba al borde de las lágrimas y todo su cuerpo temblaba sin control. ¿No se suponía que esto era sólo quemar incienso y hacer reverencias? ¿Por qué todo era tan fantasmal y siniestro?
El jefe de familia y cinco ancianos del clan entraron por una puerta lateral.
Las diez figuras vestidas de negro se retiraron inmediatamente a los lados.
La mirada del anciano Qi se desvió brevemente hacia los «Yakshas» del lado este, como si buscara algo. Sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas y sus nudillos se pusieron blancos mientras agarraba su bastón.
El jefe de familia, sin hablar, tomó dos varitas de incienso del altar y las encendió.
Sosteniendo una en cada mano, dijo:
—¡Juren ante los ancestros que serán leales a la familia Mei de por vida y que nunca harán nada que perjudique sus intereses! Si rompen este juramento, ¡que el cielo y la tierra no las perdonen!
Mei Ruhan se adelantó primero, tomó una varita de incienso y se arrodilló en la alfombra de oración.
—An Jiu, es tan aterrador. ¿Y si es una trampa? —dijo Mei Jiu nerviosa.
An Jiu respondió:
—Es sólo un juramento. Si traicionas a la familia Mei y mueres en el futuro, te vengaré.
—¡Estamos juntas en esto! —Mei Jiu enfatizó ansiosamente.
—¿Qué tiene que ver eso conmigo? Además, soy cristiana y no creo en los ancestros —instó An Jiu—. No te entretengas. ¿Tienes otra opción ahora? ¿O quieres que haga el juramento por ti?
Mei Jiu movió los labios, dudando durante un largo rato antes de dar finalmente un difícil paso adelante.
—Señor Mei —uno de los “Yakshas” con forma de estatua habló de repente con voz grave y melosa, preguntando—: ¿Esta lady cumple realmente los requisitos para entrar en el registro familiar?
El jefe de familia miró hacia el anciano Zhi.
El Anciano Zhi se adelantó ligeramente:
—Aunque le faltan fundamentos, sus condiciones innatas para el tiro con arco son excelentes.
El «Yaksha» asintió ligeramente y no dijo nada más.
—¡Decimocuarta Señorita! —El Anciano Zhi frunció el ceño, mirando disgustado a Mei Jiu.
Una poderosa aura de autoridad se extendió, haciendo que incluso los “Gandharvas” movieran imperceptiblemente sus pies.
Bajo la presión del anciano Zhi, Mei Jiu palideció, apenas capaz de mantenerse erguida. Ahora sólo quería encontrar un lugar seguro donde esconderse.
El Anciano Zhi estaba tan enfadado que su barba parecía agitarse. Viendo el patético estado de Mei Jiu, no pudo evitar dudar de si la había juzgado mal aquel día. Pero ahora que las cosas habían llegado tan lejos, ni él ni Mei Jiu tenían elección.
El Anciano Zhi se dirigió hacia Mei Jiu, la agarró por el cuello y tiró de ella hacia la alfombra de oración. Agarró el incienso del jefe de familia y se lo puso en la mano.
—Habla.
Mei Ruhan tenía la intención de prestar juramento después de Mei Jiu, pero al verla temblar durante tanto tiempo sin pronunciar palabra, decidió ir primero.
—Yo, Mei Ruhan, juro aquí ser leal a la familia Mei de por vida y nunca hacer nada que perjudique sus intereses. Si rompo este juramento, ¡que el cielo y la tierra no me perdonen!
La mente de Mei Jiu era un caos en ese momento. Con alguien tomando la iniciativa, ella siguió temblando,
—Yo... yo, Mei Jiu... no, Mei Ruoxi, juro aquí ser leal... leal a la familia Mei de por vida y nunca hacer nada que perjudique sus intereses. Si... si... —Tragó en seco y apretó los dientes—: ¡Si rompo este juramento, que el cielo y la tierra no me perdonen!
Aunque tartamudeaba, logró terminar.
El jefe de familia y el anciano Zhi dejaron escapar pequeños suspiros de alivio.
A continuación, se inclinó ante el maestro y le ofreció té. Una vez superado el obstáculo anterior, Mei Jiu estaba algo menos nerviosa y todo transcurrió sin problemas.
Cuando salieron del salón ancestral, la cálida luz del sol sobre su piel hizo que Mei Jiu se diera cuenta de que estaba empapada en sudor frío.
—Decimocuarta Señorita —llamó el Anciano Zhi mientras salía de la sala principal.
Mei Jiu se dio la vuelta e hizo una reverencia. El Anciano Zhi la escrutó:
—¿Por qué tenías miedo?
—Había un aura sangrienta —Mei Jiu bajó la cabeza—, procedente de esas figuras de túnica negra.
El Anciano Zhi se quedó atónito un momento, y luego estalló en carcajadas:
—¡Jaja, bien, muy bien!
Normalmente, la gente no se asustaría hasta el punto de la inestabilidad por unas figuras fantasmales a plena luz del día. Mei Ruhan no tenía miedo porque no podía sentir el aura sanguinaria de esas figuras de túnica negra. Sin embargo, Mei Jiu, habiendo heredado las habilidades de An Jiu, era extremadamente sensible a estas cosas, aunque su resistencia psicológica no era lo suficientemente fuerte.
Mei Jiu pensó:
—¿No debería estar regañándome por ser tan tímida como un ratón?
—¿Escuché que disparaste y mataste a tus perseguidores? —Preguntó de repente el Anciano Zhi.
Al escuchar a alguien decir que había matado, Mei Jiu lo negó instintivamente:
—No lo hice.
CAPÍTULO 16
EXCEPCIONALMENTE TALENTOSO
—No hay necesidad de negarlo —dijo el Anciano Zhi con una sonrisa despreocupada—. Matar a una o dos personas es algo de lo que nuestra familia Mei puede responsabilizarse.
Mei Jiu no estaba de acuerdo con el desprecio del Anciano Zhi por la vida humana, pero no podía contradecir a su superior.
—Examiné el arco que usaste —los ojos del Anciano Zhi brillaron—. ¡Matar a un artista marcial de segundo rango con un arco de bambú ordinario puede describirse como “excepcionalmente talentoso”! Ven a buscarme mañana después de clase. Tu criada conoce el camino.
—Sí —respondió Mei Jiu con inquietud. Recordaba haberse desmayado en aquel momento y, cuando despertó, sintió como si otra persona hubiera controlado su cuerpo. Aparte de An Jiu, no había nadie más.
El jefe de familia y otros ancianos abandonaron la sala ancestral. Mei Jiu y Mei Ruyan se hicieron a un lado para despedir respetuosamente a los ancianos.
Cuando se fueron, Mei Ruyan se volteó hacia Mei Jiu y le dijo:
—Hermana, ese día diste en el blanco en todo momento.
—Yo... —Enfrentada a un testigo ocular, Mei Jiu no podía negarlo. Si ella no disparó esa flecha, ¿quién lo hizo? ¡No podía decirles a los demás sobre el alma errante en su cuerpo!
Mei Jiu pensó en las tablillas funerarias densamente apiñadas en el salón ancestral e involuntariamente las asoció con la “maldición”. No pudo evitar sentir un cosquilleo en el cuero cabelludo.
Viendo el ambiente tenso, Wen Cui compartió una buena noticia:
—A partir de hoy, ambas jóvenes pueden moverse libremente por la mansión.
—¿En serio? —Mei Ruyan estaba encantada. Tiró de la manga de Mei Jiu—, Hermana, vamos a dar un paseo. Hemos estado encerradas en la habitación durante días, es sofocante.
Mei Jiu no estaba muy interesada, pero no pudo resistir la insistencia de Mei Ruyan y asintió.
—Wen Bi, ¿dónde hay algunos lugares interesantes? —Mei Ruyan se giró para preguntar.
—Junto al lago —respondió Wen Bi.
Wen Cui explicó:
—Los crisantemos del lago están en plena floración, y hay cangrejos en el lago. Es época de comer cangrejos. Podemos hacer que los criados pesquen algunos, y ustedes dos pueden disfrutar de vino amarillo caliente y cangrejos al vapor en el pabellón junto al agua.
—¿Les parece bien? —Mei Ruyan, que acababa de entrar en la familia, temía parecer demasiado presuntuosa y desagradar a los demás.
Wen Cui dijo:
—La señorita pronto aprenderá que nuestra familia no es tan estricta como otras casas ricas. Nos damos el gusto de comer y divertirnos. Cualquier cosa que los jóvenes maestros y señoritas quieran, siempre que se pueda comprar, la familia nunca escatima en dinero. Unos cangrejos no son nada.
Mei Jiu y Mei Ruyan se asombraron en secreto.
An Jiu comentó fríamente:
—Ya que están destinados a morir jóvenes, ¡más vale que disfruten de la vida al máximo mientras puedan!
El interés de Mei Jiu desapareció de inmediato. Le preguntó a Wen Cui:
—La familia no siempre puede consentirnos así, ¿verdad?
—Por supuesto que no. Aunque en casa hay pocas normas, la escuela del clan es muy estricta —respondió Wen Cui. Primero dio instrucciones a una joven sirvienta para que preparara cangrejos al vapor y flores, y luego continuó—: De todos modos, las dos señoritas acabarán asistiendo a la escuela del clan. Dejen que les explique brevemente algunas cosas para que se hagan una idea.
Las dos asintieron, escuchando mientras caminaban. Wen Cui dijo:
—La señorita ha tomado a un anciano como maestro, pero eso es sólo estar registrada bajo ese anciano. Después de entrar en la escuela del clan, le enseñarán otros maestros.
Sólo cuando haya construido una base sólida, el anciano le enseñará realmente las habilidades. Suele llevar al menos un año.
—La escuela del clan no suele tener muchas reglas, pero hay un examen cada mes. Si falla, tiene una oportunidad para volver a tomarlo. Si falla de nuevo, será castigada.
—¡Ah! —Mei Ruyan preguntó rápidamente—: ¿Qué examen hacen? ¿Qué tipo de castigo?
Wen Cui la tranquilizó:
—Si estudia diligentemente con los profesores, no reprobará. En cuanto al castigo...
No lo tengo muy claro, pero oí una vez que el sexto joven maestro falló en una de las seis artes y fue encerrado en un cuarto oscuro durante un mes.
Mei Jiu empezó a escuchar atentamente, pero cuando echó un vistazo a los edificios cercanos, An Jiu siguió ordenándole que mirara a su alrededor.
Había muchos edificios alrededor, algunos parecían más nuevos, otros más antiguos.
La vegetación circundante estaba cuidada, pero la visión superior de An Jiu podía ver desde lejos polvo en los picaportes de las puertas, definitivamente no eran signos de que estuvieran habitados.
—Pregúntale a Wen Cui para qué se usan estas casas.
A Mei Jiu también le pareció extraño, así que preguntó como se le había ordenado:
—Wen Cui, ¿nadie vive en estas casas?
La repentina pregunta de Mei Jiu sobresaltó a Wen Cui. Ella sólo respondió vagamente:
—Estas casas estuvieron habitadas alguna vez.
Mei Jiu imaginó inmediatamente las numerosas tablillas funerarias apiladas en el salón ancestral y se estremeció de miedo.
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