La espada de madera de durazno, manchada con un rastro de sangre, atravesó el cuerpo retorcido del Cadáver Inmortal. La criatura, que se había hinchado hasta convertirse en una enorme masa, se detuvo de repente y se desplomó convertida en un montón de barro maloliente, salpicando a los pies de Mei Zhuyu.
El suelo moteado y las paredes del oscuro callejón estaban cubiertos de este lodo pútrido dejado por el Cadáver Inmortal destruido. Sólo el lugar bajo los pies de Mei Zhuyu permanecía limpio.
Con un suave repiqueteo, una gota de color rojo brillante cayó al suelo junto a Mei Zhuyu. Levantó la mano para examinar la herida de la palma, luego guardó la espada de madera de durazno y se dio la vuelta para salir del callejón.
Ahora que se había ocupado del Cadáver Inmortal, era el momento de regresar. Tal vez pronto “alguien” vendría a investigar, y Mei Zhuyu no tenía ningún deseo de encontrarse con ellos.
En el año transcurrido desde que llegó a Chang'an, Mei Zhuyu siempre había mantenido un perfil bajo, indistinguible de la gente común. Esta era la primera vez que actuaba en la ciudad. Como miembro de la secta Dao, con un pie en el mundo de los seres sobrenaturales, Mei Zhuyu era naturalmente consciente del Mercado Demonio de Chang'an, donde estaban consagrados dos guardianes.
Estos dos guardianes supervisaban y dirigían a todos los seres de otro mundo del lugar, por lo que ocuparse de los cadáveres malignos y los espíritus malévolos era su responsabilidad. Mei Zhuyu no debería haber interferido y actuado por su cuenta, pero...
Bajó la cabeza para vendarse la herida de la mano, pensando en el Hueso Inmortal que había desaparecido. Se lo había quitado antes a su primo para evitarle daños, ya que a él no podía hacerle daño. Pero anoche, el Hueso Inmortal había desaparecido misteriosamente. Debido a Wu Zhen, su mente había estado intranquila la noche anterior, y había pasado toda la noche transcribiendo sutras en su habitación. No fue hasta por la mañana cuando se dio cuenta de que el Hueso Inmortal de su cintura había desaparecido. Incapaz de encontrarlo en su habitación, le preocupaba que Wu Zhen pudiera haberlo tomado.
Si ese fuera el caso, ¿qué pasaría si ella se encontrara en peligro? Por muy excepcional que fuera, seguía siendo una persona normal. Enfrentarse a algo como un Cadáver Inmortal seguiría siendo peligroso para ella.
Preocupado, había estado inquieto todo el día, pero no se atrevía a preguntar directamente a Wu Zhen. Para evitar que corriera peligro si realmente había agarrado el Hueso Inmortal, Mei Zhuyu sólo pudo optar por actuar, encontrando y matando al Cadáver Inmortal oculto para resolver el problema de raíz. Con el Cadáver Inmortal muerto, los Huesos Inmortales pronto se convertirían en arena, haciendo irrelevante si Wu Zhen había recogido uno o no.
En la Torre Yan, Wu Zhen discutía sobre el Cadáver Inmortal con el Señor Serpiente Liu Taizhen cuando, de repente, el Hueso Inmortal transparente con el que jugaba se agrietó y se hizo añicos.
Finos granos de arena cayeron a través de sus dedos sobre la lisa superficie negra de la mesa.
Wu Zhen y Liu Taizhen hicieron una pausa y entonces Wu Zhen abrió la pequeña bolsa que contenía el resto de los Huesos Inmortales. Descubrió que también se habían desmenuzado, cayendo sobre la mesa como un pequeño montón de arena.
Wu Zhen tiró la bolsa a un lado y se echó hacia atrás, sonriendo.
—Aunque no estoy segura de lo que pasó, parece que el Cadáver Inmortal está muerto...
Liu Taizhen tosió ligeramente, con expresión solemne.
—¿Qué está pasando?
Wu Zhen respondió:
—La cosa murió por sí sola, ahorrándonos el problema. ¿No es eso bueno? ¿Por qué tan seria?
Pero Liu Taizhen no se mostró tan despreocupada. Frunció el ceño y dijo:
—No puede haber muerto sin motivo. Tiene que haber una causa. Tenemos que averiguar qué ocurrió, por si hay algún acontecimiento desfavorable para el que debamos prepararnos.
Liu Taizhen siempre había sido seria, hasta el punto de ser un poco pedante. Wu Zhen pensó que podría haber heredado la mala costumbre de su padre Liu Yushi. Pero no se atrevió a decirlo y tuvo que cooperar con el severo Señor Serpiente. Resignada, se levantó y dijo:
—De acuerdo, iré a averiguar qué pasó y volveré para contártelo.
Liu Taizhen también se levantó.
—Iré contigo.
—Vamos —Wu Zhen la empujó de nuevo a su asiento—. ¿No te estás recuperando todavía? Quédate aquí y descansa. Este pequeño asunto es suficiente para que yo lo maneje sola.
Liu Taizhen quiso decir más, pero Wu Zhen ya había saltado por la ventana. Su silueta destelló una vez en la noche y luego desapareció. Liu Taizhen se acercó a la ventana, contemplando en silencio el bullicioso Mercado Demonio del exterior y, más allá, el mundo de la gente común envuelto en la oscuridad.
La brisa nocturna de esta época del año aún tenía un toque de frescor. Wu Zhen se detuvo en un punto elevado, dejando que el viento le rozara la cara. Pronto percibió un olor nauseabundo en el viento. Era un olor imperceptible para la gente ordinaria, pero para ella era inconfundible.
—Tch, apesta —refunfuñó Wu Zhen, tapándose la nariz con una manga mientras permanecía de pie a la entrada del oscuro callejón, observando el desorden de las paredes y el suelo del interior.
Sólo por la escena, podía adivinar lo que había ocurrido aquí no hacía mucho. Probablemente, el desafortunado Cadáver Inmortal se había topado con alguien de la secta Dao, y muy hábil.
En el aire, además del hedor nauseabundo dejado por el Cadáver Inmortal, había un olor muy tenue a sangre mezclado con el aroma único de la madera de durazno. No era madera de durazno ordinaria, sino la fragancia del precioso objeto espiritual, madera de durazno de hueso negro, usado por la Secta Dao. Sólo un extraordinario practicante Dao poseería tal objeto. A Wu Zhen no le sorprendía que una figura tan discreta estuviera oculta en Chang'an; de hecho, ella misma conocía a varios miembros de la secta Dao.
Sin embargo, estaba segura de que la persona que actuó esta vez no era nadie que ella conociera porque este Cadáver Inmortal había muerto demasiado miserablemente. Era evidente que quien hizo esto era extremadamente frío y despiadado, a diferencia de los métodos habituales de los que ella conocía.
Huozhu y el Charlatán también fueron atraídos por el hedor. Huozhu se tapó la nariz con asco, mirando con desdén el barro pútrido.
—Estas cosas son siempre tan repugnantes cuando mueren.
Charlatán acarició su barba blanca y dijo:
—Parece que un practicante Dao de buen corazón nos ha resuelto el problema esta vez.
Habiendo confirmado que no había circunstancias inusuales, Wu Zhen no investigó más sobre quién había hecho esto. Movió su mano, conjurando una llama púrpura oscura en su palma. Lanzó la llama sobre el barro pútrido, dejando que se extendiera. En menos de un cuarto de hora, todo el barro estaba limpio. Esta llama sólo consumía inmundicia; cuando se extinguió, el oscuro callejón permaneció inalterado, salvo por la ausencia del barro salpicado.
Al disiparse el mal olor del aire, Wu Zhen bajó la manga.
—Muy bien, volvamos.
Con este asunto resuelto, Wu Zhen estaba de buen humor y no causó ningún problema durante varios días. El Duque Yu se había estado quedando en la mansión últimamente debido a sus arreglos matrimoniales, en lugar de regresar al templo. Todavía no se había acostumbrado a que su segunda hija se portara tan bien y no causara problemas. Desde el día en que había informado a Wu Zhen del matrimonio, el duque había estado constantemente preparado para las noticias de que Wu Zhen volviera a causar problemas. ¿Quién iba a pensar que ahora, con tres de los seis ritos completados, Wu Zhen seguía comportándose correctamente sin hacer nada fuera de lugar? No había ido a causar problemas al joven lord de la familia Mei, ni había rechazado firmemente el matrimonio. Parecía como si lo hubiera aceptado tácitamente.
—No es una aceptación tácita, realmente estuve de acuerdo. ¿No lo dije? —Wu Zhen extendió las manos hacia su padre—. Creo que ese joven lord es bastante bueno. ¿Por qué no iba a estar de acuerdo?
El Duque Yu, que había estado dispuesto a realizar este matrimonio sin importar nada, se conmovió hasta las lágrimas. Nunca pensó que viviría para ver el día en que su hija fuera tan obediente. Conmovido por esto, inmediatamente adelantó la fecha de la boda por un gran margen. ¿Qué estaba esperando si no era a aprovechar la actual complacencia de su hija para consolidar rápidamente el matrimonio?
Con el firme apoyo del Duque Yu y de la emperatriz Wu, la boda de Wu Zhen y Mei Zhuyu se desarrolló con excepcional fluidez. Una vez fijada la fecha, primero los amigos de Wu Zhen y luego casi todo Chang'an se enteraron de que la Segunda Señorita Wu, conocida por frecuentar casas de placer y burdeles, vestirse a menudo de hombre y actuar salvajemente sin ningún sentido del decoro, por fin se casaba.
Se iba a casar.
A los veintiséis años, era la única de los círculos nobles de Chang'an que se casaba a esa edad. Wu Zhen ya tenía muchos amigos, y una vez que esta noticia se extendió, no pudo encontrar un momento de paz. Una multitud de conocidos y desconocidos, amigos del zorro y compañeros del perro, acudieron a verla, aparentemente para felicitarla, pero sobre todo por curiosidad sobre su matrimonio, en busca de información. Ante las diversas preguntas y miradas inquisitivas, Wu Zhen los ignoró a todos y siguió viviendo como siempre.
En cuanto a Mei Zhuyu, también mostraba una calma inusual, cumpliendo diligentemente con sus deberes en el trabajo y quedándose tranquilamente en casa, manteniendo un perfil muy bajo. Sin embargo, a pesar de su discreción, la gran fama de Wu Zhen le permitió experimentar ser el centro de atención.
De repente, mucha más gente encontraba excusas para visitar el Ministerio de Justicia, todos para observar al futuro marido de Wu Zhen. Incluso cuando montaba a caballo por la calle, las miradas curiosas lo observaban constantemente. No podía encontrar paz ni siquiera en casa, recibiendo muchas tarjetas de visita e invitaciones de extraños. Antes de esto, su residencia nunca había recibido visitas, ni nadie lo había invitado a asistir a banquetes o reuniones poéticas.
Incluso en los días de asamblea de la corte que se celebraban cada cinco días, Mei Zhuyu, que siempre había sido prácticamente invisible, era llamado ahora por Su Majestad Emperador para una curiosa inspección.
Parecía que todo el mundo expresaba incredulidad y asombro ante el hecho de que “Wu Zhen se casara con un hombre”. Este asombro podía dividirse en dos aspectos principales: “¿Cómo podía Wu Zhen encapricharse de un hombre tan común?” y “¿Cómo podía cualquier hombre atreverse a casarse con Wu Zhen?”
Como el grupo más cercano a Mei Zhuyu, los funcionarios del Ministerio de Justicia se habían estado reuniendo para discutir este asunto siempre que tenían tiempo libre estos días, todos con aire y expresión de “esto es demasiado increíble”.
—Nunca imaginé que la señorita Wu se casaría con el Jefe de Sección Mei. Estos dos son mundos aparte, ¿cómo han acabado juntos?
—Efectivamente, el Jefe de Sección Mei lleva tanto tiempo en nuestro Ministerio de Justicia, ¿alguna vez lo has visto ir a un burdel con nosotros? Ni siquiera lo he visto sonreír. Es tan joven, pero tan rígido y aburrido. Incluso nuestro más juguetón Viceministro Du no se atreve a bromear con él. ¿Cómo puede un hombre así tolerar a la señorita Wu, que siempre anda por los burdeles? Si se casan, me temo que no durará mucho tiempo. Acabarán discutiendo cada dos por tres.
—Así es, la señorita Wu no es alguien con quien se pueda jugar. Escuché que una vez golpeó a un joven lord hasta matarlo en un burdel. Si se enfada, el Jefe de Sección Mei podría recibir una paliza. El problema es que no creo que el Jefe de Sección Mei sea de las que se echan atrás. Oh cielos, sólo de pensarlo siento que sus días venideros serán duros.
Mientras suspiraban, se callaron de repente, con cara de vergüenza.
Mei Zhuyu, inexpresivo, caminó entre el grupo de avergonzados funcionarios del Ministerio de Justicia llevando una pila de documentos procesados como si no hubiera oído sus palabras. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de entrar por la puerta, se detuvo y miró a cierto funcionario entre la multitud, diciendo fríamente:
—La segunda señorita Wu nunca ha matado a nadie a golpes. No hay registros relacionados en los archivos del Ministerio de Justicia. El artículo 35 de la sección de Calumnias del “Código Legal” establece que la difamación infundada de otros puede ser severamente castigada. Ten cuidado la próxima vez y no difundas rumores ni causes problemas.
La puerta se cerró, y los rostros de los que estaban fuera alternaron entre pálidos y sonrojados. El empleado al que había mirado fijamente Mei Zhuyu, con un cosquilleo en el cuero cabelludo, dijo en voz baja:
—Acabo de oírlo de otros, todo el mundo lo dice... —No se atrevió a continuar. Tras un momento de silencio, todos volvieron al trabajo, escarmentados.
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