Para el común de la gente, el Festival del Bote del Dragón es una ocasión de alegría. Desde la nobleza hasta el pueblo común, todos limpian sus casas, se atavían con artemisa y disfrutan de paseos bajo el sol, marcando el final de un año de frío. Sin embargo, para unos pocos elegidos, la fiesta encierra otro tipo de emoción.
En los hogares donde se quema artemisa, la ceniza negra que sale de las chimeneas no es como el hollín ordinario. Se revuelve y se amontona y, si se observa más de cerca, se ve que está formada por diminutas criaturas del tamaño de un sésamo que chirrían y estallan al transformarse en grumos de ceniza que caen al suelo.
También hay criaturas peludas, de color negro grisáceo, que salen de los rincones. La gente común podría confundirlas con ratas, pero un observador agudo se daría cuenta de que se trata de seres sin cabeza ni rostro que medran en rincones oscuros, dándose un festín de sustancias mohosas.
En las puertas de algunas casas, manchas como de óxido se aferran a las vigas. Si una familia cuelga cálamo y artemisa en su entrada, estas manchas se desprenden lentamente y se hunden en la tierra. En cambio, las casas que descuidan colgar estas hierbas encuentran sus puertas llenas de este “óxido”. Los parches de las casas cercanas también se irán arrastrando poco a poco. Aunque la gente común no puede ver estas cosas, los que tocan con frecuencia el “óxido” de sus puertas pueden encontrarse enfermos varias veces a lo largo del año.
Además de estos espíritus fáciles de producir y poco dañinos, hay entidades más problemáticas. Por ejemplo, bajo el estanque Qujiang se arremolinan corrientes oscuras. Quienes las ven pueden pensar que son bancos de peces o plantas acuáticas, pero Wu Zhen sabe que se trata de cadáveres ahogados, despertados por la luz del sol del Festival del Bote del Dragón. Estos seres, nacidos de los huesos de los ahogados, parecen transparentes en el agua, indistinguibles del propio río. Sin embargo, desde un punto elevado, se pueden ver sus sombras. Muchos niños se ahogan en verano, a menudo debido a estas entidades; una vez que entran en las aguas donde se reúnen los ahogados, resulta casi imposible luchar para volver a la superficie.
Wu Zhen desprecia a estas criaturas. Cada verano, ella y unas pequeñas serpientes deben pescar a estos desafortunados seres de las diversas aguas de Chang'an, dejándolos en la orilla para que mueran a la luz del sol. Sin embargo, crecen demasiado rápido y, cada año, nunca pueden atraparlos a todos.
Aparte de los ahogados, durante el Festival del Bote del Dragón aparece otro espíritu conocido como “Yangming, que gusta bastante a Wu Zhen. Este espíritu también reside en el agua, pero es inofensivo e incluso beneficioso. Ese día, “Yangming” emerge del agua, se libera de su capullo y vuela hacia el cielo, con su llamada clara y melodiosa. Estos espíritus sólo existen en el Festival del Bote del Dragón, y eligen a sus personas favoritas para posarse sobre ellas. Aunque los elegidos no pueden librarse por completo de la enfermedad, sienten una oleada de energía que los libera de la fatiga.
Wu Zhen observó cómo una ráfaga de viento recorría el río, creando ondas en la superficie. Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras tiraba del caballo de Mei Zhuyu, persiguiendo la brisa hasta un lugar río abajo, en el estanque Qujiang. Cuando la brisa se detuvo, ellos también se detuvieron.
—¿Qué ocurre? —Preguntó Mei Zhuyu.
Wu Zhen respondió:
—Nada. Estoy buscando a Mei Si y a los demás; puede que estén por aquí —Echó un vistazo casual a la cabeza de Mei Zhuyu y se dio cuenta de que, efectivamente, dos Yangming se habían posado sobre él, lo que la hizo sentirse tranquila.
Mei Zhuyu no prestó atención a estos pequeños espíritus. Aunque podía ver a los Yangming volando sobre él, la sombra moviéndose lentamente junto al camino y los estandartes blancos ondeando en los sauces, actuaba como una persona normal porque Wu Zhen estaba a su lado, sin mostrar ningún signo de anormalidad.
Al ver que Wu Zhen miraba a su alrededor, preguntó:
—¿Vendrá tu primo?
Wu Zhen asintió.
—Sí, todos los años participan en las carreras de botes de dragón.
Justo entonces, alguien gritó “¡Hermana Zhen!” desde la orilla opuesta. Ambos reconocieron al grupo de jóvenes vestidos de púrpura del otro lado como Mei Si, Cui Jiu y los demás.
Wu Zhen esperó en su sitio y, efectivamente, Mei Si y los demás, muy conscientes de la naturaleza de Wu Zhen, tomaron la iniciativa de remar hacia allí. En cuanto llegaron a la orilla, Cui Jiu saltó del bote y corrió hacia allí, diciendo:
—Hermana Zhen, ¿no habíamos acordado esperar en la plataforma? ¿Por qué viniste aquí? Llevamos tiempo buscándote.
Wu Zhen respondió:
—Lo olvidé; es culpa mía. Vámonos.
—¡Espera un momento! —Mei Si también corrió—. Hermana Zhen, ¿por qué no llevas la misma ropa que nosotros? Se verá raro más tarde.
Wu Zhen dijo:
—No pienso participar en la carrera de botes de dragón de este año.
Tan pronto como dijo esto, el resto de los jóvenes entraron en pánico.
—¡Qué! ¿No participó Hermana Zhen el año pasado? ¿Por qué no participa este año?
—¡Sí, te guardamos el puesto de tamborilera! Ahora que no lo vas a hacer, ¿dónde vamos a encontrar a alguien de última hora?
Alguien se lamentó:
—¡Hermana Zhen, mi querida hermana! ¿Intentas matarnos? Prometimos que ganaríamos una plaza este año.
Cuando terminaron sus lamentaciones, Wu Zhen señaló a Mei Zhuyu a su lado.
—Quise decir que yo no participaré; él lo hará.
En un instante, todo el mundo se quedó en silencio, mirando al alto y esbelto Mei Zhuyu. Finalmente, un tímido joven preguntó:
—¿Sabe tocar el tambor?
Aunque la pregunta estaba formulada, todos comprendieron que estaba preguntando si Mei Zhuyu tenía fuerza, ya que el tambor no era un tambor cualquiera. Para golpearlo con fuerza hacía falta algo de músculo, y Mei Zhuyu parecía un frágil erudito; ¿de qué servía su estatura?
Wu Zhen comprendió sus pensamientos y sonrió con complicidad.
—¿Qué? ¿No confían en mi recomendación?
Zhao Songyan, a diferencia de los demás, asintió con sinceridad mientras el resto dudaba.
—Yo creo en él.
Después de todo, había sido testigo directo del lado feroz de Mei Zhuyu.
Los demás se quedaron estupefactos: ...¡este adulador, tratando descaradamente de ganarse el favor!
No queriendo ser superados, el resto dijo:
—¡Yo creo!
—¡Yo también creo!
Wu Zhen miró a Mei Zhuyu y tranquilizó a sus hermanos menores:
—No se preocupen; he visto la fuerza de su cuñado de primera mano.
Al oír esto, los jóvenes se pusieron repentinamente juguetones, riendo sin control. Un joven bajito y delgado se rió tanto que no podía parar, mientras los demás hacían una pausa, y siguió riéndose hasta que Wu Zhen le dio un ligero azote con su látigo.
—Ya basta; sigue riéndote y te haré llorar.
Mientras todos miraban al cielo, Wu Zhen se inclinó más cerca de Mei Zhuyu.
—Pensaba hacerlo yo, pero me duele la cintura, así que ¿qué tal si esta vez ocupas mi lugar?
Cuando llegaron, Wu Zhen no lo había mencionado, pero al ver la túnica morada que llevaba y los trajes morados de los chicos, Mei Zhuyu comprendió que ya había hecho planes.
—Sólo esta vez, ¿por favor? —Dijo Wu Zhen en tono persuasivo.
Los jóvenes casi se sobresaltan. ¡¿Su Hermana Zhen puede engatusar a la gente?! Espera, ¿se ha vuelto tan gentil desde que se casó? No lo podían creer.
Como Wu Zhen había sacado el tema, Mei Zhuyu no tenía motivos para negarse, pero...
—Nunca he participado en un evento así; sólo puedo hacerlo lo mejor que pueda. No puedo garantizar que lo haga bien.
Wu Zhen le apartó un mechón de pelo de la mejilla y susurró:
—Está bien; no espero mucho de ti. Sólo creo que eres demasiado serio y quiero que te diviertas un poco con estos granujas.
Los jóvenes pensaron: ...pero Hermana Zhen, no sólo nos estamos divirtiendo; ¡queremos ganar un puesto!
Esta vez, no pudieron redimirse. Excepto Zhao Songyan, los demás, incluido Mei Si, sintieron desesperación.
La carrera anual de botes dragón es grandiosa, con más de sesenta botes participantes, cada uno tripulado por treinta y seis personas. Como Cui Jiu y los demás no tenían suficientes miembros, llamaron a sus hermanos y amigos para completar el número, consiguiendo reunir a treinta y seis personas. Sin embargo, entre estos treinta y seis, había hombres fuertes capaces de doblar arcos y disparar a las águilas, así como otros más débiles como Mei Si, lo que hacía difícil competir contra equipos que habían sido cuidadosamente seleccionados y preparados.
Muchas tiendas conocidas de la ciudad compraban un barco dragón y contrataban a jóvenes fuertes para competir, todo por la fama. Además de estas tiendas, los estudiantes de las escuelas oficiales también preparaban un barco dragón para competir, con la esperanza de mostrar sus habilidades. Incluso los parientes reales y las familias nobles enviaban a sus guardias y soldados para unirse a la diversión. En resumen, participaba gente de todas las clases sociales.
Al observar los barcos dragón, si bien sus tamaños eran similares, sus decoraciones variaban. Algunos eran tan ornamentados como los barcos de flores, otros estaban pintados con dragones voladores en los costados y otros estaban adornados con seda roja, cada uno único.
Estos barcos partían del centro del estanque de Qujiang y se dirigían río abajo hasta un puente que cruzaba el agua. El emperador, la emperatriz y los nobles observaban desde arriba. El primer barco en pasar por el puente sería declarado vencedor, y el emperador recompensaría al primer equipo. Para ganarse este honor, los participantes competirían ferozmente desde el principio.
Wu Zhen montaba a caballo, escuchando el rítmico batir de los tambores que resonaban a su alrededor. Las orillas estaban llenas de espectadores que animaban a viva voz, agitando las manos con entusiasmo. Algunas mujeres, demasiado entusiastas, incluso arrojaron sus pañuelos al río, y unas pocas cayeron al agua, pero fueron rescatadas por los que estaban en la orilla.
Los barcos dragón corrían velozmente, y en cada tramo del río, los espectadores de ambas orillas se emocionaban cada vez más. Algunos se subían a los árboles para ver mejor, mientras que otros corrían junto a los barcos en movimiento.
Wu Zhen estaba entre los que perseguían a los barcos dragón, pero iba a caballo, no junto a la orilla. Cabalgaba por un sendero lateral, vislumbrando los botes en forma de flecha entre los sauces y la multitud.
No podía ver con claridad, pero oía los tambores. Todos los tambores sonaban con pasión, pero uno de ellos destacaba, fuerte y rítmico, como si el tamborilero no se viera afectado por la agitación circundante y mantuviera el ritmo con calma.
El tamborilero al frente del barco dragón era crucial; marcaba el ritmo de toda la tripulación. Si un barco empleaba demasiada energía en la primera mitad, tendría problemas en la segunda, y a los que se quedaran rezagados les costaría seguir el ritmo.
Al escuchar el potente y constante ritmo del tambor, Wu Zhen sintió una oleada de alegría. Finalmente, la multitud pudo ver vagamente el puente en la línea de meta. Los tamborileros, tras haber tocado durante un rato, empezaron a cansarse y los golpes se suavizaron. En ese momento, el tambor más fuerte se aceleró de repente, retumbando como un trueno y haciéndose cada vez más urgente.
A través de los huecos entre la multitud, Wu Zhen vio un barco dragón familiar que se adelantaba a los demás.
—¡Ah! ¡Ganamos!
—¡Guau!
Estallaron vítores desde la dirección del puente mientras Wu Zhen sujetaba su caballo, esperando a un lado. Al cabo de un rato, un gran grupo de jóvenes se acercó corriendo, todos sonrojados por la emoción. La antes solitaria Mei Zhuyu estaba ahora rodeada por el grupo, disfrutando claramente de su camaradería.
—¡No esperaba que el cuñado fuera tan fuerte! ¿Has visto a ese tamborilero a nuestra izquierda? ¿De qué sirve tanto músculo? Comparado con nuestro cuñado, está muy por detrás. Vi como su cara se ponía morada, ¡y su tamborileo no era tan fuerte como el nuestro!
—¡Finalmente, ganamos! ¡No más burlas!
—¡Primo, estoy impresionado! ¿Cómo has tocado tan bien el tambor? Has eclipsado a todos los demás. Sólo con escucharte me siento lleno de energía... ¡Ay! Acabo de tocar demasiado fuerte; ahora me duele la mano.
Mei Zhuyu levantó la vista y vio a Wu Zhen sujetando el caballo bajo el árbol, y la vio sonriéndole con complicidad, como si hubiera previsto este desenlace.
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