LA SEGUNDA SELECCIÓN (PARTE 5)
Al atravesar la resplandeciente puerta dorada, la luz y las sombras se entrelazaron. Una brisa cálida y fragante les saludó cuando regresaron a la cabaña de paja con la pila de fuego de antes. En la pared colgaba un cuadro caligráfico con montañas nevadas envueltas en niebla. A diferencia de las típicas inscripciones mundanas, sólo tenía tres caracteres: “Ruixue Lu” (Cabaña de Nieve Auspiciosa). No había sello ni firma.
Así pues, esta cabaña de paja era realmente Ruixue Lu.
En el interior, además de los niños que habían salido antes, había tres desconocidos: dos hombres y una mujer. Un hombre parecía tener unos veinte años, con un rostro honesto. El otro rondaba los cuarenta, con rasgos severos. La mujer aparentaba unos diecisiete o dieciocho años, con un rostro en forma de manzana y una sonrisa entrañable.
Los tres permanecían en silencio, con la mirada fija en un espejo de bronce que había sobre la mesa. Nadie hablaba ni miraba a los recién llegados. Lei Xiu Yuan se sintió incómodo y no pudo evitar acercarse a Xiao Bang Chui, susurrando:
—Hermana mayor... ¿pasamos?
Xiao Bang Chui negó con la cabeza. Parecía preocupada y no dijo nada, buscando un rincón donde agazaparse. La euforia inicial de los niños al salir del bosque se vio empañada por el silencio que reinaba. Intercambiaron miradas, sin atreverse a hablar primero.
—Ya vimos todo lo que pasó en el bosque —dijo de pronto el hombre de mediana edad, con tono autoritario—. Son el primer grupo que regresa.
Calló de nuevo. ¿Era un estímulo? ¿O significaba otra cosa? ¿Contaba la segunda selección como aprobado? Todos se pusieron más ansiosos.
Poco después, el segundo grupo de niños regresó con éxito a Ruixue Lu. Este grupo era aún más pequeño, con sólo dos miembros. Una de ellos, aunque sus ropas estaban sucias, era excepcionalmente hermosa con un aire noble - era la joven princesa.
Al entrar, observó la habitación. Cuando vio a Ji Tong Zhou, sonrió levemente, con un brillo repentinamente deslumbrante. Incluso Lei Xiu Yuan, que estaba profundamente resentido con ella, se quedó momentáneamente estupefacto.
—El Príncipe Ying sí que ha llegado un paso por delante —se acercó la princesa a Ji Tong Zhou—. Lan Ya admite su derrota.
¿El Príncipe Ying? Ye Ye no se equivocaba; ¡este muchacho era en verdad de noble cuna!
Ji Tong Zhou parecía disfrutar de las miradas de asombro de los demás. Miró hacia Xiao Bang Chui, pensando,
—¿Qué te parece? Ahora debe estar aterrorizada —Estaba seguro de que ella se arrepentiría de su anterior comportamiento irrespetuoso y rebelde, acciones que podrían haber justificado la ejecución de todo su clan varias veces.
Xiao Bang Chui no se dio cuenta de su actitud triunfante. Escondida en un rincón, llamaba en voz baja al anciano de voz ronca. Su curiosidad por él se había vuelto incontrolable. ¿Quién era? ¿Humano o fantasma? No podía verlo y parecía que sólo ella podía oír su voz. ¿La había poseído?
Antes, enfrentándose al demonio zorro con su aura abrumadora, mencionó lo de “robarle sus cosas” y dijo: “Aunque no sea ni una milésima, aún puede ser útil”. ¿Qué significaba eso? Lo más curioso era que el demonio zorro del bosque era idéntico al que había encontrado en Qing Qiu. Su maestro había dicho que cada demonio tenía su propia aura. Si se creaba una ilusión basada en el aura de un demonio, seguramente se manifestaría como el propietario del aura. ¿Significaba esto que el aura del demonio zorro del bosque pertenecía al zorro de nueve colas de Qing Qiu?
Al juntar todas estas piezas, se dio cuenta de repente. ¿Podría ser que el demonio zorro gravemente herido no hubiera escapado, sino que se hubiera unido a ella? Pero eso tampoco tenía sentido. Tanto Dong Yang Zhenren como Zhen Yunzi eran inmortales supuestamente poderosos. ¿Cómo no se habían dado cuenta de que había un demonio zorro pegado a ella?
—Viejo señor, deja de fingir que duermes —lo provocó Xiao Bang Chui a propósito—. Sé quién eres. Eres ese demonio zorro de nueve colas.
Él no cayó en esta táctica y la ignoró por completo.
Xiao Bang Chui le preguntó varias veces más, pero él permaneció obstinadamente en silencio. Cuanto más se negaba él a hablar, más ganas tenía ella de preguntar. Estaba decidida a molestarlo para que respondiera. En sus diez años de vida, nunca había hablado durante tanto tiempo. Siguió preguntando y hablando, y cuando se acercaba el amanecer, de repente una mano le tocó el hombro. La voz clara pero cansada de Baili Ge Lin sonó detrás de ella.
—Xiao Bang Chui, ¿qué estás murmurando aquí sola?
Xiao Bang Chui se sobresaltó, dándose cuenta de que le dolían la espalda y la cintura de estar encorvada toda la noche, y le ardía la garganta de tanto hablar.
—Nada... —Vació su bolsa de agua de un tirón y miró a su alrededor. En la cabaña había ahora varias personas más, unas docenas en total.
Baili Ge Lin, cuyas ropas limpias de la mañana estaban ahora sucias, se sentó a su lado, agotada. Susurró:
—Estoy muerta de cansancio. Ese demonio zorro era aterrador... Si no fuera por el movimiento desesperado de Ye Ye, puede que no hubiéramos conseguido volver.
¿Un demonio zorro? ¿Se encontraron con uno también? Xiao Bang Chui comprendió rápidamente. El bosque era inmenso, y miles de personas no podían haber ido todas en la misma dirección. Seguramente, había demonios zorro apostados en las salidas de todas las direcciones, y derrotarlos era necesario para atravesar las puertas y regresar a Ruixue Lu.
Sin embargo, la habilidad de Ye Ye para someter a un demonio zorro era realmente notable. Incluso Ji Tong Zhou no pudo moverse cuando liberó su aura demoníaca al final. ¿Cómo lo consiguió Ye Ye?
—¿Dónde está Ye Ye? —Preguntó Xiao Bang Chui.
Baili Ge Lin señaló en otra dirección.
—Allí, tumbado. Mi hermana está cuidando de él. Probablemente no podrá moverse por un tiempo.
Xiao Bang Chui miró hacia allí y vio a Ye Ye pálido en el suelo, con la cabeza apoyada en el regazo de Bai Chang Yue, medio inconsciente. Por alguna razón, había notado desde el momento en que los conoció que había una atmósfera sutil entre los dos, un sentimiento que los forasteros no podían penetrar.
Lei Xiu Yuan y Ge Lin, a su lado, también lo percibieron. Intercambiaron sonrisas incómodas y Baili Ge Lin cambió de tema:
—Por cierto, Xiao Bang Chui, ¿cómo te las arreglaste con el demonio zorro?
Xiao Bang Chui rara vez dudaba, pero ahora lo hizo.
—Fue... todos trabajando juntos, y entonces...
Ella no sabía cómo explicarlo. Ge Lin y los otros eran sus amigos, y no quería ignorarlos. Pero era aún más reacia a mencionar la posibilidad de que el demonio zorro de nueve colas estuviera unido a ella.
Lei Xiu Yuan relató con orgullo la hazaña de Xiao Bang Chui. Se sentía aún más feliz cuando la Hermana Mayor era el centro de atención que si fuera él mismo.
Baili Ge Lin se quedó de piedra.
—¿De verdad? Xiao Bang Chui, ¡eres así de poderosa! ¿Fue una técnica que te enseñó antes tu maestro?
Este llorón hablador... Xiao Bang Chui murmuró evasivamente, decidiendo dejarles creer que había sido una técnica mágica la que había sometido al demonio zorro.
Mientras hablaban, el hombre de mediana edad se levantó de repente y dijo:
—Muy bien, ha llegado el momento —Con un movimiento de su larga manga, recuperó el espejo de bronce.
¿Ya era mediodía? Los niños de la cabaña se sobresaltaron de inmediato. ¿Estaban a punto de anunciar quién había pasado?
La joven con cara de manzana sonrió y dijo:
—Escuchen todos. Ahora, aquellos cuyos números yo diga se irán. Los que no hayan sido llamados se quedarán.
¿Había empezado? Las caras de los niños mostraban una mezcla de tensión y expectación. Aquellos cuyos números fueron llamados se irían, lo que significaba que los no llamados habían pasado, ¿verdad? A Xiao Bang Chui le sudaban las palmas de las manos; estaba más nerviosa que nadie. Sólo había regresado a Ruixue Lu con la ayuda del demonio zorro que llevaba adjunto. ¿Alguien se daría cuenta? Su nerviosismo se mezclaba con un sinfín de culpa y miedo; el corazón estaba a punto de salírsele por la garganta.
La joven pronunció los números con rapidez, pasando rápidamente de los 100 a los 200. Cuando dijo “265”, Xiao Bang Chui casi dejó de respirar. Era el 276. ¿Llamaría su número?
Inesperadamente, después del 265, la joven saltó directamente al “276”. El corazón de Xiao Bang Chui se hundió. ¿La habían llamado? ¿No había aprobado? ¿Habían descubierto su escasa aptitud? ¿O habían detectado el verdadero demonio zorro que llevaba dentro?
Su mente bullía con diversos pensamientos, alternando entre el miedo y la desesperación. Aturdida, miró a su alrededor. Cerca de ella, Baili Ge Lin, Ye Ye y Lei Xiu Yuan la miraban con compasión, mientras que los otros niños, cuyos nombres no habían sido pronunciados, mostraban expresiones de alegría y orgullo salvajes.
—Bueno... yo saldré primero... —Sentía como si su voz viniera de muy lejos, indistinta.
Al abrir la puerta, la nieve y el viento le golpearon la cara. Varios niños ya estaban afuera, cada uno con el rostro ceniciento y una mirada de incredulidad. Probablemente ella no tenía mucho mejor aspecto.
La nieve seguía cayendo sobre el pico, el mundo se había reducido a blanco y negro. Xiao Bang Chui no sabía lo que estaba viendo. ¿Sería capturada a continuación y ejecutada junto con el demonio zorro que llevaba dentro? ¿Debería intentar escapar ahora? Pero se trataba de un acantilado de miles de metros de altura; ¿cómo podría descender sin una cuerda?
Tal vez ser ejecutada no fuera tan malo. Se había esforzado al máximo, pero había fallado en la segunda selección. ¿Y su maestro?
“Crujido”, la puerta se abrió de nuevo. Esta vez, Ji Tong Zhou salió, su rostro ceniciento, parecía perdido. Pasó al lado de Xiao Bang Chui sin mirarla y se quedó solo en la distancia, sumido en sus pensamientos. Algunos de sus lacayos que habían salido antes se apresuraron a consolarlo, pero él los apartó de una patada.
¿Tampoco pasó?
Poco después, algunos niños más salieron con el rostro pálido. Estaban entre los que habían regresado primero con el grupo de Xiao Bang Chui. Un vago pensamiento se le ocurrió de repente: ¿Podría ser que los que quedaban dentro fueran los eliminados? ¿Cómo podrían eliminar a los niños que regresaron primero y derrotaron al demonio zorro?
Como para confirmar sus pensamientos, los niños que salieron fueron todos los que habían regresado antes del mediodía, incluida la princesa Lan Ya, que se echó a llorar nada más salir. Al cabo de un rato, Lei Xiu Yuan salió también, llorando en silencio desde que salió. Las hermanas Bai y Ye Ye le siguieron, con aspecto abatido.
Viendo a Xiao Bang Chui, Baili Ge Lin gritó:
—¿Cómo pudimos no pasar? ¿No derrotamos al demonio zorro y regresamos antes del mediodía?
Ye Ye, aún pálido, se apoyó pesadamente en el hombro de Bai Chang Yue. Miró a su alrededor, notando sólo una docena de personas fuera, todos los cuales habían regresado a Ruixue Lu antes que él. Después de reflexionar un momento, dijo de repente:
—¿Quizás... los que salieron son los que pasaron?
Xiao Bang Chui asintió,
—Yo también lo pensé. Todos los que estaban fuera derrotaron al demonio zorro y regresaron primero.
Baili Ge Lin, con las lágrimas aún pegadas a sus pestañas, se iluminó de inmediato ante sus palabras.
—¿En serio?
Bai Chang Yue, que rara vez hablaba, asintió de repente y dijo:
—Pasamos. Lo escuché. Lo dijo la mujer de dentro.
—¡Caramba, hacerlo así podría asustar de muerte a la gente!». Baili Ge Lin se quejó con vehemencia. Girándose para ver a los demás todavía abatidos, con Lei Xiu Yuan llorando como si fuera a desmayarse, le dio una palmada en la espalda y gritó—: ¡No estés triste! Todos pasamos.
Los niños la miraron y la esperanza llenó de repente sus rostros.
Baili Ge Lin anunció en voz alta:
—Todos derrotamos al demonio zorro y regresamos con éxito antes del mediodía. Si eso no es aprobar, ¿están diciendo que los que llegaron más tarde y ni siquiera vieron al demonio zorro aprobaron?
Sus palabras fueron contundentes. Los niños inmediatamente estallaron en una excitada charla. Incluso Ji Tong Zhou sonrió, aparentemente secándose los ojos con discreción - antes debía de estar derramando lágrimas indignas.
Lei Xiu Yuan también dejó de llorar. Tímidamente tiró de la ropa de Xiao Bang Chui, murmurando:
—Hermana Mayor, ¿es verdad? ¿aprobé?
Xiao Bang Chui asintió con firmeza:
—¡Todos aprobamos!
Apenas podía contener su emoción, divertida y exasperada por su anterior desesperación. Tranquilizándose, se dio cuenta de que si poderosos inmortales como Dong Yang Zhenren no podían detectar el demonio zorro que llevaba dentro, ¿cómo iban a poder hacerlo los demás? Aun así, la misteriosa persona de voz ronca seguía siendo motivo de preocupación. A lo largo de la primera y la segunda selección, había confiado en él, pero sentía cierta aversión. ¿Podría ser el demonio zorro de nueve colas?
Como todos habían previsto, pronto los tres adultos abrieron la puerta y los dejaron pasar. La joven sonrió, entregó a cada uno un gran paquete y dijo en voz baja:
—Todos son niños con excelentes aptitudes, voluntad sobresaliente y habilidades. La Academia Chu Feng les da la bienvenida. Aquí tienen sus túnicas de discípulos y etiquetas con sus nombres, junto con otras necesidades. Por favor lleguen al Condado Huaguang en el Reino Yue antes del tercer día del próximo mes. Un carruaje los llevará a la academia.
Xiao Bang Chui abrazó su paquete, temblando de emoción y sonriendo inconscientemente. Pero nadie reparó en ella; todos los niños que pasaban estaban inmersos en una alegría salvaje. Baili Ge Lin alternaba el llanto y la risa, Lei Xiu Yuan apretaba la cara contra su paquete, murmurando algo, e incluso el rostro de Ye Ye estaba enrojecido por la emoción.
Durante mucho tiempo después, se sintieron como en un sueño. Los carruajes de los ciervos arco iris llevaron a los niños de vuelta a sus casas. Xiao Bang Chui y sus amigos no tenían adonde ir, pero como los cinco habían pasado la selección inicial en el Pueblo Lu Gong, los enviaron de vuelta allí.
Xiao Bang Chui no dejaba de sacar la etiqueta con su nombre para mirarla. La etiqueta era de un metal desconocido, de color amarillo brillante y forma de media luna, con un dibujo antiguo y limpio. En el reverso estaba grabado el sello de la Academia Chu Feng. La sentía pesada en la mano. Sin embargo, su etiqueta era diferente de las demás. Mientras que los demás tenían sus nombres grabados en letra de sello en la parte delantera, la suya tenía escrito “Xiao Bang Chui” en caligrafía de pincel.
Se lo preguntó a la joven con cara de manzana. La mujer sonrió y dijo:
—Ya formas parte de la academia. Este nombre no es presentable. El día que entres en la escuela, un profesor te dará un nombre formal, y entonces haremos una etiqueta con tu nombre adecuado.
¿“Xiao Bang Chui” no era presentable? Se sintió un poco arrepentida. Su maestro le había dado ese nombre. Cuando la encontró junto al río, alguien cercano estaba usando un bate de madera para lavar la ropa. El maestro vio que la lavandera era muy guapa y, sintiéndose inspirado, la llamó Xiao Bang Chui (Pequeño Murciélago de Madera)... Bueno, pensándolo ahora, parecía un poco impresentable.
Cuando regresaron a Lu Gong, ya era de noche. La ciudad estaba completamente a oscuras, con sólo dos luces parpadeantes en la entrada de la posada.
Los cinco niños seguían entusiasmados, charlando sin parar durante el camino. Después de todo, todos sus amigos habían aprobado, y podrían estudiar juntos en la Academia Chu Feng durante un año sin separarse. Ye Ye, siendo un poco más maduro, consiguió dos habitaciones en la posada. Aunque inicialmente habían planeado descansar temprano tras un largo día y una larga noche, acabaron reuniéndose en una habitación para hablar.
—Xiao Bang Chui, Lei Xiu Yuan, ¿tienen algún asunto que arreglar primero en casa? —preguntó Baili Ge Lin, tumbada en el regazo de su hermana como un gato.
Ambos negaron con la cabeza. Lei Xiu Yuan llevaba mucho tiempo sin hogar, vagabundeando, y Xiao Bang Chui no tenía intención de volver. Dong Yang Zhenren la había llevado a la ciudad de Lu Gong, volando durante toda una mañana. Si tuviera que regresar a Qing Qiu a pie, ¿quién sabe cuánto tiempo tardaría? ¿Y si no llegaba a tiempo al Condado de Huaguang?
—¡Entonces podemos viajar los cinco juntos! —Baili Ge Lin sonrió ampliamente—. Cinco personas, ¡qué animado! —Levantó una mano, con el rostro radiante de esperanza y alegría—. ¡En el futuro, todos nos convertiremos en los inmortales más poderosos!
En el bosque envuelto en niebla de la segunda selección, aparecieron de repente dos figuras. La mujer de velo negro se agachó para recoger del suelo un papel talismán en blanco, lo miró y se lo entregó respetuosamente al anciano de barba blanca que tenía detrás.
—¿Se rompió el sello? —preguntó el anciano, ligeramente sorprendido—. ¿Lo hicieron esos niños?
—Fue una niña de diez años llamada Xiao Bang Chui —relató brevemente los sucesos de aquel día la mujer de velo negro—. El aura demoníaca del zorro de nueve colas sellada en el papel desapareció, así que, naturalmente, el sello se rompió.
El anciano recorrió en silencio la zona. El miasma aquí era menos denso que en otros lugares, como si algo lo hubiera purificado. Al parecer, el demonio zorro se había desvanecido con el leve toque de la muchacha, y el aura demoníaca sellada había desaparecido con él, dejando tras de sí un aura purificadora. Era muy probable que el aura demoníaca hubiera sido exorcizada. ¿La niña sólo tenía diez años? Semejante habilidad a una edad tan temprana era realmente rara.
—Su... aptitud es muy ordinaria —pensó un momento la mujer de velo negro, y luego añadió—: Durante la selección inicial, su aptitud no debería haberle permitido pasar. Pero por alguna razón, percibí que su cuerpo parecía lleno de energía espiritual, varias veces más que el de los niños normales, así que la dejé pasar la selección inicial.
—¿Ah? —El anciano levantó las cejas con gran interés—. ¿Cómo se llama? ¿Xiao Bang Chui? Jeje, tráemela la próxima vez para verla.
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