ACADEMIA CHU FENG
El agua de la pequeña piscina era cristalina y azul, y emanaba un aroma refrescante y agradable. Li Fei se lavó meticulosamente y luego se secó el pelo y el cuerpo con una toalla. Al levantar la cortina de bambú, vio una prenda roja y blanca sobre la cama: el uniforme de discípula de la Academia Chu Feng.
El uniforme de la Academia Chu Feng era simple pero elegante en su diseño. Se rumoreaba que el tejido utilizado era extraordinario, capaz de alejar a los espíritus malignos y resistir al agua y al fuego. Incluso había gente de fuera dispuesta a pagar altos precios por adquirir estos uniformes, lo que los hacía increíblemente valiosos. El uniforme constaba de dos partes: una capa interior, suave y ceñida, y una capa exterior, resistente y flexible. Las discípulas llevaban una falda adicional, sencilla en apariencia pero complicada de llevar.
En la memoria de Li Fei, la prenda más compleja que había llevado nunca era la falda luo que le había comprado su maestro, que venía en dos piezas con una falda extremadamente larga. Sin embargo, el uniforme de la academia era varias veces más complicado que esa falda luo. Había varias cintas largas y cortas, una capa interior y otra exterior, y esa falda extra... ¿debía atársela por dentro o por fuera?
Le costó un esfuerzo considerable ponerse por fin el uniforme correctamente. Enderezó el espejo de bronce, que reflejaba el rostro de una joven.
Tal vez debido a la falta de exposición al viento y al sol durante casi dos meses, su piel, antes bronceada, se había vuelto ligeramente más clara. Con sus gruesas cejas y grandes ojos, ya no parecía tan infantil como antes. Aunque llevaba el pelo bien recogido en una trenza, el flequillo y las puntas se le erizaban obstinadamente, como el temperamento de su dueña.
Tras comprobar que su ropa y su pelo estaban en orden, Li Fei se echó el fardo al hombro y abrió la puerta: después de veinticinco días en el carruaje Hong Lu, por fin habían llegado a la Academia Chu Feng.
Este año, la Academia Chu Feng había aceptado a dieciocho nuevos discípulos, menos de la mitad que en años anteriores. La Dama del Velo Negro había dicho una vez que la segunda selección de este año fue la más difícil de la historia, lo que implicaba que los dieciocho discípulos aceptados este año eran todos individuos excepcionalmente talentosos.
Al rodear una hilera de perales, Li Fei vio que la mayoría de los niños ya se habían reunido en el claro de delante. Todos se habían puesto sus uniformes de discípulos. Con las flores de peral blancas como la nieve y las montañas lejanas como telón de fondo, aunque aún no eran verdaderos inmortales, ya desprendían un aura de otro mundo.
—¡Xiao Bang Chui! —Baili Ge Lin la saludó desde el frente.
A su lado, Ye Ye le recordó:
—Te volviste a equivocar. Todavía no lo has corregido después de todos estos días.
Ella soltó una risita e inmediatamente se corrigió:
—¡Li Fei, por aquí!
Li Fei aún se estaba acostumbrando a su nuevo nombre. Últimamente le iba mejor, pero en los primeros días, Ge Lin y los demás la llamaban Xiao Bang Chui en un momento y Li Fei al siguiente, lo que causaba mucha confusión. A menudo, cuando la llamaban Li Fei, tardaba en responder.
—El uniforme de discípula es muy difícil de poner. Me ha llevado siglos —dijo, sacudiendo la cabeza mientras se acercaba.
—Jefa, te queda muy bien este traje —exclamó Lei Xiu Yuan, admirándola de verdad—. Te ves tan valiente y enérgica.
Debido a su tez más clara -resultado de casi un mes en el condado de Huaguang y otro mes en el carruaje Hong Lu, junto con buena comida y descanso- había desarrollado cierto resplandor. Combinado con el bien ajustado uniforme de discípula, su anterior aspecto de marimacho había desaparecido. A primera vista, parecía incluso una joven atractiva.
Baili Ge Lin se acercó con una sonrisa y le agarró la mano.
—¡Por supuesto! Li Fei es hermosa por naturaleza, sólo que no se arregla. Cuando lo hace, ¡está deslumbrante! Li Fei, tienes las cejas un poco gruesas. Te ayudaré a recortarlas más tarde. Ah, y también te enseñaré algunos peinados sencillos. Deja de trenzarte el pelo todo el tiempo...
¿Valiente y enérgica? Li Fei se miró a sí misma. Era bajita, joven y delgada. No entendía cómo se le podía considerar valiente y enérgica. Pensó que todo el mundo estaba siendo educado.
Las hermanas Bai Li, en cambio, eran realmente hermosas. Su pelo y sus labios, que se habían resecado por el arduo viaje, habían recuperado su brillo. A la luz del sol, sus mejillas parecían casi translúcidas, tan delicadas como dos pequeñas hadas. Cerca de ellas, Ye Ye también tenía un porte extraordinario. Aunque aún era joven, cada uno de sus movimientos ya denotaba un temperamento único que lo diferenciaba de los demás.
Quizá la transformación más sorprendente fue la de Lei Xiu Yuan. Antes parecía un niño de siete u ocho años, pero en los últimos dos meses de buena comida y descanso, había crecido hasta ser tan alto como Baili Ge Lin. Todo su aspecto parecía haber florecido. Su pelo, antes amarillo pálido, se había vuelto espeso y negro, sus mejillas hundidas se habían rellenado y, con sus labios sonrosados, dientes blancos, cejas oscuras y ojos brillantes, parecía tan hermoso como una niña.
Eran realmente como mariposas saliendo de sus capullos. Allí de pie, atraían de vez en cuando las miradas de los demás niños, llenas tanto de admiración como de sorpresa. Al fin y al cabo, todos recordaban que hacía dos meses no tenían mejor aspecto que el de unos mendigos.
Ye Ye recordó algo de repente y dijo con una sonrisa:
—Por cierto, Li Fei, ¿sabes quién es ese señor Zuo Qiu, el que te dio tu nombre?
Li Fei negó con la cabeza.
—No lo sé. Parecía muy viejo, y la Dama del Velo Negro parecía respetarlo mucho.
Ye Ye explicó:
—Acabo de enterarme. Es uno de los miembros fundadores de la Academia Chu Feng. Debe ser un inmortal extraordinario.
Todo el mundo se sorprendió. La Academia Chu Feng se había fundado hacía al menos varios cientos de años. ¿Qué edad debía tener el señor Zuo Qiu?
—Es común que los inmortales vivan varios cientos o incluso más de mil años —añadió Ye Ye, educando a esos niños ignorantes. En sectas prestigiosas como la Corte Wuyue y Xing Zheng Guan, algunos ancianos raramente vistos tienen incluso miles de años. Piénsalo, si los inmortales no tuvieran una esperanza de vida tan larga, ¿por qué las familias reales estarían tan ansiosas por enviar a sus talentosos vástagos a cultivar? Sólo viviendo mucho tiempo y dominando técnicas inmortales profundas pueden disuadir a las naciones enemigas que los vigilan.
Baili Ge Lin sacudió la cabeza con una mueca.
—No quiero vivir mil años. Ser una anciana durante mil años suena aterrador.
Todos rieron, y Lei Xiu Yuan, ruborizado, dijo en voz baja:
—Pero espero que la Jefa pueda vivir mil años.
Baili Ge Lin se burló de él:
—Todo el día es “Jefa esto” y “Jefa lo otro”. Ahora ya tiene nombre. ¿Por qué quieres que viva mil años?
—¿Cómo podría usar el nombre de pila de la Jefa? —Lei Xiu Yuan se apresuró a sacudir la cabeza, con los ojos llenos de admiración—. La Jefa es tan asombrosa. Se convertirá en una poderosa inmortal en el futuro, así que por supuesto que puede vivir mil años.
Al verlo todavía tan tímido y servil, Baili Ge Lin suspiró.
—Xiu Yuan, ninguno de nosotros es mejor que los demás. Todos pasamos la segunda selección y entramos en la Academia Chu Feng. ¡Deberías tener algo de confianza! Si no, ¿cómo llegarás a ser un gran inmortal en el futuro?
Lei Xiu Yuan se sonrojó y negó enérgicamente con la cabeza.
—No tengo ninguna habilidad especial. ¡Sólo pasé la segunda selección gracias a la Jefa! Si estuviera solo...
—No hablemos más de esto —interrumpió Li Fei su balbuciente defensa. No soportaba ver a Lei Xiu Yuan tan débil e incompetente—. Hay un límite para lo inútil que puedes ser.
Se había preparado para que Lei Xiu Yuan rompiera a llorar, pero, para su sorpresa, se detuvo un momento y luego mostró una expresión de contemplación casi dolorosa. Al cabo de un rato, preguntó en voz baja:
—Jefa, ¿me menosprecias?
Li Fei negó con la cabeza.
—No, sólo creo que tienes un talento excelente. ¿Por qué te menosprecias tanto?
Recordó cómo, en el pico nevado con vientos cortantes, mientras Ye Ye y los demás tenían que meditar para protegerse del frío, él había permanecido de pie frente al viento y la nieve, completamente tranquilo. Tenía un gran talento, ¿por qué seguía siendo tan débil e incompetente?
Lei Xiu Yuan volvió a hacer una pausa y su ceño se fue alisando poco a poco. Sonrió y dijo:
—La Jefa sabe cómo hablar.
Baili Ge Lin volvió a burlarse de él.
—Sí, sí, sólo tienes ojos para tu Jefa. ¿Te atreves a llamarla por su nombre?
Empezó a agitar las manos frenéticamente otra vez.
—¡No me atrevería!
Suspiro, es inútil decir algo, pensó Li Fei, sacudiendo la cabeza. Tal vez sólo se trataba de su innata personalidad débil.
Siguiendo a la Dama del Velo Negro por la puerta del carruaje, una vasta escena se abrió de repente ante ellos. Se encontraban en la cima de una montaña extremadamente espaciosa, con un mar de nubes que se extendía ante ellos, un cielo azul claro por encima y capas de nubes por debajo que parecían olas ondulantes: un espectáculo de la mayor grandeza. Al borde del acantilado había una plataforma de piedra azul con docenas de espadas de piedra cuidadosamente dispuestas sobre ella, junto con un largo barco verde en forma de hoja, cuyo propósito se desconocía.
—Sólo los nuevos discípulos que llegan a la academia por primera vez pueden utilizar el barco de pasajeros una vez. Después, si quieren salir de las dependencias de los discípulos, tendrán que volar por su cuenta. Cuando aprendan a volar, podrán empezar de verdad su cultivo —dijo la Dama del Velo Negro.
Aterrizó suavemente en el barco de pasajeros, que flotaba al borde del acantilado de tres mil metros. Incluso el dobladillo de su velo negro estaba rodeado de volutas de niebla blanca. Los niños no pudieron evitar sentir un poco de miedo: ¡era un verdadero acantilado de tres mil metros! Aunque sabían que las técnicas inmortales les impedirían caer, era imposible no sentirse nerviosos.
Ji Tong Zhou fue el primero en saltar. En cuanto se subió, la barca se balanceó un par de veces, haciéndolo palidecer de miedo. Apenas consiguió mantenerse erguido sin desplomarse.
Cuando alguien tomó la delantera, a los demás les resultó mucho más fácil. Pronto, el barco de pasajeros se llenó de gente. La Dama del Velo Negro dio un ligero pisotón y la pequeña embarcación salió disparada como una flecha, atravesando las espesas nubes. Lo primero que se vio fue una torre blanca como la nieve, con el cuerpo rodeado de la luz del arco iris y pájaros inmortales volando a su alrededor: un espectáculo realmente magnífico.
La Dama del Velo Negro hizo una breve introducción:
—Ésta es la Torre del Libro. Debajo del décimo piso hay libros, y por encima del décimo piso hay varios talismanes. Sólo aquellos que tengan la carta del señor Zuo Qiu pueden subir a la vigésima planta. Si alguien traspasa, ya sea que termine muerto, pierda miembros o le drenen toda la sangre, la academia no se hace responsable.
...¿En qué se diferencia esto de una amenaza? A su lado, la cara de Baili Ge Lin se había puesto verde de miedo.
El pequeño bote continuó volando diagonalmente hacia abajo. Fue entonces cuando todos se dieron cuenta de que la Torre del Libro estaba construida sobre una isla flotante en el cielo. Mirando a su alrededor, vieron innumerables islas flotantes en el aire. Algunas tenían edificios, otras manantiales y otras sólo flores, hierba y árboles. No había puentes que conectaran las islas; la única forma de llegar a ellas era volando. No es de extrañar que la gente común no pudiera acercarse a la Academia Chu Feng; incluso los monos caerían muertos si no pudieran volar.
¿Cómo sería la Academia Chu Feng? Todos los niños que habían pasado la prueba se lo habían preguntado. Sus conjeturas anteriores -bajo el agua, bajo tierra- eran todas erróneas. La Academia Chu Feng flotaba en el cielo.
—Es tan hermoso... —exclamó una niña cercana. La belleza etérea de la escena hizo que los niños olvidaran su miedo a estar en el aire. El barco de pasajeros continuó su descenso en diagonal, pasando por muchas islas flotantes. Cuando las nubes se disiparon, aparecieron cinco enormes islas flotantes.
En la isla central había una gran sala, resplandeciente de oro y jade. La fachada estaba pavimentada con enormes losas de piedra blanca. Desde esta posición elevada, se podía ver que las líneas negras de las losas formaban un talismán complejo cuando se veían juntas, con un círculo negro en el centro que parecía un ojo, algo espeluznante.
Alrededor de la isla central, al este, oeste, sur y norte, había cuatro islas de igual tamaño. Algunas tenían tenues contornos de patios, mientras que otras tenían aguas claras y árboles verdes, cada una con su paisaje único. Desde arriba, las cinco islas, aparentemente conectadas pero separadas, parecían una flor. Cuanto más descendían, más podían apreciar la inmensidad y magnificencia de las islas.
Li Fei se sintió como en un sueño. ¿Es aquí donde viven los inmortales? Las islas volaban en el cielo, y debajo de ellas no había un mar azul infinito, sino una extensión infinita de gasa brumosa. Aves inmortales de un blanco puro atravesaban las nubes, volando graciosamente. Muchas grullas se paseaban tranquilamente entre los árboles verdes y las aguas cristalinas, algunas volando, otras bailando... Eran imágenes que no habría podido imaginar ni en sus sueños más salvajes.
En ese momento, no pudo evitar sentir una oleada de excitación, y su cuerpo tembló ligeramente más allá de su control. Realmente había llegado a este lugar. Si sus desesperados esfuerzos anteriores eran por su maestro, ahora su incontrolable excitación era quizá más por sí misma. Su futuro desconocido, misterioso e impredecible, la dejaba embelesada.
—En estas cinco islas cultivarán durante todo el año —la introducción de la Dama del Velo Negro fue breve y contundente—. El Salón Principal está fuera de los límites en los días ordinarios. Los campos de entrenamiento regulares y los campos de cultivo especiales estarán dirigidos por los maestros. El comedor está al norte. Las comidas sólo están disponibles con sus etiquetas de nombre, sin costo alguno. Si no pueden volar por un día, no pueden comer por un día.
Los niños se inquietaron de inmediato. ¡Sin volar, no hay comida! ¡Un entrenamiento tan duro y aterrador! ¡¿Qué pasaría si alguien aprendiera lentamente y muriera de hambre antes de poder volar?! Como era de esperar de la Academia Chu Feng, los niños se sumieron en un respetuoso silencio.
—En las habitaciones de los discípulos también se sirven comidas —dijo la Dama del Velo Negro, y todos creyeron detectar un atisbo de risa maliciosa en su voz—. Un tael de plata por comida.
¡Un momento! ¿Habían oído algo mal? ¿Un tael de plata por comida? ¿La academia cobra por las comidas? ¿Y un tael de plata? ¿Qué clase de manjares raros cuestan tanto? Los niños se quedaron atónitos. Su Academia Chu Feng ideal resultó ser igual que el mundo mundano exterior, requiriendo plata.
La Dama del Velo Negro dio una ligera patada con la punta del pie en el bote de pasajeros, y el pequeño bote aterrizó suavemente en la isla del sur. Este lugar estaba rodeado de vegetación, con exquisitos patios y sólo el suave sonido del viento, muy tranquilo.
—Estas son las habitaciones de los discípulos. En años anteriores, la academia tenía muchos discípulos nuevos, pero este año el número se ha reducido más de la mitad. Cada uno puede tener su habitación en las habitaciones de los discípulos. Los sobres tienen números; instálense según su número.
Distribuyó un sobre a cada persona y continuó:
—Dentro están todas las clases de cultivo para agosto. Tómense su tiempo para leerlas cuando regresen. Eso es todo por hoy. Reúnanse aquí mañana al amanecer. Aquellos que lleguen tarde serán multados con diez taels de plata por comida y castigados durante tres días.
¡Diez taels! ¡¿Esta es la Academia Chu Feng o una academia para robar dinero?! En medio de las exclamaciones de los niños, la Dama del Velo Negro desapareció lentamente.
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