GRUPOS DE TRES
Debido al agrupamiento obligatorio, tres personas tenían que compartir una marioneta. Li Fei se encontró de pie con las dos personas que más le disgustaban. Ji Tong Zhou mantenía la cabeza gacha, contando sus talismanes como si fueran billetes de banco, mientras que Lei Xiu Yuan permanecía con las manos a la espalda, mirando algo desconocido. Los tres permanecían en silencio, creando una atmósfera tan fría como el invierno en comparación con la armonía de otros grupos.
Hoy, Hu Jia Ping asumió de nuevo el papel de profesor, inspeccionando personalmente a cada grupo. Cuando llegó a su grupo, frunció el ceño.
—Quinientos talismanes antes del anochecer. ¿No lo entendieron, o no saben cómo usar los talismanes? Hmm... El concepto de grupos de tres significa que si una persona no completa la tarea, todos son responsables.
¡Responsabilidad colectiva! Los tres lo miraron, dándose cuenta de que si una persona no terminaba, ¡los tres tendrían que quedarse en los aposentos de los discípulos y pagar las comidas! Intercambiaron miradas recelosas y críticas, pero permanecieron en silencio.
Hu Jia Ping, raramente preocupado, se frotó las sienes. Parecía que ni siquiera se dirigían la palabra. ¿Por qué este grupo tenía tantos problemas cuando otros discípulos no tenían ninguno? La última vez, fue la niña incapaz de dominar el manejo de la espada. Parecía que los dos chicos incluso habían luchado ayer, ¡con sus caras todavía vendadas! Ahora se negaban a trabajar juntos como un grupo de tres para el Cultivo Crisol. Qué dolor de cabeza.
—Contaré hasta diez. Si no empiezan, a partir de ahora comprarán las comidas en las habitaciones de los discípulos. Uno, dos, tres...
Contó rápidamente a propósito. Li Fei, presintiendo problemas y preocupada por su falta de dinero, fue la primera en lanzar un talismán. Una luz ocre, como una niebla cálida, envolvió al instante a la marioneta de piedra, como si la protegiera. Este era el atributo más básico del elemento Tierra: la defensa.
Hu Jia Ping asintió y sonrió con satisfacción a los dos chicos difíciles que estaban a su lado.
—Incluso una chica es más generosa y concentrada durante el cultivo que ustedes. Como hombres, sus mentes son más pequeñas que la punta de una aguja. Supongo que ni siquiera pueden romper esta capa de defensa.
¿Romper esta delgada defensa del elemento Tierra? ¡Ridículo! Ji Tong Zhou, molesto, agitó la mano y disparó un talismán. Simultáneamente, Lei Xiu Yuan también hizo su movimiento. Un fuego brillante y una luz dorada resplandecieron al mismo tiempo sobre la marioneta. La defensa de elemento Tierra fue instantáneamente destrozada, con la mitad del cuerpo de la marioneta ennegrecida por el fuego y la otra mitad picada y casi destrozada por el impacto del talismán.
Hu Jia Ping sonrió:
—Eso es, continúen. Si vuelvo a atraparlos dando rienda suelta a su mal genio en lugar de concentrarse en el cultivo, los arrojaré a la tierra prohibida de abajo para que se las arreglen solos.
Agotado, se dio la vuelta y se alejó, sin poder contener un suspiro.
Este grupo de tres probablemente requiriera más de su atención como maestro... La situación de la chica fluctuaba entre lo bueno y lo malo, mientras que los dos chicos estaban entre los mejores de los dieciocho discípulos. Sin embargo, no podían llevarse bien... Arreglar que estos tres vivieran en el mismo patio debió ser una broma de Ah Mu. Su espíritu competitivo era bueno para acelerar el cultivo, pero si se volvía excesivo, podría acarrear problemas imprevistos en el futuro...
¿Cuándo llegarían por fin los demás profesores a la academia? ¡Tratar con estos mocosos solos era una molestia!
Este tipo de cultivo no suponía ningún esfuerzo para Li Fei. Su cuerpo reponía constantemente su energía espiritual, lo que le permitía gastar quinientos talismanes en un abrir y cerrar de ojos sin sudar. Comparada con el ligero esfuerzo de sus dos compañeras de grupo, se sintió superior por primera vez.
Durante tres días consecutivos, utilizaron quinientos talismanes diarios. Los niños pasaron rápidamente de esforzarse a completar la tarea con facilidad. Después de todo, de los quinientos talismanes, sólo cuatrocientos consumían realmente energía espiritual. Los cien talismanes del elemento Madera se utilizaban para estimular y generar energía espiritual. Sería vergonzoso si ni siquiera pudieran manejar este nivel.
Justo cuando todos pensaban que el Cultivo Crisol era así de simple, en el cuarto día, Hu Jia Ping sonrió y sacó una cesta de bambú más grande. Dijo:
—Hoy, continúen con grupos de tres para el Cultivo Crisol. Cada persona recibirá cien talismanes del elemento Madera, y doscientos de cada uno de los talismanes de los atributos Metal, Agua, Fuego y Tierra. Todos deben usarse antes del anochecer.
El elemento Madera permaneció en cien, ¡pero los otros se duplicaron a doscientos cada uno!
La Academia Chu Feng era, después de todo, la Academia Chu Feng, y el cultivo nunca podría ser fácil y cómodo. El Cultivo crisol no sólo era poco interesante, sino también monótono. A medida que pasaban los días, el número de talismanes casi se duplicaba cada día, mientras que los talismanes de elemento Madera utilizados para reponer la energía espiritual seguían siendo cien. Los crisoles invisibles de los niños se iban tallando y desarrollando poco a poco. De luchar inicialmente con cuatrocientos talismanes al día, ahora apenas podían con casi mil. Aunque cada noche, en sus sueños, sus extraordinarios meridianos sufrían un dolor insoportable, la mayoría optaba por apretar los dientes y perseverar.
Al octavo día, el recuento diario de talismanes había aumentado a cuatro mil cien, con mil para el Metal, el Agua, el Fuego y la Tierra, y sólo cien para la Madera.
A medida que pasaba el tiempo, las explosiones de talismanes en el campo de entrenamiento se hacían más suaves y esporádicas. Tras usar miles de talismanes de forma ininterrumpida, la mayoría de los discípulos habían alcanzado sus límites. Aunque la velocidad a la que introducían la energía espiritual en sus cuerpos iba en aumento, no podía seguir el ritmo de un uso tan excesivo. Además, su energía interna tenía que seguir circulando, y sus meridianos extraordinarios no podían soportar tal operación y refinamiento de alta intensidad, empezando a doler sutilmente.
Hu Jia Ping observó en silencio a estos niños diligentes. Como maestro, comprendía que cuatro mil talismanes era un momento decisivo y absoluto. La aptitud de los dieciocho discípulos quedaría clara como el día hoy. No era una tarea que pudiera completarse por pura determinación; todo se reducía a la verdadera habilidad.
Con un ruido sordo, un chico de la esquina noroeste se desmayó por la excesiva liberación de energía espiritual, causando una pequeña conmoción. Pero todo volvió rápidamente a la normalidad, ya que los niños no tenían energía para preocuparse por los asuntos de los demás. Poco después, una niña también se desmayó. Hu Jia Ping llevó a los dos niños inconscientes a un rincón del campo de entrenamiento. Aún no era mediodía, pero el futuro de estos dos niños era prácticamente imposible.
Li Fei también se encontraba en un estado muy difícil. Al principio, cuando sólo eran cuatrocientos talismanes al día, parecía demasiado sencillo, lo que la llevó a creer que este cultivo no sería un reto para ella. Pero, poco a poco, se dio cuenta de que le esperaba una dura prueba.
Cuatro mil talismanes le parecían una tarea imposible.
No necesitaba atraer energía espiritual a su cuerpo; éste la absorbía automáticamente por ella. Al principio, tenía una ventaja debido a su constitución especial, pero en las últimas etapas, poco a poco se quedó atrás. La tasa de absorción de energía espiritual de su cuerpo se mantenía constante, mientras que la cantidad que necesitaba consumir aumentaba cada vez más rápidamente. Los demás, debido a estos días de cultivo, habían mejorado considerablemente su velocidad y cantidad de absorción de energía espiritual, pero ella permanecía inalterada.
La energía espiritual de su interior estaba casi agotada. Li Fei respiraba pesadamente, una sensación extrema de fatiga la envolvía. Así que ésta era la sensación de agotamiento de la energía espiritual, cien veces más agotadora que cualquier fatiga física.
Miró a los dos chicos que estaban a su lado. Ji Tong Zhou respiraba tan agitadamente como ella, su pálido rostro enrojecido, probablemente también cerca de su límite. Aunque la expresión de Lei Xiu Yuan permanecía inalterada, el sudor le perlaba la frente, lo que indicaba que cuatro mil talismanes eran una tarea formidable para todos ellos.
Después de arrojar el talismán 2.381, Ji Tong Zhou sintió de repente una dolorosa opresión en el pecho, insoportable hasta el punto de que no pudo evitar soltar un leve grito de dolor. Sinceramente, ya había llegado a su límite absoluto. Los últimos talismanes sólo los pudo lanzar apretando los dientes y sacando los últimos restos de energía espiritual. Pero Jiang Li Fei, a su lado, parecía seguir siempre su ritmo, y Lei Xiu Yuan, al otro lado, no había cometido ni un solo error. Si se detuviera ahora, ¿no significaría que era el más débil? ¿Cómo podría ser eso aceptable?
¡El talismán 2.382! Imprudentemente lanzó otro talismán, pero no salió disparado con fuerza. Sus meridianos extraordinarios habían alcanzado su límite y ya no podían absorber ni hacer circular la energía espiritual. El rostro de Ji Tong Zhou palideció mientras jadeaba con la mirada perdida en aquel talismán. ¿Había perdido ante estos dos mendigos?
Lei Xiu Yuan siguió lanzando talismanes impasible, pero su talismán, como el de Ji Tong Zhou, no se pegó a la marioneta y revoloteó hacia abajo. Su espalda ya estaba empapada en sudor. Mirando sus manos que temblaban incontrolablemente, habló de repente:
—Necesito descansar un momento.
Ji Tong Zhou se mofó:
—¿Te rindes tan pronto?
Lei Xiu Yuan no respondió, sólo lo miró a él y luego al talismán que había caído al suelo. Su mirada lo decía todo.
Ji Tong Zhou se arrepintió un poco de su lengua rápida. Desde muy joven, nunca entendió el concepto de dar un paso a los demás, siendo siempre él quien discutía enérgicamente. Desde que llegó a la academia, se había reprimido constantemente, sintiéndose al principio resentido e indignado. Sin embargo, no era un tonto sin remedio y poco a poco tuvo que reconocer la inmensidad del mundo y la multitud de personas capaces y extraordinarias que había en él. El poder imperial que era supremo en el mundo mortal no significaba nada en el reino de las sectas inmortales. Tenía que aprender a ser un discípulo de cultivo adecuado, no el Príncipe Ying que conseguía lo que quería en el Reino Yue.
Resopló, sin preocuparse más por Lei Xiu Yuan. Se sentó con las piernas cruzadas, cerró los ojos para concentrarse y obligó a sus agotados meridianos extraordinarios a seguir atrayendo energía espiritual poco a poco.
Gracias a Dios... Li Fei suspiró aliviada. Afortunadamente, se habían detenido, o podría haberse desmayado como aquellos dos discípulos. Nunca antes había agotado así su energía espiritual y se dio cuenta por primera vez de lo lenta que era la absorción de energía espiritual de su cuerpo, completamente incapaz de seguir el ritmo de un cultivo tan intenso. Sin embargo, no podía absorber energía espiritual como los demás, y se encontró inesperadamente con un cuello de botella en su segunda tarea de cultivo.
Ji Tong Zhou, que había estado sentado cerca haciendo circular su energía interna, habló de repente:
—Ustedes dos, no me retrasen. Si alguien no consigue terminar los cuatro mil hoy, ¡no lo dejaré escapar!
Lei Xiu Yuan cerró los ojos concentrado como si no lo hubiera oído. Li Fei, sin embargo, no tenía tan buen autocontrol e inmediatamente se mofó:
—Deberías decírtelo a ti mismo. No nos hagas acompañarte a comer a las habitaciones de los discípulos. Si te gusta que te castiguen y gastar dinero, hazlo tú solo.
Pensándolo bien, desde que comer en las habitaciones de los discípulos se convirtió en un castigo, la perspectiva de este noble principito había cambiado de repente. Ahora sólo comía gratis en el comedor norte. Lan Ya y sus lacayos insistían en gastar dinero para comer en las habitaciones de los discípulos, ganándose su severo desprecio.
Ji Tong Zhou replicó enfadado:
—¡Oh, lo olvidaba, ustedes dos son unos pobres mendigos! No pueden permitirse gastar este dinero.
—Incluso teniendo dinero, no lo malgastaríamos en cosas inútiles como esos tontos.
—¡¿Qué dijiste?! —Ji Tong Zhou saltó.
—Si tienes energía para discutir, ¿por qué no terminas de usar los talismanes antes? —Hu Jia Ping, que había estado patrullando el campo, pasó por casualidad y los vio discutiendo de nuevo. Se acercó con dolor de cabeza para recordarles—: Ustedes tres, ¿no pueden llevarse bien?
Ji Tong Zhou resopló fríamente:
—Maestro, ¿no ha oído que sólo las mujeres y los hombres insignificantes son difíciles de tratar?
Hu Jia Ping replicó con calma:
—Todos ustedes son hombres insignificantes, mocosos a los que aún no les ha crecido el pelo. Dejen de perder el tiempo y vuelvan a practicar.
Ji Tong Zhou estuvo a punto de estallar de rabia de nuevo, pero como era el profesor de la academia quien lo había menospreciado, no pudo hacer nada al respecto. Fingió no oír y lanzó violentamente un puñado de talismanes a la marioneta.
El décimo día, cada persona recibió mil talismanes de cada uno de los cuatro atributos, pero sólo veinte talismanes del elemento Madera. Los niños se alborotaron de inmediato.
Hu Jia Ping miró a los niños que tenía delante y habló:
—Hoy llegarán nuevos profesores a la academia, y también es el último día del Cultivo Crisol. Antes del mediodía, quiero que se agoten los cuatro mil veinte talismanes sin que quede ni uno solo... Esto es una prueba. Los que aprueben pasarán a la siguiente etapa de cultivo, los que no... bueno, miren bien la academia mientras puedan.
Una prueba... no es de extrañar.
Esta vez, nadie exclamó ni suspiró. Todos eran niños con las aptitudes más excelentes, cuidadosamente seleccionados y elegidos. Sin embargo, esto no significaba que siguieran siendo los más excelentes después de entrar en la academia. Estos días de Cultivo Crisol ya habían mostrado las diferencias en sus aptitudes. De las dieciocho personas, dos niños ya habían sido castigados y no se les permitía comer en el comedor del norte, implicando a los demás de su grupo que sólo podían soportar obedientemente el hambre en las habitaciones de los discípulos.
Nadie habló. Los seis grupos de discípulos utilizaron con cautela talismanes en sus marionetas. En el campo de entrenamiento sólo se oían los sonidos de los talismanes transformándose en el poder de los cinco elementos.
Después de estos días de cultivo brutal, los crisoles internos de todos se habían expandido varias veces o incluso docenas de veces en comparación con antes. Cuatro mil talismanes emparejados con veinte talismanes del Elemento Madera, aunque difícil, no era una tarea imposible. Especialmente para Ji Tong Zhou y Lei Xiu Yuan, estos dos prodigios naturales que, después de agotar los cuatro mil talismanes, aún les quedaba más de la mitad de sus talismanes de elemento Madera. Se sentaron a un lado a reponer su energía espiritual.
En estos diez días, el progreso de estos dos sólo podía describirse como milagroso. Li Fei, en cambio, había caído hasta el fondo. Aún le quedaban cientos de talismanes, pero su cuerpo estaba vacío, incapaz de utilizar nada.
—¡Eh, date prisa! —Ji Tong Zhou la apremió impaciente—. ¡Si no puedes terminar, está bien, pero no nos hagas sufrir un castigo a nosotros también!
Li Fei apretó los dientes. No estaba dispuesta a rendirse, pero no tenía escapatoria. Justo cuando estaba a punto de lanzar a la fuerza el siguiente talismán, de repente se oyó un grito detrás del campo de entrenamiento. Poco después, un niño vino corriendo y se arrodilló, abrazando los pies de Ji Tong Zhou.
—¡Su Alteza! Su Alteza, por favor, ¡sálveme! ¡Hable bien de mí! Por mis años de servicio a usted!
Los tres se quedaron atónitos. Li Fei tardó un rato en reconocer al niño que lloraba en el suelo como uno de los lacayos de Ji Tong Zhou, el que se había desmayado aquel día.
Ji Tong Zhou frunció el ceño:
—¿Qué estás haciendo? ¡Levántate y habla! Qué clase de comportamiento es éste!
El niño seguía llorando, suplicándole:
—¡Por favor, hable bien de mí! ¡Se lo ruego, Alteza! Si me eliminan de la academia, ¡seguro que el Emperador no perdonará a mi familia! Mis padres, hermanas y hermanos se verán implicados.
Ji Tong Zhou exclamó conmocionado,
—¿Eliminado de la academia?
¿Qué está pasando? ¿podía uno ser eliminado después de entrar en la academia?
Hu Jia Ping se acercó y levantó al niño que sollozaba, diciendo en voz baja:
—Si tu capacidad no está a la altura, no hay nada que hacer. Así es el cultivo. Aunque la prueba no ha terminado, veo por tu estado que probablemente ya no puedas ni movilizar la energía espiritual de tu cuerpo. Regresa a las habitaciones de los discípulos y empaca, luego ven conmigo a ver al Maestro Zuo Qiu más tarde.
Ji Tong Zhou preguntó urgentemente,
—¡Espere, espere un momento! Maestro, ¿lo va a expulsar?
—Entrar en la academia no significa que puedas estar tranquilo para siempre —Hu Jia Ping lo miró—: Cada etapa de cultivo tiene pruebas, y aquellos que no puedan pasarlas serán eliminados de la academia. Ven conmigo, no armes escándalo aquí.
Arrastró al chico hasta la esquina del campo de entrenamiento. Incluso desde esa distancia, se oían débiles sollozos.
Ji Tong Zhou apretó los labios y dijo en voz baja:
—Él... ¿será expulsado a partir de ahora?
Nadie respondió a esta pregunta obvia. Presumiblemente, cuando aquel niño regresara a casa, toda la gloria y la riqueza otorgadas a su familia por el clan imperial le serían retiradas. No era de extrañar que llorara tanto y acudiera a suplicarle: los que no tenían aptitudes estaban destinados a ser fríamente abandonados.
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