LA SEGUNDA SELECCIÓN (PARTE 3)
El aullido del viento y la ventisca cesaron de repente, dejando la cima en silencio. Xiao Bang Chui sintió de repente que algo iba mal. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que toda la gente que había abarrotado la cima había desaparecido. En la cima nevada sólo estaba ella.
Sobresaltada, no pudo evitar gritar:
—¿Ge Lin? ¿Lei Xiu Yuan? ... ¿Ye Ye?
No hubo respuesta. Innumerables copos de nieve diminutos, como mosquitos de verano, oscurecían su visión; este extraño suceso podría ser otra técnica mística que no comprendía.
El único lugar que le quedaba era la cabaña de paja con la puerta abierta de par en par. Xiao Bang Chui dudó un momento antes de entrar con decisión en la cabaña. Al igual que cuando subió al carruaje ayer, en cuanto entró, su entorno volvió a transformarse. El pico nevado se convirtió en un bosque brumoso.
Se detuvo bajo una enorme acacia. La luz era muy tenue y el cielo, oculto por el denso follaje, era de un gris sombrío. Una bruma, ya fuera niebla o miasma, impregnaba todo el bosque, haciendo difícil distinguir los colores.
Una figura parpadeó detrás de la acacia. La mujer del velo negro, ausente desde hacía mucho tiempo, apareció silenciosamente de algún lugar y habló en voz baja:
—Tienes un día y una noche. Si puedes salir a salvo de este bosque antes de mañana al mediodía, pasarás la segunda selección.
Mientras terminaba de hablar, un pequeño bulto de tela floral azul apareció de repente ante Xiao Bang Chui. La mujer del velo negro continuó:
—Debes encontrar agua y comida por tu cuenta. El paquete contiene tres talismanes de metal, madera, agua, fuego y tierra. Utilízalos sabiamente. Recuerda que el límite de tiempo es antes de mañana al mediodía.
Antes de que sus palabras se desvanecieran, su figura se dispersó como el humo. Xiao Bang Chui abrió el paquete de tela floral azul y encontró un montón de talismanes en su interior. Eran diferentes de los que su maestro solía utilizar, más grandes y de varios colores. Los patrones de los talismanes parecían brillar con una luz fluida, claramente mucho más poderosos que los papeles talismán de cinabrio ordinarios.
Xiao Bang Chui guardó los talismanes y observó su entorno. En este bosque sombrío, era imposible saber la hora. La mención de “mañana antes del mediodía” quizá fuera también una prueba de su juicio. No sabía dónde estaban los demás; sólo ella permanecía bajo la acacia. No había senderos en el bosque y, sin sentido de la orientación, uno podía andar fácilmente en círculos. Afortunadamente, se había criado en las montañas y, comparado con el inmenso bosque donde vivía, este sombrío bosque que tenía ante sí no era más que un patio delantero.
Se metió el dedo en la boca, lo humedeció y enseguida sintió que el débil viento venía del este. El viento significaba que dirigiéndose hacia el este llegaría a terreno abierto. Xiao Bang Chui se puso en marcha con pasos ligeros y rápidos.
El bosque estaba muy silencioso, con ocasionales sonidos de pájaros no identificados. Entre los enmarañados árboles, de vez en cuando crecía hierba con hojas extremadamente largas y finas. Cuando se cortaba por la base, esta hierba producía una gran cantidad de agua clara. Xiao Bang Chui pasó mucho tiempo reuniendo agua suficiente para llenar un odre, suficiente para el día y la noche.
A juzgar por el color de las hojas de los árboles, probablemente no encontraría frutos. Sólo podía buscar raíces y tubérculos comestibles. Xiao Bang Chui pensó en el plato de tofu sin terminar del desayuno y se arrepintió de no haberlo traído. Tenía hambre.
De repente, se oyó un crujido entre los arbustos, seguido del salto de un gran conejo gris. Tenía las patas traseras manchadas de sangre, aparentemente heridas. Presa del pánico, saltó hacia Xiao Bang Chui.
—¿Dónde crees que vas? —sonó de repente una voz desde los arbustos. Con un “whoosh”, un talismán salió disparado como una flecha, clavándose en la espalda del conejo. En un instante, varios rayos dorados descendieron del cielo y atravesaron el cuerpo del conejo. Éste rodó sobre sí mismo y murió en el acto.
—¡Eh! ¡Ese es mi conejo! —La voz de los arbustos era arrogante. Las ramas se apartaron con fuerza y salió un chico ricamente vestido. Se encontraron cara a cara, ambos exclamaron “¡Ah!” - era el chico al que ella había abofeteado con monedas de plata.
Al ver a Xiao Bang Chui, sus ojos mostraron primero un atisbo de pánico, pero rápidamente cambiaron a horror. La señaló, casi saltando:
—¡¿Te haces pasar por una chica?! Qué asco.
Con una cara llena de asco y desdén, se adelantó rápidamente para agarrar el conejo, afirmando enfáticamente:
—¡Este es mi conejo!
Xiao Bang Chui no quiso molestarlo y se dio la vuelta para continuar su camino. Inesperadamente, él llamó con urgencia desde atrás:
—¡Tú, espera un momento!
Xiao Bang Chui se volteó. El chico parecía querer acercarse, pero al verla vestida de mujer, retrocedió unos pasos indignado.
—Tú, tú, tú, ¡¿eres un hombre o una mujer?! Respóndeme... ¡Respóndeme!
—Tus ojos no están ciegos —replicó fríamente Xiao Bang Chui.
La expresión del chico se volvió extraña de repente. La miró de arriba abajo, su disgusto parecía intensificarse. Al cabo de un rato, volvió a hablar:
—¿Has visto a alguien más?
Xiao Bang Chui negó con la cabeza y se dio la vuelta para marcharse.
—¡Espera un momento! —volvió a llamar.
—Si tienes algo que decir, dilo de una vez —dijo Xiao Bang Chui con impaciencia, haciendo crujir sus nudillos.
El chico retrocedió rápidamente un paso, agitando la mano:
—¡Muy bien, no te pongas agresiva! Casi no me quedan talismanes. ¿Tienes alguno? Estoy dispuesto a comprarlos.
—No necesito plata —se negó rotundamente.
La expresión del chico se ensombreció ligeramente, y entonces agitó el conejo gris que tenía en la mano:
—¡Te lo cambio por ellos!
—Yo no como carne.
Se quedó sin habla. Desde su infancia, Ji Tong Zhou nunca había sido tratado de esta manera. En circunstancias normales, habría azotado a esta plebeya hasta casi matarla. Pero desde que entró en el bosque, no se había topado con nadie. Aquellos aduladores que normalmente lo rodeaban, halagándolo y complaciéndolo, habían desaparecido. Encontrarse por fin con alguien, y que resultara ser esta ambigua plebeya... ¡era realmente exasperante!
Cuanto más pensaba en ello, más se enfurecía. Se dio la vuelta para marcharse, negándose a creer que su suerte pudiera ser tan mala como para no encontrarse con nadie más que con ella.
No había ido muy lejos cuando se dio cuenta de que su suerte había cambiado. Una niña corría apresuradamente hacia él desde la dirección opuesta. Rápidamente gritó:
—¡Eh! ¡Por ahí! Ven un momento.
La niña que corría parecía no oír. Mientras corría, agitaba las manos, con un aspecto inquietante. A medida que se acercaba, sus débiles gritos se hicieron más claros.
—¡Socorro! ¡Socorro! Socorro...
Esta extraña escena hizo que Ji Tong Zhou respirara agitadamente. Inesperadamente, Xiao Bang Chui corrió rápidamente junto a él y agarró a la niña por los hombros.
—Oye... —quiso detenerla. Xiao Bang Chui sujetó los hombros de la niña y le dio la vuelta. Horrorosamente, un humo negro púrpura salía de los orificios faciales de la niña, con un aspecto extremadamente aterrador. Los gritos de la chica se hicieron cada vez más débiles hasta que, finalmente, su cuerpo se debilitó y cayó al suelo.
—...¿Qué fue eso? —Ji Tong Zhou preguntó temblorosamente.
Xiao Bang Chui no habló. Dejó a la chica en el suelo. El humo púrpura-negro continuaba saliendo, convirtiéndose rápidamente en la niebla incolora del bosque-¿era esto miasma? La niña no pudo resistirse al miasma.
Xiao Bang Chui contuvo la respiración instintivamente y saltó como un conejo. Pronto, el cuerpo de la muchacha emitió una tenue luz azul, volviéndose gradualmente transparente, y finalmente desapareciendo ante sus ojos. ¿A esto se parecía ser eliminado? El bosque estaba lleno de miasma, y los niños que no podían resistirlo eran engañados por éste, cayendo finalmente en coma y siendo eliminados.
Los dos niños que estaban cerca no pudieron evitar intercambiar miradas. Ji Tong Zhou habló de repente:
—...¿Vamos juntos?
Xiao Bang Chui no dijo nada. Ya fuera por la misteriosa técnica de respiración enseñada por el anciano caballero o no, no sintió ningún efecto del aterrador miasma. El arrogante niño que tenía enfrente tampoco era simple; no parecía ser sólo una cara bonita, sino que tenía alguna habilidad real.
Sacó varios talismanes y se los entregó:
—Uno de cada uno de los cinco elementos. Úsalos con moderación.
Ella aceptó tácitamente que viajaran juntos. En un bosque con miasma seguramente habría monstruos; dos personas estarían más seguras que una sola.
—...¿Cómo te llamas? —Ji Tong Zhou preguntó incómodo. En el fondo, no quería relacionarse con plebeyos como Xiao Bang Chui, pero las circunstancias los obligaban a viajar juntos, así que tenían que intercambiar nombres.
—Xiao Bang Chui.
—...¿En serio? —¿Estaba bromeando? ¿podía alguien tener un nombre tan estúpido?
—En serio.
Ji Tong Zhou seguía sin creerlo, pero no se atrevía a inventarse un nombre como “Pequeño Martillo” o “Pequeño Mazo”, así que tuvo que decir la verdad:
—Mi apellido es Ji, el “Ji” de “disciplina”. Mi nombre de pila es Tong Zhou, el “Tong” del “árbol de paulownia” y el “Zhou” del “ciclo del cielo”. Mi nombre de cortesía es...
—No hace falta que me lo expliques tan claramente. No tendré ocasión de escribir tu nombre —interrumpió sin piedad.
—¡¡¡Tú!!! —Olvídalo, no tenía sentido discutir con una plebeya. ¡¡Soportaría!!
Después de caminar durante quién sabe cuánto tiempo, los árboles se hicieron cada vez más densos, dejando apenas espacio para pisar. La respiración y los pasos del chico detrás de ella se hacían cada vez más pesados. Sorprendentemente, mostraba una perseverancia considerable, sin quejarse nunca de estar cansado ni exigir descansar.
Xiao Bang Chui se secó el sudor. Ella también estaba agotada. Antes había subestimado este bosque; habían caminado tanto tiempo sin ver ninguna señal de salida. Según sus cálculos, debería anochecer pronto, pero aquí seguía siendo gris y brumoso, imposible saber la hora. A este paso, quizá tuvieran que continuar toda la noche.
Un grito llegó desde la distancia, sonando extrañamente familiar. Xiao Bang Chui miró a Ji Tong Zhou, quien asintió:
—Vamos a ver.
A medida que se acercaban, el llanto sonaba cada vez más familiar. Xiao Bang Chui apartó las molestas ramas que tenía delante, y de repente la vista se abrió. Frente a ellos parecía haber un claro en el bosque. Allí yacían tres o cuatro monstruos muertos, cuyos cuerpos emitían humo negro. La fuente del llanto no era otra que el llorón Lei Xiu Yuan. Estaba sentado frente a los monstruos, llorando tanto que apenas podía respirar. Cualquiera que no estuviera familiarizado con la situación podría pensar que era su padre quien había muerto.
—Lei Xiu Yuan.
Xiao Bang Chui lo llamó. Lei Xiu Yuan giró la cabeza confundido. Cuando vio que era Xiao Bang Chui, lloró aún más fuerte.
—Hermana mayor... wuwuwuwu... estos monstruos... estos monstruos querían comerme... —se quejó, desconsolado.
Xiao Bang Chui no pudo evitar suspirar,
—...Ya están muertos. ¿Tú hiciste esto?
Los cadáveres que emitían humo negro debían de haber sido alcanzados por un rayo. Había usado los talismanes bastante bien y había matado a los monstruos, así que no estaba claro por qué lloraba tanto. Y estaba llorando con tal vigor, aparentemente capaz de resistir bastante bien el miasma del bosque.
Lei Xiu Yuan se frotó los ojos y asintió. Finalmente se levantó, y cuando divisó a Ji Tong Zhou detrás de Xiao Bang Chui, se atragantó de nuevo, murmurando:
—Tú... tú...
Ji Tong Zhou había perdido la paciencia hacía tiempo. Constreñido por la presencia de Xiao Bang Chui, no se atrevió a actuar, sólo frunció el ceño y dijo:
—¡¿Qué?!
Lei Xiu Yuan lo miró, luego miró a Xiao Bang Chui, tartamudeando, sin saber qué decir.
—El bosque está lleno de miasma y posiblemente de monstruos. Es más seguro ir juntos —Xiao Bang Chui confirmó que no estaba herido, y luego dijo—: De acuerdo, se está haciendo tarde. Busquemos un lugar resguardado para descansar un rato antes de continuar.
Ji Tong Zhou preguntó con urgencia:
—¿No vamos a dormir?
—Si dormimos, puede que no lleguemos a tiempo.
Ji Tong Zhou refunfuñó un poco, pero sólo pudo continuar detrás a regañadientes.
Lei Xiu Yuan se acercó en silencio a Xiao Bang Chui y le susurró:
—Hermana mayor, ¿tienes hambre?
Estaba hambrienta, casi muerta de hambre, pero aún no había encontrado ninguna raíz o tubérculo comestible.
Lei Xiu Yuan le pasó en secreto un trozo de tofu seco:
—Toma, esto es lo que no terminé esta mañana y guardé en secreto.
¡Tofu seco! Xiao Bang Chui no pudo evitar tragar saliva. El grueso trozo de tofu seco que tenía en la mano sin duda haría que su estómago vacío se sintiera mucho mejor si se lo comía, pero...
—¿Y tú? ¿Tienes algo de comer?
—Ya comí, y tengo esto —Lei Xiu Yuan sacó un ganso gris de su abultada manga—. Podemos asarlo cuando descansemos más tarde y comer juntos.
Xiao Bang Chui negó con la cabeza:
—Yo no como carne.
Miró de nuevo a Ji Tong Zhou. Su rostro estaba un poco pálido, probablemente agotado también, y agarraba el conejo con fuerza, sus ojos parecían querer comérselo crudo.
Rompió el tofu seco por la mitad y le dio un trozo a Ji Tong Zhou,
—Come un poco, para seguir adelante.
Ji Tong Zhou parecía incrédulo, pero al ver el sucio tofu seco, sintió asco. Además, se lo habían dado dos pequeños mendigos. Pero tenía tanta hambre que veía las estrellas. Tras una larga pausa, de repente cogió el tofu seco y se lo metió en la boca, tragando sin masticar.
—Ugh... —El tofu seco tenía un sabor extraño, seguramente de esos dos mendigos. A Ji Tong Zhou se le revolvió el estómago: el tofu seco tenía un efecto milagroso. Ya no sentía hambre. No sólo no tenía hambre, sino que también sentía un poco de náuseas...
Después de caminar un poco más, Xiao Bang Chui de repente aceleró el paso. Había visto un enorme arce. La savia del arce era comestible. Aunque no llenaba tanto como las raíces y los tubérculos, al menos podía aliviar un poco su hambre.
—Descansemos aquí.
Rodeó el árbol una vez, eligió un lugar protegido y se agachó para recoger hierba seca, hojas caídas y ramitas. Rápidamente dispuso dos pequeños montones. Ji Tong Zhou sacó generosamente su pedernal y encendió ambos montones. Se apresuraron a desplumar y despellejar el conejo y el ganso antes de colocarlos sobre el fuego para asarlos. Los niños se sentaron apoyados en el árbol, con la comida a punto de estar lista delante de ellos, y por fin pudieron respirar aliviados.
Xiao Bang Chui sacó un pequeño cuchillo y empezó a tallar en el árbol con esfuerzo. Al cabo de un rato, había cavado un agujero. Pronto, una savia de color dorado pálido empezó a brotar lentamente del agujero. Xiao Bang Chui ahuecó las manos para recogerla y bajó la cabeza para beber unos cuantos sorbos. No tenía el sabor excesivamente dulce de la miel de arce ordinaria, sino más bien suave y con una fragancia fresca. Xiao Bang Chui se sintió vigorizada. Se llenó la barriga de savia y, con unas hojas, la untó en el conejo y el ganso.
—¡¿Qué estás untando en mi conejo?! —Ji Tong Zhou se sobresaltó y se apresuró a arrebatarle el conejo.
—Savia de arce —Xiao Bang Chui tiró la hoja—. Será mejor que le des la vuelta o se quemará.
Él miró hacia abajo y efectivamente encontró que la mitad del conejo estaba casi carbonizado. Apresurada y torpemente le dio la vuelta. A medida que la piel y la carne recubiertas de savia de arce se asaban sobre el fuego, se iba extendiendo un aroma dulce y rico. Incluso a él, acostumbrado a la buena cocina, se le hizo la boca agua. Nunca había olido un aroma tan delicioso... Maldita sea, ¿cómo podía una cosa tan tosca oler tan bien? Debía de ser porque tenía demasiada hambre.
El ganso no tardó en asarse. Lei Xiu Yuan arrancó una pata y se la ofreció a Xiao Bang Chui:
—Hermana mayor, no puedes no comer carne. No tendrás suficiente fuerza. Esto es para ti.
Xiao Bang Chui seguía negando con la cabeza,
—Yo no como carne.
Ella nunca había sido capaz de comer carne desde que era pequeña. Ya fuera una cuestión de constitución o algo más, de niña, cualquier carne que comía le hacía vomitar todo lo que había consumido previamente. A medida que crecía, se obligaba a comer carne, pero cada vez que se la metía en la boca, experimentaba una repulsión instintiva y tenía que escupirla inmediatamente. No podía controlarlo. Afortunadamente, a pesar de comer sólo verduras, su salud era robusta, incluso más que la de otros niños. Con el tiempo, su maestro dejó de preocuparse por sus peculiares hábitos alimenticios. Siempre que quería carne, tenía que comerla fuera, ya que en casa no se permitía ni carne ni comida grasienta.
Así que no comía carne, no sólo para llevarle la contraria... Ji Tong Zhou, mordisqueando una pata de conejo, nunca había comido así. Esperaba que ningún conocido pasara por allí; de lo contrario, nunca lo superaría.
Xiao Bang Chui enrolló una hoja en un tubo, lo llenó de agua y les dio uno a cada uno. Ji Tong Zhou había sido sorprendido demasiadas veces hoy y estaba demasiado agotado para seguir sorprendiéndose. Bebió el agua a grandes tragos. Sabía bastante dulce y era refrescante.
Xiao Bang Chui repartió el agua que quedaba en la piel entre los dos y siguió cavando en busca de raíces y recogiendo agua limpia. Tardó un rato en llenar otro odre de agua. Cuando miró hacia atrás, Lei Xiu Yuan y Ji Tong Zhou estaban llenos y dormidos contra el árbol. A pesar de los peligros ocultos del bosque, consiguieron conciliar el sueño. Ella, sin embargo, no podía permitirse descansar; necesitaba mantenerse alerta.
—Hermana... —Lei Xiu Yuan abrió los ojos de repente y la miró en silencio—. ¿Puedo hacerte unas preguntas?
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