YO ME ENCARGO DE LA MATANZA
La Escuela Secreta había seleccionado a tres personas de la Segunda Rama y a dos de la Primera.
Entre estos cinco, los tres de la Segunda Rama mostraban una clara alegría en sus rostros. De la Primera Rama, Mei Rujian estaba ausente debido a una pierna rota, mientras que Mei Jiu miraba fijamente a sus pies, con aspecto aturdido.
—El resto puede elegir quedarse o marcharse —anunció el Maestro Zhao.
A diferencia de Mei Jiu, los hijos del clan Mei habían sido educados con valores diferentes a los de la gente común. La mayoría se enorgullecía de unirse al Ejército de Control de la Grulla. Sin embargo, estudiar en la Escuela Secreta era una amenaza para la vida, así que aquellos que no confiaban en sus habilidades no se atrevían a quedarse.
A medida que la multitud se dispersaba, Mei Ruyan empezó a dudar. Miró a Mei Jiu, preguntándose si debía acompañarla.
Mei Ruyan no temía matar o provocar un incendio, pero sus cimientos aún eran inestables. ¿Ir a la Escuela Secreta no equivaldría a suicidarse?
El alumno ayudante miró a su alrededor y susurró:
—Maestro, sólo se han quedado la Séptima y la Decimoquinta señoritas.
El maestro Zhao asintió y gritó:
—¿Se va alguien más?
Mei Ruyan decidió bajar los ojos, soportando el intenso dolor de su mano derecha. Reprimió el impulso de retirarse y se quedó clavada en el sitio.
El maestro Zhao bajó los escalones de piedra con desgana, situándose junto a Mei Jiu. Le aconsejó suavemente: «Decimoquinta señorita, quizá debería esperar hasta el año que viene para entrar en la Escuela Secreta».
Mei Jiu levantó la cabeza sorprendida.
El estudiante asistente puso mala cara y se adelantó rápidamente para susurrar:
—Maestro, ésta es la Decimocuarta Señorita. La que está a su lado es la Decimoquinta.
—Ejem —El Maestro Zhao se movió dos pasos a un lado, entrecerrando los ojos—. Decimoquinta señorita, aún no has formado tu fuerza interior. No actúes precipitadamente.
Mei Ting Yuan exclamó conmocionada:
—¿Maestro? ¿Dices que no tiene fuerza interior?
—Mmm —El Maestro Zhao reconoció al orador por la voz—. Cuando atrapó tu libro antes, temo que los huesos de su palma ya se hayan quebrado.
Mei Ruyan no se había dado cuenta de que era tan grave. Un destello de pánico cruzó sus ojos.
—Maestro, ¿podría echar un vistazo por mí?
—Ya avisé al Maestro Mo. Él te llevará ante el Anciano Qi —volvió a aconsejar el Maestro Zhao—. Veo que tienes un buen potencial y que puedes soportar dificultades. En menos de dos años, podrías lograr algo. No arruines tu futuro por un capricho.
Mei Jiu por fin recobró el sentido común.
—Deberíamos evitar ir si podemos. Hermana, no necesitas acompañarme. Ve a recibir tratamiento rápidamente.
—El Maestro Mo llegó —anunció el estudiante asistente.
Todos se giraron para ver acercarse a un hombre vestido con una túnica vaporosa. Su andar hacía que sus ropas ondearan como nubes, con la mitad de su pelo negro como la tinta suelto y la otra mitad recogido.
Desde lejos, parecía un inmortal de otro mundo. Pero a medida que se acercaba, Mei Jiu se dio cuenta de que era alto e imponente. Su rostro anguloso mostraba cejas afiladas y ojos hundidos, con labios finos y apretados que le daban una expresión severa.
—Maestro Zhao —saludó el maestro Mo con una leve inclinación de cabeza.
—Por favor, no se enfade, maestro. Sólo eran chicas jugando —suplicó el maestro Zhao, que conocía el temperamento del maestro Mo. La arrogancia de este hombre no era mera indiferencia; miraba por encima del hombro incluso a aquellos que eran indiferentes. Su temperamento era extraño: cualquiera que se atreviera a tocar sus cosas se enfrentaría a su ira hasta quedar satisfecho.
Es cierto que Mei Ruyan no era un objeto, pero llevaba varios días estudiando con él.
Mei Ruyan levantó la barbilla y miró al maestro Mo con los labios apretados. Sin embargo, como sólo le llegaba a la altura del pecho, no podía expresar altivez, sólo terquedad.
—Yo no pego a las mujeres —el maestro Mo miró a Mei Ruyan con indiferencia, sin preguntar quién tenía la culpa—. Cuando se te cure la mano, golpéate. Si pierdes, vete.
Con eso, se dio la vuelta y se fue.
El maestro Zhao se secó un sudor imaginario.
—Date prisa y síguelo. Es urgente que te curen la mano.
Viendo que Mei Ruyan miraba hacia allí, Mei Jiu instó:
—Hermana, ve rápido.
—Mmm —Mei Ruyan se acunó el brazo y siguió al maestro Mo.
—Séptima Mei —el Maestro Zhao se volteó, viendo vagamente una figura en la distancia. Volvió a preguntar—: ¿Estás segura de que quieres unirte a la Escuela Secreta?
El alumno ayudante suspiró, tirando de su manga izquierda.
—Está justo delante de usted.
La figura del Maestro Mo había desaparecido, Mei Ting Yuan se relajó y dijo firmemente:
—Sí.
Las artes marciales de Mei Ting Yuan no eran débiles. El Maestro Zhao dejó de persuadirla.
—En ese caso, no hace falta que vayan con sus respectivos maestros esta tarde. Vuelvan y descansen bien. Alguien vendrá a recogerlos esta noche. Además, deben venir a la escuela del clan para las clases cada tres días y participar en las evaluaciones mensuales.
—Sí —respondieron al unísono.
—Ya pueden marcharse —dijo el maestro Zhao.
Los cuatro de la Segunda Rama se prepararon alegremente para descender de la montaña. Mei Jiu regresó a su habitación para recoger sus libros.
El maestro Zhao puso la mano en el hombro del ayudante mientras entraban.
El ayudante refunfuñó:
—No sé por qué selló su fuerza interior. De lo contrario, incluso sin usar los ojos, podría juzgar posiciones, personas y objetos con sus otros cinco sentidos. No tendría que ser un hazmerreír constante.
El maestro Zhao levantó la mano y golpeó la nuca del ayudante.
—¡Qué tiene de gracioso la mala vista! Te aburres como una ostra todos los días. Usarte un poco y te quejas tanto.
El ayudante estaba pensando en una réplica, olvidando que la mano del maestro Zhao había abandonado su hombro y seguía caminando hacia delante.
—¿Cuándo me he aburrido tanto? Todos los días, antes del amanecer, abro la puerta de la montaña, barro los escalones...
¡Thud!
Un sonido pesado. El ayudante sintió que el suelo temblaba ligeramente. Se quedó inmóvil, y luego miró a través de sus dedos la desastrosa escena que tenía a sus espaldas.
En menos de cinco pasos, el maestro Zhao había caído en una maceta del pasillo. Varios prósperos ciruelos rojos tenían sus ramas aplastadas, con ramitas rotas atravesándole el antebrazo. La sangre fresca fluía libremente.
—¡Maestro! —El ayudante corrió apresuradamente a ayudarlo a levantarse, gimiendo—: ¡Socorro! El maestro está herido.
Los estudiantes salieron de la habitación, clamando mientras se llevaban al maestro Zhao para que recibiera tratamiento.
El patio se vació en un instante.
Mei Jiu descendió la montaña sola, llevando unos cuantos pergaminos.
Debido a la repentina selección de la Escuela Secreta, Yao Yue no sabía que Mei Jiu había terminado pronto las clases y no vino a su encuentro.
Mei Jiu vio al grupo de la Segunda Rama no muy lejos y aminoró el paso.
—An Jiu —no había olvidado a su constante compañera.
An Jiu no respondió, así que Mei Jiu continuó hablando consigo misma:
—No quiero aprender a matar, no quiero matar, pero no tengo elección. Tampoco me atrevo a decírselo a Madre. Sé que ha estado preocupada; su pelo ha encanecido estos últimos días.
Algo en estas palabras pareció conmover a An Jiu. Ella dijo:
—Toma algunos somníferos esta noche. Yo me encargaré de la matanza.
“Somníferos” era un término desconocido, pero fácil de entender.
Mei Jiu se sintió aún más avergonzada.
—Me ayudas así, y aún así he pensado en hacerte daño.
—¡No te hagas ilusiones! —An Jiu dijo fríamente.
Desde que descubrió que aún existía en este mundo, An Jiu había tenido pensamientos de escapar de la matanza para vivir una vida pacífica - pastoreando ovejas sola en una pradera escasamente poblada, con un alto cielo azul profundo, verdes llanuras que se extienden hasta el horizonte, y grupos de ovejas blancas apiñadas como nubes.
Estaba cansada de matar, pero la matanza estaba grabada en su alma. ¿Cómo podía separarse de ella? Después de una larga reflexión, An Jiu se dio cuenta de que tal vez el cansancio de matar era sólo una excusa. Estaba cansada de sí misma.
—¿Pero no dijiste que ya no querías matar? —Mei Jiu a menudo se sentía como si estuviera descendiendo al infierno cuando recordaba los terroríficos recuerdos de An Jiu. Tenía motivos egoístas pero no quería usar a otros para protegerse del desastre.
—¡Idiota, crees todo lo que oyes! ¿Cómo puede un demonio no matar? —An Jiu estalló—. ¡Sólo considéralo un alquiler por vivir en tu cuerpo!
Tras una pausa, Mei Jiu se dio cuenta de que An Jiu se refería a vivir en su cuerpo.
—No sabía que podías bromear.
¡¿Bromear?! ¿Qué es tan gracioso? An Jiu no se molestó en responder.
—¿Mi Señora? —Yao Yue vio entrar a Mei Jiu—. ¿Por qué volvió tan temprano?
—La Escuela Secreta hizo su selección —dijo Mei Jiu.
Como sirvienta nacida en la casa, Yao Yue conocía bien las costumbres del clan Mei. Sin más explicaciones de Mei Jiu, comprendió la situación.
—Por favor, descanse, mi señora. Iré a informar a la Señora Yan Ran.
—No se lo digas todavía —Mei Jiu agarró a Yao Yue, dudando antes de decir—: Aunque se lo digamos a Madre, no cambiará nada. Sólo hará que se preocupe antes.
Yao Yue tenía órdenes de Mei Yan Ran de informar inmediatamente si la Escuela Secreta hacía selecciones. No podía desobedecer ni a su joven maestra ni a Mei Yan Ran. Sólo podía explicarle a Mei Jiu:
—Mi señora, usted se preocupa por Lady Yan Ran, y ella también se preocupa por usted. Si es la última en enterarse, se preocupará aún más.
—Entonces se lo diremos más tarde. Primero, ayúdame a preparar medicina para dormir —dijo Mei Jiu.
Yao Yue preguntó con suspicacia:
—¿Para qué necesita eso mi señora?
A Mei Jiu le sudaron las manos.
—Dijeron que vendrían a buscarme esta noche para ir a la Escuela Secreta. Quiero dormir un poco para refrescarme, pero no puedo conciliar el sueño.
Esta razón era suficiente. Yao Yue no tuvo más dudas.
—Muy bien, ahora mismo le traigo incienso para dormir, mi lady.
CAPÍTULO 38
UNA NOCHE OSCURA Y CON VIENTO
Mei Jiu había planeado encender el incienso para dormir por la noche, pero se olvidó de un detalle: en casa de los Mei, de esas pequeñas tareas se encargaban los criados. Así que se quedó dormida en el mullido sofá sin tocar el incienso.
Después de que Mei Jiu se durmiera, An Jiu intentó mover el cuerpo, que le resultó muy pesado. A pesar de su poder mental superior a la media, éste no era el cuerpo que tenía antes, acostumbrado a los somníferos.
An Jiu se levantó para estirarse, sintiendo que la pesadez disminuía ligeramente, así que no apagó el incienso.
No había nada malo en dejar que este cuerpo se acostumbrara a los somníferos.
El cuerpo humano tiene límites, pero el poder mental es ilimitado. Por ejemplo, cuando se corta un dedo, algunas personas se desmayan de dolor mientras que otras pueden aguantar en silencio, una manifestación de la fuerza mental.
Del mismo modo, al inhalar incienso del sueño, el poder mental de An Jiu podía resistir y ordenar conscientemente al cuerpo, mientras que Mei Jiu, con un poder mental más débil, caía en un profundo sueño al apagarse temporalmente el cuerpo.
El humo del incienso flotaba en el aire.
An Jiu levantó despreocupadamente un libro y se sentó en el sofá a leer.
A medida que las cenizas del incensario crecían, An Jiu sentía cada vez menos control sobre su cuerpo. Afortunadamente, el incienso para dormir no era más que un somnífero con un contenido mínimo de drogas. Al cabo de un rato, todavía podía controlar los movimientos del cuerpo.
Al oscurecer, para evitar que Mei Jiu se despertara, encendió otra barrita de incienso del armario y la colocó debajo de la cama antes de tumbarse en el sofá.
La puerta crujió al abrirse.
La habitación estaba sin luz. Al ver que Mei Jiu seguía dormida en la penumbra, Yao Yue llamó suavemente:
—Mi lady, es hora de despertarse.
—Mmm —respondió An Jiu.
Yao Yue encendió una lámpara con un palo de fuego, ajustando la mecha con alambre de cobre mientras hablaba:
—No sabemos cuándo vendrá la Escuela Secreta. Preparé la cena; ¿le gustaría comer primero, mi lady?
—De acuerdo —An Jiu trató de aligerar su voz, imitando los tonos suaves de Mei Jiu.
Sin embargo, esto demostró que sus habilidades interpretativas eran muy deficientes.
Hay muchos tipos de asesinos. Los que saben disfrazarse y actuar suelen combatir cuerpo a cuerpo. An Jiu, sin embargo, tenía fuertes tendencias violentas. El combate cuerpo a cuerpo podía sobreexcitarla fácilmente y hacerle perder el control mental. Por eso, la organización le asignaba sobre todo misiones de francotiradora.
—¿Se encuentra mal, mi lady? —Yao Yue dejó el cable y se acercó al sofá, mirándola con preocupación.
An Jiu permaneció en silencio un rato antes de pronunciar una sola palabra:
—No.
A Yao Yue le pareció extraño, pero no preguntó más.
—Haré que traigan la comida.
An Jiu se sentó en el borde del sofá, contemplando cómo responder si Mei Yan Ran venía.
Justo cuando terminaba este pensamiento, oyó a una criada fuera anunciar:
—Saludos, Lady Yan Ran.
— Descansa —dijo Mei Yan Ran con ligereza mientras entraba.
Mei Yan Ran abrió las cortinas de la habitación interior y vio una figura solitaria a la luz de la lámpara. La esbelta silueta no parecía diferente de la habitual, pero de algún modo desprendía una soledad extrema, como si fuera la última persona del mundo.
Mei Yan Ran sintió una punzada en el corazón.
—An Jiu'er.
Levantó la vista y su mirada serena parpadeó a la luz de la lámpara.
Mei Jiu respetaba y amaba profundamente a Mei Yan Ran con el afecto de un joven por un anciano. Al encontrarse con su mirada, Mei Yan Ran sintió una extraña diferencia. Parecía haber amor, culpa...
Mirando de nuevo, era sólo un intercambio ordinario de miradas.
«No te preocupes. La Escuela Secreta está bajo el control de la Vieja Madame. Fuiste elegida a petición del Anciano Zhi y no serás tratada como las demás», Mei Yan Ran se sentó a su lado.
—He pedido a alguien que te cuide especialmente. No habrá ningún peligro. Sólo ve con valentía.
—Mmm —respondió An Jiu.
Incluso la persona más sabia, cuando confía plenamente en alguien, puede volverse menos observadora y reflexiva.
Mei Yan Ran no cuestionó la reticencia de An Jiu, atribuyéndola al miedo. Por eso, durante la comida, rompió la regla de “no hablar mientras se come o se descansa” y pronunció muchas palabras reconfortantes.
A An Jiu no le importaron las interminables instrucciones de Mei Yan Ran. Cuando terminó, An Jiu respondió obedientemente:
—Lo recordaré.
Cuando Mei Yan Ran estaba a punto de dar más consejos, se detuvo de repente.
Una mujer enmascarada y vestida de negro bajó de las vigas. Mei Yan Ran la miró y se levantó.
—Así que viniste tú.
La mujer asintió y miró a An Jiu.
—Vámonos.
—No tengas miedo, hija mía. Ella cuidará de ti —dijo Mei Yan Ran.
La mujer vestida de negro no podía soportar mirar. Frunció el ceño y dijo:
—No sé qué te pasa, que la mimas así. Deberías saber que en la Aldea Mei Hua, tal indulgencia equivale a ahogarla.
—Lo sé —la voz de Mei Yan Ran era apenas audible.
An Jiu se levantó para irse, pero se regresó al cabo de un paso para abrazar a Mei Yan Ran.
Mei Yan Ran se quedó atónita. Otro abrazo como éste.
Mei Jiu se lanzaba a los brazos de Mei Yan Ran cuando se enfadaba, pero normalmente no se comportaba así. La última vez que “Mei Jiu” la abrazó así, le había dicho con calma y firmeza: “Estaremos bien”. Eran cosas pequeñas, pero ahora que Mei Yan Ran las recordaba, parecían increíbles.
An Jiu siguió a la mujer vestida de negro. Una vez que salieron de la Residencia Yu Wei, las ondas en su corazón se calmaron.
La mujer conocía las habilidades de ligereza. Incluso caminando normalmente, se movía muy rápido. An Jiu, cargado con un cuerpo débil afectado por el incienso del sueño, luchaba por seguirle el ritmo.
—Creí que te había educado para ser delicada —frenó de pronto la mujer, dándose la vuelta para examinar a An Jiu—. Pero puedes soportar las dificultades.
An Jiu permaneció en silencio.
La mujer no le hizo caso y la condujo a un bosque. Caminaron largo rato por senderos sinuosos antes de salir.
Era una noche oscura y con viento, perfecta para matar.
En la turbia distancia, los agudos ojos de An Jiu podían distinguir colinas ondulantes. Un carruaje esperaba al pie de una ladera cercana. La mujer empujó sin ceremonias a An Jiu dentro antes de partir rápidamente.
El interior del carruaje estaba oscuro. An Jiu pudo distinguir vagamente a cuatro personas, probablemente de la Segunda Rama.
Con Mei Rujian todavía recuperándose de una lesión y sin poder participar, todos habían llegado.
Mientras el carruaje se ponía en marcha lentamente, Mei Ting Jun, Mei Ting Yuan y Mei Tingchun seguían asomándose excitados al exterior, todavía unos niños explorando cosas misteriosas.
—Hermana, ¿crees que nos dejarán matar a alguien hoy? —preguntó Mei Ting Yuan a Mei Ting Zhu en voz baja.
Mei Ting Zhu la reprendió:
—Cállate. Lo sabremos cuando lleguemos.
Mei Ting Jun y Mei Tingchun, los dos chicos, permanecieron en silencio pero se sentían muy orgullosos. La Escuela Secreta no siempre solicitaba específicamente a las personas. La mayoría de las veces, era voluntaria, y la admisión se basaba en la superación de las pruebas de la Escuela Secreta.
En otras palabras, los solicitados directamente por la Escuela Secreta eran excepcionales.
Mei Ting Yuan permaneció callada durante un rato, pero pronto se inquietó. Al ver a An Jiu inmóvil junto a la puerta del carruaje, decidió intentar asustarla.
—Eh, Decimocuarta Mei, no sabes lo que vamos a hacer esta noche, ¿verdad?
An Jiu ignoró esta provocación infantil.
Una fría voz femenina desde fuera del carruaje ordenó:
—Silencio.
Mei Ting Yuan hizo un mohín pero no se atrevió a hablar de nuevo.
El carruaje, de algún diseño especial, se movía suavemente, sin sacudidas ni ruidos, y su suave vaivén inducía a la somnolencia. Al cabo de un tiempo desconocido, se detuvo de repente.
La puerta se abrió, dejando entrar un viento fuerte y frío. Todos, excepto An Jiu, se estremecieron.
—Salgan —dijo alguien fuera.
Al estar más cerca de la puerta, An Jiu saltó primero, seguida de los demás.
En cuanto aterrizaron, todos empezaron a mirar a su alrededor.
—¡Un cementerio! —exclamó en voz baja Mei Ting Yuan.
CAPÍTULO 39
CONSPIRACIÓN
Hasta donde alcanzaba la vista, las lápidas se extendían en las profundidades de la noche. A lo lejos parpadeaban algunos duendes, cuya etérea luz azul era incapaz de penetrar en la oscuridad.
La mayoría de las tumbas, cubiertas de maleza, carecían de lápidas. Algunos montículos se habían derrumbado, lo que indicaba que se trataba de un cementerio sin consagrar.
Mei Ting Yuan se estremeció, repentinamente apagada.
—Qué buen clima tenemos hoy —una voz áspera surgió de repente de la nada—. Jeje.
Antes de que el grupo pudiera localizar su origen, una figura encorvada apareció a dos zhang de distancia. Habló:
—Este caótico cementerio data de la dinastía Tang y se extiende por tres colinas bajas. He escondido cuatro dagas en su interior. Tienen un shichen para recuperarlas y salir para pasar la prueba. No hay reglas. Cualquiera puede llevarse las cuatro dagas. Si son capaces, también pueden robar a los que ya las han encontrado. Las vidas son prescindibles; pueden matar a sus oponentes.
¡Con qué despreocupación hablaba! Eran parientes de sangre que crecieron juntos.
Incluso los dos chicos confiados sintieron un escalofrío. Al reflexionar, se dieron cuenta de que cuatro dagas eran suficientes para los cuatro miembros de la Segunda Rama. Trabajando juntos, todos podrían pasar. En cuanto a Mei Shisi, ¿por qué iban a preocuparse?
Este fue el pensamiento unánime de los cuatro de la Segunda Rama.
Tras darse cuenta de esto, Mei Ting Yuan se entusiasmó de repente. ¡No hay necesidad de esperar hasta el final del mes! Ya que las vidas no importaban, ¿qué tal si paralizaba a Mei Shisi? Esto era mucho más satisfactorio que la competición contenida planeada para más tarde.
An Jiu bajó la cabeza, frunciendo ligeramente el ceño. ¿No la habían traído para que se armara de valor? ¿Por qué se sentía dirigida a ella?
A la señal de la Vieja Madame, la mujer vestida de negro que antes conducía el carruaje sacó cinco sobres de su túnica y distribuyó uno a cada persona.
—Los sobres contienen mapas. Por favor, procedan.
Mei Ting Jun y Mei Tingchun estaban ansiosos por empezar. Al ver que la mujer vestida de negro les despejaba el camino, se apresuraron con entusiasmo, sin mostrar temor.
Mei Ting Zhu los siguió. Mei Ting Yuan comprendió claramente la situación, pero aún así se sintió incómoda al ver los deseos distantes. Tras dudar un momento, apretó los dientes y se apresuró a seguir a Mei Ting Zhu.
Sólo entonces An Jiu empezó a moverse, siguiéndolos.
La anciana entrecerró los ojos y soltó una suave risita. Su voz seca sonaba especialmente inquietante en este lugar sombrío.
—¿Te importaría adivinar si la Decimocuarta Señorita pasará?
—Esta sirvienta no puede adivinarlo —la mujer vestida de negro miró a la Vieja Madame—. ¿Fueron esos dos maestros de artes marciales asesinados por ella?
La Vieja Madame respondió con interés: «
—a veremos.
—Su trato hacia ella... y si... —la mujer vestida de negro no entendía. Aparte de si la Segunda Rama dañaría a Mei Shisi, había lobos en el cementerio. Si realmente pereciera aquí, ¿lo dejaría pasar el Anciano Zhi?
—Si realmente es inútil, que así sea. Le encontraré una discípula mejor —los huesudos dedos de la Vieja Madame acariciaron su bastón, divertidos—. Además, ¿no te pidió Yan Ran que la cuidaras? Jaja.
Los asesinos y los soldados del campo de batalla son fundamentalmente lo mismo. Los generales pueden estar sobre montañas de huesos, pero conservan el amor y el odio. Los asesinos son similares, pero diferentes. En el campo de batalla, fuerzas iguales luchan abiertamente. Los asesinos trabajan en la sombra, pudiendo matar a mujeres y niños indefensos. La Vieja Madame había matado a muchos. Aunque su corazón se había endurecido como el hierro, todavía experimentaba emociones, aunque diferentes a las de la gente común.
—¡ Esta sirvienta tiene la culpa! —La mujer vestida de negro se arrodilló sobre una rodilla.
El humor de la Vieja Madame era impredecible, como bien sabía la mujer vestida de negro. En un momento podía estar riendo, y al siguiente podías estar muerto.
—Hoy estoy de buen humor, así que te ahorraré el castigo —dio dos golpecitos con el bastón antes de marcharse.
El viento otoñal pasó silbando, helando la espina dorsal de la mujer vestida de negro.
Mientras tanto, el grupo de jóvenes se adentraba en el cementerio. El silencio los envolvía, sólo interrumpido por los destellos ocasionales que arrojaban un brillo espeluznante sobre las tumbas cercanas.
El miedo se apoderó de ellos poco a poco. Cuando a Mei Ting Yuan se le ocurrió buscar a Mei Shisi, ya había desaparecido.
—Eh, Decimocuarta Hermana no está —dijo Mei Ting Yuan en voz baja.
—¿La hemos perdido? —Preguntó Mei Tingchun.
Mei Ting Zhu respondió:
—Se dirigió al norte desde el principio, sin intención de seguirnos.
Mei Ting Jun observó el vasto cementerio,
—Probablemente tiene miedo de la Séptima Hermana. Después de todo, somos familia. Si algo pasara, ¿cómo podríamos enfrentarnos a la tía más tarde?
Como el mayor y el heredero aparente, las palabras de Mei Ting Jun tenían peso entre sus compañeros. Si Mei Zheng Jing no podía servir como jefe de familia, Mei Ting Jun probablemente se convertiría en el próximo líder de la familia Mei.
—¿Deberíamos buscarla? —A Mei Tingchun le gustaba bastante la chica bonita.
—¡Ve tú mismo si quieres! —Mei Ting Yuan lo fulminó con la mirada.
—Vamos, encontrar las dagas es más importante —Mei Ting Jun desechó en última instancia la idea después de hablar por hablar.
Juntaron algo de hierba seca para encenderla y se acurrucaron para examinar el mapa. Sólo entonces se dieron cuenta de que tenían en sus manos trozos de un mapa dividido. A juzgar por la forma, podía cortarse en al menos seis partes.
—El sobre de Decimocuarta Hermana debe tener dos trozos de mapa, mientras que el nuestro sólo marca la ubicación de una daga. Ella tiene tres —dijo Mei Ting Zhu.
Sus cuatro mapas sólo mostraban una daga, pero un camino completo. Esto estaba destinado a enfrentarlos entre sí.
Intercambiaron miradas, dándose cuenta de que no tenían otra opción que encontrarla.
—¡Encontrémosla primero! No llevamos mucho tiempo separados, no debe haber ido muy lejos —decidió rápidamente Mei Ting Jun.
Los demás estuvieron de acuerdo y se dirigieron al norte en busca de An Jiu.
Bajo el cielo nublado, apenas podían distinguir el camino. Para bien o para mal, la abundancia de huesos aquí significaba un montón de deseos.
An Jiu caminó sola hacia el norte. Al ver los deseos más adelante, abrió rápidamente el sobre y estudió el mapa a la luz tenue.
Tres dagas, pero sólo una ruta completa. Las otras dos estaban truncadas.
Era obvio que el mapa había sido cortado, poniendo a prueba tanto a An Jiu como a los cuatro niños de la Segunda Rama.
An Jiu sonrió con satisfacción y guardó el mapa entre sus ropas antes de acelerar el paso.
No tenía intención de encontrar las dagas. Mei Jiu, esa cobarde, tendría suerte de no morir de miedo aquí. Encontrar las dagas sólo le traería problemas innecesarios. Además, escondiéndose, podría provocar el caos en la Segunda Rama. ¿Por qué no disfrutar del espectáculo?
An Jiu tenía un gran sentido de la orientación en la oscuridad. Tras caminar un rato, giró hacia el este.
Llevando la cuenta del tiempo mentalmente, An Jiu decidió trotar alrededor del cementerio para hacer ejercicio, ya que no tenía nada mejor que hacer.
El cuerpo de Mei Jiu era demasiado débil. Después de correr durante dos cuartos de hora, An Jiu aminoró la marcha. En un lugar como éste, necesitaba fuerza para luchar contra los lobos o los niños entrenados en artes marciales si se los encontraba, por lo que no era aconsejable esforzarse demasiado.
Las orejas de An Jiu se agitaron, y de repente se detuvo.
Se acercaban pasos claros. Si la otra parte estaba entrenada, con sentidos agudos, seguramente se darían cuenta si ella huía.
An Jiu pensó en rodear silenciosamente un trozo de hierba que le llegaba a la cintura. Justo cuando estaba a punto de agacharse, una mano cálida le agarró el tobillo. Sobresaltada, An Jiu bajó la mano para golpear.
—Perdóneme, noble lady —suplicó en voz baja la persona que yacía en el suelo.
El movimiento de An Jiu no vaciló y su mano golpeó sin piedad su nuca.
Los ojos del hombre se pusieron en blanco mientras perdía el conocimiento.
Al ver sus finas ropas, como las de un joven noble, An Jiu sospechó y le dio la vuelta.
En la penumbra, se revelaba un rostro apuesto. Nariz de puente alto, rasgos definidos que empezaban a mostrar ángulos, todo ello enmarcado por túnicas de satén azul que parecían brillar en la oscuridad.
La luz no había cambiado, pero An Jiu sintió que todo parecía mucho más brillante.
Unos pasos se acercaban. La luz del fuego se detuvo no lejos de la hierba, y un joven habló con lágrimas en los ojos:
—Si no podemos encontrar al joven maestro, yo también podría morir.
—Un hombre adulto no puede desvanecerse en el aire —se rió otro joven—. ¿Quizás un fantasma femenino se lo llevó para divertirse?
An Jiu miró fijamente la cara que tenía delante, dándose cuenta de que éste debía ser el “joven maestro” del que hablaban.
—Por favor, búsquenlo, señores —sollozó el joven.
—No pudo haber entrado, ¿verdad? —dijo otro joven.
El grupo dudó un momento antes de que el joven anterior hablara: «Hemos llegado hasta aquí, ¿qué hay de malo en entrar? Con los talismanes encima, ¡ningún fantasma se atreverá a acercarse! Hoy no podemos perder esta apuesta». Hizo una pausa antes de preguntar:
—¿Estás seguro de que tu joven maestro entró?
El joven insistió:
—¡Este humilde lo vio con sus propios ojos!
—¡Entonces vamos!
Tras decidirse, el grupo de seis o siete personas enarboló faroles y se aventuró más adentro.
En esta zona había menos tumbas que en el interior, y también menos voluntades.
—¡Ah!
—¿Por qué gritas?
A medida que el grupo se alejaba, sus voces seguían resonando.
An Jiu examinó cuidadosamente al joven en el suelo. Parecía tener unos veinte años, y era alto y delgado. En unos años, seguramente sería un rompecorazones.
Ya que lo había noqueado, bien podía registrarlo. Tras rebuscar un rato, An Jiu encontró un colgante de jade, un pañuelo de seda bordado con bambú, una exquisita daga con joyas incrustadas y un abanico plegable.
An Jiu desenvainó la daga y la sostuvo contra la ropa del joven, pensativa. Tiró de su cuello y dio un tajo hacia abajo. El satén se separó sin esfuerzo bajo la hoja; An Jiu no sintió resistencia alguna.
Había pensado que un objeto tan ornamentado no sería muy útil, pero resultó ser increíblemente afilado. Envainó la daga y la guardó entre sus ropas, luego se embolsó todo lo demás y continuó su camino sin mirar atrás.
Después de vagar un rato, An Jiu estimó que había pasado suficiente tiempo y se dirigió hacia el oeste, con la intención de regresar a la entrada del cementerio.
An Jiu calculó que el viaje en carruaje le había llevado alrededor de un shichen y medio. Para cuando terminara el juego de encontrar la daga, sería alrededor de la hora Zi. Podía esperar cerca de la entrada a que alguien la «rescatara».
Aún se estaba acostumbrando a los antiguos métodos de cronometraje, extraídos de los recuerdos de Mei Jiu. Le resultaba extraño, pero como ya no había vuelta atrás, ni quería hacerlo, tendría que adaptarse.
—¡Hermana, cómo pudiste atacar al Hermano Mayor! —Mei Ting Yuan gritó furiosa.
An Jiu se detuvo bruscamente, moviéndose en silencio detrás de la tumba más cercana.
A unos diez zhang de distancia, An Jiu vio a Mei Ting Zhu enfrentándose a Mei Ting Jun, Mei Tingchun y Mei Ting Yuan. Parecían haber luchado ya, y todos parecían algo desaliñados.
La situación era tensa, y nadie se dio cuenta de que An Jiu se acercaba.
¡Qué oportuno! An Jiu se agachó, esperando ansiosamente a que se desarrollara el drama.
CAPITULO 40
LA ENCANTADORA
Los cuatro se habían dirigido inicialmente hacia el norte en busca de An Jiu, pero se perdieron al cabo de un cuarto de hora. Tras vagar sin rumbo, tropezaron con una tumba marcada sin conocer su ubicación.
Inmediatamente la reconocieron como el símbolo de la daga del mapa. Mei Ting Jun, que tenía la ruta completa, quería recuperar la daga. Pero como no podían determinar su dirección, no estaban seguros de a qué mapa pertenecía esta daga. Mei Ting Zhu intentó agarrarla primero, lo que provocó una pelea con Mei Ting Jun.
Mei Ting Yuan y Mei Tingchun intentaron intervenir pero, al ser más débiles en artes marciales, quedaron atrapadas en el fuego cruzado.
—¡Tercer Hemano! —Mei Ting Jun gritó enfadada—: ¡Te atreves a competir conmigo!.
Mei Ting Zhu se mofó:
—¿Qué, ahora te avergüenzas? ¿Por qué todas las cosas buenas deberían ser tuyas?
—Hermana, cálmate. Es nuestro hermano —dijo Mei Ting Yuan con ansiedad—. Hasta yo puedo ver que esto es una trampa, una prueba tendida por la Vieja Madame. Sueles ser tan lista, ¿cómo no te das cuenta?
—¿Quién dice que no lo veo? —Mei Ting Zhu respondió—. Ya que sabes que es una prueba, ¿puedes adivinar la respuesta?
La respuesta era simple: obediencia absoluta a las órdenes.
An Jiu había seguido esto innumerables veces, incluso en sus últimos momentos de vida.
—Es completar la misión a toda costa —Mei Ting Zhu los miró fijamente, enunciando cada palabra—. En el Ejército de Control de la Grulla sólo se avanza, no hay retirada. Si no están preparados para esto, ¡no desperdicien sus vidas!
Cambió ligeramente de postura:
—¡Vamos, el que gane se lo lleva!
Mei Tingchun apretó los labios, dando un paso atrás.
—Mis artes marciales son pobres. Yo... renuncio.
Mei Ting Zhu miró a Mei Ting Yuan,
—¿Y tú?
Mei Ting Jun y Mei Ting Zhu estaban igualados en artes marciales, superando con creces a sus compañeros. Mei Ting Yuan no era rival, pero no quería perder su oportunidad de entrar en la Academia Secreta.
—¡Todo es culpa de la Decimocuarta Hermana! —Los ojos de Mei Ting Yuan enrojecieron mientras daba un pisotón y se giraba para ponerse al lado de Mei Tingchun, también dándose por vencida. Pero no pudo evitar añadir—: ¡Si Mei Shisi no hubiera agarrado esos dos trozos de mapa, todos podríamos aprobar!
¡Qué montón de tontos inútiles!
An Jiu no pudo evitar hacer esta valoración en su corazón al escuchar las palabras de Mei Ting Yuan. Si los cuatro hubieran juntado sus trozos de mapa, podrían deducir fácilmente que el trozo en su posesión era la parte más meridional. En dos horas, ¡podrían haberla encontrado incluso buscando en cada tumba una por una!
An Jiu los estaba acusando erróneamente. Mei Ting Zhu también había pensado en este punto. Sin embargo, no había marcadores direccionales aquí, y la gente sin entrenamiento específico en orientación podría perderse fácilmente.
—¡Hermano Mayor, perdóname! —Con estas palabras, Mei Ting Zhu sacó un largo látigo de su manga, apuntando directamente al cuello de Mei Ting Jun.
Sintiendo la fuerza del ataque, Mei Ting Jun no se atrevió a enfrentarse directamente. Se balanceó ligeramente, desenvainó la espada flexible que llevaba en la cintura y la hizo girar en forma de flor para contraatacar como una ágil serpiente.
El látigo golpeó el túmulo opuesto con un fuerte crujido, haciendo volar hierba muerta por todas partes. La tierra del cementerio llovió sobre la hierba seca, e incluso An Jiu, a diez zhang de distancia, se vio afectada.
Un látigo ordinario no podría tener tal fuerza; debía estar relacionado con la llamada fuerza interior. Cada vez estaba más emocionada.
Mientras tanto, la espada de Mei Ting Jun se acercó a menos de cinco centímetros del cuerpo de Mei Ting Zhu. Ella esquivó de lado mientras simultáneamente lanzaba otro poderoso ataque con el látigo.
Mei Ting Zhu, normalmente tranquila y aparentemente gentil, blandía el suave látigo con el filo de una espada larga.
Mei Ting Yuan apretó los puños con fuerza, moviendo los pies con ansiedad. Mei Ting Zhu rara vez usaba armas, pero ahora blandía un látigo, mostrando su determinación por conseguir la daga.
—Casi se ha acabado el tiempo —Mei Tingchun frunció el ceño, dirigiendo la mirada hacia la tumba marcada. Como las demás, estaba cubierta de maleza, y no estaba claro dónde podría estar escondida la daga.
—¡Claro que sí! —Sin luna ni cronómetro, Mei Ting Yuan sólo podía calcular que el tiempo apremiaba.
La hierba muerta volaba continuamente por el viento del látigo de Mei Ting Zhu, a la deriva desde arriba.
Al ver a los dos enzarzados en combate, sus formas indistinguibles en la noche, Mei Tingchun dijo:
—Busquemos primero la daga. De lo contrario, para cuando resuelvan su pelea, ninguno de nosotros pasará.
Mei Ting Yuan le dirigió una mirada suspicaz.
—¿A qué viene esa mirada? Ni siquiera puedo vencerte, ¡no voy a huir con la daga! —Mei Tingchun dijo enfadado—. Vinieron los tres hermanos, y si no pasa ninguno, ¿no se reirán los demás de nosotros?
Al oír esto, Mei Ting Yuan estuvo de acuerdo en que tenía sentido.
—De acuerdo.
Con eso, empezaron a buscar cuidadosamente en la tumba.
¿Cómo de grande podía ser un túmulo? Incluso buscar centímetro a centímetro no llevaría mucho tiempo. Los dos buscaron a fondo dos veces, pero no encontraron nada.
—¿Qué está pasando? —Dijo Mei Tingchun—. ¿Tenemos que desenterrar la tumba?
Mei Ting Yuan respondió:
—Eso parece poco probable. El cementerio es tan grande que tardamos mucho en encontrar el marcador. No tenemos herramientas y no podemos desenterrar una tumba antes del amanecer. La Vieja Madame probablemente no nos encomendaría una tarea tan poco razonable.
—Sigamos buscando —continuó buscando Mei Tingchun.
Mei Ting Yuan murmuró mientras palpaba cuidadosamente de arriba abajo. Cuando llegó al fondo, notó que su pie izquierdo se hundía en algo blando, distinto de lo que había en otros lugares. Le dio un vuelco el corazón y, tras dudar un momento, se agachó para palpar sin llamar a Mei Tingchun.
Apartando la hierba y la capa superior de tierra suelta, Mei Ting Yuan tocó algo frío y suave.
Se le pusieron los pelos de punta, pero la curiosidad la impulsó a seguir explorando.
De repente, la cosa se movió violentamente, le agarró la muñeca con fuerza y tiró de ella. Todo el túmulo empezó a crujir y a moverse.
Mei Ting Yuan estaba tan asustada que se olvidó de pedir ayuda. Cuando reaccionó, ya le habían metido medio brazo dentro.
—¡Quinto Hermano! ¡Quinto Hermano! ¡Sálvame! —La voz de Mei Mei Ting Yuan se quebró, sus gritos agudos perforaron la silenciosa noche.
Mei Tingchun se levantó de un salto, corrió hacia ella para evaluar la situación e inmediatamente la agarró del brazo para levantarla.
—¡Me duele —gritó Mei Ting Yuan—. ¡Se me va a romper el brazo!
Mei Tingchun, apenas un adolescente él mismo, entró en pánico y rápidamente gritó:
—¡Segundo Hermano, Tercera Hermana, dejen de pelear y vengan a salvar a la Séptima Hermana!
Al oír los gritos de auxilio, Mei Ting Zhu y Mei Ting Jun intercambiaron una mirada, viendo ambos la determinación en los ojos del otro. No sólo no se detuvieron, sino que incluso comenzaron a utilizar movimientos letales.
Desde el ángulo de An Jiu, no podía ver en qué peligro estaba Mei Ting Yuan, ni le importaba. Sólo esperaba que Mei Ting Jun y Mei Ting Zhu continuaran luchando.
Los dos no la decepcionaron, cada movimiento era más feroz que el anterior. Sus movimientos eran rápidos, pero los agudos ojos de An Jiu podían ver con claridad. Mientras observaba, intentó respirar y hacer circular el qi como le había enseñado Mei Yan Ran. Después de un rato, sintió débilmente un pequeño punto de calor en su dantian.
La fuerza interior era algo que An Jiu necesitaba mejorar, así que dejó de observar la lucha de los dos y se centró en hacer circular su qi.
Los sonidos de la lucha y los gritos de Mei Ting Yuan no pudieron distraerla lo más mínimo. Podía sentir cómo crecía el qi en su dantian. Si antes lo había sentido como una semilla de sésamo, ahora era al menos del tamaño de una semilla de soja.
An Jiu se concentró en acumular qi, reduciendo su conciencia sensorial. Cuando guió este cálido flujo para que circulara lentamente por sus meridianos, ¡notó una respiración muy cercana!
Se tranquilizó y discernió que la respiración era de unas diez veces por minuto, uniforme y tranquila, y que permanecía en el mismo lugar. Al determinar que no era una amenaza inmediata, guió lentamente el cálido flujo a través de sus meridianos. Sintiéndose ligera y cómoda por todas partes, abrió los ojos para mirar hacia la fuente de la respiración.
La persona estaba agachada a su lado, vestía una túnica azul zafiro con una larga lágrima en el pecho. Su apuesto rostro brillaba como una luna antigua, lleno de excitación, con los ojos brillantes fijos en ella.
—Noble Lady...
An Jiu le tapó rápidamente la boca con la mano, mirándolo fríamente para advertirle que no hablara.
Su cálido aliento le hizo cosquillas en la palma de la mano, provocándole un cosquilleo en el brazo y en todo el cuerpo.
El joven comprendió lo que quería decir y asintió inmediatamente.
An Jiu retiró su mano y le miró extrañada la boca durante un momento.
El joven se tocó los labios, pensando: ¡No hay nada ahí!
An Jiu miró a los demás y vio que seguían ocupados. Agarró al joven por el cuello y se lo llevó a rastras.
Después de caminar cien zhang, An Jiu lo tiró al suelo.
—Piérdete.
El joven movió los labios para decir algo, pero An Jiu lo interrumpió:
—Contaré hasta tres. Si no te vas, te mataré.
Antes de que terminara de hablar, una daga estaba en su garganta.
El joven ni siquiera había visto cuando ella sacó la daga. Concluyó que debía de haberse encontrado con un experto en artes marciales practicando aquí.
—Noble lady, estoy perdido.
—Uno.
—Mi familia es una gran casa en Bianjing. Si me guías fuera, te recompensaremos con diez mil taels de oro.
Incluso la ayuda en caso de desastre de la corte imperial rara vez superaba los diez mil taels de plata. Ofreció diez mil taels de oro de inmediato, lo que haría que cualquier persona ordinaria se diera cuenta de que su familia no era una casa adinerada común. Desafortunadamente, ahora estaba tratando con alguien que no tenía noción del dinero.
An Jiu había sido muy rica, pero sólo comía la comida más sencilla que le proporcionaba su organización. Nunca tuvo nada que necesitara comprar.
—Dos.
Los ojos del joven se abrieron de par en par mientras declaraba grandilocuentemente:
—¡Mi apellido es Hua!
La mano de An Jiu aumentó repentinamente la presión, asustando al joven para que retrocediera apresuradamente. Sin embargo, la sangre seguía brotando de su cuello.
An Jiu se dio la vuelta para marcharse.
—¡Noble dama, sálveme! Si me abandonas, ¡moriré! —El joven se agarró el cuello, con el rostro pálido, siguiéndola con cuidado.
Ella se detuvo, girando para mirarlo fríamente.
—Si quieres morir ahora, continúa siguiéndome.
El joven se quedó inmóvil, mirándola marcharse con decisión. Cuando la perdió de vista, se le desencajó la cara y dijo con rabia:
—Encantadora.
¡Zas!
Una piedra del tamaño del puño de un niño golpeó con precisión su cabeza, levantando al instante un gran chichón en su frente lisa como el jade.
El joven se cubrió la frente con una mano y el cuello con la otra, sin atreverse a seguir hablando. Sus ojos oscuros miraban en la dirección en que se había ido An Jiu.
Recordó la flor de ciruelo bordada en los zapatos de la muchacha y sus ojos se iluminaron ligeramente.
Había visto a muchas mujeres que decían ser bellezas sin par, pero ninguna se comparaba con esta muchacha. Su belleza no era ni demasiado atrevida ni demasiado sencilla, con un cuello largo y una figura que empezaba a mostrar su gracia.
Su aspecto era de otro mundo, incomparable. Incluso su intención de matar tenía un encanto único. Lo más llamativo eran sus ojos, increíblemente claros, que sólo mostraban esa intención asesina.
El joven reflexionó un momento y corrió hacia el este, agarrándose el cuello: si no se lo vendaba pronto, ¡moriría de verdad!
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