Aunque Wu Zhen había planeado descansar un par de días tras su regreso y salir con su marido a apreciar las flores de osmanthus, su agradable idea se vio rápidamente superada por la realidad. Desde el segundo día después de su regreso, Wu Zhen se encontró demasiado ocupada para pensar siquiera en actividades tan placenteras.
Primero, el duque Yu oyó la noticia del regreso de su hija e inmediatamente se apresuró a volver del templo budista. No se molestó en preguntar el motivo del viaje de Wu Zhen y su marido, ni le importó escuchar las excusas inventadas por Wu Zhen. El anciano padre tenía un propósito claro: atrapar directamente a Wu Zhen y darle un severo sermón. Wu Zhen, tratando de escapar, esgrimió su embarazo como escudo.
Sin embargo, esta táctica no funcionó. Enterarse de que había salido embarazada no hizo sino enfurecer aún más al duque Yu. El buen carácter que había cultivado durante su retiro espiritual resultó inútil cuando se enfrentó a su hija menor. Wu Zhen no tuvo más remedio que sentarse ante su padre durante varias horas, acunando su vientre y con la mirada perdida mientras escuchaba sus enseñanzas.
Después del Duque Yu, los siguientes visitantes fueron Lang Jun Zhao y los otros jóvenes que con frecuencia se divertían con Wu Zhen. Ella no les había informado antes de dejar Chang'an, y sólo dos días después de su partida se dieron cuenta de que había abandonado la ciudad sin decir palabra cuando no pudieron encontrarla para la diversión. El grupo se quejó amargamente de la desconsideración de la hermana Zhen.
Sin embargo, este grupo de jóvenes no era tan formidable como el viejo Duque Yu, que podía hacer que la Hermana Zhen se sometiera dócilmente. Wu Zhen los intimidó hasta hacerlos callar con su autoridad, y luego les ofreció un caramelo: prometió llevarlos personalmente a todos de caza otoñal más tarde, asegurándose de que se divirtieran lo suficiente. Esto apaciguó al grupo de niños mayores.
Lo único extraño era que Mei Si no había venido. No estaba claro si volvía a estar inmerso en pintar fantasmas y espíritus en casa.
Durante el día, un flujo constante de visitantes no dejaba a Wu Zhen tiempo para sí misma. Por la noche, no tenía oportunidad de un romance a la luz de la luna con su marido, ya que el mercado demonio aguardaba su atención.
Esta apretada agenda continuó durante tres días consecutivos, dejando a Wu Zhen sin un momento para recuperar el aliento. Al tercer día, llegó una citación de palacio: la Emperatriz, la Noble Consorte e incluso el Emperador deseaban verla.
Naturalmente, la Emperatriz y la Noble Consorte querían asegurarse de que Wu Zhen y Mei Zhuyu habían vuelto a cambiar. En cuanto al Emperador, a menudo había convocado a Wu Zhen a palacio para apreciar canciones y bailes, considerándola un espíritu afín. Con Wu Zhen ausente de palacio durante tanto tiempo, el Emperador, naturalmente, la extrañaba. Así, Wu Zhen pasó otro día entero en palacio.
Mei Zhuyu regresó a su puesto en el Ministerio de Justicia el segundo día, retomando su papel del tranquilo funcionario. Sin embargo, a su regreso, descubrió que el viceministro Xu, que siempre había estado enemistado con él y gustaba de ponerle las cosas difíciles, había sido reasignado. Esto hizo que sus días en el Ministerio fueran aún más tranquilos, sin que nadie lo molestara ni se le acercara.
Al tomarse una licencia tan larga sin motivo aparente y volver al trabajo como si nada, los demás funcionarios del Ministerio no podían evitar chismorrear sobre este solitario colega. Sin embargo, pocos días después del regreso de Mei Zhuyu, varios eunucos y criadas de palacio llegaron a la oficina del Ministerio, trayéndole un gran jarrón con más de una docena de ramas de osmanthus. La fragancia impregnó el aire del palacio Daming.
El eunuco principal, de cara redonda y sonrisa amable, le dijo a Mei Zhuyu:
—Son osmanthus fragantes del Jardín Imperial. Tanto a Su Majestad como a Su Alteza la Emperatriz les gustan mucho los osmanthus de allí. Hoy, cuando la Señora Yi Guo estuvo presente y se mencionó el osmanthus, Su Majestad concedió este jarrón de ramas al funcionario Mei para que lo disfrutara.
La “Señora Yi Guo” a la que se refería el eunuco era Wu Zhen. Tras su gran boda, se le había otorgado el título de Guo Furen. Dada su condición de hermana menor de la emperatriz, era natural que recibiera el título de primer rango de Guo Furen, sobre todo teniendo en cuenta el favor del emperador hacia ella. El rango de Wu Zhen era incluso superior al de Mei Zhuyu, aunque esto no era objeto de burla entre los chismosos. Después de todo, desde la fundación de la dinastía, muchas suegras y cuñadas de princesas, así como hermanas y parientes de emperatrices y consortes favorecidas, habían recibido el título de Guo Furen.
La dinastía actual tenía una atmósfera abierta. En los últimos años, durante el reinado de Ruizong, éste había otorgado el título de Guo Furen a cinco hermanas de la familia de su consorte favorita. Los maridos de estas Furen tampoco podían igualar el rango de sus esposas, por lo que estas situaciones eran habituales.
Si un hombre fuera más enérgico, podría pelearse con su mujer por esos chismorreos. Sin embargo, para Mei Zhuyu, estas complejidades eran triviales. Mientras aceptaba el jarrón de ramas de osmanthus arregladas, recordó cómo Wu Zhen había regresado del mercado demonio tarde la noche anterior, apoyándose cansadamente en él y lamentándose:
—Si no vamos pronto a apreciar las flores de osmanthus, nos perderemos el mejor momento.
Mei Zhuyu no entendía el concepto del “mejor momento” para apreciar las flores. Para él, cualquier momento con Wu Zhen a su lado era el mejor momento. Wu Zhen aún tenía esto en mente. Incapaz de llevarlo personalmente a ver el jardín de osmanthus supuestamente más exquisito de Chang'an, había encontrado la manera de enviarle algunas. Se preguntaba cómo había logrado convencer al Emperador y a la Emperatriz para que enviaran a alguien al Ministerio sólo para entregar esas pocas ramas de osmanthus.
Cuando los floristas se marcharon, Mei Zhuyu colocó las flores junto a su escritorio. A lo largo del día, la dulce fragancia llenó sus fosas nasales, haciéndole levantar la vista con frecuencia. Cada mirada le recordaba a Wu Zhen, y el trabajo que normalmente le llevaría una tarde, al final del día apenas estaba a medio terminar.
A pesar de no terminar su trabajo, Mei Zhuyu no se quedó hasta tarde cuando llegó la hora de irse. Llevó las flores a casa, guiando a su caballo por las riendas para evitar que se soltaran.
Poco después de llegar a casa, Wu Zhen regresó también. Nada más entrar, preguntó:
—¿Cómo están? ¿Huelen bien las flores de osmanthus? Elegí especialmente las ramas con más flores.
Ella, por supuesto, había seleccionado las mejores ramas del árbol más fino, haciendo que el Emperador hiciera una mueca visible, para diversión de la Emperatriz. Incluso la Noble Consorte sonrió raramente cuando le preguntó si era reacio a desprenderse de ellas. Enfrentado a sus esposas, ¿qué podía hacer el Emperador sino contemplar impotente cómo Wu Zhen cortaba varias ramas, dejando una de ellas casi desnuda?
Ajeno a estos detalles, Mei Zhuyu ya había cambiado el agua y colocado bien las ramas de osmanthus en su habitación. Wu Zhen había estado rodeada de la fragancia del osmanthus todo el día en el Jardín Imperial y estaba cansada del aroma, pero no quería que su marido se diera cuenta. Discretamente, condujo a Mei Zhuyu al estudio para observar los cerezos de floración nocturna. Aunque la mayoría habían florecido hacía dos días, aún quedaban uno o dos capullos sin abrir. Aunque no eran tan espectaculares como antes, ver estas flores desplegarse lentamente por la noche tenía su encanto.
—¿Vas a ir al mercado demonio esta noche? —Mei Zhuyu se dio cuenta de su expresión cansada y le apretó la mano con preocupación, con la intención de tomarle el pulso.
Wu Zhen atrapó juguetonamente su mano en la de ella, sonriendo.
—Por supuesto, tengo que ir. Pequeña Serpiente me ha dejado una montaña de trabajo. Si no voy, podría venir aquí en mitad de la noche y sacarme a rastras.
Estaba bromeando, pero a Mei Zhuyu no le hizo gracia. Dijo:
—Si hay trabajo que hacer, puedo ayudarte.
Ayer, cuando Wu Zhen dijo que tenía que ir al mercado demonio a ocuparse de unos asuntos, Mei Zhuyu también se había ofrecido a ayudar, pero ella se negó, utilizando sus heridas como excusa. Las heridas de Mei Zhuyu estaban casi curadas, pero Wu Zhen le dijo con severidad que hasta que no se le cayeran las costras no estaría totalmente recuperado. Entonces, antes de que Mei Zhuyu pudiera discutir, se había escabullido, dejándolo incapaz de detenerla.
En realidad, Wu Zhen simplemente no quería que su marido la viera siendo regañada por Pequeña Serpiente en la Torre Yan. Sería demasiado vergonzoso.
Sin embargo, esta noche, Mei Zhuyu insistió. Estudió la cara de Wu Zhen y decidió acompañarla al mercado demonio.
Wu Zhen intentó disuadirlo durante toda la cena, pero él permaneció en silencio, indicando que no había lugar para la negociación. Wu Zhen no tuvo más remedio que llevarlo con ella al mercado demonio, con la esperanza de que Pequeña Serpiente le ahorrara la vergüenza y no la regañara como lo había hecho ayer.
Afortunadamente, Liu Taizhen tuvo tacto. Al ver llegar a Mei Zhuyu con Wu Zhen, volvió a su actitud fría y gélida y no le dijo ni una palabra dura, aunque sí le asignó a Wu Zhen una tarea problemática.
Cuando Wu Zhen vio la tarea de limpiar las marionetas ahogadas de los ríos y canales de Chang'an, supo que la Pequeña Serpiente seguía enfadada, consciente de lo mucho que Wu Zhen odiaba esas tareas tan tediosas.
Cuando salieron del mercado demonio, Wu Zhen mencionó que esa noche limpiaría las marionetas ahogadas de los ríos. Mei Zhuyu frunció el ceño con desaprobación:
—Hay numerosos cursos de agua en Chang'an, y las marionetas ahogadas suelen esconderse bajo el agua. Sólo se pueden buscar entrando en ella. ¿Cómo puedes realizar una actividad tan agotadora en tu estado?
pensó Wu Zhen: Así que Pequeña Serpiente me encomendó esta tarea sabiendo que vendrías conmigo, segura de que no me dejarías hacerlo. Esto significa que pretende que tú lo hagas en mi lugar.
Wu Zhen se dio cuenta de que Pequeña Serpiente debía tener fuertes objeciones a su reciente viaje. Sin embargo, dados sus años de amistad, Wu Zhen comprendió que Liu Taizhen estaba preocupada por ella, pensando que sus acciones eran demasiado precipitadas. No había nada más que decir. Se aclaró la garganta y dijo:
—En realidad, lo hago todos los años. No es tan cansado.
Además, la limpieza de marionetas ahogadas solía concentrarse en agosto y septiembre. Ya estábamos en octubre, así que ya debían de haberlas limpiado una vez. Probablemente no quedaban muchas por limpiar. Pequeña Serpiente había calculado bien, asegurándose de que no habría ningún peligro real.
Mei Zhuyu no estaba contento.
—Yo iré. Necesitas descansar bien. Has estado agotada estos últimos días sin descansar bien.
Viendo su expresión, Wu Zhen no se atrevió a negarse. Así que esa noche, Wu Zhen se sentó tranquilamente junto a los ríos, lagos y canales, observando cómo su marido sacaba eficientemente del agua grandes grupos de marionetas ahogadas. Incluso consiguió pescar una antigua marioneta ahogada que llevaba quién sabe cuánto tiempo escondida en el estanque Qujiang, y la arrojó a la orilla en un gran montón. Wu Zhen sintió una sensación agradable y blanda bajo sus pies al caminar sobre ellas, lo que hizo que las marionetas ahogadas emitieran un crujido inquietante.
La orilla estaba llena de marionetas ahogadas. Estos espíritus, capaces de enredar a los nadadores y ahogarlos, eran molestos en el agua, pero tan débiles como peces fuera del agua en tierra. Con el sol de mañana, se fundirían en el agua, sin dejar rastro.
Mei Zhuyu abordaba cada tarea con la mayor seriedad. Pasó toda la noche atrapando marionetas ahogadas y limpiando a fondo todos los cursos de agua. Cuando se acercaba el amanecer y regresaban a casa, Wu Zhen suspiró:
—Parece que el año que viene no necesitaremos atrapar marionetas ahogadas.
Mei Zhuyu se escurrió la esquina de la ropa, con el pelo negro que le colgaba de las sienes aún húmedo.
—También te ayudaré con estas tareas el año que viene.
Inusualmente, Mei Zhuyu no le tomó la mano, ya que había estado en el agua durante mucho tiempo y su cuerpo estaba frío. No quería enfriar a Wu Zhen. Wu Zhen no reaccionó a sus palabras, pero sonrió y dijo:
—Estoy cansada y no puedo andar. Esposo, llévame a casa.
Mei Zhuyu dudó.
—Estoy empapado.
Wu Zhen fingió masajearle la cintura.
—Oh, estoy tan cansada.
Ella lo miró con picardía.
Mei Zhuyu la levantó, con sus brazos firmes y fuertes.
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