Se abrió una nueva casa de placer en el Pabellón Pingkang. Wu Zhen, que visitaba con frecuencia este tipo de establecimientos, fue a mostrar su apoyo a la primera oportunidad, y arrastró a su marido.
Al principio, Mei Zhuyu pensó que se trataba de una casa de placer común y corriente, pero en cuanto entró, percibió energía demoníaca. Mirando a los sirvientes que recibían a los invitados, a las elegantes bailarinas y a los músicos que sostenían sus instrumentos y saludaban con entusiasmo desde el piso de arriba, se detuvo y preguntó a Wu Zhen:
—¿Son todos demonios?
Wu Zhen sonrió, lo agarró del brazo y lo hizo inclinarse ligeramente para poder susurrarle al oído:
—Nunca adivinarás dónde los encontré.
Mei Zhuyu no tenía ni idea; pensaba que eran del mercado demonio. Sabiendo que su limitada imaginación nunca podría igualar los descabellados pensamientos de Wu Zhen, no intentó adivinar y se limitó a mirar a Wu Zhen, esperando su explicación.
Wu Zhen no lo mantuvo en vilo. Se rió y reveló el origen de los demonios: eran el grupo atrapado en aquella barrera cuando fue secuestrada por el monstruo Ying. Tras la muerte de Ying, fueron liberados, y Wu Zhen aprovechó la oportunidad para invitar a los que le parecían interesantes a venir a Chang'an. Habían llegado pocos días después que Wu Zhen y Mei Zhuyu.
A pesar de que Mei Zhuyu comprendía la naturaleza de Wu Zhen, seguía sorprendido por su desenfadada caza furtiva. Sin embargo, al ver la expresión de naturalidad de Wu Zhen, se preguntó si no estaría exagerando.
Mei Zhuyu se calmó rápidamente cuando vio a unas sirvientas familiares, ahora vestidas con ropas nuevas, que llevaban frutas. Eran las mujeres demonio ratón de campo que habían cuidado de “Wu Zhen” en aquella barrera.
Parecía que, efectivamente, Wu Zhen había traído de vuelta a todas las sirvientas demonio de Ying, tal y como había dicho.
Wu Zhen observó discretamente las sutiles expresiones del rostro de su marido, viéndolo pasar por una serie de emociones: conmoción, vacilación, incredulidad, enmudecimiento y, finalmente, tranquila aceptación. Alguien que no estuviera familiarizado con él podría pensar que no reaccionaba en más mínimo, pero Wu Zhen se había familiarizado cada vez más con él. Hasta el más leve movimiento de sus cejas le indicaba su estado de ánimo.
Wu Zhen lo encontraba divertido; le encantaba ver a su marido mostrar diversas emociones. Se rió por dentro, tosió y continuó su presentación:
—Incluso elegí esta mansión para ellas. Al principio pensé en instalarlas en el mercado demonio, pero ellas querían cantar y bailar, así que simplemente les ayudé a abrir una casa de lacer para ganar algo de dinero para vivir.
Esta mansión, que ahora servía de casa de placer, había estado abandonada durante algún tiempo. Antes era una casa de placer, pero el anterior propietario había obligado a las artistas y bailarinas a dedicarse a otros negocios, lo que provocó varias muertes. El lugar quedó embrujado y, con el tiempo, la casa de pplacer quebró. Nadie quería comprarla, lo que era perfecto para Wu Zhen.
De hecho, había algunas almas errantes en la mansión, todas ellas mujeres lamentables en vida que nunca habían hecho daño a nadie. Wu Zhen las dejó en paz. La gente común podría tener miedo de vivir aquí, pero a estos demonios que se mudaban no les importaba; incluso podían hacerse compañía mutuamente.
Cuando la casa de placer abrió, al principio tuvo pocos clientes, posiblemente debido a la notoria reputación de la mansión. Wu Zhen trajo a Mei Zhuyu como parte de la primera oleada de clientes, y recibieron una calurosa bienvenida. Al cabo de unos instantes, un grupo de hermosas mujeres se agolpó para acompañar a Wu Zhen escaleras arriba.
Sin embargo, nadie se atrevía a tocar a Mei Zhuyu, y todos los demonios evitaban incluso mirarlo directamente. Esto no era culpa suya; cuando Mei Zhuyu entró en la casa del placer y sintió la energía demoníaca, instintivamente liberó parte de su poder espiritual, haciendo que todos los demonios se dieran cuenta de que era un formidable sacerdote daoísta. Si Wu Zhen no lo hubiera traído, estos demonios, acostumbrados a vivir en el mundo exterior, se habrían sentido tentados a buscar un lugar donde esconderse. Como conejos que ven un halcón o gallinas que ven una comadreja, era instintivo. Incluso cuando intentaban controlarse, sus expresiones permanecían rígidas.
Al ver que evitaban a Mei Zhuyu como a la peste, Wu Zhen reprimió la risa y dijo solemnemente:
—Ahora que han llegado a Chang'an, deben seguir las reglas. Ya que les gusta cantar y bailar, dirijan esta casa de placer como es debido. Si no respetan las reglas locales, este maestro Daoísta será el primero en tratar con ustedes. ¿Entendido?
—¡Entendemos, entendemos, mi señora! —El grupo de demonios asintió vigorosamente mientras miraban a Mei Zhuyu con recelo.
Mei Zhuyu, al ser utilizado como elemento disuasorio, permaneció indiferente. Pasó toda la mañana observando en silencio el canto y el baile con Wu Zhen. Incapaz de apreciar las sensuales actuaciones, su mente divagaba. Wu Zhen no pudo evitar compartir con él las sutilezas de las actuaciones. Sin otra opción, Mei Zhuyu volvió a centrar su atención en los artistas, tratando de encontrar el encanto que Wu Zhen describía.
Al final, no encontró el encanto, pero su intensa mirada hizo que los demonios se pusieran rígidos. Un pequeño demonio mapache estaba tan asustado que se transformó en su forma original, temblando mientras se escondía bajo un cojín. Al ver la expresión de impotencia de su marido, Wu Zhen se divirtió mucho y golpeó la mesa mientras se reía a carcajadas.
Después de esta visita, Wu Zhen no volvió a llevar a Mei Zhuyu a ver las representaciones de la casa del placer. Sólo fue tres días antes de dejar de ir. La noticia de sus visitas se había extendido, atrayendo a muchos seguidores. Al cabo de unos días, la casa de placer estaba oficialmente en funcionamiento, por lo que ella, que había servido de atracción inicial, pudo retirarse con elegancia.
A medida que avanzaba el otoño, Wu Zhen hizo que los sirvientes trajeran muchos crisantemos a su casa: crisantemos de tinta roja, crisantemos de jade blanco, crisantemos verdes, frescos y seductores, crisantemos amarillos y rosas. Estaban dispuestos en ramilletes por toda la casa, con más de una docena de macetas colocadas a lo largo del pasillo. La fragancia de los crisantemos se percibía desde las cercanías, no tan fuerte y dulce como la del osmanthus, pero con un aroma especialmente duradero y refrescante, que transmitía la fresca sensación del otoño.
Después de haber disfrutado de pasteles de osmanthus, té de osmanthus y albóndigas perfumadas con osmanthus, ahora que los crisantemos estaban floreciendo, la cocina empezó a preparar varios platos a base de crisantemos. Wu Zhen y Mei Zhuyu desayunaban gachas de crisantemo, almorzaban sopa de crisantemo y cenaban té de crisantemo. Wu Zhen se cansó al cabo de unos días y empezó a buscar nuevos manjares. Pronto hizo traer a casa una gran cesta de cangrejos.
—¡Comer cangrejos en otoño es lo más delicioso!
Los cangrejos de otoño estaban en su punto más gordo, y los que trajo Wu Zhen eran especialmente grandes. Cuando se cocinaban al vapor y se pelaban, grandes grumos dorados de huevas anidaban en los caparazones de los cangrejos, haciendo que a uno se le hiciera la boca agua sólo con verlos, con un sabor deliciosamente fresco.
En años anteriores, Wu Zhen hacía que sus sirvientes compraran los mejores cangrejos en esta época. Sin embargo, este año, al estar embarazada, no podía comer mucho cangrejo. Así que toda la cesta fue a parar a Mei Zhuyu, mientras Wu Zhen sólo podía mirar, incapaz incluso de beber vino, sintiéndose bastante apenada.
Como ella no podía participar, Mei Zhuyu encontraba los cangrejos menos apetecibles, por deliciosos que estuvieran. Al ver que no los apreciaba, Wu Zhen no pudo soportarlo y dijo bromeando:
—Aunque no pueda comerlos, puedo saborearlos si tú lo haces.
Mei Zhuyu no entendía muy bien cómo podía saborearlos si él se los comía. Wu Zhen le mostró la respuesta con sus acciones, abalanzándose sobre él para besarlo profundamente cuando terminó de comer. Tomado por sorpresa, Mei Zhuyu se sonrojó furiosamente, y el enrojecimiento se extendió por su cuello más allá de lo que su solapa podía ocultar. Cuando Wu Zhen hizo ademán de besarlo de nuevo, éste la esquivó rápidamente.
Como Wu Zhen solía comer muchos cangrejos en años anteriores, sus amigos estaban acostumbrados a enviarle varias cestas de cangrejos en esta época del año. Este año, una vez iniciada la temporada del cangrejo, la casa Mei recibía cestas a diario. Wu Zhen tenía tantos amigos que las cestas de varios hogares casi llenaban la cocina de la familia Mei. Mei Zhuyu y algunos criados se comían todas las cestas. En pocos días, Mei Zhuyu sintió que había ganado peso, y tenía que practicar técnicas de espada durante más tiempo cada mañana.
Wu Zhen estaba satisfecha con esta evolución. Tumbada en la cama por la noche, acarició la cintura de su marido y sonrió mientras decía: «Es bueno engordar un poco. La primera vez que te vi me pareciste demasiado delgado». Demasiado delgado y afilado, hacía que a uno le doliera el corazón; parecía un niño infeliz a primera vista.
Mei Zhuyu se tocó con cuidado el vientre, ahora prominente, y subió un poco más la manta. Wu Zhen se echó a reír y, agarrándole a propósito su gran mano, le dio unas palmaditas en el vientre con ella, emitiendo un crujiente sonido. Mei Zhuyu retiró inmediatamente la mano, frunciendo el ceño con desaprobación:
—No des esas palmaditas...
Wu Zhen se burló de él:
—¿Por qué? ¿Tienes miedo de perturbar el sueño del bebé?
Mei Zhuyu le metió la mano bajo la manta y le dijo:
—Últimamente no comes bien.
El apetito de Wu Zhen no había sido bueno últimamente, algo habitual al principio del embarazo. A la propia Wu Zhen no le importaba; había comido todo tipo de manjares antes, y perderse unas cuantas comidas no le haría daño. Le parecía más interesante encontrar alimentos sabrosos para su marido. ¿No era el otoño la época de “pegarse a la grasa otoñal”? Tenía que engordarlo para hacer justicia a la variedad de manjares otoñales.
Para Mei Zhuyu, la falta de apetito de Wu Zhen era una gran preocupación. Se preocupaba todos los días pero, a diferencia de Wu Zhen, no estaba familiarizado con los diversos manjares de Chang'an. No sabía dónde encontrar cosas nuevas y sabrosas para ella. El mayor problema era que no sabía lo que Wu Zhen quería comer, algo que la propia Wu Zhen tampoco sabía. Después de todo, las mujeres embarazadas son conocidas por sus gustos caprichosos.
Preocupado por este asunto, Mei Zhuyu fruncía a menudo el ceño mientras trabajaba en el Ministerio de Justicia. Ya parecía inaccesible, y esta expresión lo hacía aún más intimidante.
«Mi esposa está embarazada y sus gustos han cambiado radicalmente. Quiere comer pepinillos de Wang Er todos los días, y toda nuestra familia tiene que comerlos con ella. Últimamente me duelen las muelas de tanto comerlos...». Un funcionario menor del Ministerio de Justicia se quejaba a un colega cuando de repente oyó una voz detrás de él.
—Perdone, ¿son populares estos pepinillos Wang Er entre las embarazadas?
El funcionario menor se dio la vuelta y se sobresaltó al ver que se trataba del famoso Mei del Ministerio de Justicia, conocido por su asertividad en el trabajo y su carácter huraño. Este hombre, que normalmente no hablaba con nadie salvo por cuestiones de trabajo, vino de repente a charlar. El funcionario menor se sintió bastante halagado, y su voz se volvió tartamuda. Tardó un rato en recordar la pregunta que le habían hecho, y respondió vacilante, tirándose del sombrero de gasa negra:
—¿Ah, ah? Sí, sí, pepinillos. A mi mujer le gustan, pero no sé si a todas las embarazadas.
Mei Zhuyu decidió probar, y el aturdido funcionario menor se encontró diciéndole al Médico Mei dónde comprar los pepinillos. Aquella tarde, Mei Zhuyu trajo a casa un gran tarro de encurtidos Wang Er.
—Saben bastante bien, muy apetitosos —dijo Wu Zhen durante la cena, comiendo de hecho más de lo habitual. Al ver esto, Mei Zhuyu suspiró con alivio.
Después de que Mei Zhuyu se fuera a bañar, a Wu Zhen se le agrió la cara. Bebió una gran tetera de té de crisantemo para quitarse el sabor salado de la boca. La verdad es que esos pepinillos estaban demasiado salados. Si no fuera por la reciente preocupación de su marido, no se los comería sólo para hacerlo feliz. Se preguntaba quién le había dado esa terrible idea.
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