En el Ministerio de Justicia, tras una ajetreada mañana de trabajo, los funcionarios se masajeaban el cuello dolorido y charlaban ociosamente cuando alguien sacó a relucir de repente a Mei Zhuyu.
—¿Hablas en serio? —Un funcionario de mediana edad vestido con una túnica azul miró incrédulo a su colega.
El hombre barbudo de mediana edad sentado a su lado se acarició el vello facial y sonrió:
—Claro que es verdad. ¿Por qué iba a mentir? Pruébelo usted mismo y verá.
El funcionario de túnica azul miró a su alrededor y bajó la voz:
—¿Y si aparece?
El barbudo también habló en voz baja:
—¿Y qué si aparece? Sólo es insociable, no violento. Nunca lo he oído maldecir. ¿De qué tienes miedo?
El funcionario de túnica azul se burló interiormente. Si no hay nada que temer, ¿por qué susurras tú también? Sin embargo, intrigado por las palabras de su amigo, carraspeó y alzó deliberadamente la voz:
—Cuando mi mujer estaba embarazada, le encantaba un plato llamado perca de flor de jengibre. La perca se fríe en aceite claro, luego se rellena con jengibre, ajo y otros condimentos...
Mientras hablaba, sus ojos escudriñaban discretamente su entorno. De repente, una voz masculina llegó desde atrás:
—Disculpe, ¿dónde se puede encontrar ese plato de perca de flor de jengibre que ha mencionado?
El funcionario de túnica azul dio un respingo, agarrándose el pecho y recuperando el aliento. Pensó para sí, ¿cómo había aparecido el Médico Mei tan silenciosamente? Tras el susto inicial, se dio cuenta de que su amigo tenía razón: mencionar los antojos de embarazo convocaba a Mei Zhuyu.
Después de que Mei Zhuyu obtuviera su respuesta y se marchara dándole las gracias, el funcionario de túnica azul se rió entre dientes, meneando la cabeza hacia su amigo:
—El Médico Mei lleva más de un año en el Ministerio y nunca he hablado con él. Sólo había oído que es inaccesible, pero ahora parece que no es más que un marido normal temeroso de su esposa. No es tan exagerado como dicen otros.
Recientemente, había circulado un rumor en el Ministerio de Justicia: supuestamente, si un hablaba públicamente de las ansias de embarazo, el reclusivo Médico Mei aparecía de repente.
Muchos funcionarios aburridos y curiosos, incrédulos de esto, entablaban deliberadamente conversaciones con sus colegas sobre tales temas. Sin falta, cada vez Mei Zhuyu aparecía en silencio, pedía detalles en voz baja y se retiraba con el mismo silencio.
Con el tiempo, esto se convirtió en un secreto a voces dentro del Ministerio, llegando incluso a convertirse en un divertido juego. Con el aumento de las interacciones, muchos funcionarios que antes pensaban que Mei Zhuyu era arrogante e inaccesible empezaron a cambiar de opinión, al darse cuenta de que simplemente era callado y no intencionalmente distante. La imagen del Médico Mei recorriendo la ciudad en busca de recetas para su mujer embarazada lo hizo parecer más humano a los ojos de sus colegas.
Como resultado, Mei Zhuyu notó que más colegas se le acercaban para conversar, y varios lo saludaban por la calle en lugar de fingir que no lo veían como antes. Algunos incluso le invitaban a tomar algo y, cuando declinaba, le hablaban alegremente de buenos sitios para comer en lugar de ofenderse.
Mei Zhuyu no entendía este cambio, y al final lo atribuyó a que el buen clima mejoraba el humor de todos.
Wu Zhen también estaba de buen humor últimamente. Una vez superado el pánico y la cautela iniciales de los primeros meses de embarazo, había recuperado su anterior actitud despreocupada, sintiendo que, aparte de un vientre más grande que requería ropa más holgada, no había muchos inconvenientes. Históricamente, suele ocurrir que quienes rodean a una mujer embarazada están más ansiosos que la propia mujer. Aunque Wu Zhen había empezado a relajarse, Mei Zhuyu seguía observando su vientre con inquietud a diario.
Además de vigilar seriamente el vientre de Wu Zhen, Mei Zhuyu también se preocupaba demasiado por sus comidas. Desde que se quedó embarazada, el apetito de Wu Zhen había disminuido considerablemente. A partir del incidente de los pepinillos Wang Er, Mei Zhuyu había estado trayendo constantemente a casa diversos alimentos.
Tras obligarse a comer los pepinillos Wang Er durante dos días, al tercero Wu Zhen no pudo evitar decirle a su marido: «Ya no quiero comer estos pepinillos».
Mei Zhuyu preguntó:
—¿Por qué? ¿No están buenos los pepinillos de hoy?
Wu Zhen le informó solemnemente:
—Los gustos de una mujer embarazada no son constantes. Tendemos a perder el interés por los alimentos después de un par de días.
Comprendiendo esto, Mei Zhuyu le creyó sin vacilar y empezó a buscar una variedad de alimentos que pudieran gustar a las embarazadas. Aunque no sabía exactamente qué quería Wu Zhen, supuso que entre las muchas cosas que traía a casa, alguna le gustaría.
A veces traía ingredientes, a veces platos precocinados de restaurantes, y otras veces frutas y postres.
Todos los días, cuando Wu Zhen volvía a casa, su primera pregunta era si su marido había regresado. Si los criados le decían que sí, su siguiente pregunta era siempre qué había traído.
—¡Señora, hoy trajo dos grandes tortugas de caparazón blando!
—Señora, hoy el joven maestro trajo intestinos de pescado salteados en vinagre del restaurante de Li.
—Señora, el joven maestro hoy trajo una gran cesta de peras de otoño, cada una tan grande como el puño de un niño. Nunca habíamos visto peras de otoño tan pequeñas. El joven maestro dijo que son para guisar en sopa dulce.
Eran manejables, pero un día, cuando Wu Zhen regresó, el criado de la puerta le dijo:
—¡Señora, señora, hoy el joven maestro trajo un oso!
Wu Zhen:
—...¿Qué oso?
Curiosa, fue a la cocina y vio un oso muerto tirado sobre una tabla de cortar montada apresuradamente, con varias sirvientas de cocina que no sabían cómo proceder.
Al ver las heridas recientes del oso, Wu Zhen pensó que seguramente su marido no lo había cazado él mismo. Pero cuando volvió a su habitación y vio a Mei Zhuyu recién bañado y cambiado, se dio cuenta de que sí había ido de caza. ¿Pero cómo había tenido tiempo de ir a cazar osos a las montañas de las afueras de la ciudad? No había osos en las pequeñas colinas de Chang'an.
Mientras reflexionaba, Mei Zhuyu se acercó y dijo:
—Traje un oso. Escuché que la vesícula biliar de oso al vapor con crisantemo es buena para las mujeres embarazadas, especialmente cuando la vesícula está fresca.
Wu Zhen:
—...Ja ja, es así.
Pensando en lo amarga que era la vesícula biliar de oso, Wu Zhen maldijo interiormente, preguntándose qué entrometido le habría dado a su marido esta horrible receta. ¿Acaso los funcionarios del Ministerio de Justicia estaban demasiado ociosos?
A pesar de su reticencia a comerla, teniendo en cuenta el escandaloso acto de su marido de ir a cazar osos en secreto, Wu Zhen no rechazó sus buenas intenciones. Puso cara de valiente y se comió el plato de vesícula biliar de oso. Por supuesto, para compartir la experiencia, se aseguró de que su marido también “saboreara” después el persistente amargor.
Las hojas amarillas de los olmos y algarrobos de la calle eran levantadas por los cascos de los caballos y pasaban volando junto a los altos muros. El denso dosel estival de Chang'an fue dando paso a tonalidades rojas y amarillas, y las montañas de las afueras de la ciudad mostraban grandes manchas de hojas rojas. Era la época perfecta para los paseos otoñales, con un clima despejado que incitaba tanto a nobles como a plebeyos a disfrutar de la estación. Los jóvenes aristócratas, en particular, habían estado esperando con impaciencia la caza otoñal desde antes de que las hojas empezaran a cambiar de color.
Zhao Lang Jun y su grupo habían visitado varias veces la residencia Mei para hablar de la caza de otoño con Wu Zhen. Después de que ella fijara una fecha, se fueron entusiasmados a casa a prepararse. Los jóvenes reían y bromeaban, y algunos declaraban en voz alta su intención de traer más juegos este año para compensar la decepción del año pasado.
Wu Zhen llamó a Zhao Songyan y le preguntó:
—¿Por qué no hemos visto salir a Mei Si últimamente? ¿Sigue encerrado en casa pintando?
Desde que Wu Zhen y Cui Jiu se habían casado, el grupo había estado liderado por Mei Si y Zhao Songyan. Pero desde el regreso de Wu Zhen a Chang'an, no había visto salir a Mei Si, y sólo Zhao Songyan y los demás la visitaban.
Zhao Songyan parecía despreocupado:
—Oh, ¿él? Tampoco lo hemos visto. Recientemente lo hemos invitado a salir varias veces, pero se queda en casa. Seguro que está pintando. ¿Qué otra cosa podría estar haciendo? Hermana Zhen, deberías hablar con él. Podría volverse loco con tanta pintura. No podemos controlarlo.
Zhao Songyan era despreocupado y no tan observador como Cui Jiu. Wu Zhen no esperaba que él supiera si algo le pasaba a Mei Si, así que decidió visitarlo ella misma para informarle de la próxima cacería de otoño.
Al ver a Mei Si, Wu Zhen lo miró de arriba abajo y le dijo:
—¿Por qué pareces tan agotado? ¿Dónde has estado esforzándote?
Para su sorpresa, los ojos de Mei Si enrojecieron al verla, y bajó la cabeza diciendo:
—Hermana Zhen, te he defraudado.
Wu Zhen estaba desconcertada por este repentino arrebato. ¿Cómo demonios la había defraudado?
—¿Cómo me has defraudado? Oigámoslo —Wu Zhen se sirvió un vaso de agua, preparándose para escuchar los problemas del joven.
Mei Si permaneció largo rato en silencio, con expresión de dificultades para hablar. Cuando se encontró con su mirada, parecía aún más culpable y abatido.
—Habla —Wu Zhen soltó la palabra con fuerza.
Habiendo sido disciplinado por ella a menudo como un niño, Mei Si inmediatamente dejó de dudar al oír su tono. Murmuró:
—Creo que me he enamorado de alguien, pero es alguien que le desagrada a la Hermana Zhen.
¿Alguien que me desagrada? ¿Quién? Wu Zhen no entendió inmediatamente, pero pronto tuvo una idea y preguntó tentativamente:
—¿Liu Taizhen de la familia Liu?
Todos sus jóvenes seguidores creían que Liu Taizhen y ella eran enemigos acérrimos. Liu Taizhen era demasiado perezosa para explicarlo, y Wu Zhen se había rendido después de explicarlo y no le creyeran, así que el malentendido persistía.
Mei Si asintió avergonzado.
Aunque Wu Zhen se había burlado antes de Liu Taizhen, no había pensado que pasara nada entre ellos. La confesión de Mei Si le pareció sorprendente y no pudo evitar preguntar:
—¿Cómo has llegado a pensar que te gusta? ¿La has vuelto a ver últimamente?
Mei Si negó con la cabeza:
—No, pero últimamente he tenido sueños... sueños de ella bañándose en agua. Tener esos sueños debe significar que yo... que yo...
Mei Si no pudo continuar. Como entusiasta del arte que prefería los fantasmas y los monstruos a las bellezas, ésta era la primera vez en su vida que tenía tales sueños. Estaba totalmente avergonzado, y el hecho de que el tema de sus sueños estuviera en desacuerdo con su líder le hizo sentir aún más como si hubiera traicionado al grupo, lo que provocó su reciente melancolía.
El pobre Mei Si no sabía que la escena que soñaba no se debía a ningún sentimiento romántico, sino a que había sido testigo de ella. Se le había borrado la memoria, pero por alguna razón, había recordado vagamente ciertas escenas, dando lugar a este malentendido.
Ignorante de la verdadera situación, Wu Zhen palmeó el hombro de Mei Si: «No es nada. A la hermana Zhen no le importa ese pequeño rencor. Si te gusta, está bien».
Mei Si se sintió profundamente conmovido, sin saber que su venerada Hermana Zhen se estaba riendo internamente de forma histérica en ese momento.
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