CAPÍTULO 89
UN ENCUENTRO SORPRENDENTE
Proteger el país y salvaguardar al pueblo: por la paz en una región, algunos deben sacrificarse.
Sin embargo, todos tienen intereses propios y el deseo de sobrevivir. Una vez pasada la apasionante época del establecimiento de la dinastía, poco a poco fueron desarrollando pensamientos de retirada. Entre las cuatro grandes familias, la de los Lou era la más leal y desinteresada, por lo que su declive fue el más rápido.
—Acabar así —suspiró Lou Mingyue, mirando hacia arriba—. ¡El cielo es realmente injusto!
—Si fue voluntario, no culpes al cielo —An Jiu, que había estado escuchando en silencio, pronunció unas palabras que escocían. Sin embargo, aún consideró los sentimientos de Lou Mingyue y continuó—: Yo... conozco a alguien que podría haber elegido una vida pacífica, pero por ciertas razones se convirtió en un villano y murió joven. Elegimos nuestros caminos. El mundo no se acabará sin las familias Lou o Mei.
Si uno elige estar dispuesto a sacrificar su vida en cualquier momento, no debería culpar al Emperador o al cielo cuando se enfrenta a la muerte.
Lou Mingyue permaneció en silencio durante un rato, y de repente sonrió.
—¿Es así como consuelas a la gente?
¿No es así? Aparte de Mo Si Gui y Mei Jiu, era la primera vez que An Jiu se comunicaba activamente con alguien así. Al menos tenía la intención de consolar.
—Me sorprende que puedas decir esas cosas —Lou Mingyue sólo había interactuado con An Jiu una vez, pero podía juzgar que las acciones de An Jiu carecían de dirección, pareciendo actuar enteramente por emociones momentáneas.
An Jiu se quedó mirando la cara de Lou Mingyue, pálida como si fuera a hacerse añicos con sólo tocarla, pero la persistente sonrisa en la comisura de los labios la hacía parecer indestructible.
—¿Cuáles son tus planes para el futuro? —Lou Mingyue se acercó a la barandilla, se quitó la nieve acumulada y se sentó—. El Anciano Zhi probablemente no podrá salir durante un tiempo.
An Jiu siempre había estado acostumbrada a seguir órdenes. Ahora, en un lugar desconocido sin nadie que le diera órdenes, tenía unas habilidades de supervivencia extremadamente fuertes y podía sobrevivir en los entornos más duros. Pero no sabía cómo vivir, ni tenía la motivación para mantenerse con vida.
Por eso se había rendido.
Cuando Lou Mingyue no obtuvo respuesta de An Jiu, se agarró con fuerza a la barandilla.
—¡Juro que no me quitaré esta ropa de luto hasta que este rencor sea vengado!
—Mmm —respondió An Jiu, aparentemente de acuerdo con su planteamiento.
El viento de la montaña arrastraba nieve, y ninguna de las dos volvió a hablar. Una sentada, la otra de pie, permanecieron como monumentos hasta que una brizna de amanecer apareció en el horizonte. Se les había formado una gruesa escarcha en el pelo, como si hubieran envejecido de la noche a la mañana.
En la tenue luz de la mañana, Lou Xiaowu salió corriendo de la finca.
—Segunda Hermana, el Hermano Pequeño está despierto.
Lou Mingyue se levantó bruscamente y se precipitó montaña abajo sin siquiera despedirse, dejando sólo una fugaz imagen posterior.
Lou Xiaowu llamó a An Jiu:
—Decimocuarta, ven conmigo a comprar leña y a cocinar. Llevamos un día y una noche sin comer.
La familia Lou había almacenado dos habitaciones llenas de leña seca, toda la cual había sido utilizada para quemar los cadáveres.
An Jiu, que se alojaba en la finca Lou, sintió que debía contribuir con algo. Además, tenía una buena impresión de la familia Lou, así que simplemente siguió a Lou Xiaowu montaña abajo.
En la montaña, sólo habían sentido la atmósfera opresiva de la finca Lou. Al menos Mo Si Gui había tomado la iniciativa en el manejo de las cosas. Pero una vez que llegaron al pie de la montaña, realmente vieron lo que podría llamarse el infierno en la tierra. Había cadáveres por todas partes a lo largo del camino. Después de rodear la aldea, ¡no habían encontrado ni una sola persona viva!
Si no se ocupaban rápidamente de estos cuerpos, podrían desencadenar un desastre aún más aterrador. Lou Xiaowu recogió leña de una granja vacía, e inmediatamente regresaron a la finca para informar a todos de la situación.
—¿Qué debemos hacer? —Preguntó Lou Xiaowu.
—Si este asunto no se maneja adecuadamente, podría causar disturbios. El tribunal enviará a la gente para tratar con él. Sólo podemos hacer lo que esté a nuestro alcance —dijo Lou Mingyue con calma.
Los muertos merecen respeto. Si la noticia de la quema de cadáveres se extendía y no había tropas suficientes para reprimir la resistencia de los aldeanos, era muy probable que las palabras de Lou Mingyue se hicieran realidad. No se trataba de un discurso alarmista ni de quedarse de brazos cruzados.
—Sólo pensar en las secuelas no es una solución An Jiu finalmente expresó una opinión—. Mo Si Gui, ¿sólo sabes cómo prevenir, no cómo curar? Menudo médico divino estás hecho!
La sala se quedó en silencio. Lou Xin de repente se sintió mucho mejor, su expresión sombría mostró un atisbo de alivio.
Mo Si Gui había estado ansioso por probar internamente, pero por fuera dijo:
—Otros se prepararon durante años, incluso décadas. ¿Esperas que fabrique un antídoto en sólo unos días?
—Excusas —dijo fríamente An Jiu.
¿Cómo sabes que morirás si no usas toda tu fuerza en una situación desesperada?
Los genios a menudo tienen orgullo. Mo Si Gui golpeó su abanico sobre la mesa.
—¡Apuesto este abanico a que haré un antídoto en tres días!
El ojo de Lou Xin se crispó. Dijo sarcásticamente:
—¡Qué espíritu!
Las cosas habían sucedido demasiado repentina y ferozmente. Mo Si Gui sólo había conseguido reaccionar pasivamente y no había tenido tiempo de considerar el asunto del antídoto. Al escuchar a An Jiu hablar así, la ira brotó de repente en él. No porque An Jiu hablara sin miramientos, ¡sino porque alguien lo había empujado hasta ese punto en el campo de la medicina!
Mo Si Gui pensó amargamente: ¡Primero prepararé el antídoto! Cuando atrape a esta persona, ¡le daré a la fuerza medio jin del veneno que he preparado!
An Jiu agarró el abanico y se lo guardó en la manga.
Todos llevaban un día sin comer y estaban hambrientos. Después de un sencillo desayuno en el salón de reuniones, cada uno se fue a descansar.
Después, Mo Si Gui se encerró en su habitación, sin salir. Incluso las comidas enviadas fueron devueltas sin tocar.
Al principio, Ling Gu pensó que era un testarudo, pero al segundo día empezó a preocuparse. Al entregar la comida, se asomó por la rendija de la puerta y vio a Mo Si Gui sentado en el suelo, ensimismado.
Al día siguiente, seguía en el mismo sitio.
Ling Gu se apresuró a ir al estudio para informar a Lou Mingyue.
Lou Mingyue estaba buscando información sobre Yelü Huangwu y la ignoró por completo. Lou Xin se había ido a practicar artes marciales con Lou Xiaowu después de desayunar y no saldría hasta dentro de diez días o medio mes.
Ling Gu buscó a An Jiu, que estaba sentada en la barandilla del pasillo leyendo un libro. Llevaba un traje negro ajustado que envolvía su esbelta figura, con un abrigo de piel de mapache por encima. Llevaba el pelo negro recogido con una diadema y sus rasgos parecían tallados en hielo y nieve.
Ling Gu se quedó atónita un momento antes de acercarse e inclinarse ligeramente.
—Esta sirviente Hong Ling saluda a la señorita Decimocuarta.
An Jiu levantó la vista.
Sus ojos negros como el carbón reflejaban la luz de la nieve, extremadamente fríos.
Cuando miraba a la gente, estaba demasiado concentrada, dando inevitablemente la impresión de ser el blanco de un cazador. Ling Gu sintió un escalofrío. Encogió ligeramente el cuello y explicó su propósito:
—El Doctor Divino Mo se ha encerrado en su habitación sin comer ni beber. Si esto continúa, su salud se derrumbará. Si la señorita tiene tiempo, por favor, vaya a ver cómo está.
An Jiu frunció el ceño. Su padre solía hacer lo mismo. Se encerraba en el laboratorio uno o dos días, a veces incluso de diez a medio mes. Cuando se le molestaba durante esos periodos, se ponía especialmente irritable.
—Si quiere morir, nadie puede impedírselo. ¿Por qué molestarse? —An Jiu dijo fríamente.
Al verla bajar la cabeza para seguir leyendo, sin mostrar ninguna intención de seguir interactuando, Ling Gu se quedó un rato de pie, incómoda, antes de marcharse.
An Jiu se concentró en estudiar el libro que el Anciano Zhi había dejado.
Este libro les enseñaba a luchar usando el poder mental, lo cual era muy útil para su situación actual. De todos modos, no tenía nada más que hacer, y tener algo en lo que concentrarse era mejor que holgazanear.
Siguiendo su costumbre, An Jiu primero hojeó todo el libro para hacerse una idea general de su contenido, y luego empezó a leer con atención.
Ya sea practicando habilidades internas o externas, uno debe ser minucioso y evitar las prisas. Si una persona común leyera así, sería muy peligroso. Pero el control de An Jiu sobre su cuerpo y su poder mental estaba a un nivel comparable al de una máquina. Este enfoque le facilitaba la comprensión de los métodos de control del poder mental.
Según el Anciano Zhi, el poder mental puro también podía disparar Jingxian, pero a diferencia de las flechas físicas, estas flechas mentales casi no tenían poder mortífero contra artistas marciales por encima del sexto nivel de poder mental. Incluso si el poder mental del tirador había alcanzado el pináculo, no podía ser fatal. Sin embargo, era bastante eficaz contra personas con un poder mental débil y no dejaba heridas en los cadáveres.
Esta era una habilidad sobre la que el Anciano Zhi había reflexionado durante muchos años. Sin nada más que hacer, An Jiu encontró un arco para practicar.
Ahora An Jiu entendía por qué cada vez que iba a buscar al Anciano Zhi, él tensaba su arco durante mucho tiempo sin disparar.
Después de practicar durante casi todo el día, Mei Jiu dijo preocupada:
—Parece que no funciona.
An Jiu había estado practicando sin parar, parecía incansable, pero Mei Jiu sentía que su cuerpo estaba a punto de desmoronarse.
—Tenemos que probarlo con alguien para saberlo —dijo An Jiu.
A diferencia de la energía interna, el poder mental no afecta a los objetos inanimados.
Mei Jiu se apresuró a decir:
—No, no mates a nadie más.
Pensó en los acontecimientos de los últimos días y sintió que el cielo se le caía encima. En la docena de años que había viajado con su madre, cada lugar le había dejado una impresión de paz y tranquilidad. Nunca había imaginado que el mundo pudiera ser tan oscuro y cruel.
—Aunque sigas diciendo esas cosas, has cambiado —pudo percibir An Jiu.
La Mei Jiu actual ya no se sobresaltaba al ver cadáveres, ni se acobardaba tanto por el miedo. Aunque en opinión de An Jiu, este cambio era mínimo, ella era realmente diferente de antes.
Los sentimientos de Mei Jiu eran complejos. Dudó:
—Debería poder unirme al Ejército de Control de la Grulla, ¿verdad?
Todavía tenía miedo de vivir una vida tan peligrosa.
An Jiu se había fijado como meta la autodestrucción. Todavía estaba confundida sobre otros aspectos de la vida, así que ¿cómo podría aconsejar a otros?
Pasaron los tres días acordados con Mo Si Gui.
An Jiu tomó el abanico y esperó frente a su puerta.
No entendía a Mo Si Gui, pero sentía que no era alguien que hiciera amenazas vacías a la ligera. Aunque la apuesta sólo tenía que ver con un abanico “mujeriego”, lo que había puesto en juego era su orgullo y su dignidad.
Después de comer, An Jiu practicó el tiro Jingxian bajo el pasillo.
El poder mental era realmente misterioso, invisible e intangible. Después de practicar durante tanto tiempo, sin encontrar una oportunidad para probarlo, no había forma de verificar los resultados.
Al anochecer, Mo Si Gui abrió la puerta de una patada y salió con aspecto renovado. An Jiu lo vio por el rabillo del ojo, se volteó y le apuntó con el arco, luego soltó el dedo, dejando salir el poder mental acumulado.
La cuerda del arco zumbó suavemente.
La risa de Mo Si Gui se cortó bruscamente y todo su cuerpo se congeló. Incluso su tez palideció por un momento.
An Jiu no sabía qué nivel de artista marcial era Mo Si Gui, pero definitivamente estaba por encima del sexto nivel. Incluso si realmente había formado un poder mental Jingxian, no podría matarlo.
—¿Cómo se siente? —An Jiu se acercó para entrevistar a la víctima.
Después de un rato, Mo Si Gui pudo mover su cuerpo de nuevo. Se frotó las sienes y miró fijamente a An Jiu.
—¡Mei Decimocuarta! ¿Qué has hecho?
Ling Gu había visto claramente que la señorita Mei estaba lejos, y que la cuerda del arco estaba vacía.
—Debes estar muy agotado, habiendo comido sólo dos tazones de gachas en tres días.
—¿Es así? —Mo Si Gui dijo con suspicacia.
CAPÍTULO 90
VÍSPERA DE AÑO NUEVO
—¿Cómo te sentiste hace un momento? —An Jiu volvió a preguntar.
Mo Si Gui miró a An Jiu con suspicacia, pero recordó que sus meridianos estaban destruidos, por lo que era poco probable que pudiera disparar flechas Jingxian. Además, el poder Jingxian era mucho mayor que el que acababa de experimentar. Desechando su momentáneo malestar, extendió la mano.
—El antídoto está listo. Dame el abanico.
An Jiu tenía la intención de devolvérselo, pero se sintió ligeramente molesta por su actitud arrogante.
—Veamos si puedes salvar vidas primero.
Mo Si Gui gruñó dos veces, dejando de exigir el abanico. Se giro y llamo a Ling Gu para que le trajera algo de comida. Después de llenar el estómago, se echó la caja de medicinas al hombro y bajó solo por la montaña.
Ling Gu lo observó marcharse, pensando que aún parecía un niño grande. Se sintió preocupada, pero recordó que llevaba muchos años vagando solo, por lo que su preocupación era innecesaria.
Después de entregar la comida a Lou Xiaowu, Ling Gu fue a la habitación de An Jiu.
—Señorita Mei, mi señora dice que si se aburre, esta sirvienta puede llevarla a su habitación —explicó Ling Gu, agachando la cabeza—. A la señora le gusta jugar con los mecanismos. Sabiendo que es experta en tiro con arco, la invita a elegir algunos arcos a su gusto.
El Jingxian psíquico era sólo uno de los muchos productos con los que el Anciano Zhi había experimentado mientras perseguía al verdadero Jingxian. Aunque no era el verdadero, tenía un poder destructivo limitado. La ballesta de luz azul, comparable a las armas de fuego, dio a An Jiu una nueva comprensión de las armas de este mundo y reavivó su entusiasmo por ellas.
—De acuerdo —respondió An Jiu sin rodeos, siguiendo sus pensamientos sin vacilar.
Durante la prueba anterior, An Jiu había visto la ballesta de cuerda y la ballesta ligera de Lou Xiaowu, consciente de su talento mecánico. Sin embargo, al entrar en su habitación, An Jiu todavía estaba sorprendida.
La habitación de Lou Xiaowu era enorme, con la cámara interior ocupando sólo una décima parte del espacio. La vasta sala exterior sólo contenía una larga mesa y unos cuantos taburetes. Varios estantes montados en la pared sostenían diversos dispositivos, incluyendo arcos y ballestas, llenando el suelo, la mesa y las paredes.
La mirada de An Jiu se fijó en una ballesta que había sobre la mesa, de aspecto muy similar a la ballesta de luz azul utilizada por los enemigos durante la prueba.
Se acercó para examinarla de cerca. Al ver su interés, Ling Gu explicó:
—Esto es algo que la señora hizo recientemente. Dijo que era defectuosa.
An Jiu cargó una flecha, se acercó a la puerta y apuntó a un árbol del patio. Apretó el gatillo y, con un silbido, la flecha salió disparada arrastrando una deslumbrante luz azul. Se clavó firmemente en el tronco del árbol, haciendo volar astillas de madera.
Aunque similar en forma, su poder destructivo era mucho menor que el de la ballesta de luz azul. Sin embargo, el hecho de que Lou Xiaowu pudiera crear semejante artefacto en poco tiempo después de haberlo visto una sola vez demostraba su excepcional talento mecánico.
Sintiendo el aprecio de An Jiu, Ling Gu, pensando en la aparente afición de su señora por interactuar con la fría Señorita Mei, intentó salvar las distancias.
—La señora nació prematuramente. Su salud es precaria, así que sólo puede practicar artes marciales dos horas al día. Por eso disfruta jugueteando con estas cosas.
An Jiu respondió con un simple “Mmm” y volvió adentro. Se sentó a la mesa y empezó a manipular la ballesta.
Los principios de las ballestas y las armas eran similares. An Jiu podía desmontar y volver a montar un rifle de francotirador con los ojos cerrados, así que naturalmente comprendía su estructura íntimamente.
Ling Gu notó que la intensa concentración de An Jiu en el mecanismo de la ballesta se parecía a la de Lou Xiaowu, estrechando inconscientemente la distancia percibida entre ellas. Empezó a contar más historias sobre Lou Xiaowu.
Encantada de tener algo en qué ocupar su tiempo, An Jiu disfrutó de la soledad, sumergiéndose en su trabajo sin reconocer a Ling Gu.
Al cabo de un rato, a Ling Gu le pareció poco interesante seguir hablando y dejó a An Jiu con sus quehaceres.
La nieve cubría las montañas rocosas, haciendo que la zona fuera más fría que en otros lugares debido a la presencia de hielo negro.
Con Mo Si Gui ausente y Lou Mingyue y An Jiu calladas, toda la finca Lou quedó en silencio. Si no fuera por los preparativos diarios de comida de Ling Gu, apenas parecería habitada.
El antídoto de Mo Si Gui ayudó a aliviar la plaga cerca de Bianjing. La corte envió tropas para quemar los cadáveres infectados, conteniendo finalmente la crisis masiva antes del Año Nuevo.
Diez días después, dos días antes de la víspera de Año Nuevo, Mu Qianshan llegó a la mansión Mei con órdenes de escoltar a Mei Jiu y Mo Si Gui de vuelta a la aldea Mei Hua.
La detención del Anciano Zhi por el tribunal para ser investigado hirió enormemente los sentimientos de las familia del Control de la Grulla. El manejo de este asunto demostró la desconfianza del emperador hacia las familias de Ejército de Control de la Grulla, tensando aún más la ya tenue relación entre gobernante y súbdito.
En cuanto a la desgracia de la familia Lou, aunque el Ejército de Control de la Grulla finalmente acudieron en su ayuda, la vacilación en su respuesta fue descorazonadora.
En esta vasta red de conspiración, el enemigo había logrado una gran victoria.
La familia Mei se había visto obligada a tomar una decisión.
En la aldea Mei Hua, junto a la brumosa orilla del lago, varios edificios se ocultaban tras un jardín de ciruelos. Estaban situados en el fondo de un valle en forma de calabaza. Una torre de libros estilo pagoda tenía una placa que decía “Leal, Recto y Cumplidor”.
Mei Zheng Yan, el patriarca de la familia Mei, estaba de pie con las manos a la espalda, frunciendo el ceño ante los caracteres de la placa.
Una figura de blanco apareció silenciosamente cerca, permaneciendo en silencio durante un largo rato.
—Zheng Jing, ¿hacia dónde debe dirigirse la familia Mei a partir de ahora? —Mei Zheng Yan suspiró profundamente.
La figura vestida de blanco se agitó. Mei Zheng Jing atravesó la nieve hasta llegar a su lado.
—Tercer Hermano, sabes que no quiero ocuparme de estos asuntos problemáticos.
—¡Deberías refrenar esa actitud tuya! —Mei Zheng Yan lo miró con decepción, su tono severo—. Aunque el clan te ha designado como futuro sucesor, nunca te he obligado. Ahora que Ting Jun se ha ido, ¿no deberías asumir la responsabilidad voluntariamente?
Si Mei Zheng Jing no hubiera sido tan despreocupado y poco dispuesto a manejar los asuntos familiares, ¡el clan no habría decidido enviar a Mei Ting Jun a esta prueba! Mei Zheng Yan no pudo evitar sentirse resentido. Ser el patriarca de la familia Mei no requería arriesgar la vida, pero mantener la precaria relación del clan con la corte era más desafiante que enfrentarse a un peligro mortal.
Este debería haber sido el deber de Mei Zheng Jing, sin embargo, tuvo que obligar a su hijo a hacerlo.
El humor de Mei Zheng Yan se hundió.
—Puede que sea lo mejor que perezca esta vez. Al menos no tendrá que soportar la carga de toda la familia. No estaba hecho para el liderazgo. ¡Pero tú!
Pensar en Mei Zheng Jing reavivó su ira.
—Naciste con todas las cualidades correctas, ¡pero no estás dispuesto a contribuir con la familia! ¿Vas a ver cómo cae el clan Mei?
—Tercer Hermano —Mei Zheng Jing finalmente abordó el tema directamente—. En mi juventud, soñaba con unirme como Sombra del Ejército de Control de la Grulla, y quería liderar a la familia Mei sirviendo a la corte. Todavía pensaba así hace unos años.
Como uno de los candidatos a jefe de familia, inevitablemente aprendió muchas cosas. Sin embargo, cuanto más comprendía, más se daba cuenta de lo alejada que estaba la realidad de su imaginación: la precaria relación entre las familias del Ejército de Control de la Grulla y la corte; cómo el Ejército de Control de la Grulla, originalmente destinada a ser una afilada espada protectora del Gran Song, se había convertido en un cuchillo de carnicero en manos del emperador para eliminar la disidencia; la debilidad de la corte en las relaciones exteriores...
Estos hechos brutales habían destrozado los sueños largamente acariciados de Mei Zheng Jing.
—Ahora la familia Mei está en problemas. Si la familia quiere abandonar el Ejército de Control de la Grulla, como miembro del clan Mei, naturalmente haría todo lo posible por ayudar. Pero... —Mei Zheng Jing miró fijamente la placa de “Leal, Recto y Cumplidor”, con tono resuelto—: ¡Servir a semejante emperador y a la corte es imposible!
Mei Zheng Yan también lo había considerado, pero,
—Si la familia Mei abandona el Ejército de Control de la Grulla, inevitablemente tendremos que sacrificar a todos aquellos que ya se han convertido en Sombras del Ejército de Control de la Grulla.
—¡El Tercer Hermano está siendo demasiado blando de corazón! —Mei Zheng Jing dijo—. Un caballero descarta los defectos para cultivar el talento; un valiente se corta un brazo para preservar su vida. Cuando una víbora se enrosca alrededor de tu mano, ¿por qué no hacer un corte decisivo?
Mei Zheng Yan se volteó para mirarlo, viendo a Mei Zheng Jing erguido en su túnica blanca, casi confundiéndose con la nieve. Detrás de sus ondulantes ojos de flor de durazno yacía una frialdad.
—Te he juzgado mal —dijo Mei Zheng Yan, inseguro de sus sentimientos. Habló despacio—: Te preocupas tanto por el Hermano Mayor; siempre pensé que eras tan sentimental como el Anciano Qi. Nunca imaginé que en el fondo te parecieras tanto al Anciano Zhi. Los más sabios suelen ser los menos sentimentales.
Mei Zheng Jing enarcó una ceja.
—No me importa lo que el Tercer Hermano diga de mí. Pero debo hablar en nombre del Anciano Zhi. Si de verdad no fuera sentimental, ¿habría arruinado sus perspectivas sólo por la familia Mei? Con su talento, podría haberse convertido en Gran Consejero. Si no fuera sentimental, ¿habría sacrificado décadas de su vida por la familia Mei?
Estas preguntas retóricas dejaron a Mei Zheng Yan sin habla. Había olvidado todo esto, viendo sólo el manejo decisivo y despiadado de los asuntos por parte del Anciano Zhi.
—Una gran sabiduría trae consigo un gran amor. Si uno siempre se aferra a detalles menores, ¿cómo se pueden lograr grandes cosas? —Mei Zheng Jing no le dio más vueltas a este asunto. Sacó una bolsa de brocado de su túnica y se la tendió a Mei Zheng Yan—. ¡Será mejor que te ocupes de los traidores internos cuando tengas tiempo!
Mei Zheng Yan abrió la bolsa y sacó tres cartas dañadas. Habían sido quemadas en su mayor parte, pero Mei Zheng Jing las había recompuesto, permitiendo discernir el contenido general. Todas eran cartas del comandante del Ejército de Control de la Grulla Yulin dirigidas a alguien, incluyendo órdenes de espiar los secretos de la familia de Mei.
Mei Zheng Yan preguntó gravemente:
—¿De dónde las sacaste?
—De la Vieja Señora de la rama principal —respondió Mei Zheng Jing—. Está ocupada todo el día, así que, naturalmente, no presta atención al patio interior como yo. La he estado vigilando durante un tiempo, pero no he podido captar ninguna prueba sólida. Recientemente, con la situación tan precaria y el Anciano Zhi detenido, los de arriba seguramente quieren conocer las verdaderas reacciones de la familia Mei. ¡Si hay algún indicio de traición, querrán tratar con nosotros rápidamente! Así que supuse que sus comunicaciones debían ser frecuentes últimamente. Vigilé cerca de sus aposentos y efectivamente encontré esto.
—¿Estás diciendo que la Vieja Señora de la rama principal es un agente secreto plantado en la familia Mei por el emperador? —Mei Zheng Yan se sorprendió.
—Las pruebas son concluyentes. La persona detrás de ella debe ser el emperador actual, el emperador anterior, o la mente maestra detrás del ataque a la familia Lou —dijo Mei Zheng Jing con una sonrisa fría—. En cualquier caso, es una traición al clan. Así que, Tercer Hermano, ya ves lo pragmática que es la rama principal.
El número de miembros de la rama principal había disminuido. Entre los pocos que quedaban, primero Mei Yan Ran había huido con su hija, y ahora la vieja madame estaba confabulando con los enemigos.
—Este asunto es extremadamente serio. Discutámoslo en el salón del consejo. Ven conmigo —dijo Mei Zheng Yan, guardando los objetos en su túnica.
—¡Tercer Hermano! —Mei Zheng Jing estaba a punto de detenerlo, pero Mei Zheng Yan ya había desaparecido.
Mei Zheng Yan sintió urgencia. Si la vieja madame era el agente secreto del emperador, sería problemático pero manejable, ya que la situación actual significaba que el emperador no se movería fácilmente contra la familia Mei. Sin embargo, si estaba vendiendo el país a los enemigos, la familia Mei acabaría sufriendo el mismo destino que la familia Lou.
Al menos, la familia Lou aún podría trasladar su placa de “Leal, Recto y Cumplidor” a su salón ancestral, ¡pero esta vez, la familia Mei podría enfrentarse a consecuencias que empañarían incluso a sus antepasados que habían muerto por el país!
Como familia de las Sombras, el clan Mei respondía rápidamente a las convocatorias. Mientras corría hacia el salón del consejo, Mei Zheng Yan envió una señal. Cuando Mei Zheng Jing llegó, varios ancianos ya se habían reunido en respuesta a la llamada urgente.
Una convocatoria tan urgente seguramente significaba un asunto importante, y no había tiempo para excusas. Mei Zheng Jing no intentó impedir que Mei Zheng Yan explicara la situación.
Por desgracia, los ancianos eran demasiado apasionados y ofrecían soluciones extremas, o estaban demasiado centrados en la investigación de las artes marciales como para aportar buenas ideas a semejante maniobra política.
Este resultado estaba totalmente dentro de las expectativas de Mei Zheng Jing. Afortunadamente, los ancianos eran lo bastante discretos; cuando Mei Zheng Yan exigió secreto, no hubo que preocuparse de que filtraran información.
Con este asunto temporalmente apartado, toda la Aldea Mei Hua comenzó a prepararse para el Año Nuevo.
A la noche siguiente, An Jiu y Mo Si Gui regresaron a la finca.
La largamente desocupada residencia Yu Wei estaba brillantemente iluminada. An Jiu devolvió el control del cuerpo a Mei Jiu.
—Mi lady, le he hecho ropa nueva —dijo Yao Yue, su rostro mostraba más alegría.
Cuando dejó la Mansión Mei, Mei Jiu pensó que se quedaría con la familia Lou durante mucho tiempo. No esperaba volver tan pronto y preguntó curiosa:
—Yao Yue, ¿sabes por qué me trajeron de vuelta?
—Uno no puede pasar el Año Nuevo en casa de otro, ¿verdad? —A Yao Yue no le pareció extraño—. Escuché que fue el Sexto Joven Maestro quien le pidió al jefe de familia que la trajera de vuelta.
—¿El Sexto Tío? —Mei Jiu tenía una buena impresión de ese tío poco convencional, ya que una vez había estado del lado de An Jiu.
—¡Hermana! —una voz clara llamó desde afuera.
—Es la Decimoquinta Señorita —dijo Yao Yue mientras iba a abrir la puerta.
Mei Jiu llevaba mucho tiempo sin ver a Mei Ru Yan y la extrañaba. Se levantó feliz a saludarla:
—¡Hermana!
Mei Ru Yan llevaba una chaqueta acolchada de color xiang-fei y una falda de seda blanca como el cebollino. Llevaba el pelo negro peinado hacia un lado y un moño colgando junto a la oreja derecha, lo que le daba un aspecto encantador y animado.
Sus rasgos habían madurado ligeramente y sus largos ojos de fénix eran más atractivos que antes.
—Hermana —Mei Ru Yan tomó la mano de Mei Jiu, con una sonrisa contagiosa.
—Estas suaves y delicadas manos de jade —An Jiu se sintió incómoda, pero al sentir la genuina felicidad de Mei Jiu y recordar cómo había destruido sus meridianos, decidió soportarlo por ahora, sabiendo que no era fácil para Mei Jiu estar tan alegre.
—Desde que llegué a la Mansión Mei, no he tenido una conversación adecuada contigo —dijo Mei Ru Yan entre lágrimas y sonrisas—. Sólo han pasado unos meses, pero parece como si hubieran pasado diez años. Te he extrañado mucho estos días que has estado fuera, hermana.
Mei Jiu se conmovió y se atragantó:
—Shun'er.
Al oír este nombre, el rostro de Mei Ru Yan mostró un momento de incomodidad antes de volver rápidamente a la normalidad. Se secó las lágrimas y sonrió:
—Hermana, vamos a la ladera a ver las linternas. Las vi cuando terminé las clases esta tarde. Son preciosas.
Sus rápidos cambios entre el llanto y la risa la hacían parecer muy auténtica.
Mei Jiu se volteó y miró inquisitivamente a Yao Yue.
Yao Yue sonrió:
—Mi lady, abríguese y yo la acompañaré.
—¡Muy bien! —Mei Jiu sonrió y siguió a Yao Yue al cuarto interior para cambiarse.
Como era de noche y no hacía falta un vestido elaborado, Mei Jiu sólo se puso una falda color chi y una chaqueta acolchada a juego. Llevaba el pelo negro suelto en una trenza colgante.
—¡Qué hermosa está la hermana! —exclamó Mei Ru Yan.
Las dos se tomaron de la mano mientras se dirigían a la colina cercana a la escuela del clan.
Recordando de repente el afecto de Mei Ru Yan por el Maestro Mo, Mei Jiu preguntó suavemente:
—Hermana, ¿cómo te trata el Maestro Mo?
CAPÍTULO 91
ENCAPRICHAMIENTO
El rostro de Mei Ru Yan se sonrojó, pero dijo indignada:
—Es una persona de corazón frío.
Mei Jiu se quedó pensativa, pero le daba vergüenza decir lo que pensaba. Sólo pudo decir:
—La personalidad del maestro Mo debe de ser difícil de sobrellevar.
Mei Ru Yan, que era muy lista, entendió el significado implícito aunque Mei Jiu habló con tacto. Sin embargo, no estaba de acuerdo. La familia Mei era diferente de otras familias: ella estaba destinada a no casarse nunca, ni podía pasar su vida con el maestro Mo. Pero ella nunca había buscado la permanencia.
Aún así, ella y el Maestro Mo nunca podrían tener ninguna conexión.
—Entiendo lo que quieres decir. Sé lo que estoy haciendo —dijo ella.
—Eso es bueno. Siempre has sabido manejar las cosas mejor que yo —sonrió Mei Jiu.
—¡Hermana, mira! —Mei Ru Yan se detuvo y señaló la montaña.
El débil aroma de las flores de ciruelo flotaba en el aire y la nieve cubría el paisaje. Toda la aldea de Mei Hua parecía un océano de luces. Hasta las casas deshabitadas estaban adornadas con farolillos rojos. La luz interactuaba con los ciruelos en flor, creando una escena de una belleza impresionante.
—Una sutil fragancia flota en el crepúsculo amarillo de la luna —Mei Jiu respiró hondo, sus ojos centellearon con una leve sonrisa.
Disfrutar del paisaje en esta tranquila noche antes del Año Nuevo era lo más feliz que había estado en mucho tiempo.
—Mi lady, varios profesores están allí. ¿Quiere ir a saludarlos? —recordó Yao Yue.
Mei Jiu y Mei Ru Yan levantaron la vista y, siguiendo la mirada de Yao Yue, vieron al director Zhao y a varios profesores de la escuela del clan admirando la belleza de la finca desde un pabellón cercano.
Sin darse cuenta, sus miradas se posaron en el maestro Mo. Vestía una túnica blanca como la luna con un abrigo de piel de zorro azul. Bajo la suave luz amarilla de la linterna, parecía un inmortal que hubiera descendido al mundo de los mortales.
Mei Jiu suspiró para sus adentros. Enfrentada a un hombre así día y noche, no era de extrañar que Mei Ru Yan se hubiera enamorado de él.
Las dos se acercaron y se inclinaron:
—Saludos, Director. Saludos, profesores.
El director Zhao entrecerró los ojos, como un zorro, incapaz de reconocerlas.
—No hay necesidad de formalidades.
—Ah, es la Decimocuarta Señorita —Lu Qingming sonrió a Mei Jiu. Siempre había sentido curiosidad por saber cómo una chica que daba puñetazos como si bailara había sobrevivido a la prueba del Ejército de Control de la Grulla.
Mei Jiu hizo una reverencia:
—Maestro.
Lu Qingming no tenía intención de entrometerse, pero al verla todavía tan frágil, no pudo evitar preguntar:
—¿Cómo va tu práctica del puñetazo?
—Practico siempre que tengo tiempo, pero... —Mei Jiu sabía que no había hecho ningún progreso, ya que su “tiempo libre” había sido escaso.
An Jiu ni siquiera se molestó en comentar. Mei Jiu memorizó los movimientos rápidamente. Realizó la rutina de boxeo con suavidad, pero por muy suave que fuera, seguía siendo un baile más fluido.
El director Zhao finalmente reconoció sus identidades y sonrió, sus ojos se arrugaron,
—Oh, son la Decimocuarta y Decimoquinta Señoritas.
—Sí, lo son —había querido preguntar Mei Ru Yan—, Las habilidades médicas del Anciano Qi no tienen parangón. ¿No debería ser capaz de curar los ojos del Director? ¿Por qué no le ha pedido tratamiento?
Lu Qingming expuso con entusiasmo la vieja historia,
—Jaja, los ojos del Director Zhao “cometieron un error” cuando era joven. Ahora prefiere quedarse ciego a que se los traten.
Por el tono burlón de Lu Qingming, Mei Ru Yan comprendió la implicación. ¿Qué error podían cometer los ojos? Debía de tratarse de mirar algo indebido.
Los ojos de zorro del director Zhao seguían manteniendo una expresión ambigua.
—Disfruten del paisaje, señoritas. Ahora nos vamos.
—Cuídese, Director. Cuídense, profesores —dijeron Mei Jiu y Mei Ru Yan.
Mei Ru Yan miró fijamente sus figuras alejándose hasta que desaparecieron en la noche.
Hasta Mei Jiu podía ver el profundo enamoramiento de Mei Ru Yan por el Maestro Mo. ¿Se podían controlar sentimientos tan intensos?
—Todos los maestros de la escuela del clan fueron en su día figuras influyentes —dijo Yao Yue.
Mei Ru Yan se dio la vuelta y miró a Dan Yue mientras hablaba. No estaba claro si preguntaba a Yao Yue o a Dan Yue:
—¿Conoces sus antecedentes?
Yao Yue lo sabía, y Dan Yue probablemente también. Pero por más que Mei Ru Yan preguntaba por el maestro Mo, Dan Yue no revelaba ni una palabra. Esto significaba que realmente no lo sabía, o que no era leal a Mei Ru Yan.
El corazón de Yao Yue dio un vuelco al darse cuenta de que su simple declaración había dejado al descubierto semejante debilidad. Con razón la señora Yan le había advertido tan solemnemente que tuviera cuidado con Mei Ru Yan antes de marcharse.
—Son asuntos del jianghu. Mis padres son del jianghu, así que, naturalmente, he oído hablar de sus reputaciones —logró disimular Yao Yue, y luego continuó—: El director Zhao es el famoso ”Zorro Cara de Jade“, el maestro Qingming es conocido como el ”Monje Despreocupado“, y el maestro Mo es el “Asesino del Sonido”.
An Jiu resopló,
—“Zorro Cara de Jade”.
La cara oscura del Director Zhao estaba lejos de ser “cara de jade”.
Mei Jiu no lo encontró extraño, pensando que incluso la piel clara podía broncearse,
—¿Cómo es que el Maestro Qingming es un monje? ¿Y qué significa “Asesino del Sonido”?
Al ver su interés, Yao Yue explicó:
—El Maestro Qingming solía ser monje en el Templo Hulong. Fue expulsado por romper los preceptos y luego volvió a la vida secular. “Asesino del Sonido” se refiere a la habilidad de matar usando el sonido. El Maestro Mo fue una vez el asesino de mayor rango de la Mansión de la Montaña Brumosa.
—¿Qué es la Mansión de la Montaña Brumosa? —Preguntó Mei Ru Yan.
An Jiu había oído a Mo Si Gui mencionar la Mansión de la Montaña Brumosa. Era una organización de asesinos que se especializaba en asesinatos a sueldo.
—La Mansión de la Montaña Brumosa es un lugar que se dedica a los asesinatos —explicó Yao Yue sin rodeos—. Hay un “Registro Brumoso” muy difundido que enumera los rangos de los asesinos de la mansión. Los clientes pueden elegir asesinos de su confianza para llevar a cabo sus tareas. La Mansión de la Montaña Brumosa casi no tiene requisitos de entrada, siempre que el cliente pueda pagar el precio. Así, cuanto más alto es el rango, más trabajos consigue un asesino. El Maestro Mo fue el primero en la Mansión de la Montaña Brumosa durante siete u ocho años, con incontables vidas en sus manos. Por eso es tan frío y distante.
—Tiene bastante temperamento. No parece un asesino a sangre fría —comentó Mei Ru Yan.
Mei Jiu pensó en silencio que An Jiu también tenía bastante carácter y que, de hecho, consideraba que la vida humana no valía nada.
Yao Yue negó con la cabeza. Incluso después de oír todo esto, Mei Ru Yan seguía encaprichada. Estaba claro que la razón no funcionaría. Yao Yue estaba preocupada: si no le preocupara que Mei Ru Yan hiciera algo en contra de las reglas del clan que pudiera implicar a su señora, no se habría molestado en dar tantas explicaciones.
Mei Jiu suspiró:
—El maestro Mo no es un buen partido.
Se hizo el silencio. El viento de la montaña levantó la nieve, creando una atmósfera extraña.
—Empieza a hacer frío. ¿Volvemos? —Mei Ru Yan forzó una sonrisa.
—De acuerdo, volvamos —el corazón de Mei Jiu, que acababa de empezar a relajarse, volvió a tensarse. Mei Ru Yan era normalmente alguien que podía controlar sus emociones, a diferencia de Mei Jiu, que llevaba su corazón en la manga. Ahora que ni siquiera Mei Ru Yan podía controlar sus expresiones, estaba claro que sus sentimientos por el maestro Mo se habían arraigado profundamente.
Mei Jiu no había considerado que los sentimientos de Mei Ru Yan pudieran implicarla. Simplemente sentía que un hombre como el Maestro Mo no era adecuado para un compromiso de por vida.
De vuelta en la Residencia Yu Wei, Mei Jiu se lavó y se metió en su cálida cama, temblando cómodamente.
Los recientes viajes la habían dejado mentalmente exhausta. En cuanto su cabeza tocó la almohada, se sintió somnolienta.
Medio dormida, murmuró:
—An Jiu, ¿te has enamorado alguna vez?
CAPÍTULO 92
BANQUETE NOCTURNO (PARTE 1)
Durante muchos años, el concepto que An Jiu tenía del mundo no incluía distinciones entre hombres y mujeres, y mucho menos una comprensión de los sentimientos románticos.
—No —respondió.
Mei Jiu reflexionó:
—¿Por qué hace perder la compostura a la gente?
En la mente de Mei Jiu, Mei Ru Yan siempre había sido una mujer de carácter fuerte y decidido, capaz de manejar diversas situaciones a la perfección. Incluso ella podía ver ahora que alguien como el señor Mo no sería un buen compañero para ninguna mujer. ¿Por qué estaba tan involucrada Mei Ru Yan?
Ambas pensaron seriamente durante un rato antes de dormirse poco a poco.
A la mañana siguiente, temprano, An Jiu se despertó al oír pasos en el exterior.
Aún era temprano y Mei Jiu no se había despertado. An Jiu se sentó solemnemente en el tocador, dejando que Yao Yue se ocupara de ella.
Al notar su aparente infelicidad, Yao Yue la tranquilizó suavemente:
—Esta noche es la víspera de Año Nuevo. Según la tradición, toda la casa se reunirá para la cena de reencuentro. La señorita debería vestirse de forma más festiva.
An Jiu, que había crecido en Occidente, no estaba familiarizada con estas fiestas y mostró poco interés. Al sentir que Mei Jiu estaba despierta, cedió el control del cuerpo.
Mei Jiu, que aún no estaba totalmente alerta, perdió el equilibrio y empezó a caer hacia atrás.
Yao Yue la sostuvo rápidamente.
—Señorita, ¿qué ocurre? ¿ Se encuentra mal?
Mei Jiu murmuró entre dientes:
—Yo... todavía tengo un poco de sueño.
Aliviada, Yao Yue continuó peinándola.
La dinastía actual favorecía los colores tenues, y las jóvenes bien educadas rara vez vestían de rojo o verde, excepto en festivales, bodas u otras ocasiones alegres. Hoy, Mei Jiu vestía piel de zorro blanco sobre un vestido bordado adornado con perlas. Llevaba la cara ligeramente pintada con colorete, lo que le daba más color de lo habitual.
Yao Yue la admiró durante un largo rato antes de elogiarla sinceramente: «La joven señorita tiene una belleza impresionante».
Este comentario reavivó la melancolía de Mei Jiu. La belleza de una mujer valía menos que un buen entorno familiar. En el futuro, se casaría con un hombre de igual posición social. No era necesario que fuera especialmente guapo o talentoso, sólo que tuviera buen carácter y no tuviera vicios.
Ante este pensamiento, el rostro de Mei Jiu enrojeció, preguntándose por qué estaba pensando en esas cosas.
Después del desayuno, Mei Jiu fue a buscar a Mei Ru Yan, pero no estaba allí. Cuando preguntó a las criadas que barrían el patio, tampoco sabían dónde estaba.
Yao Yue susurró:
—La escuela del clan está cerrada hoy. ¿Podría la señorita Decimoquinta haber ido a ver al señor Mo en privado?
—¿Quién es exactamente el señor Mo? —Preguntó Mei Jiu, confundida—. Recuerdo que el chico de los libros del lado del director Zhao dijo que una vez fue un erudito romántico en su juventud. Incluso fue el tercer erudito en los exámenes imperiales.
Yao Yue explicó:
—Esa identidad es sólo una tapadera. De hecho, participó en los exámenes imperiales y quedó tercero, lo que hizo que muchas jóvenes se enamoraran de él en secreto y atrajo a numerosas familias nobles que buscaban concertar matrimonios.
En los tiempos actuales, el matrimonio no se limitaba estrictamente a parejas de igual estatus social, a diferencia de lo que ocurría durante la dinastía Tang, cuando existía una clara división entre familias aristocráticas y plebeyas. Ahora, el talento y la riqueza se habían convertido en criterios importantes para los nobles a la hora de elegir yernos. Sin embargo, algunas familias eruditas despreciaban a los mercaderes y preferían a jóvenes con talento y un futuro prometedor.
Se informaban sobre los jóvenes adecuados antes de los exámenes y colocaban a gente en el tablón de anuncios. Una vez identificado un candidato de alto rango, discutían inmediatamente los arreglos matrimoniales, una práctica conocida como “atrapar yernos en el tablón de anuncios”.
—En cuanto a su motivo para presentarse a los exámenes —añadió Yao Yue—, escuché que era por cierto negocio.
El negocio de la Villa Montaña Brumosa no era otro que el asesinato.
Con esta explicación, Mei Jiu comprendió que la despreocupada partida del señor Mo después de ocupar el tercer lugar no se debía a la insatisfacción con su rango, sino a que una posición tan prominente era inadecuada para un asesino que intentaba ocultar su identidad.
Mei Jiu se lamentó:
—¿Por qué un joven con tanto talento elegiría ser un asesino?
—Dicen que el señor Mo creció en Villa Montaña Brumosa. Quizá no tuvo elección —dijo Yao Yue, mirando hacia la escuela del clan. Al darse cuenta de que Mei Ru Yan no regresaría pronto, sugirió—: Señorita, ¿volvemos?
—Mmm —aceptó Mei Jiu.
Regresaron a la Residencia Yu Wei. Para pasar el rato, Yao Yue encontró papel rojo para recortar en la decoración de la ventana. Acababan de sentarse cuando llegó Mei Ru Yan.
—Hermana —saludó Mei Ru Yan, con un nuevo vestido de color carmín que acentuaba su bonito rostro, aunque su estado de ánimo parecía bajo.
—Ven, siéntate —dijo Mei Jiu, sin entrometerse en sus asuntos privados.
Mei Ru Yan cortó papel distraídamente durante un rato antes de sentir la necesidad de confesar:
—¿No vas a preguntarme adónde fui?
—Quería hacerlo, pero temía que no quisieras decírmelo —respondió Mei Jiu con sinceridad.
—Fui a ver al señor Mo y le preparé una comida, pero no le gustó —dijo Mei Ru Yan con una sonrisa de autocrítica—. ¿Estoy siendo demasiado atrevida, persiguiéndolo así?
Mei Jiu permaneció en silencio, tácitamente de acuerdo. Mei Jiu, que había leído muchos libros sobre urbanidad, se limitaba naturalmente, mientras que Mei Ru Yan, que había crecido en un burdel, tenía una perspectiva completamente distinta de las relaciones.
—Lo sé, pero no puedo renunciar —dijo Mei Ru Yan, bajando la mirada hacia el papel rojo que tenía en las manos, con su rostro habitualmente sonriente teñido de preocupación.
—Esta sirvienta tiene algo que decir, si me permite —dijo Yao Yue, colocando una taza de té ante Mei Ru Yan.
—Adelante —la miró Mei Ru Yan.
Yao Yue dijo:
—Desde que llegó a la mansión Mei, sólo ha conocido a la joven señorita además del señor Mo. Pasando tiempo con él a diario, es natural que desarrolle sentimientos, pero no necesariamente será amor romántico.
Tales palabras podrían consolar a Mei Jiu, pero Mei Ru Yan había entendido los asuntos entre hombres y mujeres desde que tenía siete u ocho años. ¿Cómo podía no distinguir entre el afecto por un profesor y los sentimientos románticos?
Sonrió débilmente y no dijo nada más.
Yao Yue cambió tranquilamente de tema:
—Esta noche celebraremos la cena de Año Nuevo y posiblemente nos quedaremos despiertos para dar la bienvenida al nuevo año. Mañana por la mañana tenemos que presentar nuestros respetos a los ancianos. Señoritas, por favor, descansen después de comer, o no tendrán energía.
La Mansión Mei tenía pocas reglas, pero las relaciones humanas no podían ser ignoradas. Aunque se podía pasar por alto en los días ordinarios, la etiqueta adecuada era necesaria durante los festivales.
Tras almorzar en la Residencia Yu Wei, Mei Ru Yan regresó a sus aposentos con Danyu para descansar un poco, a la espera de la cena de Nochevieja.
La mansión Mei tenía un salón de banquetes donde todo el clan Mei se reunía para celebrar los grandes festivales.
Mei Hua no sólo incluía la Mansión Mei, sino también las aldeas formadas por las ramas colaterales del clan Mei. El banquete nocturno de hoy también las incluía.
Un banquete para más de 900 personas era realmente una gran ocasión.
Los preparativos para el banquete habían comenzado gradualmente desde el comienzo del invierno. Esta noche, la sala de banquetes del patio delantero estaba llena de gente. Los niños jugaban en grupos, mientras dos hileras de enormes biombos dividían la sala en dos secciones, dejando un camino en medio. Los ancianos se sentaban en la cabecera, y en el extremo inferior se reunían adultos jóvenes y de mediana edad con ropas nuevas, enfrascados en animadas discusiones. El otro lado estaba reservado a las mujeres.
A lo largo del año, sólo en momentos como éste la mansión Mei se llenaba de vida, con todos luciendo brillantes sonrisas.
Mientras tanto, en el salón ancestral, el humo del incienso ascendía en una atmósfera solemne.
Según la costumbre anual, Mei Zheng Yan dirigió a los descendientes del clan Mei para presentar sus respetos a los antepasados antes del banquete.
Tras la ceremonia, todos se dirigieron a la sala lateral para sentarse.
—¿Se ha difundido la noticia? —preguntó Mei Zheng Yan.
Mei Zheng Ying respondió:
—Ya ha circulado. Ahora esperamos a ver si muerde el anzuelo.
Para descubrir la identidad del maestro de la Vieja Madame de la Primera Rama, difundieron rumores sobre la intención del clan Mei de abandonar el Ejército de Control de la Grulla y recluirse.
El Anciano Qi golpeó el suelo con su bastón de hueso blanco, produciendo un golpe inquietante.
—Incluso ahora, sigo pensando que esto es demasiado arriesgado.
Tras un momento de silencio, Mei Zheng Yan dijo:
—Estamos en un momento crítico. Tanto si colabora con el enemigo como si es una informante del Emperador, está llevando al clan Mei al borde del abismo. No tenemos otra opción que tomar esta apuesta.
—Si ese es el caso, deberíamos manejarlo discretamente... —El Anciano Qi, como Mei Zheng Yan, pertenecía a la facción conservadora.
El asesinato era una de las especialidades del clan Mei. Con sólo una palabra del jefe de la familia, había numerosas formas de hacer desaparecer a la Vieja Madame de la Primera Rama.
—Estamos hablando de recluirse, no de rebelión. Aunque el Emperador se entere de esto, simplemente pensará que nos hemos desilusionado debido al incidente del clan Lou. Lo sospechará aunque no digamos nada, y eso lo hará dudar también de las otras familias —dijo Mei Zheng Ying, trazando ligeramente el bordado de su ancha manga—. Es una oportunidad perfecta para arrastrarlos con nosotros.
—¿Estás sugiriendo una rebelión? —preguntó uno de los ancianos en voz baja.
La mirada de Mei Zheng Ying era fría.
—Es autopreservación.
Sólo un gobernante incompetente obligaría a sus súbditos a recurrir a tales medidas para protegerse.
—Puede que no tenga la previsión del Anciano Zhi, pero conozco el lema de la familia Mei de “lealtad y rectitud” —dijo el Anciano Qi, levantándose lentamente para marcharse—. Ahora, con la nación Liao mirándonos codiciosamente, lista para invadirnos en cualquier momento, si todos los generales de la corte actuaran como nosotros, bien podríamos entregar la dinastía Song, evitando a la gente común los estragos de la guerra.
¿Era mejor preocuparse por detalles menores o defender una mayor rectitud? Mei Zheng Ying lo había considerado, pero la idea de servir a un gobernante así era un trago demasiado amargo.
—Haz lo que te plazca. He terminado con esto —Mei Zheng Ying se marchó furioso, lavándose realmente las manos.
Los ancianos miraron a Mei Zheng Yan.
—Procedan según lo planeado —dijo Mei Zheng Yan.
Los ancianos permanecieron en silencio, tácitamente de acuerdo con la decisión.
Al anochecer y a punto de comenzar el banquete nocturno, abandonaron el salón ancestral para dirigirse a la sala de banquetes.
Poco después de salir, un joven aprendiz se acercó corriendo:
—Anciano, ¡hay un incendio en el pabellón de medicina!
El Anciano Qi arrugó la frente, su primer pensamiento fue que Mo Si Gui había vuelto a causar problemas.
—¿Qué pasó?
—El horno medicinal explotó —dijo el aprendiz con urgencia—. El hermano Mo está dirigiendo a la gente para apagar el fuego.
—Iré a comprobarlo —dijo el Anciano Qi, corriendo inmediatamente. Esto era grave: el pabellón de medicina albergaba muchas hierbas preciosas recolectadas durante años de laborioso esfuerzo. Usar incluso un poco normalmente se sentía como cortar carne. Si se quemaba todo, ¿cómo iba a seguir viviendo?
Mei Zheng Yan ordenó a los sirvientes que enviaran a veinte hombres para ayudar y se dirigió al salón de banquetes con los demás ancianos.
La gente fue llegando poco a poco. En el lado de las mujeres, presidían las dos ancianas. Mei Jiu, Mei Ru Yan y Mei Ru Han se sentaron debajo de la Vieja Señora, con la concubina madre de Mei Ru Han de pie detrás de la Vieja Señora, atendiéndola.
Éstas eran todas las mujeres que quedaban de la Primera Rama.
Comparada con la sombría atmósfera de este lado, la Segunda Rama era mucho más animada. Chicas de todas las edades se agolpaban alrededor de la Segunda Vieja Señora, compitiendo por su atención. La Segunda Vieja Señora miró a la Vieja Señora, con el rostro radiante de orgullo.
La Vieja Señora resopló suavemente y bajó la mirada, sorbiendo tranquilamente su té.
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