Hacía tiempo que el cielo se había oscurecido y el bosque, envuelto por los árboles, carecía de toda luz. Sólo dos antorchas sostenidas por robustos sirvientes iluminaban los estrechos alrededores.
—¡Maldita sea! Ya estuvimos aquí antes, ¿por qué no podemos encontrar la salida esta vez? —maldijo un joven vestido con ropas finas.
Otro joven, que se le parecía ligeramente, asintió y dijo:
—Algo no va bien. Puede que hayamos ido lejos, pero aún estamos dentro de nuestro territorio habitual de caza. No deberíamos estar perdidos tanto tiempo. Debemos de habernos encontrado con espíritus.
El mayor del grupo, unos dos años mayor, que iba adelante y sujetaba los caballos, se volteó con el ceño fruncido y regañó:
—¡Ya está bien de hablar de espíritus! Wang Xian, Wang Jian, cállense los dos.
Enfadados por su arrebato, los dos jóvenes replicaron. Frustrados por llevar tanto tiempo perdidos en el bosque, no estaban de humor para discutir. Se pusieron de pie con las manos en las caderas, mirando al joven mayor.
—Xie Daopu, ¿por qué la tomas con nosotros? ¿No eras tú el que iba delante? ¡Creo que eres tú el que se perdió! ¿Cómo te atreves a enfadarte?
Xie Daopu tiró las riendas del caballo y pisoteó hacia los dos jóvenes, maldiciendo:
—¿Qué mocoso insistió en perseguir a un zorro hasta tan lejos, negándose a parar por mucho que lo llamáramos? ¿No te dije antes que debíamos volver? Ahora estamos atrapados aquí, ¿y ustedes dos hermanos me echan la culpa?
Los dos hermanos que habían insistido en perseguir al zorro se sintieron culpables al oír esto. Su enfado se desinfló y murmuraron avergonzados:
—No pensamos... siendo tantos, ¿cómo íbamos a perdernos? Además, no fuimos tan lejos...
El grupo atrapado en este bosque estaba formado por cuatro jóvenes nobles y más de una docena de sirvientes. Todos llevaban caballos y arcos y flechas. Algunos caballos transportaban piezas recién cazadas: algunas liebres, ovejas amarillas y un zorro gris.
Mientras la tensión crecía entre los tres jóvenes, un cuarto, de rasgos delicados, permanecía en silencio, observando su entorno y examinando de vez en cuando el camino. Presintiendo el conflicto, finalmente habló:
—Dejen de discutir. Algo va mal.
Al oírlo hablar, los tres se giraron hacia él. Xie Daopu preguntó:
—Wei Xi, ¿qué has notado?
Wei Xi respondió:
—Está demasiado oscuro para ver con claridad, pero he visto un árbol familiar. Dejé algunas de mis pertenencias como señal, y ahora las he vuelto a ver. Esto significa que hemos estado dando vueltas.
—¡Imposible! —Exclamó Wang Xian—. Hemos estado caminando en línea recta por el bosque. No podemos estar yendo en círculos. Además, tenemos caballos y perros de caza experimentados. No nos llevarían por mal camino.
Xie Daopu asintió:
—Efectivamente. Wei Xi, ¿tienes alguna teoría?
Wei Xi asintió con calma,
—Esto no está en lo profundo de las montañas. No deberíamos estar perdidos, y sin embargo lo estamos. Creo que algo nos está atrapando aquí.
Los otros tres jóvenes sintieron un escalofrío. La gente de su época creía en espíritus y fantasmas. Incluso estos audaces jóvenes, normalmente intrépidos, sentían miedo cuando se enfrentaban a circunstancias tan misteriosas. Wang Xian y su hermano habían albergado sospechas similares, y ahora que incluso el sensato Wei Xi compartía esta opinión, se asustaron aún más. Instintivamente, se acercaron a Wei Xi y pidieron a los sirvientes que se reunieran a su alrededor y encendieran más antorchas.
Wei Xi sugirió:
—Por ahora sólo estamos atrapados. Deberíamos estar a salvo. Despejemos una zona para descansar esta noche. Cuando amanezca, seguro que encontraremos la salida.
Todos estuvieron de acuerdo con su propuesta. Los sirvientes despejaron rápidamente un espacio, encendieron una pequeña hoguera y dispusieron los caballos en círculo a su alrededor. El grupo se sentó en el suelo.
Los cuatro jóvenes hambrientos empezaron a asar su caza sobre el fuego. Mientras el aroma de la carne cocinándose llenaba el aire, los hermanos Wang tragaron saliva e intercambiaron miradas preocupadas.
—¿Crees que la Hermana Mayor Zhen nos regañará por estar fuera toda la noche? —preguntaron ansiosos.
Wei Xi suspiró:
—Sin duda lo hará, pero no nos preocupemos por eso ahora. Deberíamos descansar y concentrarnos en encontrar el camino de vuelta mañana.
El grupo permaneció sentado en silencio junto al fuego durante un largo rato, sintiéndose poco a poco somnoliento. Muchos sirvientes ya se habían dormido. Xie Daopu y Wei Xi estaban hablando cuando también empezaron a sentirse inusualmente somnolientos. Xie Daopu se frotó los ojos y murmuró:
—¿Por qué estoy tan cansado?
Wei Xi miró a su alrededor y se dio cuenta de que los hermanos Wang ya estaban profundamente dormidos, y la mayoría de los sirvientes de las afueras bostezaban. Intuyó que algo iba mal. Habían trasnochado antes, pero nunca se habían sentido tan somnolientos.
De repente se levantó, sacudió a los hermanos Wang para que se despertaran y gritó:
—¡Todos de pie y alerta!
Los sirvientes, sobresaltados, se pusieron en pie. Confundidos, se apiñaron instintivamente, protegiendo a los cuatro jóvenes maestros en el centro. Wang Xian, aún aturdido, no entendía lo que estaba pasando hasta que Wei Xi lo pellizcó con fuerza en el brazo, despertándolo por completo.
—¿Qué estás...? ¿Por qué me pellizcaste...?
Empezó a quejarse, pero enseguida notó la tensión y se calló, observando con cautela los alrededores. Las llamas de la hoguera bailaban, proyectando sombras parpadeantes en el denso bosque, creando la ilusión de innumerables formas que se lanzaban más allá de su visión. De repente, una risa tenue e inquietante resonó en el bosque.
La risa sonaba como una mezcla de voz de mujer y de niño. Lo que debería haber sido un sonido claro y nítido se volvió etéreo y evasivo al filtrarse entre los árboles. Junto con las risas se oían susurros, como si muchas personas estuvieran hablando en voz baja en las inmediaciones. Pero por más que escuchaban, no podían distinguir las palabras ni la dirección. Los sonidos parecían provenir de todas partes.
Muchos sirvientes tragaron saliva nerviosos, levantando más alto sus antorchas en un intento de ahuyentar a esas entidades invisibles. Pero fue inútil; los sonidos suaves y dispersos continuaron rodeándolos.
Los jóvenes nobles, salvo Wei Xi, se habían puesto pálidos. Podrían haberse emocionado al enfrentarse a un tigre o a un oso, tensando ansiosamente sus arcos para llevarse a casa un trofeo. Pero esta presencia desconocida los llenaba de miedo.
Wei Xi parecía tranquilo, pero siendo él mismo un adolescente, también se sentía inquieto. Empezó a arrepentirse de no haber detenido antes a los demás. Si no podía evitar su imprudente comportamiento, al menos debería haber informado a la Hermana Mayor Zhen y haberle pedido ayuda. ¿Por qué tuvo que venir él?
Mientras todos escrutaban ansiosamente a su alrededor, los susurros y las risas cesaron de repente. Esto no alivió su tensión; en todo caso, los puso aún más nerviosos mientras escudriñaban el oscuro bosque que los rodeaba.
En el silencio sepulcral, una figura emergió lentamente de entre los árboles.
Era alta y delgada y llevaba algo en la mano. Al reconocer al recién llegado, los jóvenes se quedaron atónitos. Wei Xi fue el primero en hablar sorprendido:
—¿Señor Mei?
Mientras hablaba, Wei Xi vio lo que Mei Zhuyu llevaba en la mano. Tenía el cuello retorcido y de la articulación rota goteaba sangre oscura, que desprendía un fuerte olor nauseabundo. Parecía un mono, pero tenía dos largas colas y afiladas garras negras en sus cuatro extremidades. Su rostro no estaba claro en la oscuridad, pero se parecía vagamente a... ¿un humano?
¿Qué es esto? Wei Xi se dio cuenta de que nunca había visto una criatura así y dio un paso adelante para verla mejor.
Al percatarse de su mirada, Mei Zhuyu arrojó a la hoguera lo que sostenía boca abajo y dijo:
—Es un yaoguai de montaña. La risa que oíste antes provenía de él. Es tarde. La señora los espera en la finca. Volvamos y hablemos más tarde.
Tal vez porque el aspecto de Mei Zhuyu, que limpiaba la sangre, era demasiado aterrador, los cuatro jóvenes y sus sirvientes lo siguieron obedientemente. Salieron del pequeño bosque y vieron a más de una docena de caballeros montados y sirvientes de la casa del Duque Yu esperándolos. Sólo entonces Wei Xi y los demás se relajaron por completo. Les preocupaba que ese «Señor Mei» pudiera ser algún tipo de espíritu maligno.
Extrañamente, el bosque que los había atrapado, del que no podían escapar por mucho que lo intentaran, solo tardó un momento en salir cuando siguieron a Mei Zhuyu. Tras un corto paseo, salieron del bosque y vieron un cielo lleno de estrellas.
—¡Estamos fuera! —Los hermanos Wang, ingenuos como eran, estaban exultantes. Xie Daopu miró a Mei Zhuyu con cierto asombro antes de unirse a la celebración de su huida. Sólo Wei Xi, recordando la extraña criatura arrojada al fuego, empezó a formar algunas sospechas. Ahora miraba a Mei Zhuyu de forma diferente.
Cuando regresaron sanos y salvos, Wu Zhen, como era de esperar, los regañó mientras se sujetaba la barriga. Todos agacharon la cabeza avergonzados. Más tarde, Wei Xi preguntó en voz baja a Wu Zhen:
—Hermana mayor Zhen, ¿es tu marido... alguien de más allá de este mundo?
Wu Zhen sonrió misteriosamente y dijo significativamente:
—Solía ser un sacerdote Daoísta.
Wei Xi asintió en señal de comprensión y comentó a Wu Zhen:
—Así que el Cuñado es una figura tan poderosa. No me extraña que lo eligieras, Hermana Mayor Zhen. Es bueno tenerlo a tu lado. Al menos no tendrás que temer a ningún espíritu maligno.
El joven que pronunció estas palabras no tenía ni idea de que su Hermana Mayor Zhen comandaba ella misma a innumerables de los llamados espíritus malignos.
Wei Xi debía de haber compartido algo con sus amigos, porque al día siguiente, Mei Zhuyu se dio cuenta de que los jóvenes que antes lo habían ignorado ahora le robaban miradas con una extraña mezcla de asombro y miedo.
Wu Zhen, de buen humor, hizo un gesto despectivo con la mano.
—No les hagas caso. Una vez que los llevemos al coto de caza y los dejemos cazar por su cuenta, te llevaré a un sitio.
Mei Zhuyu preguntó:
—¿Adónde?
Wu Zhen pinchó la cintura de su marido con la fusta, sonriendo con picardía.
—Adivina si te lo voy a decir ahora.
Sin necesidad de adivinarlo, Mei Zhuyu sabía que no lo haría. Sacudió la cabeza con resignación.
Wu Zhen rió:
—Adivinaste bien. No lo haré.
Wu Zhen había planeado enviar lejos a sus jóvenes seguidores para poder pasar tiempo a solas con su esposo. Sin embargo, las cosas no salieron según lo planeado. Poco después de llegar a su coto de caza habitual, se encontraron con otro grupo.
En ese momento, Mei Si estaba ayudando a dos jóvenes y algunos sirvientes a conducir un ciervo. Justo cuando estaba a punto de tensar su arco, una flecha voló desde lejos, atravesando el cuello del ciervo.
Mei Si se enfureció al instante. Gritó:
—¿No viste que estábamos cazando aquí? Qué bastardo se atreve a robar la caza de otr.
Un joven noble montado en un caballo negro, acompañado de varios jóvenes aristócratas y muchos sirvientes, salió del bosque.
Wu Zhen, al oír la conmoción, llegó con su grupo. Las dos partes se enfrentaron.
Al ver a Wu Zhen, el jinete del caballo negro que había robado la presa de Mei Si sonrió fríamente, con un tono extraño mientras decía:
—Pero si es la Segunda Lady Wu. Ha pasado mucho tiempo. Escuché que te casaste. ¿Por qué no estás en casa siendo una buena esposa y madre?
Wu Zhen enarcó una ceja, mirándolo de arriba abajo. Ella esbozó una sonrisa como si viera a un viejo amigo y contestó:
—Ah, es el Marqués de Jiaoshan. No sabía que había venido a Chang'an este año. De haberlo sabido, sin duda habría hecho una visita a su residencia. Veo que ahora puede montar y cazar. ¿Se le ha curado la herida de la pierna?
El rostro de Wu Zhen era todo sonrisas, su tono carecía de ira. Sin embargo, sus palabras casi hicieron que el Marqués de Jiaoshan estallara de rabia, casi incapaz de resistir el impulso de cargar contra ella y matarla.
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