Li Shizhang, con el rostro retorcido por la malicia, bajó ligeramente la mano. Al instante, dos flechas salieron disparadas a su lado.
No importa lo fuerte que seas, estarás indefenso ante un ataque tan furtivo. La fría mueca de Li Shizhang no se había formado del todo antes de congelarse. Sus ojos se abrieron de par en par, apenas creyendo lo que veía.
Esas dos flechas que volaban ferozmente, en un abrir y cerrar de ojos, fueron atrapadas por Mei Zhuyu. ¿Atrapar flechas con las manos desnudas? ¿Cómo podría alguien atrapar flechas con las manos desnudas? ¿Cómo detectó esas dos flechas? ¿Cómo las atrapó? ¿Por qué parecía tan fácil, como si no necesitara ninguna fuerza? ¿Podría ser que las flechas disparadas por los dos robustos sirvientes a su lado no tuvieran fuerza?
Li Shizhang se sintió provocado una vez más. Haciendo caso omiso de todo, levantó su arco, ensartó una flecha y se preparó para intentarlo. Sus acciones eran algo exageradas debido a su agitación, y la gente que lo rodeaba se apresuró a intentar disuadirlo. Pero Li Shizhang no oía nada; estaba obstinadamente decidido a llevarlo a cabo.
Sin embargo, antes de que pudiera perder su flecha, se oyó un silbido, y las dos flechas que habían disparado antes volaron hacia atrás, envueltas en una ráfaga de viento... o más bien, fueron lanzadas hacia atrás.
Con un ruido sordo, una flecha clavó el sombrero de gasa de Li Shizhang, mientras que la otra le rozó el cuello y se incrustó en el tronco del árbol que tenía detrás. Sintiendo el pinchazo en el cuello, alargó la mano para tocarlo y notó sangre. La flecha le había rozado la piel del cuello.
La mano de Li Shizhang tembló y el arco y la flecha cayeron al suelo. Levantó la cabeza con rigidez y vio a Wu Zhen sentada bajo el árbol, balanceando las piernas y sonriendo, y a Mei Zhuyu, que había atrapado las flechas con sus propias manos y las había lanzado hacia atrás, todavía con aspecto frío e indiferente.
Aquel hombre aparentemente ordinario miraba ahora en su dirección con ojos fríos e impacientes, portando una aguda intención asesina que Li Shizhang nunca había visto antes. Li Shizhang sintió un escalofrío que le recorría el cuerpo, el corazón le latía con fuerza y todo su cuerpo temblaba, casi gritando de terror.
Eran flechas ligeras, no pesadas espadas de hierro o bronce. ¿Cómo podía una persona normal lanzar semejantes cosas con tanta fuerza desde semejante distancia? Era imposible.
Li Shizhang estaba tan asustado que perdió el juicio. Cuando por fin recobró el sentido, vio que Wu Zhen y Mei Zhuyu ya se habían marchado. Habían descubierto su paradero pero ni siquiera se habían molestado en venir a comprobarlo, mostrando tal... tal desdén por él.
Su rostro, antes pálido, enrojeció rápidamente. Li Shizhang estaba furioso y aterrorizado. Sus sirvientes le preguntaron temerosos si estaba bien, y algunos le preguntaron cautelosamente si debían continuar siguiéndola. Las fosas nasales de Li Shizhang se encendieron dos veces y mostró una expresión de furiosa humillación. Se levanto, arrojo su arco y se dio la vuelta para marcharse.
—¿Seguir qué? ¿Eres un descerebrado? Con ese Mei alrededor, ¿de qué nos va a servir? Inútiles, ¿alguno de ustedes podría vencerlo?
Los sirvientes no se atrevieron a contradecirlo ni a enfadarlo. Todos le seguían con la cabeza gacha. Aunque algunos mostraban expresiones de resentimiento, las ocultaban rápidamente, sin atreverse a decir una palabra.
Li Shizhang caminaba rápidamente por el bosque, con los ojos inyectados en sangre y los labios temblorosos. Pensó vilmente para sí:
—Esta humillación de hoy, ¡seguramente la vengaré en el futuro!
Poco sabía que delante le esperaban unos “amigos” enviados por Mao Gong.
Esas dos flechas eran la advertencia del Maestro Mei. La lección de Wu Zhen ni siquiera había comenzado.
Wu Zhen bajó la mano de hueso blanco que sostenía y soltó una ligera risita:
—Ve, entretenlo bien en mi nombre.
El fantasma de hueso se disipó instantáneamente en niebla. Wu Zhen se levantó del suelo y Mei Zhuyu le tendió una mano para ayudarla. Wu Zhen se apoyó en él y, mirando al fantasma de hueso que se alejaba, sonrió y dijo:
—En estas profundas montañas, aunque no hay espíritus grandemente malignos, hay bastantes duendecillos nacidos de forma natural, y son bastante obedientes.
Mei Zhuyu había visto con sus propios ojos como invocaba a los duendecillos de este bosque de montaña y les ordenaba que rodearan a Li Shizhang. Incluso sin verlo de primera mano, Mei Zhuyu podía imaginar lo miserable que sería el destino de Li Shizhang. Si su fuerza de voluntad fuera un poco más débil, incluso podría perder el sentido del miedo. Con tantos duendecillos movilizados a la vez, era mucho más grave que cuando Wei Xi y los demás estaban atrapados en el bosque.
Mei Zhuyu sólo pensó en ello un momento antes de apartarlo de su mente. Siempre había ocurrido que los errores merecían un castigo, y una vez castigado, no había necesidad de darle vueltas. Al fin y al cabo, no era más que un asunto sin importancia.
Wu Zhen tampoco había pensado mucho en Li Shizhang. Sonrió y guió a Mei Zhuyu por un sendero, hasta encontrar un arroyo montañoso escondido en un barranco.
—Mira, ¿no es precioso? —preguntó.
A un lado del arroyo había muchas rocas grandes. La luz del sol se filtraba por los huecos entre las rocas y caía sobre las aguas tranquilas del arroyo. El agua era tan clara que parecía transparente, lo que permitía ver las piedras y la madera en descomposición del fondo, cubiertas de manchas de musgo. En las sombras, el musgo parecía verde oscuro, pero cuando lo tocaba la luz del sol, era de un verde vivo y fresco, como si fueran hojas nuevas en primavera, sumergidas en el agua, pareciendo aún más claras y puras.
La hierba orquídea crecía junto al arroyo, medio caída en el agua, meciéndose suavemente. El juego de luces y sombras transformaba el arroyo montañoso y sus pequeños estanques separados en un lugar onírico y tranquilo.
Los sirvientes no los siguieron hasta aquí; sólo estaban ellos dos. Wu Zhen se sentó en una gran roca, recogió despreocupadamente un pequeño guijarro y lo arrojó al arroyo, creando ondas.
—Todos los años, cuando vengo a cazar a estas montañas, siempre vengo aquí a descansar. A veces, cuando estoy de mal humor, salgo sola de Chang'an para cazar en estas montañas.
Viviendo en un lugar de lujo y prosperidad, siempre rodeada de bulliciosa actividad, una se siente de vez en cuando cansada y aburrida. Encontró este lugar por casualidad hace unos años y, desde entonces, tenía la costumbre de pasar tiempo aquí cuando se sentía deprimida.
Mei Zhuyu permaneció en silencio. Conocía este lugar.
Aquí fue donde vio por primera vez a Wu Zhen. Sin embargo, en aquel momento, sólo él la vio a ella; ella no se fijó en él. Tropezó con este lugar mientras perseguía a un espíritu maligno, medio cubierto de sangre y desgastado por el viaje, mientras Wu Zhen se lavaba junto al arroyo de la montaña, posiblemente limpiándose la sangre de la caza.
Wu Zhen, al no oír respuesta de su marido, giró la cabeza con curiosidad para mirarlo. Vio que no estaba admirando el hermoso paisaje, sino que tenía una mirada distante y distraída.
Sus orejas seguían rojas.
¿Qué le pasaba? Wu Zhen miró a su alrededor pero no notó nada extraño. El barranco estaba tranquilo, salvo por el canto de los pájaros, y soplaba una brisa fresca. Todo parecía normal.
—Mi lord —llamó.
Mei Zhuyu miró hacia la superficie del agua, sin encontrar su mirada.
Wu Zhen se acercó e inclinó la cabeza para ver su expresión.
—¿En qué estás pensando? —Su sonrisa se volvió gradualmente maliciosa—. ¿Estás pensando en algo...
Pero Mei Zhuyu se negó a decir algo. Wu Zhen le hizo cosquillas en la cintura, decidida a sonsacarle este pequeño secreto. Por desgracia para ella, Mei Zhuyu no tenía cosquillas. Con una mano, atrapó las dos suyas, y Wu Zhen no pudo liberarse por más que lo intentó.
Bueno, ser fuerte tiene sus ventajas.
La pareja estuvo sentada allí toda la tarde, con Wu Zhen burlándose de él todo el tiempo. Sin embargo, nunca descubrió por qué Mei Zhuyu tenía esa expresión cuando vio por primera vez este arroyo montañoso.
Cuando se reunieron con los demás, todos descubrieron que su hermana Zhen y su marido no habían traído ninguna pieza de caza. Wu Zhen admitió con franqueza que la pareja había ido a pasear, lo que provocó un coro de abucheos del grupo.
—No pasa nada, esta vez hemos cazado bastante. Venceremos a Li Shizhang.
Sin embargo, Li Shizhang nunca apareció. Los jovenes nobles que habian estado con él aparecieron uno tras otro, pero Li Shizhang habia desaparecido.
La desaparición de Li Shizhang duró siete u ocho días. No fue hasta que Wu Zhen y los demás abandonaron las montañas occidentales y regresaron a Chang'an cuando lo encontraron en las montañas.
Cuando lo encontraron, Li Shizhang estaba inconsciente, con las mejillas hundidas y la barba descuidada. Tras despertarse, estaba muerto de miedo, agarrándose la cabeza y gritando sobre fantasmas. Necesitó varios días de recuperación antes de mejorar algo, pero seguía siendo como un pájaro asustado, acobardándose al menor ruido fuerte. No sólo él, sino también los pocos sirvientes robustos que habían estado con él estaban muy asustados. Sin embargo, cuando se les preguntó por lo que habían experimentado durante esos días perdidos, todos permanecieron en silencio, con los rostros llenos de miedo.
Algunos sospecharon que Wu Zhen había enviado gente para ocuparse de Li Shizhang, pero Wu Zhen mantuvo una apariencia inocente. Además, muchos jóvenes nobles declararon que no había tenido oportunidad de atormentar a Li Shizhang. Así pues, el asunto sólo podía quedar sin resolver. El Príncipe de la Montaña Jiao, Li Shizhang, pronto fue escoltado de vuelta a su feudo para recuperarse. No se sabía cuántos años pasarían antes de que tuviera el valor de volver a Chang'an.
Tras la cacería otoñal de aquel año, la reputación de Mei Zhuyu creció repentinamente entre los conocidos de Wu Zhen. Las leyendas sobre el «Maestro Mei» empezaron a circular en este pequeño círculo. Comenzó cuando el primer joven noble, que conocía a Wu Zhen desde hacía muchos años, llevó descaradamente regalos a su puerta, pidiendo a Mei Zhuyu que echara un vistazo a su supuesta casa encantada. Después de eso, Mei Zhuyu fue invitado con frecuencia.
A veces eran pequeños duendecillos traviesos, a los que Mei Zhuyu trataba con tranquilidad y llevaba a casa para que Wu Zhen jugara con ellos. Otras veces eran pequeños demonios que habían entrado en secreto en Chang'an para causar problemas, que también traía de vuelta y entregaba a Wu Zhen para que los enviara al mercado demonio para su gestión.
Sin embargo, la mayoría de las veces se trataba de una falsa alarma sin ningún problema real, sólo gente demasiado desconfiada. Sólo hubo un caso en el que descubrió que un sirviente se hacía pasar por fantasma para extorsionar, y Mei Zhuyu se lo llevó directamente a la cárcel para interrogarlo. Después de todo, no sólo era un sacerdote Daoísta, sino que también trabajaba en el Ministerio de Justicia.
El otoño pasó en un abrir y cerrar de ojos. Cuando las hojas de otoño cayeron sobre la ciudad y los vientos fríos soplaron desde el norte, llegó el invierno.
Con la llegada del invierno, el vientre de Wu Zhen creció cada vez más. Ya no disfrutaba paseando e incluso perdió el interés por sus canciones y bailes favoritos. Su mayor alegría cada día era acurrucarse y dormir, e insistía en hacerlo en brazos de su marido.
Cuando se transformaba en gata, la atigrada se hizo notablemente más pesada, con una barriga visiblemente redondeada. Cada mañana, cuando Mei Zhuyu se levantaba para ir a trabajar, envolvía a su esposa en suaves mantas y pieles blancas, bajaba las cortinas de la cama y ajustaba el quemador de incienso para que pudiera dormir bien.
Sin embargo, después de trabajar una hora en el Ministerio de Justicia, invariablemente veía a un perezoso gato atigrado saltar por la ventana y acurrucarse en sus brazos, tan familiarizado con la rutina como siempre.
A pesar del cómodo ambiente de su casa, insistía en venir aquí a dormir. Mei Zhuyu se sentía bastante impotente. Le había hablado de ello varias veces, y Wu Zhen siempre sonreía y accedía a todo, sólo para olvidarlo todo y continuar con su rutina diaria, haciéndose la tonta a la perfección.
Mei Zhuyu no podía hacer nada al respecto, así que tenía que seguirle la corriente. Preparó gruesos cojines de piel en la oficina del Ministerio de Justicia y, cuando la gata atigrada venía corriendo, la envolvía en ellos como si fuera una manta.
Como resultado, otros funcionarios del Ministerio de Justicia veían a menudo esta escena: el Médico Mei sentado en su escritorio trabajando, con una gata perezosa durmiendo acurrucada en sus brazos, la habitación llena de una apacible quietud, que inexplicablemente daba a la gente la sensación de que “esta vida es verdaderamente ociosa”.
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