CAPÍTULO 205
ENCENDIENDO LA LINTERNA
Zhu Pian Pian reflexionó sobre las palabras de Sheng Chang Ying y las encontró bastante lógicas. Parecía improbable que Chu Ding Jiang se tomara tantas molestias sólo para matarla.
Sonrió levemente a Sheng Chang Ying, que se sonrojó y bajó la cabeza.
Después de que Zhu Pian Pian se marchara, pronto vino alguien a escoltar a Sheng Chang Ying para la transferencia de documentos oficiales. El resto del grupo se dirigió a la Torre de los Faroles.
La Torre Farol Luminoso estaba junto a la Pared de Clasificación de Control de la Grulla. Era un edificio anodino de dos plantas, que sólo se distinguía por las numerosas linternas que colgaban de su entrada.
Al entrar, alguien se acercó inmediatamente para comprobar sus fichas.
La sala estaba llena de hileras de linternas rojas, que bañaban el interior con un resplandor carmesí. An Jiu observó que cada farol llevaba una breve descripción de una misión en letra diminuta.
—Como recién llegados, todavía no se les han asignado tareas específicas, así que son libres de elegir —explicó un hombre de mediana edad vestido con una túnica oficial verde, señalando los faroles—. Esta sección contiene misiones que deben completarse en siete días, aquella en medio mes, la del lado opuesto en un mes, y la del segundo piso alberga misiones que duran de tres a seis meses. Para misiones de más de seis meses, pueden consultar el patio trasero.
Los plazos más largos indicaban misiones más difíciles. El Ejército de Control de la Grulla utilizaba un sistema de puntos acumulativos: las misiones más difíciles otorgaban puntos más altos, y completar más de éstas conducía a ascensos más rápidos.
—Echen un vistazo a las descripciones de los faroles, evalúen sus capacidades, decidan el nivel de dificultad y luego vengan a hacer el sorteo —dijo el oficial, señalando varias urnas de porcelana en el centro de la sala.
Gao Dazhuang se dirigió arriba sin dudarlo.
Los demás se dispersaron para examinar los faroles.
Comprendiendo las reglas, An Jiu fue directamente a las misiones de siete días. No le interesaba ascender; sólo necesitaba encender un farol para asegurarse un lugar donde quedarse mientras buscaba a Mei Yan Ran.
Tras analizar las opciones, la mayoría del grupo tomó decisiones conservadoras. Sólo Lou Mingyue y Qiu Yunran eligieron misiones de hasta medio mes. El resto, como An Jiu, optaron por tareas de siete días.
An Jiu se dio cuenta de que no todas las misiones implicaban asesinatos. Algunas requerían la protección de funcionarios itinerantes y la búsqueda de personas o medicinas. Aunque menos peligrosas, no eran necesariamente más fáciles: a veces, matar a un objetivo concreto era más sencillo que encontrar un objeto cuyo paradero se desconocía.
—Señor, ¿qué ocurre si fracasamos en una misión? —preguntó Sui Yunzhu al oficial.
—Se continúa hasta completarla. Los puntos se deducen en función de la misión que hayas aceptado —respondió, observando la posición de Sui cerca de la urna del lote más fácil—. Las deducciones se producen cada siete días hasta que termina la misión.
Li Qingzhi intervino:
—¿Cuáles son las consecuencias de perder puntos?
El funcionario respondió:
—No serás castigado directamente, pero pasarás a ser desechable para el Ejército de Control de la Grulla. Cómo tratan a esos individuos... lo entenderás si te quedas aquí el tiempo suficiente.
Sui Yunzhu sacó una bola de cera de la urna y la abrió para revelar un pequeño papelito.
—Toma el farol correspondiente y ven a mí para registrarte. Deja tu ficha y podrás irte —le ordenó el funcionario.
Los ojos de Sui Yunzhu se iluminaron al leer el papelito. Era una de las misiones que esperaba: encontrar a alguien en Ciudad Bianjing.
Los demás lo echaron a suertes, con reacciones encontradas al conocer sus misiones.
An Jiu fue la última. Al abrir su bola de cera, Sui Yunzhu miró con curiosidad.
An Jiu había sacado una misión de escolta. Extrañamente, sólo decía que en tres días, una gran procesión nupcial pasaría por la Calle Imperial, y la persona asignada debía proteger a la novia.
Sin hacer comentarios, An Jiu agarró su linterna.
Con sus misiones asignadas, el grupo regresó a las residencias vacías.
—Elijamos el complejo de tres patios —sugirió Sun Dixian—. Somos nuevos aquí y nos asignaron como equipo. Es mejor permanecer cerca para apoyarnos mutuamente.
Excepto An Jiu, la cultivadora externa pura, Sun Dixian tenía la energía interna más débil entre ellos. Vivir en grupo la beneficiaba más, pero su sugerencia tenía sentido a pesar de todo. Además, el guía inicial recomendó lo mismo.
Lou Mingyue fue la primera en colgar su farol junto a la puerta principal, y los demás siguieron su ejemplo.
An Jiu vaciló brevemente.
Sui Yunzhu, tras colgar su linterna, se volteó hacia ella.
—Señorita Mei, únete a nosotros. Es mejor enfrentar los problemas juntos que solos.
El propósito de An Jiu al unirse al Ejército de Control de la Grulla era claro: encontrar a Mei Yan Ran. Reacia a complicar las cosas, lo pensó brevemente antes de colgar también su linterna junto a la puerta.
Desde fuera, el complejo de tres patios parecía impresionante, pero dentro, la mayoría de las habitaciones estaban escasamente amuebladas y muchas carecían de camas.
Cada uno eligió una habitación.
An Jiu y Sui Yunzhu, los últimos en entrar, tuvieron que elegir entre las habitaciones restantes.
Las habitaciones eran similares, pero An Jiu eligió una en la que crecía bambú. Sólo había una mesa, una cama y un taburete, todo cubierto de polvo. Las cortinas de la cama estaban hechas jirones y las esquinas estaban llenas de telarañas.
—Señorita Mei —tocó Sui Yunzhu, dejando una escoba junto a la puerta—. Usa esto para limpiar.
—Gracias —dijo An Jiu, cogiendo la escoba. Vio una campana en el suelo junto a la puerta.
Sui Yunzhu siguió su mirada. La campana, al estar fuera, no tenía demasiado polvo. A la luz de la luna, podían ver débilmente su dibujo y las viejas manchas de sangre.
—Esta habitación parece desafortunada. ¿Por qué no te mudas a la mía?
La campana era de las que se cuelgan en los tejados tras la muerte de un miembro del Ejército de Control de la Grulla.
An Jiu dejó la escoba, tomó la campana y le quitó el polvo. Era del tamaño de un huevo, redonda, con una larga etiqueta de cobre de dos dedos de grosor en su interior, que la distinguía de las campanas ordinarias.
—¡Es una ficha! —exclamó sorprendido Sui Yunzhu.
El objeto suspendido en el interior de la campana era, en efecto, una ficha de iluminación como las que distribuyó el guía.
An Jiu, con su aguda vista, la había notado antes desde el puente arqueado y no se sorprendió. Se limitó a comentar las manchas de sangre:
—Esta persona debe haber muerto después de regresar.
Sacó una venda de algodón de su bolsillo y colgó la campana en el alféizar de la ventana.
Sui Yunzhu dijo:
—Antes pregunté en privado al maestro Sheng. Esto se llama campana del alma. Como dijiste, ¿esta persona regresó herida y finalmente murió?
—Luchó por volver para colgar su campana —An Jiu escuchó el claro sonido de la campana soplada por el viento—. Deberíamos honrar su deseo.
Sui Yunzhu se quedó en silencio, dándose cuenta de que esta era la única prueba de la existencia de una sombra del Ejército de Control de la Grulla en este mundo.
...
Tras instalarse y descansar durante dos horas, el grupo partió antes del amanecer para llevar a cabo sus respectivas misiones.
Figuras vestidas de oscuro pasaban como fantasmas, mientras An Jiu caminaba lentamente por la calle.
Desmenuzó el trozo de papel y, de repente, aceleró el paso, corriendo a una velocidad casi igual a la de los que usaban habilidades de ligereza.
CAPÍTULO 206
¿LA BODA DE QUIÉN?
Dejando el estrecho callejón, An Jiu se dirigió directamente al Camino Imperial.
Mientras estaba en las inmediaciones del Ejército de Control de la Grulla, rodeada de muchos artistas marciales expertos, An Jiu sintió algo extraño. Una vez fuera de su alcance, confirmó que cuatro personas la estaban siguiendo.
Los cuatro estaban en el séptimo nivel de artes marciales. An Jiu reflexionó, acababa de unirse al Ejército de Control de la Grulla y no había ofendido a nadie, parecía improbable que alguien ya estuviera intentando matarla.
—Señorita Mei —una voz de mujer llegó desde un callejón oscuro detrás de ella.
An Jiu se detuvo.
La mujer continuó:
—El maestro Chu nos envió a los cuatro para completar su misión. También tiene un mensaje para usted.
Confirmando que no había nadie más cerca, An Jiu preguntó:
—¿Qué es?
—El Maestro Chu dice que como sus heridas no se han curado del todo, sólo debe realizar misiones de siete días hasta que él regrese. Completaremos todas las tareas por usted —explicó la mujer, añadiendo—: Soy He Cai, líder de escuadrón del equipo Xuan en el Ejército Shenwu.
El Ejército de Control de la Grulla clasificaba a sus equipos usando el Clásico de los Mil Caracteres: “Cielo, Tierra, Misterioso, Amarillo”. He Cai era el tercer miembro de más alto rango del Ejército Shenwu. Los otros también eran líderes de equipo. Juntos, sólo alguien del nivel trascendental de Chu Ding Jiang podría desafiarlos.
An Jiu, que desconocía estos detalles, supuso que He Cai debía ser enviada por Chu Ding Jiang, ya que conocía su estado.
—Gracias —respondió An Jiu.
Aunque no sentía ninguna anormalidad, la preocupación de Mo Si Gui sugería que no era un asunto trivial. Mejor no presionarse.
Al ver que An Jiu estaba de acuerdo, He Cai continuó:
—Puede descansar cerca del Camino Imperial durante unos días. Regrese al Ejército de Control de la Grulla después de que la misión esté completa.
—De acuerdo —aceptó An Jiu.
He Cai la vio marcharse desde el oscuro callejón. Otros tres salieron detrás de ella, uno diciendo:
—No puedo sentir ninguna energía interna en esta mujer. ¿Por qué la elegiría el Maestro Chu como compañera?
He Cai respondió:
—¿Cuántos en este mundo podrían detectar nuestro rastreo?
—¿Se dio cuenta de nosotros? — preguntó la persona, sorprendida.
—Sospecho que se dio cuenta desde el principio —He Cai miró al cielo que se iluminaba—. Preparémonos rápidamente.
...
Al amanecer, una tenue luz se reflejaba en la nieve, tiñendo el mundo de un gris pálido.
Los cristales de hielo de los árboles del camino brillaban cada vez más a medida que la luz se hacía más intensa.
An Jiu encontró una posada privada donde alojarse. Tras disfrazarse, salió a explorar, visitando una casa de té para escuchar noticias de bodas recientes. Aunque la misión había sido encomendada a otros, ella aún quería conocer algunos detalles.
La casa de té se fue llenando de gente que venía a tomar el té de la mañana. Debido a la multitud, An Jiu tuvo que compartir mesa.
Se acercó a una mesa con dos eruditos y preguntó:
—¿Puedo sentarme aquí?
Uno levantó la vista, sonrió y dijo:
—Por favor.
An Jiu se sentó y pidió una tetera y unos aperitivos.
Cuando llegó la comida y el té, invitó a los dos a compartir. Aunque rara vez se relacionaba con extraños, sabía que debía mostrar buena voluntad para obtener información.
—Aceptaremos su oferta —dijo el mismo erudito—. Por favor, sírvanse ustedes también.
Empujó sus bocadillos hacia el centro.
Después de un rato, An Jiu se dio cuenta de que su elección podría haber sido imprudente. Los dos hablaron mucho, pero sólo sobre la invasión de Liao. Sin embargo, una mesa cercana mencionó algo interesante: la familia Hua daba la bienvenida a una nueva novia.
Por desgracia, cambiaron rápidamente de tema.
Cuando sus compañeros de mesa hicieron una pausa, An Jiu preguntó:
—Disculpen, escuché que la familia Hua está tomando una nueva novia. ¿Es cierto?
El amable erudito respondió:
—Debes de ser nueva en la capital. El Emperador arregló un matrimonio para el hijo mayor de la familia Hua hace dos meses, con la señorita Mei, la décima hija.
¿La décima hija de la familia Mei?
An Jiu preguntó,
—¿Qué familia Mei?
—Cerca de Bianjing, ¿qué otra familia Mei podría ganarse el favor del Emperador? —respondió el hasta entonces silencioso erudito—. Recientemente, la familia Mei fue casi aniquilada. Oí que el actual jefe ofreció una enorme suma a la corte a cambio de esta alianza matrimonial con la familia Hua.
Mei Shi Niang... Mei Ruhan. An Jiu la recordaba vagamente como amiga de Mei Ru Yan. ¿Pero no estaba muerta?
An Jiu recordó a Chu Ding Jiang diciendo que ella no estaba entre los sobrevivientes.
—Hablar de la tragedia de la familia Mei me recuerda a la familia Lou —suspiró el amable erudito—. Las mujeres Lou lucharon por mantener su hogar, sólo para ser aniquiladas por una plaga. El cielo es realmente ciego.
Alguien de la mesa de al lado intervino:
—Joven, usted no lo sabe: dos de la familia Lou sobrevivieron, aunque se desconoce su paradero.
—¡Gracias al Doctor Divino Mo! —exclamó alguien.
Esta mención de Mo Si Gui pareció contagiar a toda la casa de té, y todos compartieron rumores sobre él.
Un hombre habló particularmente alto, compartiendo información que otros no habían oído antes. Rápidamente captó la atención de todos.
—Escuché que el Doctor Divino Mo arriesgó su vida porque admiraba a una mujer de la familia Lou. Vi al doctor con ella en la calle. Era elegante, e incluso a través de su velo, se podía decir que era increíblemente hermosa. Sus ojos almendrados eran como estanques otoñales, cada mirada y sonrisa embriagaban.
An Jiu pensó que Lou Mingyue no tenía ojos almendrados... ¿Podría ser Lou Xiaowu? Esa chica estaba lejos de ser impresionantemente hermosa...
—La familia Lou ya había contraído la plaga. La mujer parecía preocupada, y Mo, caballeroso, la acompañó sin vacilar...
La historia del hombre continuó: Mo Si Gui ya había hecho una declaración pública. La mujer Lou, sin opciones, le suplicó que los salvara. Mo, hábil y recto, arriesgó su vida para ayudar. Accidentalmente vio la cara de la mujer y la reconoció como su novia de la infancia. Su amor se reavivó, pero con la familia Lou casi extinta, la mujer decidió convertirse en monja taoísta, abandonando el mundo de los mortales...
¡Qué conmovedora y heroica historia! ¡Qué devoto el Doctor Divino Mo!
An Jiu no pudo soportar escuchar más. Pagó su té y se marchó.
Sin embargo, le sorprendió un poco que las mentiras de aquel hombre se ajustaran a la realidad. Si no hubiera mezclado a las personas involucradas, incluso ella podría haber creído que todo había sido presenciado de primera mano.
Lo que más le preocupaba ahora era el matrimonio entre el hijo mayor de la familia Hua y Mei Shi Niang.
An Jiu había visto a Hua Rong Tian una vez. Le recordaba a Chu Ding Jiang: alto, con un rostro apuesto que mostraba pocas emociones, en verdad un hombre firme.
—Mei Ruhan... —An Jiu murmuró.
Al oír noticias de la familia Mei, An Jiu recordó algo de repente. Buscó entre sus ropas y sacó el colgante de jade que le había dado el jefe de la familia Mei antes de su muerte.
Parecía que todavía había muchos misterios en torno a la familia Mei.
CAPÍTULO 207
REVISITANDO VIEJOS TERRENOS
Tres días...
An Jiu se guardó el colgante de jade y, tras preguntar por la ubicación del mercado de caballos, compró un caballo y cabalgó directamente a la Aldea Meihua.
Dos personas la siguieron constantemente. An Jiu los reconoció como dos de los cuatro de antes, probablemente para protegerla, así que no intentó evitarlos.
El jefe de la familia Mei le había dado este colgante de jade antes de morir, mencionando “Zhong Zheng Shou Yi Lou” (Torre de la Lealtad, la Rectitud y la Integridad). Parecía que algún secreto de la torre estaba relacionado con este colgante, pero An Jiu no tenía ni idea de dónde se encontraba esta torre en la finca Mei. No confiaba en desentrañar el misterio en esta visita; sólo quería echar un vistazo.
La aldea Meihua no estaba lejos de las afueras de la capital. Ahora, las flores rojas del ciruelo resplandecían como llamas, como alimentadas por sangre fresca, asombrosamente vivas contra la blanca nieve.
Normalmente, esta estación atraía a muchos visitantes de la capital para admirar los ciruelos en flor. Desde la masacre de la familia Mei, ya no era tan animada, aunque siempre había algunas almas intrépidas.
An Jiu divisó desde lejos varias figuras en el bosquecillo, todas vestidas de eruditas.
A medida que los cascos del caballo se acercaban, el grupo salía con curiosidad del ciruelo, preguntándose quién más se atrevería a venir aquí.
De repente, An Jiu recordó a muchas personas de la familia Mei: el pastor Qingming, el Maestro Zhao con sus ojos de zorro siempre entrecerrados, y el jefe de la familia Mei tendido en un charco de sangre...
—Joven, ¿también vino a admirar los ciruelos en flor? —lo llamó desde lejos uno de los eruditos.
An Jiu, como si hiciera oídos sordos a sus palabras, impulsó a su caballo, levantando nieve mientras galopaba junto a ellos.
La aldea de Meihua yacía enterrada bajo una espesa capa de nieve, con sus edificios derruidos y derrumbados, y señales del incendio por todas partes. Sin embargo, el trazado original permanecía intacto.
An Jiu desmontó y recorrió las ruinas. Aparte de los edificios destruidos, todos los demás tenían placas, pero ninguna llevaba las palabras “Zhong Zheng Shou Yi”.
¿Podría estar en la isla donde vivían las dos ancianas?
An Jiu estaba junto al lago, con las riendas del caballo en la mano, mirando la brumosa superficie del agua. Recordó su audiencia con las dos ancianas. Lo que entonces le había parecido tedioso, ahora le parecía cargado de significado.
Por aquel entonces, coexistía con Mei Jiu en un solo cuerpo, como dos tigres incapaces de compartir una montaña. Había albergado pensamientos de eliminar a Mei Jiu. Pero tal vez Mei Jiu en última instancia carecía de la voluntad de sobrevivir... De lo contrario, no habría destruido fácilmente sus meridianos. Con los meridianos intactos, ella podría haber tenido una mejor oportunidad contra el loco...
Esa chica podría haber sido tonta e ingenua, pero siempre había luchado duro para sobrevivir, como una frágil hierba creciendo al borde de un acantilado.
Recordando, An Jiu sintió que le debía mucho a Mei Jiu.
—Mei Jiu —murmuró, volviendo en sí al sentir su rostro mojado por las lágrimas. Se las secó con fuerza, mirando incrédula la humedad en sus dedos.
Al cabo de un momento, se llevó cuidadosamente los dedos a la boca y los saboreó con la lengua.
Salados. ¡Eran lágrimas!
Absorta en su asombro y sin usar su energía espiritual, An Jiu no se percató de la gente que venía detrás de ella hasta que estuvieron a menos de veinte zhang.
Cuando estaban a siete u ocho zhang, uno de ellos dijo:
—Joven, ¡eres realmente valiente! Siempre hemos oído hablar de la exquisita arquitectura de la finca Mei y del misterio de la familia. Hacía tiempo que queríamos mirar dentro, pero dudábamos. No esperábamos...
Sus palabras se interrumpieron cuando An Jiu se volteó, con la cara manchada de lágrimas y los ojos ligeramente enrojecidos.
Al darse cuenta de que podría ser una superviviente de la familia Mei, se inclinaron rápidamente y se disculparon:
—Hemos sido demasiado presuntuosos. Por favor, perdónenos.
Tras una pausa, uno añadió:
—Los fallecidos ya no están. Joven, por favor, no se aflija demasiado.
—Este no es lugar para ustedes —dijo fríamente An Jiu.
Incluso sin usar su energía espiritual, el aura asesina de sus largos años de asesinato hizo temblar al grupo. Se disculparon apresuradamente y se fueron.
Las dos personas que protegían en secreto a An Jiu también sintieron esta aura, lo que los hizo reconsiderar su impresión sobre ella.
Tras ahuyentar fácilmente a los inoportunos visitantes, An Jiu ató su caballo a un sauce junto a la orilla del río y caminó junto al lago.
Zhong Zheng Shou Yi Lou... ¿dónde podría estar?
An Jiu recordó que el “Zhong Zheng Shou Yi Lou” de la familia Lou estaba construido en el lugar más prominente de su finca, con vistas a todo desde lo alto, pero por lo demás nada destacable. ¿Podría la familia Mei ser similar?
Miró a su alrededor y, finalmente, su mirada se posó en un acantilado.
Allí se encontraba el comedor de la escuela del clan, el primer lugar de la finca que recibía el sol de la mañana.
Sin prisa, An Jiu subió lentamente la montaña, encontró y encendió una antorcha en la escuela del clan, y entró en la cueva que conducía al comedor.
Caminando sola por la oscura cueva, cada pequeño sonido se amplificaba. El penetrante viento aullaba de vez en cuando, haciendo que la luz de la antorcha parpadeara, creando una atmósfera espeluznante.
An Jiu observó atentamente su entorno y se dio cuenta de que, aunque los caminos eran complejos, la mayoría no mostraban signos de uso reciente.
Al llegar al espacioso comedor, fue recibida por la cegadora luz del sol del mediodía.
An Jiu se sentó junto a la ventana del acantilado y observó el paisaje.
Desde este punto de vista, notó algo diferente. La cara del acantilado no era lisa; muchos peñascos sobresalían con lápidas de piedra. Desde abajo, sería difícil verlas. An Jiu examinó cuidadosamente la más cercana, cubierta de densas inscripciones difíciles de descifrar, pero el primer carácter “Zhong” (lealtad) estaba claro. Las otras tablillas empezaban por “Zheng” (rectitud), “Shou” (守, vigilar) y “Yi” (integridad), respectivamente.
An Jiu reflexionó: ¿podría ser éste el Zhong Zheng Shou Yi Lou?
Después de observar un rato, se paseó por la sala. Su estructura era simple, y la exploró rápidamente sin encontrar nada inusual.
An Jiu especuló que debía haber un camino que condujera a esas tablillas de piedra, probablemente a través de las muchas ramificaciones de la cueva.
Dada la sospecha de un traidor dentro de la familia Mei en ese momento, si el Zhong Zheng Shou Yi Lou realmente tenía el salvavidas de la familia, ¿por qué el jefe de familia le confiaría fácilmente el colgante de jade a ella, una recién llegada? A menos que estuviera seguro de que, incluso con el colgante y el conocimiento de la ubicación de la torre, ella no podría alcanzarla.
Así que An Jiu dejó de lado temporalmente su curiosidad, sentada tranquilamente en el comedor mirando el amanecer y el atardecer, comiendo las raciones secas que trajo para cuando tuviera hambre.
Podía permanecer así durante un mes o dos cuando tenía a alguien como objetivo, así que un día o dos no eran nada.
Esto sorprendió a sus observadores ocultos, asesinos experimentados ellos mismos, que nunca habían visto a alguien sentarse en un lugar durante dos días sin siquiera usar el baño.
De vuelta a la ciudad, era la mañana del tercer día.
La ciudad ya estaba animada. Cintas de seda roja decoraban los árboles a lo largo del Camino Imperial, dando a toda la calle un ambiente festivo.
An Jiu encontró un lugar con buenas vistas para esperar el cortejo nupcial de la familia Hua.
A medida que el sol se movía, la calle se llenaba de gente.
An Jiu oyó débilmente el sonido de la música y los petardos. La gente a su alrededor empezó a estirar el cuello para mirar.
CAPÍTULO 208
LA NUEVA NOVIA
Un largo cortejo nupcial se extendía hasta donde alcanzaba la vista.
An Jiu vio desde lejos a Hua Rong Tian montado en un caballo blanco. Su porte digno era imposible de ignorar.
A medida que los alegres sonidos se acercaban, An Jiu se puso de puntillas para ver mejor.
La gente a su alrededor murmuraba chismes. La mayoría decía que la hija de la familia Mei tenía una suerte increíble al casarse con un hombre como Hua Rong Tian. Aunque era una segunda esposa y estaría separada de él incluso en la muerte, un matrimonio de tan alto estatus estaba más allá de lo que la mayoría podía esperar en esta vida.
El palanquín nupcial se acercó a menos de diez pasos, pero estaba bien cubierto, ocultando incluso un atisbo de la ropa de la novia.
An Jiu no usaba sus poderes espirituales, pero su sensibilidad innata al peligro la alertó de una oleada de intención asesina en las calles abarrotadas. Cuando su mirada recorrió la multitud, el clamor circundante pareció desvanecerse. Sólo quedaba palpable el aura asesina. Los ruidosos transeúntes parecían desvanecerse en el fondo, mientras que los que exudaban silenciosamente intención asesina destacaban nítidamente en su percepción.
Justo cuando se dio cuenta, el aura asesina estalló en acción. Los que habían estado observando en silencio se levantaron de repente, desenfundaron armas ocultas y cargaron contra el palanquín nupcial.
El ataque se produjo tan bruscamente que la excitada multitud no reaccionó al principio. Continuaron sus animadas discusiones incluso mientras los asaltantes se precipitaban sobre el camino imperial. Sólo cuando los caballos se encabritaron asustados ante la intención asesina, la gente se dio cuenta de que algo iba mal.
—¡Ah! —Un grito atravesó el aire mientras la sangre salpicaba el cielo.
El caos estalló al instante. El choque de espadas se mezcló con los relinchos de los caballos, chillidos, lamentos y gritos de agonía. La multitud, presa del pánico, huyó hacia los callejones circundantes.
An Jiu fue arrastrada junto con la multitud hasta una casa de té. Al verla llena, el dueño ordenó rápidamente que cerraran las puertas.
Dentro, las voces clamaban mientras muchos hombres atrevidos se agolpaban en las ventanas para asomarse al exterior. El dueño se lamentó de que el papel de las ventanas estuviera dañado, pero sus protestas fueron ahogadas por los gritos de mujeres y niños. Nadie le hizo caso.
An Jiu también se asomó a una ventana para observar. Algunos intentaron apartar a la muchacha, de pequeña estatura, pero la encontraron inamovible a pesar de sus esfuerzos.
Fuera, el cortejo nupcial estaba desorganizado. La casamentera yacía muerta en un charco de sangre, y el palanquín nupcial estaba salpicado de carmesí.
Hua Rong Tian montaba guardia ante el palanquín, espada en mano. Su apuesto rostro era frío, pero sus ojos ardían de odio y determinación. Todas sus emociones negativas se canalizaban en el trabajo de su espada mientras cortaba a los atacantes sin piedad.
Esta fue la escena que presenció An Jiu. Para otros, sin embargo, parecía que Hua Rong Tian estaba siendo constantemente abrumado por numerosos y hábiles oponentes. Como funcionario civil que no dedicaba mucha energía a las artes marciales, sus habilidades de cuarto o quinto rango ya eran lo suficientemente impresionantes como para aguantar tanto tiempo.
Un gran grupo de figuras enmascaradas surgió de repente, uniéndose a la refriega. An Jiu supo instintivamente que pertenecían al Ejército de Control de la Grulla. Dado su número, se dio cuenta de que no era la única asignada a esta misión. Esto haría más fácil actuar en secreto.
¡Boom!
Un estruendoso choque resonó. Aunque estaba demasiado lejos para afectar a la casa de té, hizo que los que estaban dentro retrocedieran involuntariamente.
Sólo An Jiu permaneció inmóvil. Vio como alguien abría el palanquín nupcial con una espada.
Hua Rong Tian estaba en un estado lamentable, ya herido. Los artistas marciales de la familia Hua a su lado luchaban contra los enemigos mientras urgían:
—¡Joven maestro, huya rápido!
La caótica batalla continuaba mientras Hua Rong Tian luchaba mientras retrocedía. Después de sólo dos pasos atrás, de repente vio a la novia con su corona de fénix y su capa bordada caer entre los restos del palanquín. Tenía la palma de la mano cortada por astillas de madera, y a su alrededor relampagueaban cuchillas que amenazaban su vida en cualquier momento. Apretando los dientes, se abrió paso hacia ella con renovado vigor.
Al ver esto, sus guardias supieron que era inútil seguir persuadiéndolo. Si un hombre no podía proteger a su mujer en tales circunstancias, ¿qué grandes hazañas podría realizar? Siguieron su carga.
Hua Rong Tian recogió a la novia caída, diciendo airadamente:
—¿No eres una guardia encubierta? ¿Por qué no te salvas?
Su velo se deslizó, revelando un rostro manchado de lágrimas. Su maquillaje estaba manchado de lágrimas y su aspecto era especialmente lamentable.
Hua Rong Tian se sintió confuso.
An Jiu vio el rostro desconocido pero extrañamente familiar de la novia. Los polvos espesos hacían difícil discernir su edad, pero el miedo y la tristeza en su expresión hicieron reflexionar a An Jiu.
Los atacantes comenzaron a disparar flechas. Hua Rong Tian, que llevaba a la novia, estaba en grave peligro.
An Jiu rompió el papel de la ventana de un puñetazo y usó su ballesta de brazo para acabar con los arqueros.
Todos los presentes la miraron atónitos.
Ignorando sus reacciones, An Jiu disparó una flecha dirigida a la novia, que la partió en pleno vuelo.
La mujer vestida de novia pareció percibirlo y giró la cabeza para buscar el origen del disparo. Sin embargo, el caos dificultaba precisar la dirección.
En ese momento, una flecha de origen desconocido se precipitó hacia Hua Rong Tian.
Los ojos de la novia se abrieron ligeramente. De repente, se puso delante de él.
Los labios de An Jiu se apretaron mientras se concentraba en la punta de la flecha.
Mientras la novia observaba la flecha que se acercaba rápidamente, su expresión se tornó momentáneamente aturdida. Cuando estaba a sólo diez pasos, otra flecha silbó en el aire.
¡Clang! Saltaron chispas cuando la nueva flecha golpeó a la que amenazaba a la novia, desviándola de su trayectoria.
A la novia se le llenaron los ojos de lágrimas.
El caos no duró mucho más. Un gran contingente de guardias de la ciudad llegó, haciendo que los atacantes se retiraran apresuradamente.
El Ejército de Control de la Grulla también se retiró.
En sólo el lapso de dos tazas de té, los cadáveres cubrían las calles y la sangre corría como ríos.
El cortejo nupcial estaba hecho jirones. Algunos huyeron y otros murieron, dejando la otrora alegre ceremonia manchada de sangre.
Hua Rong Tian, aún conmocionado, miró a la mujer que tenía a su lado con expresión compleja. A pesar de su evidente terror, ¡se atrevió a protegerlo de una flecha! Además, ¿no se suponía que un guardia de las sombras iba a casarse con él en lugar de la difunta Mei Shixiong? ¿Por qué esta mujer parecía no tener ninguna habilidad para las artes marciales?
Con todos los ojos de la casa de té fijos en ella, An Jiu no pudo quedarse más tiempo.
Abrió la puerta de un empujón y salió.
La calle estaba llena de puertas bien cerradas. Era muy llamativo que alguien saliera de repente de una casa de té. Los soldados desconfiaron al principio, pero se relajaron al ver que se trataba de un joven frágil.
An Jiu caminó rápidamente por la calle. Cuando miró a la novia, vio que la mujer miraba hacia ella, moviendo los labios para formar dos palabras.
An Jiu leyó los labios de la novia y se quedó helada.
Los guardias de alrededor volvieron a estar alerta al instante.
Hua Rong Tian siguió la mirada de la novia.
—¿Conoces a esa joven?
La novia pareció no oírlo.
—¡Joven maestro, debemos volver rápido a la mansión! —instó un guardia salpicado de sangre.
Hua Rong Tian asintió y subió a la aturdida novia a su caballo antes de partir.
An Jiu los vio partir, con una mezcla de alegría y duda en el corazón. Estaba segura de lo que había visto: las dos palabras que la mujer pronunció fueron “An Jiu”.
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