LA CHICA QUE PASTOREA CERDOS
A la mañana siguiente, Fan Chang Yu dejó a Chang Ning con la tía Zhao y salió con trescientas monedas de cobre y una horquilla de plata metida en el bolsillo.
La horquilla fue un regalo de sus padres el día de su mayoría de edad y costaba más de dos taeles de plata. Empeñándola tendría suficiente para comprar un cerdo.
Entró en la casa de empeños, pero para su sorpresa, después de examinar la horquilla durante un buen rato, el tendero levantó tres dedos.
—Trescientas monedas.
Fan Chang Yu casi se atraganta, con los ojos desorbitados.
—Esta horquilla es de plata pura, ¿y sólo ofreces trescientas monedas?
El tendero respondió:
—Puede que la horquilla sea de plata, pero no pesa mucho y su estilo es anticuado. Sé que te resulta difícil, así que te ofrezco quinientas monedas. No más que eso.
—Un tael. No la empeñaré por una moneda menos.
El tendero volvió a dejar la horquilla sobre el mostrador.
—Entonces será mejor que te la lleves de vuelta.
Fan Chang Yu había pensado empeñar la horquilla para comprar un cerdo, pero no esperaba que el avaricioso tendero la rebajara de esa manera. Sin gastar más palabras, se embolsó la horquilla y empezó a marcharse.
El tendero, sorprendido por la terquedad de la muchacha, no tardó en gritar:
—Eh... vuelve, vuelve. Un tael. Piensa que me apiado de ti y te compro esta horquilla a precio de ganga. Es temprano y será mi primer negocio del día.
Saliendo de la casa de empeños, Fan Chang Yu tenía ahora un tael extra de plata en el bolsillo.
Para hacerse una idea del precio de mercado de la carne estofada, dio un paseo por la calle conocida por la venta de alimentos cocinados. Era día de mercado y, aunque todavía era temprano, el mercado ya estaba animado. Muchos campesinos del campo habían llegado con productos de montaña para vender, con la esperanza de cambiarlos por dinero y comprar provisiones para el Año Nuevo.
Tras dar una vuelta por la zona, Fan Chang Yu observó que las tiendas de carne cocinada vendían sobre todo pollo y ganso asados, mientras que los artículos de cerdo estofado más populares eran la cabeza y las orejas de cerdo. Las vísceras, sin embargo, eran las menos populares.
Una mujer regordeta se fijó en Fan Chang Yu, que observaba la comida expuesta fuera de su tienda, y le dijo:
—Señorita, ¿quiere comprar pollo asado?
Fan Chang Yu preguntó:
—¿Cuánto por la carne de cabeza de cerdo?
La mujer sonrió ampliamente:
—¡Tienes buen ojo! Esta cabeza de cerdo se guisó anoche, a fuego lento toda la noche, ¡es muy aromática! Cinco monedas por liang. ¿Cuánto quieres?
Eso equivalía a cincuenta monedas por jin, pero los vendedores solían ofrecer un precio más alto, lo que dejaba margen para el regateo.
Tanteando el terreno, Fan Chang Yu dijo deliberadamente:
—Es bastante caro...
La mujer respondió rápidamente:
—Con la llegada del Año Nuevo, ¿qué carne no ha subido de precio? La mía es una de las mejores ofertas. Pero si vas en serio con la compra, te la daré a nueve monedas por dos liang.
Fan Chang Yu calculó que, la mayoría de las veces, ése era probablemente el precio, lo que significaba que la carne de cabeza de cerdo estofada costaba aproximadamente cuarenta y cinco monedas por jin.
Con este método, Fan Chang Yu se dirigió a varias tiendas de carne cocinada para preguntar por los precios de las orejas de cerdo estofadas y las vísceras. Descubrió que las orejas de cerdo estofadas eran las más caras, a sesenta monedas el jin. Pero como un cerdo sólo tenía dos orejas, su rareza las hacía más valiosas.
En cambio, las vísceras estofadas eran mucho más baratas, a veinte monedas por jin. Las vísceras no eran muy populares: a la gente adinerada no le gustaban y las familias más pobres a menudo no sabían prepararlas bien, por lo que desprendían un olor indeseable. Por lo general, las carnicerías ni siquiera las vendían; si alguien realmente quería un poco, podía conseguir un cubo entero por menos de diez monedas.
Con una idea más clara de los precios, Fan Chang Yu abandonó la calle de los alimentos cocinados y se dirigió al mercado de la carne. Justo después estaba el mercado de ganado. El mercado de la carne estaba aún más concurrido que la calle de los alimentos cocinados. El puesto de carne de cerdo de su familia tenía una excelente ubicación, pero estaba cerrado a cal y canto. Otros vendedores de carne de cerdo habían abierto sus puertas, con trozos de carne expuestos en tablas de cortar y ganchos. El lugar que ocupaba su puesto en la entrada ya había sido ocupado por pequeños vendedores que instalaban puestos provisionales.
Ver el puesto de su familia cerrado mientras los demás bullían con el negocio dejó a Fan Chang Yu con una sensación amarga. Se quedó allí un momento, mirando el puesto cerrado y prometiéndose en silencio que pronto lo reabriría.
Con el dinero en la mano, dio media vuelta y se dirigió al mercado de ganado. La escena era mucho más caótica: se vendían cerdos, ovejas, vacas y caballos, y si no tenía cuidado, podía pisar los excrementos frescos de algún animal. El olor no era nada agradable.
La mayoría de los vendedores eran hombres de mediana edad con chaquetas marrones cortas, cada uno con unos cuantos cerdos u ovejas atados a su lado. Gritaban términos de negociación en una jerga que sonaría a galimatías a cualquiera que no estuviera familiarizado con el oficio. Como era una mujer joven de aspecto refinado, atrajo bastantes miradas curiosas.
Varios vendedores de ganado la llamaron para preguntarle qué quería comprar, pero Fan Chang Yu los ignoró. Ya había venido antes con su padre a comprar cerdos y sabía que tratar con comerciantes de ganado rara vez daba un precio justo.
Era día de mercado y sabía que muchos campesinos, reacios a vender sus cerdos a precios bajos a intermediarios, habían llevado sus propios cerdos directamente al mercado para venderlos. Los precios que ofrecían serían más razonables que los que pedían los comerciantes de ganado.
Fan Chang Yu miró a su alrededor, pero no vio ningún cerdo que cumpliera sus requisitos. Su padre, con sus años de experiencia en carnicería, le había enseñado que los mejores cerdos para comprar tenían la grupa redondeada y la cola gruesa y corta, signos de un cerdo con piel gruesa y abundante grasa, que produce carne de primera calidad.
Cuando estaba a punto de seguir adelante, vio a un anciano en un rincón, delgado y moreno, junto a un cerdo gordo. El cerdo era robusto y llevaba cuerdas atadas a las patas delanteras y al cuello, como si estuviera listo para la venta. Sin embargo, estaba cubierto de suciedad y, con el día aún temprano, no había muchos compradores en el mercado de ganado, por lo que poca gente se acercó a preguntar por él.
El anciano observaba a los transeúntes con mirada esperanzada, pero no parecía lo bastante seguro como para pedir clientes: parecía alguien que no estuviera acostumbrado a regatear.
Fan Chang Yu se adelantó y preguntó:
—Anciano, ¿cuánto por su cerdo?
Por fin vino alguien a preguntar, y el anciano parecía un poco nervioso.
—Esperaba vender este cerdo para poder celebrar el Año Nuevo. Los comerciantes de cerdos que vinieron a nuestra aldea ofrecían diez monedas por jin, pero decidí traerlo yo mismo a la ciudad. Si quieres comprarlo, puedo ofrecértelo a doce monedas por jin.
Fan Chang Yu no esperaba que los comerciantes de cerdos bajaran tanto el precio cuando compraban a los aldeanos. Los comerciantes con los que había hablado antes pedían dieciocho o diecinueve monedas por jin de cerdo vivo, e incluso después de agotar los esfuerzos de regateo, apenas había conseguido que bajaran a quince. El precio del viejo era prácticamente un regalo del cielo.
Si el mercado hubiera estado más concurrido, el cerdo habría sido arrebatado hacía tiempo. Sin dudarlo, Fan Chang Yu exclamó:
—¡Me lo llevo!
El mercado de ganado tenía grandes balanzas para pesar animales, y cuando pesaron el cerdo, dio un sólido peso de noventa jin. Fan Chang Yu entregó al anciano un tael y ochenta monedas de cobre, y emprendió el camino de vuelta a casa con el cerdo a cuestas, rumbo a su casa en la parte oeste de la ciudad.
A estas alturas, el mercado de la carne ya estaba en pleno apogeo, y si sacrificaba el cerdo e intentaba venderlo hoy, sólo llegaría al final del mercado, donde no quedarían muchos clientes y donde los compradores probablemente intentarían regatear el precio. Era mejor volver, prepararlo todo con cuidado y llevar el cerdo para venderlo fresco a la mañana siguiente.
Al salir del mercado, caminando por las calles con el cerdo a cuestas, atrajo la atención de la gente, que la miraba con frecuencia.
Afortunadamente, Fan Chang Yu tenía la piel gruesa. Cuando algún conocido se paraba a preguntarle por el cerdo, ella aprovechaba la oportunidad para hacer negocio, diciéndoles que mañana sacrificaría el cerdo para su puesto e invitándolos a pasar.
Por casualidad, se encontró con un cocinero de un restaurante que solía comprar carne en la tienda de su padre. Al enterarse de que el puesto de carne de cerdo de su familia volvería a abrir al día siguiente, y viendo el cerdo bien alimentado que llevaba a casa, el cocinero hizo inmediatamente un pedido de veinte jin, dándole un depósito de doscientas monedas en el acto.
Cuando Fan Chang Yu llegó a casa, su rostro estaba enrojecido por la emoción. El estrecho callejón resonaba con los sonidos de ella guiando al cerdo con una vara de bambú, sus llamadas mezcladas con los gruñidos del cerdo, llenando todo el carril.
Cuando se acercaba a su casa, un halcón casi blanco como la nieve se elevó en dirección a su casa y desapareció en lo alto del cielo. Ella levantó la vista con un deje de sorpresa. Los halcones a veces se aventuraban por el campo en invierno, cazando gallinas y conejos de los granjeros, pero en la ciudad no había nadie que criara esos animales. ¿Qué haría un halcón cerca de su casa?
Las casas a ambos lados de la estrecha callejuela eran estrechas, construidas por el gobierno años atrás, cada una de ellas una modesta estructura de dos pisos.
Al otro extremo del callejón, en el ático de una de estas casas, un hombre se encontraba medio sentado en la cama junto a la ventana, enfundado en una vieja y gastada chaqueta gris que apenas disimulaba su aire de refinada elegancia. Junto al brasero, a los pies de la cama, yacía una delgada barra de carbón quemada, y se veía un pequeño desgarrón en la túnica interior que había llevado antes.
La ventana estaba entreabierta, dejando entrar la fría brisa que alborotaba el cuello y el largo cabello del hombre. Aquel rostro, pálido como la nieve nueva bajo la luna clara, sólo podía pertenecer al hombre que Fan Chang Yu rescató.
El ruido del callejón de abajo atrajo su mirada hacia el exterior. Allí, caminando por el estrecho sendero donde la nieve y el hielo acababan de empezar a derretirse, había una hermosa mujer de expresión alegre, con las cejas levantadas en una sonrisa. Llevaba la chaqueta corta de color albaricoque claro con la que la había visto la noche anterior, como un pequeño faro de calidez que apareciera de repente en un cuadro antiguo y silencioso.
Pero en su mano había... ¿un cerdo? Los gruñidos del cerdo confirmaron inmediatamente su identidad.
La expresión del hombre se tornó ligeramente desconcertada.
Había visto damas refinadas, impregnadas de poesía y elegantes modales, e hijas feroces y aguerridas de familias militares. Pero una mujer arreando un cerdo por un callejón... era la primera vez.
La joven ya no estaba a la vista desde su ventana, pero pudo oír la exclamación encantada de su hermana menor, que salió corriendo a saludarla:
—Hermana mayor, ¿de dónde sacaste un cerdo tan grande?
Su alegre respuesta resonó:
—¡Claro, que lo compré!
Afuera seguía la algarabía, pues parecía que la matrona de la familia también acudió a ayudar con el cerdo. El hombre cerró los ojos para descansar, sin prestar atención al ruido. Su prioridad era curarse lo antes posible.
Fan Chang Yu era ajena a todo esto. Después de meter el cerdo en el pequeño cobertizo que había detrás de la casa, agarró el cubo de vísceras de cerdo que la familia Chen le dio por haber descuartizado su cerdo ayer. Lo llevó al pozo del callejón para enjuagarlo de nuevo.
La carne de cerdo sabe mejor cuando se sacrifica fresca, así que el cerdo que trajo hoy a casa tendría que esperar hasta mañana para ser sacrificado. Eso significaba que no había tiempo para preparar estofado esta noche. En su lugar, decidió estofar este cubo de despojos de cerdo, con la intención de utilizarlo como complemento para cualquiera que comprara carne de cerdo al día siguiente.
Por cada jin de cerdo fresco que alguien comprara, Fan Chang Yu pensaba regalar un liang extra de vísceras de cerdo estofadas.
Su visita de hoy al mercado le había mostrado que había muchas tiendas que vendían comida preparada, lo que indicaba una demanda saludable pero también una dura competencia, ya que los comensales tenían muchas opciones entre las que elegir. Si empezaba a vender estofados inmediatamente, la gente podría dudar en pagar para probar los sabores de su familia sin saber si eran buenos. Al fin y al cabo, las carnes estofadas no eran baratas.
Fan Chang Yu lo pensó mejor: las vísceras de cerdo eran baratas, lo que las convertía en un regalo ideal para atraer clientes. Aunque la gente no la compraría por sí solas, muchos las aceptarían encantados como un extra gratuito.
De este modo, su puesto reabriría con fuerza, atrayendo a compradores de carne de cerdo y preparando el terreno para su futuro negocio de carne estofada. Una vez que los clientes probaran sus vísceras estofadas gratuitas, conocerían la calidad de su cocina. Luego, cuando empezara a vender carne estofada, los que la disfrutaran volverían.
Tras lavar bien las vísceras de cerdo, Fan Chang Yu se arremangó y se puso manos a la obra. Encendió el fuego, llenó la olla de agua y recogió un surtido de especias, colocándolas en una bolsa de tela limpia junto con jengibre y ajo. Lo echó todo en la olla a fuego lento y empezó a preparar el sabroso estofado.
Los fogones de su cocina estaban bien surtidos. Su madre, una mujer meticulosa, siempre insistía en la calidad de la comida. Cuando la familia era acomodada, reunir esos ingredientes nunca había sido un reto.
Fan Chang Yu aprendió muchos platos de su madre, aunque la mayoría sólo podía hacerlos pasablemente bien. La carne estofada, sin embargo, era una excepción, quizá porque le encantaba masticar manitas de cerdo estofadas desde que era pequeña, y por eso dominaba este arte en particular.
Cuando empezó a cortar las vísceras, sus movimientos eran amplios y prácticos, perfeccionados por años de carnicería y de cortar huesos. La pesada cuchilla golpeaba la tabla de cortar con tal fuerza que cualquier ladrón que se tropezara con aquel espectáculo seguramente huiría despavorido.
Una hora más tarde, el rico aroma de la carne estofada llenaba la cocina de la familia Fan y se extendía por el callejón. Los vecinos se dieron cuenta, olfateando el aire desde sus casas, preguntándose quién estaba cociendo carne a fuego lento con una fragancia tan tentadora.
El aroma se extendía hacia arriba, y como las casas de las familias Zhao y Fan estaban una al lado de la otra, el aroma era especialmente fuerte en el ático. El hombre que descansaba allí olió el aroma, su garganta se movió al tragar saliva involuntariamente, y luego cerró los ojos, obligándose a ignorarlo. Su cuerpo seguía frágil a causa de las heridas y no había comido bien desde que lo hirieron.
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