LA NOCHE DE BODAS
Fan Chang Yu probablemente fue la primera novia que pasó el día de su boda levantándose temprano para sacrificar cerdos y preparar platos estofados.
Con las partes sobrantes del cerdo que vendió antes, los despojos y la carne de la cabeza, preparó otra tanda de manjares estofados. Con la carne de dos cerdos, cortó suficiente para llenar dos cuencos grandes. Las tías que vinieron a ayudarla no dejaban de comentar lo bien que olía todo.
No fue hasta casi el mediodía cuando la tía Zhao la empujó de vuelta a su habitación para que se pusiera el vestido de novia y empezara a prepararse.
Fan Chang Yu tuvo que pedirle a tía Zhao que le explicara las costumbres de un matrimonio de “yerno protegido”. Resulta que había dos tipos: uno en el que el novio es llevado en un palanquín floreado hasta la casa de la novia -comúnmente conocido como “levantar la cabeza del novio”- y otro en el que el novio se queda en casa de la novia la noche anterior, mientras la novia parte de casa de sus abuelos maternos, y luego regresa a casa en un palanquín floreado con fanfarrias de celebración. Se consideraba que este último estilo defendía el honor del novio.
Fan Chang Yu no necesitaba ninguno de los dos. Primero, no podía permitirse alquilar un palanquín, y segundo, su novio estaba justo al lado. Sólo tenía que bajar las escaleras para celebrar la ceremonia matrimonial, ahorrándoles todo este alboroto.
La mujer de la fortuna que habían contratado fue a la habitación nupcial a hacer la cama y luego volvió para ayudar a peinar a Chang Yu.
“Una pasada, para peinar de punta a punta.
Dos pasadas, para alcanzar las canas juntos.
Tres pasadas, para que los niños llenen el salón...”
Fan Chang Yu estaba sentada en su tocador, escuchando a la mujer de la fortuna recitar el “Poema de las diez peinetas”, mezclada con el ruidoso parloteo del exterior. Por un momento, casi sintió como si este fuera realmente el día de su boda.
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Poema de las Diez Peinetas: Un ritual de boda tradicional chino en el que el pelo de la novia se peina por etapas, con cada golpe acompañado de una bendición poética para la felicidad, la longevidad, la armonía y la fertilidad. Este ritual pretende traer buenos deseos a la novia cuando se casa, simbolizando la buena fortuna, una larga vida con su pareja y la prosperidad a través de las generaciones futuras.
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Afuera, los invitados chismorreaban sobre el novio, pero la tía Zhao no decía nada. Por mucho que las otras mujeres le insistieran, no revelaba ni un solo detalle.
Unas cuantas mujeres se reunieron, comiendo semillas de girasol, susurrando entre ellas:
—¿Crees que el matrimonio Zhao esconde al novio con tanto cuidado porque es horrible, quizá demasiado feo para ser visto?
— ¡Me enteré de que está herido, ni siquiera puede caminar bien!
Alguien jadeó:
—¿Eso significa que es cojo?
Otra mujer dio un codazo a la que acababa de hablar, indicándole que bajara la voz antes de murmurar:
—Después de todo, la familia Fan va a traer a un yerno a vivir con ellos. Si estuviera en plena forma, ¿aceptaría casarse así?
El grupo soltó suspiros y murmullos de simpatía, y entonces alguien sacó a colación a Song Yan.
—Parece que las familias Fan y Song realmente se han vuelto la una contra la otra. Todo el callejón está aquí hoy, pero ni una sola persona de la familia Song.
—Ah, si me preguntas, es mejor que la familia Song no haya venido a la boda. Song Yan es famoso por ser guapo por aquí, y si estuviera aquí, haría que el novio pareciera nada en comparación. No le haría ningún favor a la reputación de la familia Fan.
Mientras la multitud charlaba, se agrupó en torno a la puerta principal de la familia Zhao, ansiosa por ver al novio cuando llegara la hora propicia. Mientras tanto, Fan Chang Yu, la novia, apareció bajo un velo rojo, pero nadie le prestó mucha atención.
El clima, por desgracia, no ayudaba. La nieve empezó a caer por la tarde, cubriendo las paredes del patio con una ligera capa. El suelo, sin embargo, seguía desnudo en los lugares por donde había caminado la gente, dejando sólo manchas húmedas.
Los petardos colgados en la puerta de la familia Zhao chisporroteaban. Los que alzaron el cuello para mirar dentro vieron un par de muletas saliendo de la puerta abierta, lo que confirmó sus sospechas.
El marido de Fan Chang Yu era, en efecto, un lisiado.
Mientras las muletas avanzaban, el novio dio un paso hacia el exterior, mostrando la mitad inferior de una túnica carmesí. Los copos de nieve caían como algodón y se derretían al tocar la tela, dejando marcas de humedad apenas perceptibles.
La animada multitud se quedó inexplicablemente en silencio, conteniendo la respiración.
Cuando el otro pie del novio salió por la puerta, toda su figura emergió por fin de las sombras del interior. Los copos de nieve se posaron ligeramente en su pelo negro como la tinta, recogido con una cinta roja. Entre el contraste de su cabello oscuro y su túnica carmesí, apareció su rostro: apuesto, refinado y pálido, incluso más pálido que la nieve que caía. Dirigió una mirada débil e indiferente a la multitud, una mirada fría y distante.
Todos los que lo vieron respiraron agitadamente.
En todos sus años, nunca habían visto a un joven tan llamativo como él. Ni siquiera Song Yan o el actor más apuesto de la compañía de ópera local podían compararse con el aspecto de este novio. Con sus cejas afiladas y sus ojos brillantes como estrellas, su rostro parecía esculpido en jade: una persona hecha para destacar.
Tras un breve silencio, la multitud estalló con más entusiasmo que antes.
—¡Este novio es realmente apuesto!
—¡Lo sabía! Para alguien como Chang Yu, tan hermosa como ella, su marido no podía ser menos.
—¿Quién fue el que dijo que el novio era un lisiado feo? ¿Cómo se compara con Song Yan?
Xie Zheng se movía entre la multitud parlanchina sobre sus muletas, con expresión impasible. Su ceño se arrugó casi imperceptiblemente, como si el clamor de esas mujeres chismosas le pareciera demasiado ruidoso.
Cuando Xie Zheng se dio la vuelta y entró por la puerta de la familia Fan, la gente del patio que había estado charlando despreocupadamente y comiendo semillas de girasol no pudo evitar levantarse para contemplar el espectáculo. El tema principal de sus conversaciones era, por supuesto, el elogio de su aspecto. Incluso algunas mujeres que ayudaban a preparar los platos en la parte de atrás oyeron que el novio era excepcionalmente apuesto y no pudieron resistirse a salir a echar un vistazo.
Reprimiendo la impaciencia en su expresión, Xie Zheng se dirigió hacia el salón principal para la ceremonia, soportando las constantes miradas de la multitud. Mientras caminaba, echó un vistazo al saliente del tejado y divisó una figura vestida con un traje de boda rojo a juego. Oculta entre la multitud, Fan Chang Yu levantaba discretamente una esquina de su velo rojo para echar un vistazo al exterior, pensando que nadie se daría cuenta. Su mirada la recorrió inicialmente, pero luego se detuvo, inesperadamente intrigado.
Sabía que era atractiva, pero era la primera vez que la veía maquillada.
Bajo el borde de su velo rojo, asomaban sus ojos almendrados, llenos de una pizca de risa. Sus mejillas estaban maquilladas con un ligero toque de colorete, tal vez un poco torpe, pero que no ocultaba su belleza natural. Sus labios, pintados con un tinte suave, carecían de su habitual sencillez, y su rostro parecía tan fresco como la nieve, vibrante y deslumbrantemente radiante. Una mirada y parecía más cautivadora de lo que las palabras podrían describir.
Cuando sus ojos se cruzaron con los de él, Fan Chang Yu se congeló por un momento. Al darse cuenta de que se trataba de su propia boda, se bajó rápidamente el velo, casi culpable, y se colocó en su sitio. Aunque era claramente una belleza, sus acciones siempre parecían tener un inesperado encanto propio.
Al ver esto, Xie Zheng sintió que se desvanecía parte de la irritación que había albergado por la ruidosa charla de la multitud. Tal vez esta boda no fuera tan tediosa y aburrida como había pensado en un principio.
Se dirigió al salón principal con sus muletas, donde la mujer de la fortuna le entregó un extremo de una cinta de seda roja atada con una flor y el otro extremo a Fan Chang Yu.
El anciano que dirigía la ceremonia gritó:
—¡Ha llegado la hora propicia! Que la pareja presente sus respetos.
—Primera reverencia a los cielos y la tierra-
Con el velo cubriéndole la visión, Fan Chang Yu no podía ver nada. La tía Zhao la ayudó a ponerse en posición, y ella siguió el ejemplo de Xie Zheng, inclinándose juntos hacia los cielos y la tierra.
—Segunda reverencia a las tablas ancestrales-
Como ambos eran huérfanos, sólo las tablas ancestrales estaban colocadas en los asientos altos. Juntos, se inclinaron respetuosamente ante las lápidas de sus padres.
—Tercero, inclínense el uno ante el otro-
Cuando se giraron para mirarse, una repentina brisa entró en la sala, casi arrancando el velo nupcial de la cabeza de Fan Chang Yu. Instintivamente, alargó la mano para agarrarlo, pero una gran mano se le adelantó, presionando suavemente el velo para que volviera a su sitio.
Podía imaginar, incluso con los dedos de los pies, que la escena probablemente resultaba bastante incómoda.
Las risas se extendieron entre los invitados.
—¡Mira qué novio! No soporta que veamos a su novia.
Con el velo nupcial bloqueando su vista, Fan Chang Yu no podía ver la expresión de Xie Zheng en ese momento, pero las burlas juguetonas a su alrededor la dejaron un poco avergonzada. Sólo esperaba que a él no le importara.
—La ceremonia se ha completado, ¡acompáñenlos a la cámara nupcial!
Con este anuncio, ella y Xie Zheng, agarrados a la cinta de seda roja, fueron conducidos finalmente a su habitación preparada. Aunque se llamaba “cámara nupcial”, era bastante sencilla: sólo había recortes de papel rojo con el carácter de “felicidad” pegados en las puertas y ventanas, y la cama estaba cubierta con ropa de cama roja de celebración.
Tras una serie de bendiciones auspiciosas de la mujer de la fortuna, Xie Zheng recibió finalmente la orden de levantar el velo de la cabeza de Fan Chang Yu.
La habitación se iluminó ante ella y las figuras que había en su interior aparecieron nítidamente. Antes, cuando se asomó a hurtadillas al exterior, sólo pudo echar un vistazo fugaz antes de volver a bajar el velo a toda prisa. Ahora, con él de pie a sólo un paso de distancia, Fan Chang Yu miró a Xie Zheng con su túnica roja, maravillándose una vez más de la verdad del dicho: la ropa realmente hace a la persona.
Con ese atuendo hoy, si Xie Zheng caminara por la calle, probablemente dejaría a bastantes mujeres jóvenes con los ojos como estrellas.
La mujer de la fortuna sonrió, diciendo:
—¡Mira esto, qué novia más bien parecida! Ella y el novio son una pareja perfecta.
Las mujeres cercanas se taparon la boca, riendo. Fan Chang Yu, aunque un poco avergonzada, esbozó una sonrisa cortés.
La expresión de Xie Zheng permaneció tranquila e ilegible, sin dar ninguna pista de sus pensamientos. La mujer de la fortuna y las demás mujeres de la sala empezaron a esparcir cacahuetes y dátiles rojos sobre las cabezas de la pareja, cantando alegremente:
—¡Que pronto sean bendecidos con hijos!
Cuando las nueces y los dátiles la golpearon, le picaron un poco, lo que hizo que Fan Chang Yu hablara:
—Gracias, tías, por sus bendiciones, pero mi marido todavía se está recuperando de las heridas. Lanzar estas golosinas es puramente simbólico, así que quizá podamos dejarlo así hoy.
Su comentario provocó otra ronda de burlas de las mujeres.
—¡Mira eso! Chang Yu ya es tan protectora con su marido.
Fan Chang Yu aguantó los comentarios juguetones, y sólo después de que finalmente acompañaran a todos a la salida se volteó hacia Xie Zheng y le preguntó:
—¿Te dolió?
Xie Zheng la miró, su mirada ilegible.
—En absoluto.
Aliviada, Fan Chang Yu añadió:
—Tengo que salir a recibir a los invitados. Puedes descansar aquí en la habitación, y si tienes hambre, no dudes en servirte los pasteles de la mesa.
Se suponía que esas palabras debían venir del novio a la novia, pero saliendo de la boca de Fan Chang Yu, sonaban extrañamente fuera de lugar. Tras un momento de silencio, Xie Zheng asintió levemente. Soportando sus heridas y aguantando durante tanto tiempo, parecía claramente fatigado.
Fan Chang Yu salió a recibir a los invitados. Como no tenía parientes mayores que fueran anfitriones en su nombre y había traído a su marido a la familia como yerno interno, pocos la instaron a beber. Todos disfrutaron de una animada comida y, al caer la noche, fueron despidiéndose uno a uno.
Fan Chang Yu estaba recogiendo mesas y bancos cuando vio una caja de brocado en una mesa cerca de la puerta. Curiosa, se giró hacia la tía Zhao, que estaba ayudando a limpiar.
—Tía, ¿quién dejó este regalo?
La tía Zhao parecía desconcertada.
—El libro de regalos estaba terminado antes de que empezara la comida, y no vi esta caja antes. Debieron dejarlo tarde, pero es extraño que no lo mencionaran.
Cuando Fan Chang Yu abrió la caja y vio dentro un par de figuritas de arcilla -un chico y una chica-, su expresión se enfrió al instante. Tiró la caja directamente al montón de basura que la tía Zhao acababa de recoger, y las figuritas de arcilla se hicieron añicos en el acto.
Al ver la reacción de Fan Chang Yu, la tía Zhao reconoció rápidamente las figuras de arcilla rotas -un chico y una chica- y su rostro se ensombreció. Escupió en dirección a la casa de la familia Song.
—¡Esos canallas sin corazón! Cuando llegaron los problemas, se lavó las manos más rápido que nadie, ¿y ahora envía esto para arruinar el día de tu boda?
Fan Chang Yu respondió:
—Tía, no te enfades. ¿Por qué molestarse con gente que no importa?
Su enfado no se debía a los recuerdos dolorosos que le traían las figuritas, sino simplemente al disgusto que le causaban. Ella le regaló este mismo juego de muñecas de arcilla a Song Yan años atrás, el año en que murió su padre. Él se mostró sombrío y retraído, y a los siete u ocho años de edad, ella le ofreció las muñecas para animarlo.
A lo largo de los años, Fan Chang Yu creyó que sus padres habían tratado generosamente a Song Yan; sin embargo, tras su muerte, fue él quien se apresuró a romper su compromiso. Cuando Fan Da trajo matones de la sala de juego para acosarla, él cerró sus puertas y se negó a verla. Y ahora, el día de su boda, le envía esas muñecas... ¿qué intentaba decirle?
Esta amarga frustración se quedó con ella, e incluso más tarde esa noche, cuando se sentó a cenar con su propia familia, su rostro permaneció frío e inexpresivo.
A Xie Zheng, herido e incapaz de moverse con facilidad, Fan Chang Yu le llevó la comida.
—Estás herido, así que elegí algunos platos más ligeros para ti —dijo mientras dejaba la comida.
Al notar su expresión inusual nada más entrar, Xie Zheng no la presionó al respecto. Simplemente bajó un poco la mirada y le dio las gracias en voz baja.
Cuando todo estuvo limpio, era casi la hora de Hai (entre las nueve y las once de la noche). La tía Zhao se disponía a llevar a la dormida Chang Ning a la puerta, pero Fan Chang Yu la detuvo.
—Desde que murieron nuestros padres, Ning siempre duerme conmigo. Si no, tiene terrores nocturnos y llora.
La tía Zhao negó con la cabeza.
—En una noche normal, estaría bien, pero es vuestra noche de bodas. Pase lo que pase, los recién casados deben compartir habitación; si no, trae mala suerte.
Sin dar a Fan Chang Yu la oportunidad de discutir, la tía Zhao sacó a Chang Ning de la habitación.
El patio, antes bullicioso durante el día, ahora parecía desierto y quieto. Un farolillo rojo pendía bajo el alero, proyectando un cálido resplandor amarillento en la noche nevada.
Fan Chang Yu estaba sentada en el umbral de la puerta, con las rodillas recogidas, observando los copos de nieve que caían en grandes y silenciosos borbotones. Tras un momento de contemplación, se levantó y volvió a entrar.
Como este matrimonio era sólo de nombre, Fan Chang Yu no tenía intención de compartir habitación con Xie Zheng.
Sin embargo, todas las mantas estaban guardadas en la cámara nupcial, que solía ser su habitación. Tras el fallecimiento de sus padres, su hermana pequeña, Chang Ning, demasiado asustada para dormir sola, se había mudado con ella. Ahora, con la habitación acondicionada para la boda, no se preparó la cama de la habitación contigua.
Por costumbre, ya que era la habitación en la que había vivido durante más de diez años, Fan Chang Yu empujó la puerta y entró. Sólo entonces se dio cuenta de que Xie Zheng estaba cambiándose de ropa. Se había quitado la túnica y estaba de espaldas a ella, con la camisa interior medio bajada, una manga enganchada en el codo y la otra colgando de la cintura.
Era una figura llamativa: su piel desnuda, interrumpida por heridas envueltas en gasa, revelaba una tez cálida, de tono miel, bajo el suave resplandor de las velas nupciales. Sus músculos, delgados y bien definidos, destacaban claramente a la luz.
Sorprendido por su repentina entrada, Xie Zheng giró ligeramente la cabeza. Su rostro cincelado, de expresión fría, mostraba en aquel momento una inesperada cualidad contenida y seductora.
Fan Chang Yu se quedó aturdida, con la mirada fija durante varios largos segundos, hasta que frunció ligeramente el ceño, irritado, se volvió a subir la camisa y preguntó:
—¿Necesitas algo?
Fan Chang Yu volvió a la realidad, consciente de repente de que debía de parecer una lasciva mirando a un joven modesto. Le ardió la cara y se dio la vuelta.
—Lo siento. Olvidé llamar a la puerta. Sólo vine por una manta.
—Adelante —le dijo la voz desde atrás, fría y clara.
Fan Chang Yu hizo todo lo posible por mantener la mirada al frente, extrajo dos mantas del armario y se las acercó al pecho mientras salía rápidamente de la habitación sin atreverse a mirar atrás. Sólo cuando dobló la esquina del exterior dejó escapar un largo suspiro de alivio, respirando hondo varias veces para calmarse.
¡Qué vergüenza! Si me malinterpreta, ¡nunca lo olvidaré!
Xie Zheng, con su agudo oído, naturalmente captó el sonido de su exhalación. Su expresión permaneció inmutable mientras esperaba a que sus pasos se desvanecieran antes de desabrocharse las vendas y aplicar la medicina a sus heridas más graves.
La medicina -un polvo curativo raro y potente suministrado por un halcón mensajero- era muy eficaz, pero tenía un costo. En cuanto el polvo entró en contacto con sus heridas, el intenso escozor hizo que sus músculos se tensaran y las venas se abultaran a lo largo de sus brazos. El sudor frío se acumuló en su frente y su mandíbula se apretó con tanta fuerza que sintió un ligero sabor a sangre en la boca.
Para evitar mancharse de sangre la cama, Xie Zheng se sentó en un taburete de madera, con los puños cerrados y apoyados en las rodillas. Su rígida espalda estaba resbaladiza por el sudor y la sangre, que caían lentamente, haciendo que la escena pareciera más una tortura que una curación. Mientras las gotas de sudor caían por su frente, no parpadeó ni una sola vez; sus ojos, ensombrecidos por la luz de las velas, mantenían una oscura intensidad.
Este dolor y estas heridas... los pagaría con creces.
De repente, volvieron los pasos fuera de la habitación. Xie Zheng levantó la mirada, aún con un rastro de hostilidad, hacia la puerta.
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