FORZADOS A COMPARTIR HABITACIÓN
Fan Chang Yu, agarrada a dos gruesas mantas, apenas había salido de la cámara nupcial cuando sintió que algo no iba bien. Al levantar la vista, vio dos sombras grandes y oscuras que se agachaban rápidamente bajo el muro del patio.
Fan Chang Yu:
—...
Nadie más que Fan Da y su esposa podían resultarle tan familiares, aunque se convirtieran en polvo, ella los reconocería.
Al parecer, se enteraron de que había contratado a un marido que vivía con ella y, temiendo que hubiera contratado a un forastero cualquiera para montar un espectáculo y engañarlos, ¡decidieron renunciar a dormir en mitad de la noche para escalar sus muros y espiar!
En ese momento, justo fuera del patio de la familia Fan, Fan Da y su corpulenta esposa, Liu Shi, estaban encaramados a una escalera de madera, con la cabeza justo por debajo de la parte superior del muro, mientras susurraban entre sí.
—¡Te dije que esa chica seguramente encontró a un tipo cualquiera para que fingiera ser su marido! Míralos, ya están durmiendo en habitaciones separadas en su noche de bodas. ¿Por qué te pones así? —Liu Shi regañó a su marido en voz baja.
Fan Da, viendo la posibilidad de recuperar la propiedad familiar, no pudo ocultar su excitación.
—¡Sigamos vigilando! Sólo un poco más.
Cuando los dos volvieron a asomar sospechosamente la cabeza por encima de la pared, vieron a Fan Chang Yu salir de la habitación contigua, donde había dejado las mantas. Luego fue a la cocina, recogió una palangana de agua y regresó a la habitación nupcial, dando la impresión de que sólo había entrado momentáneamente en la otra habitación para dejar la ropa de cama extra.
Fan Da y su esposa intercambiaron miradas de desconcierto.
¿Se habrían equivocado?
Fan Chang Yu volvió a entrar en la habitación nupcial, esta vez con una palangana de agua caliente, y se encontró de inmediato con la mirada gélida y penetrante de Xie Zheng, que estaba sentado sin camisa ante la mesa. Hizo un leve e incómodo gesto con la cabeza hacia el patio, medio avergonzada, medio resignada, y explicó:
—Mi tío y mi tía están afuera espiando. Creen que encontré a alguien al azar para fingir un matrimonio y engañarlos.
Xie Zheng retiró la mirada y se recostó sobre la mesa redonda. Recién aplicada la medicina a sus heridas, el dolor abrasador irradiaba de su carne desgarrada, extendiéndose a lo largo de sus nervios y dejándolo empapado en sudor frío desde la frente hasta los hombros y la espalda. Ahora mismo, concentraba toda su energía en soportar la agonía y no le interesaba si Fan Chang Yu se quedaba o se iba.
Tenía los hombros tensos, el pelo húmedo y revuelto le caía desordenadamente sobre la frente, y las gotas de sudor le resbalaban pesadamente por la frente. Tenía los dientes apretados, como un lobo salvaje, vencido pero inflexible, que se negaba a ser domado.
Era la primera vez que Fan Chang Yu veía el alcance de sus heridas. Sin las vendas, su piel estaba llena de heridas en carne viva, algunas ya cicatrizadas, otras todavía rasgadas y ensangrentadas. Además de estas heridas recientes, en su cuerpo se veían débiles rastros de viejas cicatrices.
Fan Chang Yu no pudo evitar pensar en su padre, que también tenía viejas cicatrices similares. Parecía que el trabajo de escolta era realmente una profesión de riesgo vital. Dejando la palangana de agua, se acercó y preguntó con el ceño fruncido:
—¿Puedo ayudarte en algo?
Sin levantar la cabeza, Xie Zheng levantó un pequeño frasco y sus pálidos dedos lo extendieron hacia atrás.
—Vierte el polvo restante sobre las heridas de mi espalda.
Siempre precavido, hacía tiempo que había trasvasado la rara medicina traída por el halcón a un frasco común que compró a un viejo boticario.
Tomando el frasco, Fan Chang Yu hizo lo que le indicaba. Casi de inmediato, los músculos de sus hombros y espalda se tensaron, duros como la piedra. El dolor era evidentemente abrumador, y giró la cabeza, mordiendo la ropa que había dejado sobre la mesa para amortiguar cualquier sonido.
Ella frunció el ceño, observando que su reacción parecía más intensa que la última vez que le aplicó la medicina. Tal vez los acontecimientos del día lo agotaron, y sintió una punzada de culpabilidad.
Su mirada se posó en las vendas manchadas de sangre y sudor que había en el suelo, y se dirigió al armario, sacando un rollo de seda lisa para sustituirlas.
Era la tela sobrante del funeral de sus padres, destinada a la ropa de luto. La cortó en tiras largas y la preparó para vendarlo.
Al cabo de un momento, los tensos músculos de Xie Zheng se relajaron ligeramente. Escupió la tela que había estado mordiendo y levantó lentamente la mirada hacia Fan Chang Yu.
—¿Te sientes mejor? —preguntó ella, dejando las tijeras.
Xie Zheng siempre había recelado de que los demás lo vieran en un estado tan vulnerable, sintiéndose como un perro callejero, débil e indefenso. Sin embargo, aquella mujer ya lo había visto en su momento más bajo. El instinto de apartar a la gente se agitó de nuevo en su interior, y respondió con unas breves y frías palabras de agradecimiento.
Fan Chang Yu le echó un vistazo a las heridas, pero pasó por alto su frialdad, comprendiendo que probablemente sólo estaba de mal humor por el dolor.
Buscó su ropa en la mesa, con la intención de ponérsela. La sensación de sangre y sudor pegados a su espalda era incómoda, pero su sentido del decoro no le permitía sentarse con el torso desnudo delante de ella.
Al ver esto, Fan Chang Yu lo detuvo rápidamente.
—Estás cubierto de sudor y sangre. Primero límpiate. Buscaré un conjunto de ropa de mi padre para ti.
Afortunadamente, la palangana de agua que trajo antes le vino muy bien, ya que su intención original era que él se lavara. Xie Zheng se las arregló solo para limpiarse la frente, pero para la espalda necesitó la ayuda de Fan Chang Yu. Su tacto era mucho más meticuloso que el de las toallitas apresuradas que él mismo se había puesto. Escurrió el paño con cuidado y limpió suavemente la sangre y los restos oscuros de la pasta medicinal, evitando las heridas.
De vez en cuando, sus nudillos rozaban su espalda. Su tacto no era especialmente suave, pero se diferenciaba del tacto calloso de sus propias manos y, de algún modo, la sensación se extendió por él como una débil corriente eléctrica.
El extraño cosquilleo hizo que Xie Zheng frunciera el ceño instintivamente.
Al ver su reacción, Fan Chang Yu hizo una pausa.
—¿Toque una herida?
Él apretó los labios, con expresión cada vez más fría.
—No.
Tras terminar con su espalda, el agua de la palangana se había vuelto turbia por la sangre y los restos de medicina. Fan Chang Yu recogió las tiras de tela que había cortado y empezó a vendarlo. Esta vez, las yemas de sus dedos rozaron inevitablemente más piel. Quizá debido a la medicina fresca y al sudor, su cuerpo irradiaba un calor distinto al que había sentido antes.
Fan Chang Yu permanecía de pie mientras Xie Zheng estaba sentado, y cada vez que se inclinaba para envolver el paño, su largo cabello le rozaba ligeramente el hombro y el cuello, una sensación suave, cosquilleante y ligeramente eléctrica. Xie Zheng fruncía el ceño y se movía sutilmente hacia un lado, tratando de evitar el cosquilleo.
—Listo —Fan Chang Yu, ajena a su malestar, se enderezó después de atar el vendaje. Después de tanto trabajo, una fina capa de sudor se había acumulado en su propia frente.
Se acercó al arcón y sacó una vieja camisa que había pertenecido a su padre, entregándosela antes de agarrar la palangana para vaciarla afuera.
Los farolillos rojos se mecían suavemente con el viento frío bajo el alero, y fuera de la pared, las dos sombras como osos de Fan Da y su esposa se escabulleron rápidamente en cuanto la vieron salir, suponiendo que estaban bien escondidos.
Fan Chang Yu decidió seguirles el juego, fingiendo no darse cuenta. Levantó la voz y murmuró:
—¿Qué gato salvaje es éste que se cuela en mi patio para robar carne?
Se acercó con la palangana, echó en ella dos cucharones grandes de agua fría del depósito y, con un fuerte movimiento, salpicó todo el contenido de la palangana contra la pared.
—¡Si vuelvo a atrapar a esta criatura, le daré una lección que no olvidará!
Al otro lado del muro, Fan Da y su esposa estaban empapados, temblando por el agua helada pero demasiado asustados para hacer ruido por miedo a ser descubiertos.
Una vez que se desvanecieron los pasos en el patio, Fan Da escupió el agua que había tragado accidentalmente, temblando y murmurando:
—¿Qué clase de agua salpicó esa desgraciada? ¿Qué es ese olor?
Liu Shi se secó la cara empapada con la manga, aspirando el persistente olor.
—Huele a sangre... y a sudor.
Los dos se quedaron helados y luego escupieron con más fuerza.
—¡Al diablo con eso! ¡Era su agua de baño!
Los abrigos empapados se les pegaban al cuerpo y el viento frío los calaba hasta los huesos y los hacía castañetear los dientes. Esa noche, Fan Da y su mujer no tuvieron ocasión de escuchar nada, y regresaron a casa con un fuerte resfriado, postrados en cama durante varios días, pero ésa es otra historia.
Preocupado por los problemas, Fan Chang Yu, después de pensarlo un poco, decidió colocar una estera en el suelo de la cámara nupcial y dormir allí. Xie Zheng no hizo ningún comentario sobre su elección.
Fan Chang Yu se durmió rápidamente, con la respiración lenta y tranquila, mientras Xie Zheng permanecía descansando con los ojos cerrados.
Según la costumbre, las velas nupciales debían arder durante toda la noche de bodas. Para mantener las apariencias, Fan Chang Yu las dejó encendidas, proyectando un cálido resplandor que iluminó suavemente la habitación hasta el amanecer.
Cuando la vela nupcial, que ardía sin cesar, crepitó de repente, Xie Zheng giró ligeramente la cabeza para mirar hacia la alfombra del suelo. El suave resplandor de la luz de la vela se extendía por el suelo, iluminando a la mujer acurrucada en capas de gruesas mantas. Su cabello oscuro se esparcía por la almohada y su piel, bañada por la cálida luz amarilla, parecía tan suave y radiante como el jade pulido.
Xie Zheng retiró la mirada, cerrando ligeramente los ojos. Despierta, tenía un aire tosco y callejero que eclipsaba incluso sus finos rasgos. Sin embargo, dormida, era... sorprendentemente agradable a la vista.
Al darse cuenta de que estaba contemplando su aspecto, abrió bruscamente los ojos, frunciendo profundamente el ceño. ¿Qué importaba que fuera bonita o fea? Una vez curadas sus heridas, se marcharía, y cualquier relación futura con aquella mujer era, en el mejor de los casos, incierta.
Reprimiendo sus pensamientos, se puso de lado, mirando hacia el interior de la cama, y cerró los ojos una vez más.
Fan Chang Yu se despertó como de costumbre, su reloj interno la sacó del sueño. Al incorporarse, se encontró en la alfombra del suelo; su hermana Chang Ning no estaba a la vista, y a unos pasos, en la cama, yacía un hombre. Parpadeó, confundida, y tardó un momento en recordar por completo las inusuales circunstancias de su situación actual.
Entonces recordó que se casó el día anterior y dejó escapar un suspiro de alivio.
El cielo empezaba a clarear y la vela nupcial se había reducido a un pequeño tronco, con gotas de cera endurecidas acumuladas en el soporte.
Fan Chang Yu se levantó en silencio. Como había dormido completamente vestida, se evitó la molestia y la incomodidad de vestirse. Puso las mantas en el suelo y salió.
El viento y la nieve continuaron durante toda la noche y, por la mañana, una gruesa capa de nieve cubría el patio. Las paredes y las ramas desnudas del exterior estaban cubiertas de blanco. Frotándose las manos contra el frío, se metió bajo el alero para agarrar leña. Encendió un fuego en el hogar y colgó una olla para calentar agua para lavarse. Luego, agarrando una escoba, barrió el patio, recogiendo la nieve en montones ordenados.
En ese momento, oyó llorar a su hermana Chang Ning desde la puerta de al lado y fue rápidamente a traerla. Normalmente, Chang Ning era muy obediente, pero desde que sus padres fallecieron, lloraba si se despertaba sin Fan Chang Yu cerca.
Después de tranquilizar a su hermana, Fan Chang Yu la sentó en un taburete y cogió un peine para cepillarle suavemente el pelo.
Quizá debido a su frágil salud desde la infancia, el pelo de Chang Ning no era como el grueso y negro de Fan Chang Yu. Era fino, suave y ligeramente amarillento, con muchos mechones sueltos que dificultaban su peinado. Fan Chang Yu, que aún no tenía práctica en peluquería, a menudo dejaba a Chang Ning con coletas desparejadas que cada día tenían un aspecto único.
Cuando terminó de peinar a su hermana, la mandó a lavarse la cara. Chang Ning se tocó la coleta izquierda y luego la derecha, sintiendo que algo iba mal. Cuando miró en el lavabo, se dio cuenta de que las coletas de hoy estaban aún más torcidas que de costumbre.
Jugueteó con una y dijo:
—Hermana mayor, tengo el pelo ladeado.
Fan Chang Yu se aclaró la garganta.
—Tengo que ir a la oficina del condado después del desayuno, así que no tengo tiempo de arreglarlo. ¿Qué tal si nos conformamos por hoy?
Chang Ning se tranquilizó fácilmente y no insistió más.
Cuando Fan Chang Yu llevó agua fresca a la habitación, se dio cuenta de que Xie Zheng ya estaba despierto y llevaba un rato así, sentado junto a la cabecera, completamente vestido. A juzgar por el momento, probablemente oyo su conversación con su hermana, y no pudo evitar sentirse un poco avergonzada.
Colocó el lavabo en el taburete redondo junto a la cama y le tendió un paño de algodón limpio, mencionando las promesas que había hecho al aceptar el matrimonio fingido.
—Más tarde iré a la oficina del condado para transferir el título de propiedad, ocuparme del registro de tu hogar y también traeré un médico para ti.
Al oír esto, Xie Zheng respondió:
—No necesito un médico. Mis heridas se curarán con algo de descanso.
Sus heridas ya habían sido tratadas con medicinas raras, así que todo lo que quedaba era dar tiempo a que la carne se curara.
Fan Chang Yu se rascó la cabeza.
—Bueno, ¿necesitas algo? Puedo recogerlo por ti.
Volvió a negar con la cabeza, lo que hizo que Fan Chang Yu se sintiera un poco avergonzada. Esto no era exactamente lo que había prometido; casi parecía que era ella la que se beneficiaba del acuerdo, en lugar de él.
Pensó que después de ocuparse de los asuntos oficiales en la oficina del condado, podría comprarle algunos tónicos a la vuelta para ayudarlo a recuperarse.
Después de un rápido desayuno, Fan Chang Yu salió. Con algo más que su hermana pequeña en casa, decidió no dejar a Chang Ning en casa de la tía Zhao, como de costumbre. En lugar de eso, antes de irse, le dijo a Chang Ning que fuera a ver a la tía Zhao si pasaba algo.
Sin embargo, en cuanto se marchó, un matón de poca monta que merodeaba por los alrededores se apresuró a ir a la sala de juego para informar de su marcha.
Mientras tanto, se oyeron fuertes golpes en la puerta. Xie Zheng, que había agarrado despreocupadamente un libro del rincón y apenas había pasado un par de páginas, enarcó una ceja. Un atisbo de irritación afloró en su expresión indiferente: esta perturbación no mejoraba su ya de por sí aburrido estado de ánimo.
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