CAPÍTULO 397
EL RÉGIMEN DE LAS INTRIGAS
En Bianjing, a medida que el tiempo se volvía más caluroso, incluso los rumores parecían propagarse con mayor rapidez.
Justo cuando la gente aún se regocijaba por el renacimiento del General Ling, ocurrió un horrible incidente en Bianjing: los clanes Li y Feng, dos grandes familias, desaparecieron de la noche a la mañana. Más de 600 sirvientes de ambas familias fueron brutalmente asesinados.
Entre los muertos había niños de ambos clanes. A diferencia de los sirvientes que fueron descuartizados, ellos murieron envenenados. Sin embargo, ni siquiera más de diez médicos imperiales juntos pudieron determinar el veneno exacto utilizado.
Este grave caso conmocionó a toda la corte y al país. Durante varios días, todos enmudecieron antes de reaccionar finalmente.
Al enterarse de esta noticia, Mei Ting Zhu corrió a la Aldea Mei Hua durante la noche para ver a Chu Ding Jiang.
—¡Señor Chu, alguien ha descifrado el Manual Secreto de Control de la Grulla! —Su voz temblaba mientras hablaba. Incluso alguien tan tranquila como ella se sintió aterrorizada en ese momento.
Chu Ding Jiang ya conocía esta noticia.
—Deberías llevar inmediatamente a todos los miembros del clan Mei al Condado de Hexi para encontrar a Mo Si Gui.
Mei Ting Zhu agarró con fuerza los reposabrazos, con el rostro pálido.
—¿Y si...?
¿Y si el veneno de sus cuerpos se activa a mitad de camino? La mente de Mei Ting Zhu era un caos, incapaz de pensar en ninguna solución. Sólo quedaban dos palabras claras: ¡Se acabó!
Como prisioneros ya en el campo de ejecución, la decapitación era sólo cuestión de tiempo. Esperar que alguien los rescatara de la ejecución era demasiado ingenuo, las posibilidades eran extremadamente escasas y no tendrían tanta suerte.
—Si pudieran controlar a todas las familias de Control de la Grulla a la vez, desde luego no lo harían en dos etapas —analizó Chu Ding Jiang con calma para ella—. En primer lugar, no sabemos cómo desencadenar la toxicidad. Pero a juzgar por la situación actual, es muy probable que el veneno en la sangre de las cuatro familias no sea del mismo tipo. No han hecho ningún movimiento contra los clanes Mei y Lou, probablemente por tres razones: En primer lugar, desencadenar la toxicidad podría requerir pagar un precio, y los números restantes de los clanes Mei y Lou son demasiado pequeños para valer ese precio. Segundo, desencadenar la toxicidad podría requerir una lista específica de cada individuo, y no han obtenido la genealogía del clan Mei. Tercero, todavía hay personas o asuntos en las familias Mei y Lou de los que quieren hacer uso.
Al escuchar sus palabras, Mei Ting Zhu se calmó poco a poco. Sus pensamientos se volvieron más claros. Aunque su rostro seguía pálido, sus ojos ya no mostraban pánico. Reflexionó un momento:
—Tienes razón. Creo que todas estas posibilidades existen. La fuerza de combate restante de los clanes Mei y Lou no vale la pena su esfuerzo para desencadenar la toxicidad. Pero no es del todo así. El clan Lou tiene a Lou Xiaowu, mientras que el clan Mei tiene a Mo Si Gui y la Señorita Mei.
Las habilidades y la letalidad de estas tres personas eran varias veces más fuertes que el resto de asesinos de los clanes Mei y Lou juntos. Después de desencadenar la toxicidad, perderían su pensamiento original, y estos tres grandes talentos se convertirían en marionetas asesinas irreflexivas. Especialmente Lou Xiaowu, cuya capacidad de combate sería incluso peor que la de un asesino de tercera categoría.
—La fuerza actual de las familias Mei y Lou deberían ser como costillas de pollo para la mente maestra detrás de esto, pero estos tres son diferentes —los pensamientos de Mei Ting Zhu se volvieron gradualmente más claros.
Si Mo Si Gui no entendiera de medicina, su fuerza no sería considerada de primer nivel. Lou Xiaowu no necesita ser mencionada. Y lo que es más lamentable, si la Señorita Mei perdiera su poder espiritual, no sería más que una frágil cultivadora externa, ¡incapaz de disparar la Cuerda del Arco Asombroso! La razón por la que el cerebro no se ha apresurado a hacer un movimiento es probablemente porque quieren utilizar otros métodos para controlar a estas tres personas.
Chu Ding Jiang dijo:
—Ya que te calmaste, piensa detenidamente en la clave para controlar a estas tres personas.
Mei Ting Zhu frunció el ceño, un nombre pasó por su mente.
—¡Lou Mingyue!
Chu Ding Jiang asintió ligeramente.
—Pero todavía estoy un poco confundida, Lou Mingyue no tiene ninguna relación con la señorita, ¿verdad? —Preguntó Mei Ting Zhu.
—Controlar a Lou Mingyue equivale a controlar a Lou Xiaowu y Mo Si Gui, y controlar a Mo Si Gui significa que pueden manipular a An Jiu. Nadie entiende el An Jiu mejor que él —Chu Ding Jiang tuvo que admitir que Mo Si Gui entendía el An Jiu mejor que él. Tanto física como psicológicamente, Mo Si Gui era su médico más entendido.
Mei Ting Zhu sólo sabía que Mo Si Gui y An Jiu eran amigos íntimos, pero no comprendía los enredos más profundos. Aunque todavía no lo comprendía del todo, no siguió preguntando. Entendió que si Chu Ding Jiang decía que era creíble, era suficiente.
—Así que lo que tenemos que hacer ahora es encontrar a Lou Mingyue —Mei Ting Zhu juntó las manos, mirando expectante a Chu Ding Jiang.— ¿Vendrá con nosotros, señor?
Chu Ding Jiang ignoró su mirada.
—Ve tú primero. Tengo que preparar algunas cosas y te alcanzaré más tarde.
Mei Ting Zhu se levantó e hizo una leve reverencia.
—Adiós.
—Cuídate —Chu Ding Jiang tenía una impresión bastante buena de esta joven.
Tenía una mente clara y actuaba con decisión, bastante similar al estilo de An Jiu.
Una leve sonrisa apareció en el pálido rostro de Mei Ting Zhu.
Chu Ding Jiang se levantó y caminó hacia la ventana con las manos a la espalda, admirando las flores de albaricoque que florecían vigorosamente en el patio.
Tras un largo rato, bajó la cabeza y sacó dos cuadernos de su ancha manga para ojearlos. De repente sonrió y dijo suavemente:
—An Jiu, te envié a toda la gente. Hazlo bien.
Su energía espiritual convirtió los dos libros en polvo, que bailó con el viento del este, acompañando a las flores de albaricoque agitadas por la fuerza residual de la energía espiritual, formando una nevada agitada. Las palabras “Manual Secreto de Control de la Grulla” parecían seguir en su mano.
Sólo él sabía claramente que la razón por la que el cerebro no se había movido contra el clan Mei no era por una, dos o tres razones que había analizado, sino porque había recreado el “Manual Secreto de Control de la Grulla”, borrado los métodos para desencadenar el veneno para las familias Mei y Lou, y luego “casualmente” lo dejó caer en manos de las fuerzas de Yelü Jingli....
¿Qué importancia tenía el “Manual Secreto de Control de la Grulla”? ¿Cómo pudo Chu Ding Jiang no revisarlo cuidadosamente después de encontrarlo? ¿Y cómo pudo permitir que otros obtuvieran otros contenidos más importantes? Por supuesto, cuando inicialmente dejó este objeto, no tenía un propósito claro. Fue puramente por intuición de estratega, creyendo que esta cosa podría ser útil en el futuro. Más tarde, cuando An Jiu dijo que quería reconstruir la Guardia del Dragón, se le ocurrió un plan para unir fuertemente los clanes Mei y Lou a An Jiu. Aunque no pudieran estar completamente a su disposición, podrían jugar un papel importante en sus etapas iniciales.
Ignorar inicialmente la petición de ayuda del clan Mei se debió en parte a que Chu Ding Jiang no tenía intención de maquinar, y en parte a que estaba sentando las bases para futuros cálculos. Cuanto más indiferente se mostrara ante este asunto, más creería el clan Mei que él no tenía nada que ver. ¿Cómo podía él, Chu Ding Jiang, calcular mal hasta el punto de permitir pasivamente que el clan Mei negociara con él?
Cuando Chu Ding Jiang estaba preparando el terreno, no había decidido exactamente para qué utilizar al clan Mei. Era su naturaleza preparar siempre un poco más, ya que nunca hacía daño. En el peor de los casos, sería un esfuerzo inútil.
El reino más alto de la maquinación es cavar trampas incluso cuando no hay nada que maquinar, sólo para ver quién puede caer en ellas. Tío Chu podría ser considerado un modelo en el mundo de los intrigantes.
Escondido tan profundamente, causando un caso mayor impactante con sólo un ligero toque sin dejar rastro, este señor Chu ahora miraba las flores que caían fuera de la ventana con el corazón lleno de melancolía, desarrollando un profundo sentimiento de inferioridad - De hecho, sólo podía hacer pequeños trucos, ¡cómo envidiaba a esos estadistas sin par!
Uno se pregunta cómo reaccionarían los miembros de la familia de Control de la Grulla si conocieran los pensamientos del verdadero cerebro. En cualquier caso, el Sr. Chu estaba realmente sumido en sentimientos de inferioridad, incapaz de liberarse durante mucho tiempo.
Si se le preguntara si sentía algún remordimiento por haber causado un derramamiento de sangre tan grande con tantas muertes, la respuesta sería absoluta: ¡No!
No lo hizo sólo para satisfacer las necesidades personales de An Jiu, sino porque creía que lo que ella hacía tenía sentido. El Gran Song necesitaba un ejército realmente cohesionado y eficaz en combate. En el proceso de eliminar a los débiles y mantener a los fuertes, los sacrificios eran inevitables. Esto se había llevado a cabo innumerables veces en la historia, y tales sacrificios ya estaban dentro de sus expectativas.
An Jiu siempre había esperado ser alguien del lado de la justicia, así que a Chu Ding Jiang no le importaba hacer algunas de estas oscuras hazañas por ella, cargando con la deuda de las vidas sacrificadas en este proceso por ella.
Sus sentimientos por ella nunca fueron sólo palabras, ni se limitaron a lugares que ella pudiera ver.
Chu Ding Jiang sacó de su pecho la carta que recibió ayer. Al ver el estilo de expresión tan personal que había en ella, todos los sentimientos de inferioridad e insatisfacción que había en su corazón se disiparon.
Era un superdotado por naturaleza, muy superior a la gente ordinaria. Desde la infancia hasta la edad adulta, su ambición siempre había sido convertirse en un estadista sin parangón, como Shang Yang, que podía sostener un edificio que se derrumbaba y cambiar las tornas. Para alguien con aspiraciones tan elevadas darse cuenta de repente de que, aunque era lo bastante inteligente, carecía de esa amplitud de miras, el golpe fue inmenso.
Es fácil ver la realidad con claridad, pero aceptarla es un proceso inimaginablemente doloroso. Le llevó dos vidas, e incluso ahora, cuando piensa en ello, su corazón sigue sintiéndose bloqueado.
Por muy sabio que fuera, no necesitó décadas para ver los hechos. Mirando hacia atrás, hace tiempo que comprendió qué clase de persona era, pero sólo se engañaba a sí mismo obstinadamente. Ahora lo admite y lo acepta poco a poco gracias a una persona.
Esta persona le mostró otro tipo de vida.
—An Jiu, gracias por aparecer en mi vida —murmuró Chu Ding Jiang.
CAPÍTULO 398
UN CAMBIO INESPERADO
An Jiu se disponía a partir hacia la Prefectura de Zhending para capturar al siguiente asesino cuando se dio cuenta de que todo evolucionaba favorablemente. Primero, Lou Xiaowu llegó con una montaña de equipaje buscando refugio. Luego, Zhu Pian Pian recibió órdenes de Chu Ding Jiang de enviar a su gerente más rentable. Justo cuando todo estaba dispuesto, llegó la familia Mei al completo con sus pertenencias.
Aunque oficialmente a la familia Mei sólo le quedaban unos pocos miembros, el número de personas que escaparon del Ejército de Control de la Grulla era bastante considerable: veintiséis en total. Entre ellos estaba Mei Yong Ting, el hijo mayor del anciano Qi, experto en medicina.
La bruma matinal se mezclaba con el ligero humo de la pipa de Mo Si Gui, creando una escena que recordaba a una pintura de tinta.
Mo Si Gui estaba en cuclillas junto al jardín de hierbas recién abierto, observando a Mei Yong Ting trabajar afanosamente.
—Afortunadamente, el viejo no me tomó como discípulo, o el orden generacional estaría todo desordenado.
Por parentesco, Mo Si Gui debía llamar tío a Mei Yong Ting. Si el Anciano Qi hubiera tomado a Mo Si Gui como discípulo, habría tenido que dirigirse a Mei Yong Ting como aprendiz-hermano mayor.
—La familia Mei siempre ha sido caótica —dijo Mei Yong Ting con su voz agradable, aunque profunda y fría, aparentemente desprovista de emoción.
Mo Si Gui dijo:
—El viejo dejó el trabajo de su vida, que yo quemé, pero está todo en mi cabeza. Te la escribiré.
—No hace falta. Es lo que dejó para ti.
—Su mayor arrepentimiento fue estar demasiado obsesionado con la medicina. Al final, me advirtió que no siguiera el mismo camino —dijo Mo Si Gui, mirando la alta figura de Mei Yong Ting a través de la fina niebla.
Mei Yong Ting se quedó mirando las hierbas frescas y cubiertas de rocío que tenía a sus pies. Al cabo de un rato, se volteó para mirar a Mo Si Gui.
—¿No... tenía nada que decirme?
Mo Si Gui sujetó su pipa y se detuvo un momento antes de decir:
—Sabes que no era de palabras sentimentales.
—No lo sé —Mei Yong Ting se enderezó, mirando el cielo amarillento del este. Suspiró—: Rara vez lo veía cuando estaba en casa. Cuando me uní al Ejército de Control de la Grulla, lo odiaba. Si hubiera pensado un poco en mí, no habría estado en la oscuridad para siempre. Ahora que se ha ido, ya no le guardo rencor, pero nunca conoceré sus remordimientos.
—Sí lo sabes — dijo Mo Si Gui en voz baja—. Lo viste en la sala ancestral.
—¿Qué más da? Fue sólo una mirada.
Esta pareja de padre e hijo se preocupaban el uno por el otro pero se negaban a expresarlo. Si Mei Yong Ting realmente odiara o fuera indiferente al Anciano Qi, no habría llegado tan lejos para volver a la familia Mei por esa única mirada. Mo Si Gui no señaló esto, sino que continuó su conversación anterior.
—Si sabe en la otra vida que has dejado el Ejército de Control de la Grulla, debería poder descansar en paz. Esos casos médicos fueron el trabajo de su vida. Espero que no los rechaces.
Mei Yong Ting asintió.
Viéndolo continuar arreglando el jardín de hierbas en silencio, Mo Si Gui decidió no molestarlo más y volvió a transcribir los casos médicos.
Mientras acariciaba el único pergamino que quedaba de los casos médicos manuscritos del Anciano Qi, alguien llamó desde fuera:
—Primo.
Mo Si Gui guardó el maletín médico.
—Adelante.
An Jiu, Mei Ting Zhu, Mei Tingyu y varios más entraron.
—Siéntense donde quieran —dijo Mo Si Gui, sin sorprenderse por la visita de su grupo, pues ya conocía el asunto del veneno en la sangre de la familia Mei.
Todos encontraron un sitio para sentarse. Mei Ting Zhu preguntó:
—Primo, ¿has identificado la naturaleza del veneno?
Mo Si Gui negó con la cabeza.
—Dejando de lado a los demás, he estado tratando a An Jiu durante mucho tiempo sin notar nada inusual. No es un veneno ordinario.
—¿Podría ser un gu? —Mei Ting Zhu preguntó.
—Incluso menos probable —respondió Mo Si Gui—. He usado mi qi verdadero para comprobar el pulso de An Jiu varias veces. Si hubiera un gu, lo habría detectado hace tiempo.
—Tengo una idea —dijo An Jiu.
Todos se voltearon a mirarla.
An Jiu continuó:
—¿Es posible que nuestros antepasados fueran envenenados inicialmente, pero después de generaciones de herencia, el veneno ya no existe, sin embargo, causó que nuestra sangre mutara? Después de la mutación, todavía puede ser desencadenada por ciertas drogas.
—¡Mutación! —Mo Si Gui se quedó atónito por un momento, luego esbozó una sonrisa—. ¡An Jiu, eres una genio!
Mei Ting Zhu comprendió el significado de An Jiu, su rostro cambió ligeramente.
—Si eso es cierto, ¿no significa que no hay antídoto?
No estaban envenenados; habían nacido diferentes a la gente común en algunos aspectos.
—Además —Mo Si Gui no parecía preocupado en absoluto, sus ojos brillaban de emoción—, ¿No crees que los síntomas del Emperador Liao tienen algo en común con los nuestros? Me pregunto qué antepasado creó un veneno tan poderoso.
Pensando cuidadosamente, la enfermedad oculta del Emperador Liao parecía ser también un veneno hereditario. La diferencia era que su veneno acortaba su esperanza de vida, mientras que el de la familia Control de la Grulla no lo hacía.
An Jiu pensó que era algo así como un daño genético. Incluso esas extrañas ballestas de Liao eran similares en principio a las pistolas y cañones... Cuanto más pensaba en ello, más escalofriante le resultaba. Sentía como si alguien estuviera controlando todo desde detrás del escenario.
Sui Yunzhu dijo:
—Nunca pensé que la familia Feng también formara parte del Ejército de Control de la Grulla.
Li Qingzhiqi preguntó:
—¿Podría ser la familia Feng que una vez monopolizó el transporte fluvial de la dinastía Song?
—Sí, nunca hemos oído hablar de nadie de la familia Feng en el Ejército de Control de la Grulla —dijo Mei Tingyu.
Al igual que la familia Mei, la familia Feng era ostensiblemente una familia de comerciantes. Habían monopolizado el transporte fluvial de la dinastía Song durante muchos años y eran expertos en la construcción naval.
A Mei Ting Zhu, sin embargo, no le sorprendía.
—Si no fuera por la aprobación tácita de la corte, ninguna familia podría controlar tantos muelles.
Ya fuera por agua o por tierra, estas rutas eran estratégicamente cruciales. ¿Cómo podía la corte permitir que una familia privada las controlara? Si una familia así se rebelara, toda la Dinastía Song podría ser destruida de la noche a la mañana.
An Jiu preguntó:
—Entonces, ¿qué pasa con la familia Yu?
La familia Feng era cosa del pasado; ahora era la familia Yu la que ocupaba una posición importante en el transporte de agua.
Mei Ting Zhu pensó un momento.
—Es probable que la familia Yu no esté implicada. El actual jefe de la familia Yu parece muy cauto. Tras hacerse con el negocio de transporte fluvial de la familia Feng, sólo ocuparon la zona de Jiangnan, convirtiéndose como mucho en una potencia local. Vendieron sus posesiones en otras regiones.
—No hablemos de los demás —dijo Mo Si Gui con una sonrisa—. Permítanme darles una mala noticia.
La sala se quedó en silencio de repente.
Tosió una vez.
—Si las cosas son como An Jiu sugiere, no hay cura para nosotros.
—¿Estamos esperando a morir? —A Mei Ting Zhu le costaba aceptar esta realidad. Era una mujer resistente que podía luchar contra cualquier cosa, pero ¿cómo podía enfrentarse a convertirse en una víctima indefensa? Nunca se había planteado esa posibilidad.
An Jiu se sentía tranquila por dentro. Había experimentado la vida como una máquina de matar y no temía a lo desconocido, pero no quería volver a ese pasado. Sin importar las circunstancias, lucharía hasta la muerte.
Mei Ting Zhu reprimió su inquietud y preguntó:
—Primo, ¿conoces el paradero de la segunda señorita Lou?
Mo Si Gui pareció sorprendido por el repentino cambio de tema. Hizo una breve pausa:
—No lo sé. ¿Por qué preguntas por ella?
Mei Ting Zhu dijo:
—Temo que el “Manual Secreto del Control de la Grulla” haya caído en manos de Liao. Podrían utilizar a la segunda señorita Lou para coaccionarlos a ti y a Lou Xiaowu a trabajar para ellos.
—Huh —Mo Si Gui se burló—. ¿Usar a Lou Er para coaccionarme? Tendrían más suerte usando a An Jiu.
¡Parecía completamente indiferente!
Mei Ting Zhu lo estudió de cerca, sintiendo que no era una actuación.
—Eso está bien entonces. Pero todavía tenemos que encontrar a la segunda señorita Lou rápidamente. Lou Xiaowu es un genio insustituible de la tecnología militar. No podemos dejar que los Liao la controlen.
An Jiu había estado mirando fijamente a Mo Si Gui, sintiendo instintivamente que sus palabras no eran forzadas, pero no podía entender cómo alguien que había sido tan persistente podía volverse tan indiferente en tan poco tiempo.
—Haré todo lo posible para encontrar una manera de compensar. Ya pueden irse; tengo trabajo que hacer —dijo Mo Si Gui.
Todos sabían que se refería a resolver el asunto de la mutación, así que se marcharon como les pidió.
An Jiu no se movió. Cuando todos se hubieron ido, dijo:
—Sólo quiero hacer una pregunta antes de irme.
—Adelante —dijo Mo Si Gui.
—¿Por qué te cambiaste tan rápido? —An Jiu hizo una pausa y añadió—: Tus sentimientos por Lou Mingyue.
—Tienes tiempo de sobra. Nuestras vidas están en peligro inminente, y aún así tienes corazón para pensar en esas cosas —rió Mo Si Gui mientras extendía papel sobre la mesa y empezaba a escribir casos médicos.
Después de escribir unas cuantas líneas, levantó la vista y vio que An Jiu seguía sentada allí. Suspiró:
—A veces, puedes pasarte toda la vida sin entender estas cosas. Otras veces, la comprensión llega en un instante. Seguir enredándonos sólo nos traería más problemas. ¿Por qué molestarnos en engañarnos a nosotros mismos y a los demás?
An Jiu reflexionó sobre sus palabras, encontrándolas aparentemente razonables, pero sin comprenderlas del todo.
—Vete a reflexionar a otra parte. No obstruyas mi vista —dijo Mo Si Gui desdeñosamente.
An Jiu, perdida en sus pensamientos, se levantó y salió.
Lou Xiaowu, que acababa de terminar de desayunar y no encontraba a nadie, corrió al patio de Mo Si Gui y se topó con An Jiu. La agarró y le dijo:
—Ratón ratón, soy un hongo.
An Jiu volvió a la realidad, comprendiendo milagrosamente el significado de Lou Xiaowu: quería tener una charla de corazón a corazón.
—Habla rápido. Estoy muy ocupada —dijo An Jiu.
CAPÍTULO 399
AN JIU LA CONFIDENTE
Lou Xiaowu agachó la cabeza y dijo:
—El General solía ser muy amable conmigo, pero últimamente apenas quiere prestarme atención. Me siento muy abatida.
An Jiu la miró con aprobación:
—Has tomado una decisión correcta.
—¿Qué? —Lou Xiaowu la miró confundida.
—Quiero decir que nadie me aconseja mejor —dijo An Jiu con seguridad—. Tu elección ha sido acertada.
Lou Xiaowu dijo feliz:
—Cierto, cierto.
Las dos encontraron un lugar soleado para sentarse, y Lou Xiaowu empezó a charlar sobre los recientes cambios del general Ling.
—No parece nada feliz después de limpiar su nombre —Lou Xiaowu había estado pensando en esto todo el camino hasta aquí, todavía incapaz de entender.
Después de escuchar, An Jiu dijo:
—Eso es simple. Aunque ahora ha limpiado su nombre, toda su familia murió injustamente. El que mató a su familia fue el padre del actual emperador, y ahora todavía tiene que servir al emperador. Esta situación haría infeliz a cualquiera.
—Venganza familiar —Lou Xiaowu entendió inmediatamente, asintiendo. Su confianza en An Jiu creció aún más—. Ahora lo entiendo, pero ¿por qué antes era amable conmigo y ahora no? Eso no debería tener nada que ver con la venganza familiar, ¿verdad?
—Bueno... —An Jiu pensó detenidamente—: Porque antes estaba aburrido y ahora ya no lo está.
Los ojos almendrados de Lou Xiaowu se abrieron de par en par,
—¡Realmente es eso lo que está pensando!
An Jiu la miró,
—¿Por qué estás enfadada? Antes fue bueno contigo, deberías estar agradecida. Nadie está obligado a ser bueno contigo.
—Lo que dices... tiene sentido, pero sigo enfadada. ¿Por qué? —Lou Xiaowu ladeó la cabeza y preguntó—: ¿Y si el tío Chu deja de ser amable contigo en el futuro? ¿No te enfadarías?
An Jiu guardó silencio un momento y luego preguntó:
—¿Por qué dejaría de ser amable conmigo?
—Oh, ¿entonces quieres decir que merezco que no le agrade? —Dijo Lou Xiaowu enfadada, inflando las mejillas—. ¡Sigo siendo igual de inteligente!
—Si deja de ser amable conmigo —An Jiu pensó en esta posibilidad, sintiendo un dolor sordo en su corazón—, moriría con él, o no debería haber empezado a ser amable conmigo en primer lugar. Una vez que ha sido amable, no puede decir que no le gusto y ya está.
—Tienes razón, ¡voy a encontrarlo y a morir juntos! —Lou Xiaowu se levantó y salió corriendo.
An Jiu se cruzó de brazos y miró al viejo peral del patio, sumida en sus pensamientos: ¿Le disgustaría algún día a Chu Ding Jiang? Aparte de tener el buen aspecto de Mei Jiu, no tengo muchas otras buenas cualidades... Hmm, ¡parece que hay una posibilidad real!
De repente, sintió una crisis sin precedentes. La cuestión de mejorar su encanto se volvió urgente.
Xue Sha se acercó, vio a An Jiu con la mirada perdida, se paró un momento y preguntó:
—An Jiu, ¿todavía vamos a la Prefectura Zhending o no?
—Sí —An Jiu volvió a la realidad.
En el palacio imperial de Bianjing, el gabinete estaba desbordado de trabajo. El primer ministro Hua terminó de revisar un memorial y lo colocó en una pila en la esquina del escritorio, luego recogió otro.
Tras leer rápidamente el contenido, su pincel se detuvo sobre el papel durante un largo rato. Al final, no hizo ningún comentario y lo dejó a un lado.
Los memoriales de los funcionarios locales eran revisados primero por los ministros del gabinete, que escribían sus opiniones sobre cómo tratarlos. A continuación, se presentaban al emperador para su revisión. Si no había objeciones, las sugerencias de los ministros se convertían en la decisión final. Sin embargo, algunos memoriales no podían ser tratados directamente por los ministros y se presentaban directamente al emperador.
El memorial que el primer ministro Hua no comentó fue el de Wu Lingyuan, mezclado con un montón de la prefectura de Hejian, no especialmente llamativo.
La petición de una fuerza de autodefensa de dos mil personas en el condado de Hexi no era excesiva. La dinastía Song mantenía tradicionalmente un gran ejército, que a menudo contaba con decenas de miles de efectivos. Dos mil era poca cosa. Sin embargo, Wu Lingyuan era el protegido de Hua Rong Tian. No lo manejó directamente para evitar sospechas, no fuera que el emperador pensara que su familia tramaba algo en la defensa de la frontera.
Fue una suerte que este memorial cayera en sus manos. Si lo hubiera visto alguien con opiniones políticas diferentes, podría haber sido rechazado inmediatamente o haber provocado otra disputa.
Una vez que todos los ministros terminaron su trabajo del día, los supervisores internos intercambiaron los memoriales procesados, asegurándose de que cada anciano del gabinete los revisara todos. Si no había objeciones, firmaban su aprobación al final. Si había desacuerdos, se dejaba el asunto para discutirlo y llegar a una opinión unificada antes de volver a procesarlo. Si no podían decidirse, seguiría correspondiendo al emperador tomar la decisión final.
Después del mediodía, los ancianos del gabinete se reunieron para discutir los asuntos.
Media hora antes de la reunión, el primer ministro Hua deslizó silenciosamente en el memorial del condado de Hexi.
Debido a la gran carga de trabajo diaria, cuando los demás lo vieron, supusieron que lo pasaron por alto o que acababa de llegar a sus manos.
Un anciano del gabinete se topó con este memorial y preguntó confundido:
—¿El condado de Hexi quiere construir un ejército privado?
El primer ministro Hua, como si no lo hubiera visto nunca, frunció el ceño y preguntó:
—¿De qué tamaño es un ejército privado?
—Dos mil —respondió el anciano del gabinete.
Todos los presentes eran conscientes de que el recién nombrado magistrado del condado de Hexi tenía alguna relación con la familia Hua, pero no podían sospechar que ésta tuviera malas intenciones por sólo dos mil hombres.
La sala quedó en silencio mientras todos pasaban y leían el memorial.
—Dejemos este memorial para que Su Majestad decida —dijo el Primer Ministro Hua.
Los demás no pusieron objeciones.
Si Wu Lingyuan no tuviera una relación tan inusual con la familia Hua, el gabinete podría haber manejado este pequeño asunto. Pero ahora era mejor no interferir, no fuera que ofendieran al primer ministro Hua y provocaran el disgusto del emperador, sobre todo porque la defensa de las fronteras era de suma importancia. Otra razón por la que los ancianos del gabinete se mostraban reacios a hablar era que el contenido del memorial de Wu Lingyuan era alarmante. Todo el condado de Hexi tenía apenas más de 400 hogares, con una población total de menos de 3.000 hombres, mujeres, ancianos y jóvenes. Ni siquiera calificaba como un condado inferior. En cuanto a una fuerza de autodefensa, probablemente no podrían reunir a 2.000 personas aunque incluyeran a las mujeres.
En comparación, un condado próspero del sur solía tener unos 6.000 hogares, e incluso un condado inferior tenía cerca de 1.000 hogares.
Tras la reunión, los funcionarios subordinados recopilaron todos los memoriales que debían presentarse al emperador, y el gabinete tuvo por fin un momento de relajación.
El primer ministro Hua preparó personalmente una tetera, abrió la ventana y se sentó en una silla de respaldo redondo para apreciar las exuberantes hojas de plátano verde del exterior.
Era poco más de mediodía y el cielo estaba nublado.
Pronto, las gotas de lluvia cayeron sobre las hojas de plátano, creando una sinfonía de sonidos profundos y superficiales. El aire cargado pareció refrescarse un poco.
Tras terminar una taza de té, el primer ministro Hua volvió a su escritorio para seguir trabajando.
Hasta el anochecer no miró al exterior y se levantó para marcharse.
El supervisor interno se sorprendió al verlo y se apresuró a sacar un paraguas para abrirlo.
—Primer Ministro, ¿se marcha hoy tan temprano?
El Primer Ministro Hua sonrió:
—Voy a casa a ver a mi pequeño nieto.
Luego agarró el paraguas y se marchó solo.
Caminando lentamente, pasó por una puerta de palacio y se encontró casualmente con Hua Rong Tian que salía del Consejo Privado.
—Padre —se apresuró a decir Hua Rong Tian.
El primer ministro Hua asintió.
Padre e hijo esperaron en silencio al carruaje como si en el mundo sólo existiera el sonido de la lluvia.
—Rong Tian, me estoy haciendo viejo —dijo de repente el Primer Ministro Hua.
Hua Rong Tian se volteó para mirar a su padre. El primer ministro Hua tenía casi cincuenta años. En el pasado, se había cuidado mucho y aún parecía un hombre en la flor de la vida, pero en los últimos años, empezaba a mostrar su edad.
—Tienes que trabajar más —lo miró el primer ministro Hua—. El futuro de la familia Hua estará en tus manos.
Hua Rong Tian comprendió. El emperador no permitiría que un padre y su hijo controlaran el gabinete. Hua Rong Tian ayudó en secreto al emperador desde que era príncipe y ahora gozaba de su confianza. Su posición oficial no había cambiado mucho, pero era responsable de asuntos importantes. Si se reorganizaba el gabinete, Hua Rong Tian sería sin duda un fuerte aspirante a primer ministro. Sin embargo, todavía no había entrado en el gabinete porque el primer ministro Hua seguía allí.
Hua Rong Tian intuyó que su padre estaba pensando en la jubilación.
—Su Majestad confía mucho en ti, padre. Por qué...
—La corte carece de gente capaz. Si puedo ser útil, Su Majestad ciertamente no me descartará —Pero ya no era un confidente, había muchas barreras entre ellos.
El Primer Ministro Hua no dijo la última mitad en voz alta. Sólo se inclinó y dijo en voz baja:
—Tú eres diferente a mí.
Por muy capaz que fuera un viejo ministro de la dinastía anterior, no podía compararse con las caras conocidas de cuando el emperador era aún un príncipe. Además, el emperador no creía que las habilidades de Hua Rong Tian fueran inferiores a las del Primer Ministro Hua. Como mucho, le faltaba algo de experiencia. Cuando el anterior emperador aún era el príncipe heredero, el primer ministro Hua ya había estado a su lado ayudándolo, por lo que siempre había gozado de la confianza del anterior emperador. Sin embargo, el anterior emperador era desconfiado por naturaleza, y la influencia de la familia Hua era realmente preocupante, por lo que poco a poco fue perdiendo la confianza. Aun así, hasta la muerte del anterior emperador, permaneció estable en el puesto de primer ministro.
El primer ministro Hua podía ver ahora que sólo tendría una oportunidad de tocar esa cima en su vida, pero la familia Hua era diferente. La familia Hua todavía tenía a Hua Rong Tian.
Ahora era un momento de crisis nacional. Si Hua Rong Tian podía aprovechar esta oportunidad y ocupar firmemente un lugar en el corazón del emperador, incluso si sus calificaciones actuales eran poco profundas y apenas podía colarse en el gabinete, no habría duda sobre su capacidad para sentarse en esa posición por debajo de una persona y por encima de diez mil en el futuro. Por el contrario, si el primer ministro Hua seguía ocupando un lugar en el gabinete sin hacer sitio, mientras todos los demás se apresuraban a avanzar, Hua Rong Tian se vería limitado por su posición y no podría hacer mucho para ayudar al emperador. La ventaja de ser un “viejo conocido” disminuiría.
Este tipo de oportunidad sólo se presentaba una vez.
Llegó el carruaje y Hua Rong Tian ayudó al primer ministro Hua a subir.
En el crepúsculo, llovía a cántaros, al igual que el estado de ánimo del primer ministro Hua. A veces, ver con demasiada claridad era una especie de dolor. Por ejemplo, si no hubiera podido ver su situación con claridad, podría haberse obstinado en permanecer en la corte otros veinte años. Por desgracia, ahora podía ver el resultado incluso antes de hacer un movimiento. Lo que era aún más trágico era que, habiendo llegado a este punto, su corazón todavía no estaba dispuesto a rendirse.
El primer ministro Hua estaba lleno de reticencias. El anterior emperador fue un incompetente, y empleó gran parte de su energía en lidiar con él, sin llegar a poner en práctica sus ambiciones. Pero ahora, su etapa ya estaba llegando a su fin. Por el bien de la familia y de su hijo, la jubilación era la mejor opción.
No pudo evitar preguntarse, ¿y si hubiera optado por apoyar al segundo príncipe entonces?
La respuesta era imposible. Aunque tuviera diez oportunidades de volver a empezar, seguiría eligiendo la neutralidad. Porque si hubiera tomado partido, toda la familia habría tomado partido. Tratar de proteger a toda la familia a través de tales medios en última instancia conduciría al fracaso. La enorme influencia que el anterior emperador quería eliminar, ¿cómo podría tolerarla el nuevo emperador?
Sólo podía utilizar la mano del anterior emperador para poner a la familia Hua en una situación desesperada y luego confiar en el apoyo de Hua Rong Tian al segundo príncipe para permitir el renacimiento de la familia Hua.
Esto no era una cuestión de tener previsión o no, sino más bien que para empezar nunca tuvo elección.
La familia era a veces un impulso para alcanzar el cielo en un solo paso, y a veces una carga tan pesada como una montaña.
Dejémoslo estar. En lugar de luchar a regañadientes hasta la muerte, era mejor volver a casa y enseñar a su nieto, transmitiendo todas sus ambiciones incumplidas a la siguiente generación. Tal vez algún día en el futuro, por fin tendrían éxito.
Bajo la lluvia, retumbaba el sonido de las ruedas presionando contra las losas de piedra, mezclado con la voz indistinta del Primer Ministro Hua:
—Ten más hijos.
—Lo intentaré con todas mis fuerzas, padre —dijo Hua Rong Tian con voz profunda.
CAPÍTULO 400
BELLEZA DE JADE
An Jiu y Xue Sha fueron juntos a la Prefectura de Zhending. Por el camino, Xue Sha le presentó al asesino que se escondía en este lugar.
La novena en la lista de la Reunión de la Grulla, con el nombre en clave de Belleza de Jade, es una maestra de artes marciales de octavo nivel.
—He estado en buenos términos con ella durante un tiempo —dijo Xue Sha con orgullo.
Al ver la larga cola frente a la puerta de la ciudad, An Jiu se volteó a mirarlo interrogante:
—¿Por qué se arruinó?
—Porque... eh —Xue Sha se dio cuenta de su error y su expresión se ensombreció—. ¿Tan malo soy? ¡Soy yo quien se está arruinando!
—Eh, ¿así que tú mismo lo sabes? —An Jiu pensó por un momento—, Tal vez los que están en esta línea de trabajo todos tienen algunos problemas.
Xue Sha no refutó, pero su expresión se volvió conflictiva, como si estuviera anticipando y resistiendo a la vez, excitado y temeroso.
An Jiu dijo en voz baja:
—A la Belleza de Jade... ¿le gusta el sadomasoquismo?
Xue Sha la miró con asombro.
An Jiu comprendió que había adivinado correctamente.
—Parece que lo disfrutas.
—Ejem —Xue Sha de repente se volvió tímido—. Normalmente es bastante aburrido, así que sólo intento encontrar cosas interesantes que hacer.
An Jiu comprendió:
—No me extraña que hayas estado tan ansioso.
—Ni siquiera estoy seguro de que esté aquí —Xue Sha dijo abatido.
—Niña, sostén esto un momento —Una mujer detrás de ellos sacó una hoja de loto de su cesta de bambú y se la dio a An Jiu—. No tienes muy buen aspecto, no quiero que te quemes con el sol.
An Jiu, vestida con ropa de hombre y el pelo recogido, llevaba una máscara de piel humana. Mientras los rostros de todos estaban enrojecidos por el sol, el suyo permanecía pálido, con un aspecto especialmente enfermizo en este ambiente.
An Jiu guardó en silencio el arma oculta entre sus dedos, cogió la hoja de loto y murmuró:
—Gracias.
Discretamente, giró la hoja en su mano y, al no encontrar nada extraño, se la colocó lentamente en la cabeza.
Xue Sha se sintió conmovido y comentó que An Jiu era tan hermosa que destacaba allá donde iba.
De repente, la cola que avanzaba a paso de tortuga dejó de moverse.
Xue Sha se asomó para mirar, mientras An Jiu simplemente se puso en cuclillas, con la hoja de loto cubriéndole la mitad de la cara, y dejó vagar su mirada.
Durante los últimos días, ciertas cosas se habían arremolinado en su mente, incapaces de quitárselas de encima.
La ballesta explosiva, las drogas que aumentan la fuerza, la mutación de la sangre... Cualquiera de ellos la hacía sentir una extraña familiaridad.
De acuerdo con los desarrollos actuales en varios aspectos, estas cosas parecían existir más allá de lo ordinario, pero si no debían existir, ¿qué pasaba con Mo Si Gui y Luo Xiaowu? Lo que ellos hacían tampoco era ordinario.
Bien, incluso si la aparición de estas cosas era razonable, ¿qué pasa con las diversas coincidencias?
—Qué está pasando... —Murmuró An Jiu.
La cola comenzó a moverse de nuevo, y An Jiu se puso de pie y continuó caminando.
Presentar la ficha en la puerta de la ciudad era la parte favorita de An Jiu: le permitía dejar de lado todas sus preocupaciones. Sacó la ficha con un aire de rectitud.
Como era de esperar, los dos fueron capaces de entrar en la ciudad sin problemas.
—Jejeje —An Jiu no pudo reprimir la risa.
Xue Sha seguía dando vueltas en el mismo sitio:
—¿Por qué estoy tan emocionado?
—¿No se siente genial? —An Jiu finalmente encontró a alguien que podía entender este sentimiento.
—Es como cuando era pequeño y robé la horquilla de mi hermana para dársela a la chica de al lado —Dijo Xue Sha con entusiasmo.
La sonrisa de An Jiu desapareció al instante y entrecerró los ojos.
—Me doy cuenta de que eres de los que están acostumbrados a que abusen de ti, un saco de boxeo de toda la vida.
Suspirando, An Jiu comenzó a deambular por la ciudad.
Xue Sha la siguió.
—La Belleza de Jade es buena escondiéndose, he dejado una marca en la calle, esperemos a que venga a buscarnos.
—¿Y si no viene? —An Jiu resopló—. ¿Tendré que confiar en tu encanto totalmente por debajo de la media?
Xue Sha se enfurruñó,
—¿Por qué hacer las cosas más difíciles para tu compañero de viaje? Todos lo estamos pasando mal.
An Jiu se movió rápidamente por la ciudad, su sentido espiritual como una vasta red filtrando rápidamente la multitud que les rodeaba.
Sabiendo que An Jiu podía vigilarle en silencio, Xue Sha la siguió en silencio.
En menos de dos horas, An Jiu había registrado minuciosamente toda la ciudad. Al final, se paró frente a la oficina del gobierno.
Sólo había tres maestros de artes marciales en toda la ciudad: dos de quinto nivel y uno de séptimo, todos dentro de la oficina del gobierno. A An Jiu le pareció extraño, ya que se suponía que la Belleza de Jade era una maestra de octavo nivel. ¿Dónde estaba?
—Comamos primero, iremos a echar un vistazo dentro por la noche —dijo.
Xue Sha la siguió hasta un restaurante y encontró una habitación privada con vistas a la entrada de la oficina gubernamental.
—¿Así que crees que la Belleza de Jade está dentro de la oficina del gobierno?
—Si está en Zhending, lo más probable es que esté allí —respondió An Jiu.
—¿Pero qué podría hacer una mujer en la oficina del gobierno? —preguntó Xue Sha.
Antes de que llegara la comida, An Jiu golpeó la tetera con los palillos.
—Probablemente sea la concubina del prefecto.
—¡Estás diciendo tonterías! —Xue Sha reaccionó como un gato al que le pisan la cola.
An Jiu sabía exactamente cómo provocar a este tipo de personas. A Xue Sha le gustaba ser maltratado por la Belleza de Jade, así que en su corazón, podría haberla visto como una figura parecida a una reina. ¿Cómo podría una reina convertirse en la concubina de alguien? An Jiu se alegró bastante al verlo enfurecerse, su humor se aligeró significativamente.
Cuando llegaron los platos, An Jiu comió con ganas y se terminó cinco cuencos.
Cayó la noche.
Los dos entraron sigilosamente en la oficina del gobierno. An Jiu fue primero a donde estaba el maestro de artes marciales de séptimo nivel.
—El prefecto —susurró Xue Sha—, no esperaba que el prefecto fuera un experto tan poderoso.
An Jiu no habló, sino que se acercó sigilosamente a la azotea.
Levantó una teja y la cálida luz amarilla del interior se derramó.
—El Señor ha trabajado duro hoy —dijo una voz de mujer.
Al oír esta voz, Xue Sha se puso rígido, mirando hacia la habitación con incredulidad.
Una mujer bien vestida sonrió y agarró el pañuelo de la mano de una criada para limpiar suavemente la cara de un hombre de mediana edad con aspecto de erudito. El hombre le tendió la mano a su vez:
—Mi señora, ahora que estás embarazada, deja estas tareas a los criados.
—Esto no es nada —La mujer habló en voz baja.
An Jiu estimó que la mujer tenía alrededor de 25 o 26 años, de piel clara y hermosa, su suave sonrisa parecía tener agua que exprimir. La forma en que miraba al prefecto estaba llena de tierno afecto, completamente diferente a la descripción de Xue Sha. Y el propio prefecto no parecía de los que se dejaban llevar por la perversidad.
El rostro de Xue Sha se ensombreció. Movió un dedo y una brizna de fragancia entró en la habitación.
La esposa del prefecto cambió sutilmente de expresión y sacó un pañuelo para taparse ligeramente la nariz.
Todas las sirvientas de la habitación se desplomaron. La esposa del prefecto lo sostuvo y lo tumbó en el sofá, luego fue a abrir la ventana y salió.
Xue Sha, sintiendo la intención asesina, saltó desde el tejado, a unos seis metros de distancia.
—Belleza de Jade —dijo Xue Sha.
—¿Qué haces aquí? —Preguntó fríamente la Belleza de Jade, con una expresión carente de toda calidez, tan fría y cortante como un glaciar eterno que no se derrite, incluso más que antes.
Esta era la Belleza de Jade con la que Xue Sha estaba familiarizado. Sintió una ligera alegría:
—Sabía que sólo estabas fingiendo. Tengo algo que discutir contigo.
—No importa lo que sea, no vengas a buscarme. Soy la esposa del prefecto, mi nombre es Zheng Yuhua, no hay ninguna Belleza de Jade —La boca de la Belleza de Jade se curvó en una sonrisa—, Todo en él es real, no una actuación. Él me permite vivir una vida sencilla, quien venga a arruinar esto, será mi enemigo.
Resultó que el aura asesina no era para proteger a alguien, sino para preservar su propia vida pacífica.
—Vámonos —dijo de repente An Jiu.
La Belleza de Jade se sobresaltó enormemente, completamente inconsciente de que otra persona se escondía allí.
Viendo que Xue Sha no estaba dispuesto a irse, An Jiu volvió a hablar:
—Puesto que ahora es una persona normal, ya no la necesitamos.
La garganta de Xue Sha retumbó mientras permanecía allí durante un largo rato antes de hablar finalmente:
—Te deseo... una vida de paz y prosperidad, con hijos y nietos.
La expresión de la Belleza de Jade se suavizó ligeramente.
No podía distinguir la expresión de Xue Sha en la oscuridad, ni quería decir más, así que se limitó a contestar:
—Gracias.
Xue Sha salió corriendo, y An Jiu saltó del tejado, mirando a Belleza de Jade antes de salir de la residencia del prefecto.
An Jiu encontró a Xue Sha en un callejón sin salida.
—¿Estás bien?
Xue Sha no respondió.
An Jiu usó la punta del pie para frotar los trozos de piedra caídos en la pared, esperando a que se calmara.
—Me quitaste la hoja de loto, ¡qué hacías con ella en mitad de la noche! —se quejó Xue Sha.
—De acuerdo, entiendo que ahora lo veas todo de forma negativa —An Jiu volvió a poner la hoja de loto en sus brazos.
Xue Sha se agarró el pelo:
—¡Antes no era así!
—Lo sé —An Jiu se encogió de hombros—: Yo tampoco era así.
Xue Sha hizo una pausa:
—¿Así cómo?
An Jiu dijo:
—No tan normal. Hasta que conocí a Chu Ding Jian. Tu Belleza de Jade probablemente tuvo una experiencia similar a la mía. Pero debo aclarar que no tengo tendencias sadomasoquistas.
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