CAPÍTULO 401
EL CAZADOR (1)
Xue Sha pensó para sí que An Jiu no estaba precisamente normal en ese momento.
—¿No dijiste que era una maestra de artes marciales de 8º rango? ¿Cómo es que ahora es sólo de 7º rango? —Preguntó An Jiu.
Xue Sha se sorprendió,
—¿Incluso sabes los niveles de cultivo de otras personas?
Antes, cuando An Jiu se dirigía a la alcoba del prefecto, Xue Sha pensó que el prefecto era el experto hasta que vio a la Belleza de Jade con el prefecto y se dio cuenta de que ella era la verdadera maestra. Al ver el reconocimiento tácito de An Jiu, continuó:
—Está embarazada. Tal vez sufrió algunas heridas en el pasado, así que está cultivando cuidadosamente para mantener su fuerza.
Había una vaga sensación de celos en el corazón de Xue Sha, inseguro de si estaba celoso de que el prefecto tuviera a la Belleza de Jade, o de que la Belleza de Jade hubiera encontrado la vida pacífica que ambos anhelaban. En su mente, su relación con la Belleza de Jade sólo había llegado hasta el punto de usar el cuerpo del otro para encontrar brevemente calor en la oscuridad, sin ningún sentimiento real de por medio.
—Volvamos —dijo An Jiu.
—Las mujeres son realmente poderosas —suspiró Xue Sha.
Las emociones impregnaban cada nervio de una mujer. La matanza en el Ejército de Control de la Grulla podía adormecerla temporalmente, pero nunca erradicarla. Una vez devuelta a la luz, reviviría rápidamente. Pero para los hombres, una vez que la sangre se enfriaba, nunca volvía a hervir. La riqueza de las emociones hacía a las mujeres frágiles, pero también indestructibles.
Xue Sha tenía una sonrisa amable, pero su corazón permanecía frío. Quería encenderse, pero lo que lo encendería no sería el amor.
Aquella noche, los dos se apresuraron a regresar a Hexi.
La noche era profunda, con un fuerte rocío, y la luz de la luna estaba oscurecida por espesas nubes, por lo que la visibilidad era muy escasa. Pero An Jiu conocía claramente el camino que tomaron antes, capaz de evitar obstáculos incluso en la oscuridad.
Después de una hora y media, An Jiu sintió de repente que había gente delante, ¡todos expertos en artes marciales!
—Xue Sha, más despacio —susurró An Jiu.
Los dos se detuvieron gradualmente, y aquellos artistas marciales se acercaron rápidamente a ellos.
An Jiu se dio cuenta de que el sonido de los cascos de los caballos los debía haber alertado. Sin saber si eran amigos o enemigos, sólo podía evitarlos temporalmente.
—¡Desmonta, escóndete!
Estaban demasiado lejos de esa gente para que Xue Sha se hubiera dado cuenta. Al oír el tono cauteloso de An Jiu, supo que no eran fáciles de tratar.
Ataron los caballos en el bosque cercano y se escondieron. An Jiu no ató las riendas, para que los caballos pudieran escapar si ocurría algo.
An Jiu se agazapó en una gruesa rama de sauce, espiando a través del denso follaje, apenas capaz de ver las sombras de los caballos. Xue Sha se escondió en un árbol de unos tres metros.
Aquel grupo de gente se acercaba a una velocidad asombrosa, e incluso Xue Sha podía sentir la escalofriante intención asesina que emanaba de ellos.
En las sombras, un caballo relinchó de repente y empezó a galopar frenéticamente. Unas 20 personas persiguieron a los caballos, rápidos y despiadados, como una manada de lobos a la caza de su presa. En un abrir y cerrar de ojos, los dos caballos murieron, el grupo se abalanzó sobre ellos y los despedazó. El denso olor a sangre impregnó rápidamente el bosque.
Tras su sangriento festín, el grupo se giró de repente y se dirigió hacia donde se ocultaba Xue Sha.
¡Xue Sha había sido descubierto!
An Jiu empuñó rápidamente el arco largo que llevaba a la espalda.
El grupo, aún apestando a sangre, se acercó. Un hombre ligeramente regordete que iba al frente levantó la mano, y tres personas saltaron hacia los árboles, abalanzándose rápidamente hacia el escondite de Xue Sha.
Xue Sha sabía que estaba expuesto. Rápidamente tiró una botella de veneno y agarró su espada.
Los vapores venenosos se extendieron rápidamente, pero no frenaron en absoluto el avance del grupo.
Las pupilas de Xue Sha se contrajeron mientras blandía su espada, atacando activamente a las tres personas que se acercaban desde los árboles. Enfrentarse a más de 20 personas con sólo dos de ellos, Xue Sha pensó que podría encontrar su fin aquí hoy. Pero después de ver cómo destrozaban a los caballos, estaba decidido a no sufrir el mismo destino y desató toda su fuerza en un intento de abrirse paso.
An Jiu tensó su arco.
¡Twang!
Su sentido espiritual liberó la cuerda del arco al mismo tiempo que la flecha, que atravesó con precisión el pecho del hombre. Pero él siguió luchando durante mucho tiempo antes de caer finalmente.
El corazón de An Jiu se hundió. Su sentido espiritual podía ocultarse, pero parecía haber perdido su capacidad ofensiva contra esta gente.
Esto disminuía enormemente su mayor ventaja. An Jiu cambió rápidamente de posición, disparando continuamente flechas, cada una aparentemente dirigida con precisión, abriendo una ruta de escape para Xue Sha.
Xue Sha tenía una gran experiencia en combate. Viendo la oportunidad, se arriesgó a recibir un par de flechas y cargó fuera del cerco, corriendo hacia el camino oficial.
An Jiu logró su objetivo, así que se apresuró a alcanzarlo.
Originalmente, An Jiu planeaba emboscarlos usando sus ventajas, pero su sentido espiritual no tenía ningún efecto ofensivo sobre esta gente, y su posición había sido descubierta, por lo que su situación no era mejor que la de Xue Sha.
Tras pensárselo un momento, An Jiu abandonó la confrontación y optó por huir.
Aquella gente era rápida, pero parecía que no se habían fijado inicialmente en ellos dos.
Los dos corrieron alocadamente, el grupo seguía persiguiéndolos implacablemente.
Xue Sha no pudo evitar preguntar:
—¿Qué clase de gente es ésta? ¿Por qué están tan obsesionados con nosotros?
—¿Me lo preguntas a mí? ¡Estoy preguntando quién! —An Jiu respondió con impaciencia.
Era realmente un desastre inesperado. No habían ofendido a nadie, simplemente estaban viajando de noche, ¡y sin embargo los estaban persiguiendo!
—¡Malditos sean todos! —espetó Xue Sha, apretando los dientes y aumentando la velocidad.
Corrieron durante más de 15 kilómetros, pero los perseguidores nunca aflojaron.
—¡Luchemos! —Dijo An Jiu mientras corría.
—¿Qué? Nos superan en número y en poder —Xue Sha estaba incrédulo.
An Jiu dijo:
—Así no llegaremos a tiempo a Hexi, y esa gente parece incansable. En lugar de esperar hasta que estemos exhaustos y atrapados, ¡es mejor hacer un movimiento decisivo ahora!
Xue Sha vio la lógica en eso,
—¡De acuerdo!
—¡Da la vuelta!
An Jiu y Xue Sha detuvieron simultáneamente sus pasos, desenvainaron sus espadas y cargaron contra ellos.
El grupo no esperaba que los dos se giraran de repente y atacaran, tomados desprevenidos y con varios de sus miembros abatidos.
El regordete líder lanzó un largo aullido, y el resto empezó a organizar su defensa y ataque, rodeando a An Jiu y Xue Sha.
Los dos se colocaron espalda con espalda, aprovechando la oportunidad para recuperar el aliento.
—No tenemos agravios con ustedes, ni enemistades recientes. ¿Por qué nos persiguen tan implacablemente? —preguntó fríamente Xue Sha.
Nadie respondió.
—No preguntes, mírales a los ojos —dijo An Jiu.
Xue Sha miró de cerca y notó el inusual enrojecimiento de sus párpados, sus blancas escleróticas llenas de vasos sanguíneos, con un aspecto aterrador, ya no como la gente normal. Recordando cómo habían destrozado con saña a los caballos, se dio cuenta de que esa gente probablemente había perdido la conciencia humana.
—Mata a ese gordo —dijo Xue Sha.
Ese hombre regordete parecía ser su líder, sus señales eran capaces de comandar al grupo.
—Cúbreme —An Jiu sacó rápidamente su arco y disparó dos flechas en rápida sucesión, apuntando al gordo.
El gordo no esperaba que An Jiu se moviera tan rápido, incapaz de esquivar a tiempo y siendo alcanzado en el pecho derecho por las flechas.
Este disparo enfureció al gordo, que soltó un rugido furioso, y los demás se abalanzaron como lobos rabiosos.
CAPÍTULO 402
EL CAZADOR (2)
Las cuchillas descendieron como una cortina, envolviendo fuertemente a An Jiu.
An Jiu ensartó otra flecha y apuntó al gordo, calculando en silencio su poder explosivo, que determinaría su velocidad de evasión. Esta vez el adversario estaba preparado, y el mero hecho de apuntar no le garantizaría el acierto. Tenía que predecir su siguiente movimiento y disparar la flecha a ese punto, ni demasiado rápido ni demasiado lento.
Su energía mental, muy concentrada, le facilitaba fijar el blanco, y también podía sentir la fuerza interior del adversario.
A través de las hojas parpadeantes, An Jiu miró fijamente al objetivo.
La mirada del hombre gordo era aterradora, como si poseyera inteligencia, pero no se parecía en nada a la de un humano, todo su ser era como la espada en la mano de la Parca.
Toda la musculatura del objetivo se tensó de repente, su cuerpo se inclinó hacia la derecha, ¡todo en un abrir y cerrar de ojos, su cuerpo se movió apenas unos milímetros!
Llegó el momento.
An Jiu soltó el dedo y la flecha voló hacia un punto a medio metro a su derecha.
El gordo vio acercarse la flecha, su mirada se agudizó y detuvo bruscamente sus pasos. Pero aún así, su cuerpo se tambaleó ligeramente hacia delante, y la flecha silbante le atravesó de repente el corazón.
—¡An Jiu! —Xue Sha apenas podía resistir los implacables ataques de las casi dos docenas de artistas marciales.
Al ver que su disparo daba en el blanco, An Jiu desenvainó inmediatamente la espada oculta en su cintura y luchó junto a Xue Sha, gritando con urgencia:
—¡¡¡Aprovecha la oportunidad de escapar!!!
Sin su líder, el ataque y la defensa de los atacantes se desorganizaron gradualmente. An Jiu y Xue Sha abrieron un sangriento camino y una vez más huyeron salvajemente por el camino oficial.
An Jiu pensaba que esta gente carecía de conciencia humana y que continuarían persiguiéndolos, pero tras ver al gordo herido de un disparo, todos se detuvieron en seco.
Los dos no se atrevieron a demorarse, corriendo durante más de quince kilómetros antes de hacer una pausa para recuperar el aliento.
—¡Nunca había corrido una distancia tan larga de una sola vez! —jadeó Xue Sha.
—Ya veo las puertas de la ciudad, entremos primero —dijo An Jiu.
Xue Sha respiró hondo y la siguió a toda velocidad hasta las murallas.
Las defensas del condado de Hexi eran casi insignificantes, y los dos escalaron fácilmente las murallas y se apresuraron hacia el gobierno del condado.
La hora más oscura es antes del amanecer. La oscuridad era casi total, con apenas un palmo de visibilidad. Para ahorrar petróleo, sólo el patio de Mo Si Gui tenía una linterna colgante, y los dos, exhaustos y con numerosas heridas externas, se dirigieron naturalmente hacia allí.
La linterna se mecía con el viento, y su débil resplandor amarillo iba acompañado de humo medicinal a la deriva.
Mo Si Gui estaba sentado en la veranda, dando caladas a su pipa. De repente, oyó un crujido junto a la pared y levantó la vista para ver dos figuras ensangrentadas, como espíritus malignos recién salidos del infierno, a la luz parpadeante del farol. Se sobresaltó y estuvo a punto de arrojar su abanico plegable.
—¡Soy yo! —dijo An Jiu.
Mo Si Gui hizo una pausa, relamiéndose los labios:
—¿Qué hacen ustedes dos sin dormir en plena noche?
—Acabamos de volver de la prefectura de Zhending —suspiró aliviada An Jiu.
Los ojos encapuchados de Mo Si Gui se alzaron ligeramente:
—¿Qué les pasó a ustedes dos?
—Nos encontramos con un grupo de asesinos —An Jiu se limpió la cara y se sentó en un taburete de piedra cercano—. Empezaron a atacarnos sin motivo.
Xue Sha continuó:
—Esa gente parecía haber perdido todo sentido de sí mismos, sólo sabían matar. Pero, extrañamente, un hombre gordo entre ellos podía darles órdenes.
Entonces relató todo su encuentro de principio a fin, y luego preguntó:
—¿Fueron las familias Feng y Li?
En el reciente gran caso, varios centenares de personas de las dos familias murieron; salvo los niños y ancianos envenenados, todos los jóvenes y sanos fueron asesinados de un solo espadazo en la garganta. Y todos los adultos sanos de las dos familias desaparecieron.
Aquellos que desconocían los detalles lo encontraban horroroso y extraño, pero los que sabían podían imaginar fácilmente lo que sucedió: a las personas de las dos familias se les activaron las toxinas inherentes y luego masacraron a sus familias, mientras que los ancianos y los débiles sucumbieron a los cambios del veneno.
—Lo más probable. Escuché que el jefe de la familia Feng, Feng Fang, es un hombre gordo. Si ese es el caso, ¡debemos capturar a dos de ellos vivos para revisarlos! —Los ojos de Mo Si Gui brillaban de excitación, la somnolencia que tenía hace unos momentos había desaparecido por completo, aunque no parecía importarle. Dirigiéndose a la puerta fuertemente cerrada, preguntó—: ¿Qué te parece?
Dentro estaba Wei Yu Zhi.
Había estado alerta: se dio cuenta de que An Jiu y Xue Sha habían llegado a las afueras del gobierno del condado, pero se quedó dentro para evitar encontrarse con An Jiu, e incluso cuando Mo Si Gui le preguntó, permaneció en silencio, fingiendo dormir.
Mo Si Gui se rió entre dientes:
—Yo también tengo sangre de la familia Mei. Si muero, ¿cuánto crees que podrás durar?
—No estoy seguro de lo que dice el “Manual de Control de la Grulla”, pero puedo adivinarlo: o bien no tiene el método de activación del veneno de la familia Mei, o bien los está reteniendo a los dos para algún otro uso, y al final vendrá a buscarlos por su propia voluntad. Ya que tiene una necesidad, no hay necesidad de estar demasiado ansioso —Wei Yu Zhi se incorporó, mirando hacia la puerta cerrada—, Si tiene una necesidad, no necesitará matarlos.
Al notar que Wei Yu Zhi se refería a “él”, Mo Si Gui preguntó:
—¿Sabes quién consiguió el manual?
—Sólo una suposición —respondió Wei Yu Zhi.
—Normalmente, la mejor opción para alguien que obtuviera un objeto así sería amenazar a las dos familias para que cumplieran sus órdenes; incluso una familia caída es más útil que un montón de cadáveres. Pero el cerebro activó rápidamente el veneno, y estos asesinos desalmados llegaron hasta la frontera, lo que no pudo ser una pérdida accidental, sino más bien una invocación. Apenas dos docenas de personas no podían suponer una amenaza para las defensas fronterizas, así que debía de querer utilizar a los asesinos para algo. Teniendo en cuenta todas las figuras poderosas del norte de China que podrían haber obtenido el Manual de Control de la Grulla y activado el veneno, sospecho que estaban de paso por esta zona, en dirección a Liao. De todas las personas en Liao que actuarían de esta manera, sólo hay una - Yelü Jinglie.
Las tres personas del patio se quedaron en silencio, atónitas.
—¿Por qué sospechas que es Yelü Jinglie? —preguntó Mo Si Gui.
Tras un momento de silencio, Wei Yu Zhi respondió:
—Los conozco. Yelü Huangwu tiene la Sombra Fantasma, no le falta este tipo de mano de obra. Le sería más útil quedarse en Song y hacer negocios para Yelü Huangwu. En cuanto a Yelü Quang Cang, las otras figuras hambrientas de poder están todas centradas en hacerse con el poder. Sólo Yelü Jinglie actúa de forma temeraria y sin reparar en gastos, y percibo vagamente que sus acciones no son únicamente para apoderarse del trono. Su urgencia y su indiferencia por las consecuencias sugieren que está tratando de llevar a cabo alguna gran hazaña a toda prisa. En cuanto a por qué Yelü Quang Cang te dejaría con vida... —Wei Yu Zhi suspiró—: Eres el tipo de persona que él mantendría con vida. Mi tiempo es limitado, él estaba dispuesto a hacerme este único favor —Wei Yu Zhi dijo rotundamente.
Su fuerza mental era tan formidable que la herida le perjudicaba aún más. Mientras siguiera vivo y pensando, este tipo de daño no se detendría, e incluso con Mo Si Gui, un médico milagroso, a su lado, era sólo un ciclo de remiendos, y aún no le quedarían muchos años buenos.
Unos pocos años apenas es tiempo suficiente para planear por este vasto territorio.
Wei Yu Zhi levantó una mano para frotarse la frente y volvió a tumbarse lentamente.
Por un momento, tanto dentro como fuera de la habitación se quedaron en silencio.
Tras un largo rato, Wei Yu Zhi abrió lentamente los ojos. Como si hablara consigo mismo, pero también como si profetizara:
—Yelü Jinglie no tendrá éxito.
Todos estos años, él fue el que corría por ahí fuera, mientras que Yelü Quang Cang nunca había mostrado ninguna habilidad excepcional. Pero sólo verlo cambiar entre varias identidades a la vista de todos sin que nadie se diera cuenta, y esconderse en la familia Mei, un lugar plagado de asesinos, durante tantos años sin ser descubierto, bastaba para demostrar que no era una persona ordinaria.
¿Y cuándo empezó a servir a Yelü Quang Cang? Cuando Wei Yu Zhi tuvo un tiempo ocioso para reflexionar sobre el pasado, sólo entonces se dio cuenta de los planes de Yelü Quang Cang.
Se sintió orgulloso de su astucia. Pero Yelü Quang Cang lo descubrió, utilizándolo al máximo cuando era útil y desechándolo sin vacilar cuando no lo era.
La única bondad que Yelü Quang Cang le mostró en todos estos años fue no matarlo al final.
La forma que tenía Yelü Quang Cang de mandar a los demás era manipularlos sutilmente para que actuaran según su voluntad.
Ahora, Wei Yu Zhi comprendía por fin que su propia elección de este camino se debía en parte a la influencia de Yelü Quang Cang.
Había estado orquestando todo el tiempo, sin ser consciente de que él también era un mero peón en el juego de otro.
Para Wei Yu Zhi, nunca era demasiado tarde para darse cuenta de ello, al menos era mejor que morir ignorante.
Amanecía.
Tras bañarse, An Jiu regresó a su habitación.
Nada más entrar, sintió que algo no iba bien. Pero no había intención de matar, sólo la sensación de que había alguien detrás de ella. De repente se dio la vuelta.
En la brumosa luz, una figura alta y familiar apareció abruptamente en su visión.
Tras un momento de silencio, la profunda voz de Chu Ding Jian sonó finalmente:
—Sorprendida, ¿eh?
An Jiu finalmente se espabiló, abalanzándose sobre él con un fuerte grito:
—¡Chu Ding Jian! ¡Estás aquí!
Su voz estaba llena de alegría desenfrenada.
Al oír esto, Chu Ding Jian no pudo evitar curvar sus labios, abrazándola con fuerza.
Los dos permanecieron en silencio abrazados, sin necesidad de más palabras, la sensación de solidez era suficiente.
Tras un largo rato, finalmente se separaron. An Jiu encendió la lámpara y comenzó:
—Viniste más rápido de lo esperado. Pensé que la familia Mei y el Emperador te tendrían atado uno o dos años antes de que pudieras liberarte.
—Si quiero irme, nada puede retenerme —Chu Ding Jian miró cuidadosamente alrededor de la habitación—. Hay algunas cosas más afuera, esperando a ser traídas cuando salga el sol.
—¿Para mí? —Preguntó An Jiu.
Chu Ding Jian asintió,
—Algunas de las comidas que te gustan.
—Estupendo —An Jiu se sentó y comenzó a relatar lo sucedido tras llegar al Condado de Hexi—, Hay tan poca gente aquí, ni siquiera suficientes alguaciles, pero por suerte vino la familia Mei, así que podemos usarlos por ahora. Oh, recluté al primer subordinado, llamado Xue Sha, parece haber sido uno de los tuyos antes.
—Sólo tengo una persona —dijo Chu Ding Jian.
An Jiu no le dio mucha importancia y preguntó casualmente:
—¿Quién?
Chu Ding Jian la miró, sonriendo:
—Adivina.
An Jiu comprendió inmediatamente su significado, refutando:
—No, tú eres mío.
La reacción esperada, Chu Ding Jian la escuchó con satisfacción y entrecerró los ojos,
—Mmm.
An Jiu se dio cuenta de que se estaba burlando de ella de una manera indirecta, apretando los labios,
—No voy a jugar tu juego. Ah bueno, déjame que te cuente lo que pasó esta noche.
Nada más entrar, Chu Ding Jian ya había percibido el olor de la sangre, y ella misma sacó el tema, evitándole la necesidad de preguntar. Él adoptó una postura de escuchar atentamente.
An Jiu relató entonces los acontecimientos de la noche de principio a fin.
—Mmm —Chu Ding Jian le sirvió un vaso de agua—. Ve a ocuparte de tus asuntos, no pienses demasiado en ello. No estoy aquí sólo para jubilarme, así que yo me ocuparé.
—De acuerdo —An Jiu lo miró sonriente, luego se inclinó hacia él y lo besó.
Chu Ding Jian no se movió, así que ella arrastró un taburete y se sentó, abrazándose a su cuello para besarlo.
—A’Jiu —la voz de Chu Ding Jian era ligeramente ronca—, te extrañé.
La parte más blanda del corazón de An Jiu pareció sufrir un suave pellizco, un dolor sordo, y cálidas lágrimas se derramaron involuntariamente desde las esquinas de sus ojos por sus mejillas.
Era la primera vez que Chu Ding Jian la veía con los ojos llorosos, no con la delicada belleza habitual, sino con una mirada desconcertada que hizo que su corazón se derritiera.
La muchacha de sangre de hierro seguía desconcertada por sus lágrimas provocadas por unas pocas palabras cuando Chu Ding Jian la levantó de repente y la llevó a la cama.
Cuando sus miradas se encontraron, fue como encender algo.
...
En el Palacio Liao.
Yelü Quang Cang estaba de pie sosteniendo una linterna, los estantes a su alrededor llenos hasta el borde de libros.
—Llegaste —Una voz habló desde la oscuridad.
—Gran Tutor —Yelü Quang Cang colocó la linterna sobre la mesa y se adentró en la oscuridad—. ¿Ha tenido éxito la mejora de la ballesta explosiva?
El hombre no contestó, sino que preguntó:
—¿Encontraste a la persona que te dije que investigaras?
—Señorita Mei, de nombre clave Xuan Ren, también conocida como An Jiu —Yelü Quang Cang sacó un trozo de papel de su manga y se lo entregó—. Esta es su información detallada.
La mano enguantada en la oscuridad alargó la mano y agarró el documento, sin que pareciera tener prisa por mirarlo. Se limitó a suspirar:
—Acertar con precisión a un blanco móvil a través de un barranco con un viento furioso... realmente fascinante.
Yelü Quang Cang sintió que aquello no le maravillaba, y si realmente sintiera curiosidad, ya habría actuado en estos dos años, pero sólo había estado observándola en silencio.
—An Jiu —murmuró.
CAPÍTULO 403
EL CAZADOR (3)
La persona en la oscuridad pareció sumirse en una breve reflexión, pero pronto volvió a hablar:
—La ballesta explosiva ha sido modificada, su potencia ha disminuido un poco.
—¿Significa eso que ahora podemos producirlas en masa? —preguntó Yelü Quang Cang.
La versión anterior de la ballesta explosiva tenía el gran problema de que las flechas eran escasas y el proceso de fabricación muy peligroso, con innumerables riquezas que ya habían saltado por los aires debido a explosiones accidentales a lo largo de los años.
El hombre hizo un leve gesto de confirmación, y la mano enguantada volvió a salir de la oscuridad, sosteniendo una ficha tallada con un águila:
—El Cazador es tuyo. Mata a Chu Ding Jian y trae a An Jiu viva. La quiero viva, esta tarea no puede ser realizada por el Cazador.
—Entendido —Yelü Quang Cang sabía que el Cazador bajo su mando sólo servía para matar.
Estos llamados “Cazadores” eran extraños - sus artes marciales no eran excepcionales, pero poseían un poder espiritual increíblemente alto y habilidades de tiro con arco de una precisión sin igual. Él no sabía cuando aparecieron, ni que métodos crueles los habían entrenado a un grado tan aterrador.
El Gran Tutor se llamaba Xiao Che. Incluso antes de que Yelü Quang Cang se convirtiera en el Emperador de Liao, este hombre ya era el Gran Tutor de Liao. Era el Gran Tutor mas joven en la historia de Liao, parecia especialmente bendecido por el cielo - apuesto, sabio y poderoso. Pero no era tan misterioso entonces como lo era ahora, lo cual se debía a que un gran incendio destruyó su apariencia, haciéndolo tan solitario...
Yelü Quang Cang había investigado antes - las dos primeras décadas de Xiao Che, más o menos, transcurrieron sin sobresaltos, hasta cierta noche en que de repente se declaró un incendio en el estudio del Gran Tutor. Había estado hasta tarde revisando documentos, se quedó dormido en el escritorio y la lámpara de aceite se volcó sobre la pila de documentos, prendiendo fuego a los objetos fácilmente inflamables que había alrededor. Cuando se despertó, estaba rodeado de llamas.
Había muchos puntos sospechosos en este incidente, pero después de investigar a fondo, Yelü Quang Cang descubrió que todo se debía a las fechorías de Xiao Che. Acababa de asumir el cargo de Gran Tutor y estaba lleno de vigor, trabajando a menudo hasta altas horas de la madrugada y sin tolerar ninguna perturbación. La noche del incidente, pidió a su asistente que le trajera una bebida calmante, pero incluso después de beberla, seguía sin poder dormir, así que continuó revisando documentos. Era invierno, por lo que el asistente fue a la habitación de al lado para calentarse y se quedó dormido allí después de que lo hicieran ir dos veces a ver a Xiao Che. Sólo cuando oyó la conmoción en la puerta de al lado, se despertó alarmado.
Poco después de que Yelü Quang Cang abandonara la cámara secreta, el Gran Tutor envió un conjunto de planos y dos supervisores para vigilar la fabricación de la ballesta explosiva.
Para traer de vuelta con vida a An Jiu, el obstáculo y la amenaza potencial que había que eliminar era Chu Ding Jian, ese zorro estratega y cultivador de alto nivel. Incluso con el Cazador, matarlo no sería una tarea fácil.
Yelü Quang Cang miraba fijamente la ficha de halcón, sumido en sus pensamientos.
Aquella noche.
A petición de Mo Si Gui, An Jiu dirigió a los asesinos de la familia Mei para capturar a los asesinos envenenados.
Partiendo del lugar del ataque de ayer, buscaron en un radio de quince kilómetros. Los rastros eran visibles por todas partes, pero no pudieron encontrar a la gente, hasta que justo antes del amanecer descubrieron al hombre gordo tirado entre los arbustos.
El cuerpo del gordo aún estaba ligeramente caliente, como si acabara de morir.
An Jiu hizo que los demás siguieran el rastro para continuar la búsqueda, mientras ella enviaba primero el cadáver de vuelta al condado de Hexi.
A finales de la primavera y principios del verano, la vegetación era exuberante y floreciente, la época perfecta para la cría de animales.
Los Liao estaban cada vez más ocupados, mientras que los de Gran Song se habían vuelto un poco más ociosos tras la siembra de primavera. Wu Lingyuan movilizó entonces a todos los hombres del condado para reparar las murallas de la ciudad, mientras las mujeres se quedaban en casa preparando «pescado borracho».
El pescado borracho era una habilidad ancestral de la familia Wu. El pescado fresco capturado se mantenía en agua limpia durante unos días, luego se lavaba y se introducía en vino para «emborracharlo», y una vez que el pescado estaba suficientemente ebrio, se salaba y se conservaba con jengibre, ajo, etc. Siempre que no hiciera demasiado calor, podía conservarse entre diez días y medio mes sin estropearse. Con el experto tendero entrenado personalmente por Zhu Pian Pianang, los canales de venta se abrieron rápidamente.
Este tipo de comida sólo podía conservarse unos días, pero Wu Lingyuan insistía en la rapidez de la entrega, en no comprar pescado en otros lugares y en hacer sólo pequeños lotes de alta calidad para venderlos a un precio elevado.
Más tarde abrió una casa de vinos en el condado de Hexi, con este pescado borracho como plato estrella, recién hecho a diario para un sabor aún más delicioso.
Todo el mundo sabía que era una época tranquila para viajar, así que los literatos y eruditos de los alrededores acudían en masa, y todo lo que tenían que hacer era componer un poema para disfrutar de una degustación gratuita.
También se sabía que el condado de Hexi había abierto una escuela privada gratuita, no sólo gratuita, sino con la oficina gubernamental responsable de la seguridad de los niños, enviándolos a casa a visitar a sus familias cada cinco días, y proporcionándoles alojamiento gratuito si sus familias venían de visita. La escuela estaba dirigida por la propia Flor de Exámenes del condado, y aunque los alumnos podían saltarse los exámenes de la función pública, también podían buscar empleo en el gobierno del condado.
Para empezar, no había muchos niños en el condado que necesitaran esta escuela privada, e incluso si les dieran dos comidas al día, no costaría mucho. Pero, poco a poco, cada vez se enviaban más niños de los alrededores, lo que suponía una presión cada vez mayor.
La principal tarea de Wu Lingyuan cada día era escribir memoriales lamentándose de su pobreza - cada pocos días iba personalmente al gobernador de la prefectura, llorando:
—Nuestro condado es pobre, no tenemos gente, las murallas de nuestra ciudad se están derrumbando, nuestra oficina de gobierno ni siquiera puede permitirse los uniformes de los alguaciles...
En resumen, aunque no habían sufrido ningún desastre natural, sí habían padecido las calamidades de la guerra, por lo que la corte debía proporcionarles algunos subsidios.
Como mero magistrado del condado, los memoriales de Wu Lingyuan no podían llegar directamente a los oídos imperiales, pero su insistencia al gobernador de la prefectura produjo algunos efectos notables.
La corte eximió de impuestos a toda la prefectura de Hejiang durante seis años, proporcionó fondos para reconstruir las defensas de la ciudad y también asignó algunos granos para paliar el desastre.
Cuando Wu Lingyuan supo que estos recursos habían entrado en la prefectura de Hejiang, fue el primero en correr a reclamar el dinero y el grano. Como el primer magistrado del condado en llorar pobreza y el que también había proporcionado al gobernador de la prefectura muchas buenas ideas, naturalmente recibió más que los otros condados.
Con estos recursos, la grave situación del condado de Hexi se alivió un poco.
Antes de esto, todos los fondos para la escuela privada y la casa del vino habían sido proporcionados por Chu Ding Jian.
Wu Lingyuan asignó tareas a todo el mundo, manteniendo sólo a Chu Ding Jian, esta deidad financiera, especialmente atendida, y trabajando en privado con ahínco para persuadir a la Secretaría de que nombrara a An Jiu comandante de las tropas de autodefensa.
Hua Rong Jian se había convertido en el vicecensor en jefe, y un comandante de un ejército de dos mil hombres tenía cierto peso, además de que el Gran Song tenía precedentes de mujeres al frente de tropas, por lo que el nombramiento fue aprobado rápidamente.
Sin embargo, el tamaño de la tropa se limitó a sólo mil hombres.
En el Gran Song, la Secretaría controlaba normalmente el poder militar, y el comandante sólo sabía qué tropas dirigiría una vez decidido el despliegue. Pero nadie quería ir a un lugar como el condado de Hexi, y el Gran Song estaba muy necesitado de mano de obra, por lo que no necesitaban asignar especialmente un comandante para una guarnición de mil soldados del condado: el gobernador de la prefectura tenía plena autoridad para manejar el nombramiento, con sólo un informe posterior a la corte.
Wu Lingyuan obtuvo del gobernador de la prefectura el derecho a encargarse de ello, por lo que An Jiu podía ahora comandar plenamente esta fuerza de autodefensa.
El día que recibió el nombramiento, An Jiu estaba exultante:
—¡Chu Ding Jian, me convertí en funcionaria imperial!
CAPÍTULO 404
UN MIEMBRO MAYOR DE LA FAMILIA
Chu Ding Jiang le dio unas palmaditas en la cabeza:
—Hazlo bien.
—¿Pero por qué sólo hay mil plazas? Dos mil tampoco serían demasiados! —A pesar de su entusiasmo, An Jiu no pudo evitar sentirse un poco insatisfecha.
Chu Ding Jiang sonrió ligeramente:
—¿Crees que la excepción especial era sólo para el condado de Hexi? Hua Rong Jian todavía no tiene tanta influencia —Continuó—: Todo el camino de Hebei podría necesitar fuerzas de autodefensa ahora: cada condado tendrá mil personas, y las prefecturas pueden llegar a tres mil, que no es un número pequeño cuando se suman. Si hubiera aún más, sería difícil asegurar que no fueran utilizados para una rebelión.
Todas eran zonas devastadas por la guerra, así que la corte imperial no podía dar privilegios especiales a ningún condado, o los demás seguramente causarían problemas.
—De acuerdo, aunque sólo sean mil personas, mis tropas serán las mejores de todas —An Jiu comenzó a reflexionar sobre dónde debería reclutar más gente.
—Mientras puedas apoyarlos, no hay problema en reclutar discretamente a algunos más —Chu Ding Jiang se acercó a la ventana, agarró un tallo de hierba y se puso a jugar con su querida águila. Comentó despreocupadamente—: Recluté a unos cuantos de camino aquí, puedes ir a mirarlos y ver si son buenos.
—¿Cuáles? —An Jiu recordó que el equipo de escolta tenía al menos entre 80 y 90 personas.
—Todos ellos —respondió Chu Ding Jiang.
An Jiu exclamó feliz:
—¡¿De verdad?! El viejo dicho es realmente cierto - ¡un miembro mayor de la familia es como un tesoro!
Chasquido.
El águila partió en dos el tallo de hierba.
Chu Ding Jiang sacudió la cabeza con una sonrisa y utilizó la mitad restante para seguir jugando con el águila.
—Por cada diez palabras, hay cien que no son buenas.
An Jiu preguntó:
—¿Por qué cien?
—Tu cara está llena de palabras desagradables —La seriedad a menudo tiene más impacto que el sarcasmo, y An Jiu era el tipo de persona que era excepcionalmente seria en todo lo que hacía.
—Jeje —An Jiu se frotó la nariz, y de repente recordó otra cosa—. En unos días, nos mudaremos de la ciudad para vivir en tiendas de campaña. Le prometí a Wei Yu Zhi que lo evitaría.
Chu Ding Jiang alisó las plumas del águila:
—Es bueno que haya entrado en razón. Sólo evítalo, ya que le debemos una vida de todos modos.
An Jiu miró su perfil.
—Chu Ding Jiang, ¿ha vuelto a bajar tu cultivo? —Desde su llegada al Condado de Hexi, ella siempre había sido capaz de sentir su presencia. Parecía que ya no podía ocultarle su aura...
—Mmm —Chu Ding Jiang estaba acostumbrado a que ella saltara de tema en tema, así que simplemente le siguió la corriente—. Una gotita es suficiente para mis necesidades.
An Jiu vaciló:
—Eso es lo que dices... pero no seguirás goteando para siempre, ¿verdad?
Sintiendo su preocupación, Chu Ding Jiang dejó de atender al águila y la abrazó, tranquilizándola en voz baja.
—Cuando decidí cultivar esta técnica prepotente, nunca imaginé la situación en la que me encontraría hoy. Seguiré declinando. Pero una vez que supere el cuello de botella y empiece de nuevo, me encuentro en un momento crítico.
Siempre lo había planeado todo, pero nunca imaginó que un día llegaría a preocuparse por una mujer y que, por ella, estaría dispuesto a renunciar a la cima de cultivo que estaba a su alcance.
An Jiu exclamó:
—¡¿Ya declinaste del Estado Trascendental?!
Como dice el refrán, un camello moribundo es más grande que un caballo: aunque ambos estaban en el Noveno Rango, la fuerza interior de Chu Ding Jiang era mucho más refinada y profunda que la de un cultivador promedio del Noveno Rango. El límite entre su poder espiritual y el Estado Trascendental era muy borroso, por lo que An Jiu no podía juzgar con precisión su nivel.
An Jiu lo apartó y preguntó:
—¿Qué posibilidades tienes de recuperar tu estado anterior?
—Permanecer aquí durante un tiempo tiene sus beneficios, esperando el momento adecuado —Chu Ding Jiang respondió.
—Tonterías — An Jiu no podía saber si estaba diciendo la verdad o no, pero su instinto le decía que no era tan simple. Ya que él no quería ser honesto, ella no siguió con el asunto—. No importa si te niegas, te protegeré aunque lo pierdas todo.
—Bien —Chu Ding Jiang sonrió—, Gracias, mi Señora.
La forma tan delicada en que la llamó “mi Señora” hizo que sonara como si se hubiera estado dirigiendo a ella de esa manera durante mucho tiempo. A An Jiu le dio un vuelco el corazón.
No era rechazo ni alegría, sino nerviosismo. Sólo esas dos palabras hicieron que la otrora asesina de sangre fría se pusiera lo suficientemente nerviosa como para sudar en las palmas de las manos.
—Ja, ja —An Jiu rió secamente, sintiéndose avergonzada e insegura de cómo responder.
La brillante luz del sol delineó los afilados rasgos de Chu Ding Jiang, que la miró en silencio, con los ojos llenos de una dulce sonrisa que disolvió por completo su vergüenza.
An Jiu sintió como si pudiera ver en sus ojos una pacífica satisfacción y una tranquila belleza, un anhelo de que el tiempo se quedara para siempre en este momento, y sin darse cuenta, ella también empezó a sonreír.
—Ve y ocúpate de tus asuntos —Chu Ding Jiang dijo suavemente.
—Mmm —An Jiu salió corriendo como un conejo siguiendo órdenes.
Chu Ding Jiang se dirigió al escritorio en busca de los libros de cuentas, planeando hacer inventario de sus pertenencias para poder salir de la ciudad mañana.
En cuanto levantó el libro de cuentas, vio que An Jiu volvía corriendo, con la cara sonrojada, y se abalanzó sobre él, plantándole un beso en la mejilla, y luego, con el cuello rígido, exclamó:
—Mi señor.
Chu Ding Jiang se sorprendió y ella salió corriendo como si la persiguieran.
Al verla desaparecer, Chu Ding Jiang no pudo evitar sonreír, con una expresión serena y radiante, como la primavera volviendo a la tierra. Su barba le cubría la mitad de la cara, pero no podía ocultar su cautivadora elegancia.
Quizá era hora de prepararse para otra cosa, pensó.
—¡Eh, de qué buenas noticias te ríes tan alegremente! —Mo Si Gui entró a grandes zancadas e inmediatamente se dio cuenta de la expresión alegre de Chu Ding Jiang.
Chu Ding Jiang solía ser como un estanque profundo, frío y misterioso, por lo que a Mo Si Gui le resultaba bastante difícil aceptar verlo de ese humor.
Sintiéndose generoso, Chu Ding Jiang no discutió con él.
—Toma asiento.
Aunque había reprimido su sonrisa, su actitud hacia Mo Si Gui era mucho más cálida que antes.
Mo Si Gui se sintió incómodo,
—No seas así, es un poco espeluznante, siempre siento que estás maquinando algo.
La expresión de Chu Ding Jiang se volvió fría,
—¿Qué pasa?
Ah, ¡esto era más normal! Mo Si Gui se relajó, dando una calada a su pipa para calmar los nervios, y luego fue al grano.
—He examinado los cadáveres que trajo An Jiu, y no estoy seguro de si se trata de una transformación anormal o de otra cosa, porque parece que han sido afectados por cierto tipo de veneno, pero no he podido encontrar ningún rastro del mismo en sus cuerpos. Normalmente, cuando el huésped muere, el veneno debería morir o quedar inactivo. Vine a preguntarte si tienes alguna idea de qué tipo de veneno podría transmitirse a través de las líneas de sangre.
—¿No tienes un sabelotodo allí? —preguntó Chu Ding Jiang.
Mo Si Gui dijo:
—Wei Yu Zhi tampoco lo sabe. Si más gente piensa en ello, tal vez encontremos una pista.
—Pensaré en ello —respondió Chu Ding Jiang.
Mo Si Gui agitó la mano para dispersar el humo, observando atentamente a Chu Ding Jiang.
—Algo te pasa... tu aura se ha debilitado.
Antes, el aura feroz de Chu Ding Jiang rodeaba su cuerpo, haciendo difícil acercarse a él. Ahora, esa sensación había disminuido notablemente.
Su aura se encendió de repente, arremolinándose alrededor de su cuerpo, y luego se dispersó con la misma rapidez. Chu Ding Jiang dijo con calma:
—Como puedes ver, tengo la intención de ser más accesible.
—Jaja, jaja —Mo Si Gui rió secamente—: Muy bien, muy bien.
—¿Algo más? —Chu Ding Jiang preguntó.
Al ver la clara expresión de “piérdete” de Chu Ding Jiang, Mo Si Gui pensó con enfado, ¿qué pasó con lo de ser más accesible?
—Habla.
Mo Si Gui se aclaró la garganta,
—Si tienes tiempo, ¿podrías ir a atrapar a dos personas más para mí - uno de los Liao que haya visto forzado su cultivo, y un asesino que haya sido envenenado.
—¿No tienes ya uno? —Chu Ding Jiang preguntó.
—Eh, bueno... —Mo Si Gui se movió incómodo—, Accidentalmente rompí ese.
—Qué locura —comentó Chu Ding Jiang.
Mo Si Gui se quejó:
—¡Eh! Cómo puedes decir eso cuando eres tú quien mata gente a diestra y siniestra!
—Nunca he desmembrado cadáveres —Chu Ding Jiang dijo—: ¿Y por qué debería ayudarte con esto?
—Sólo considéralo como el pago de un favor, ¿de acuerdo? —Mo Si Gui suplicó.
—Estos dos tipos no son fáciles de encontrar —Chu Ding Jiang se apoyó en el escritorio, apoyando la cara en una mano.
—Si fueran fáciles de encontrar, ¿acudiría a ti? —Mo Si Gui lo pensó un momento y luego levantó tres dedos—: Considéralo tres favores debidos.
Chu Ding Jiang estaba satisfecho con esto,
—Trato hecho.
Mo Si Gui preguntó:
—¿Puedes conseguirlos pronto?
—Puedes encontrar ese tipo de gente en la Prefectura Xijin ahora mismo —Chu Ding Jiang dijo despreocupadamente—, Ning Yanli es actualmente cercana a Ye Liezhi, y tiene muchos asesinos que han tenido su cultivo forzado bajo su mando. Los envenenados por la Técnica de la Grulla Venenosa serán convocados a la Prefectura Xijin. Si cambias de opinión y quieres capturarlos tú mismo, considéralo un favor que me debes.
—Asquerosos bastardos, todos ellos —Mo Si Gui ya estaba acostumbrado a esto—, No me gusta deber favores, pero dos son dos, tres son tres - la deuda sigue acumulándose. Es mejor si los atrapas tú mismo.
—Iré en unos días —dijo Chu Ding Jiang.
—¿Por qué unos días? —Mo Si Gui estaba muy curioso y ansioso por averiguarlo.
—Necesito resolver lo de An Jiu primero —Respondió Chu Ding Jiang.
—¡No te preocupes, te ayudaré a asentarla! —ofreció Mo Si Gui.
Chu Ding Jiang lo miró de reojo:
—No confío en ti.
Mo Si Gui golpeó la mesa,
—¿Qué problema hay en trasladar una casa? ¿Cómo puede ser eso indigno de confianza?
Chu Ding Jiang bajó los ojos de nuevo al libro de cuentas, hablando en voz baja,
—Nuestra An Jiu no puede vivir la misma vida caótica que tú.
—¿Qué quieres decir con que mi vida es caótica? —Mo Si Gui resopló indignado.
Chu Ding Jiang se sentó erguido, anotando unas palabras en el libro de cuentas, y luego lo ignoró.
Sintiendo que la conversación se había vuelto aburrida, Mo Si Gui hizo un gesto desdeñoso:
—Bien, vete cuando quieras, antes encontraré algo más interesante que hacer.
—Buen viaje —Chu Ding Jiang ni siquiera levantó la vista.
—¡Hmph! —Mo Si Gui disimuló su enfado y se marchó.
En ese momento, fuera del yamen del condado, varios carruajes tirados por caballos se detuvieron.
Un pequeño sirviente descendió de uno de los carruajes y preguntó al viejo portero:
—Buen señor, ¿está aquí la señora de la familia Mei?
El viejo portero, al ver el distinguido aspecto del grupo, preguntó cortésmente:
—¿Y de qué familia son ustedes?
El criado respondió:
—Mi señor es la Vieja Señora de la familia Mei.
El viejo portero, al oír que eran de la familia Mei, dijo cordialmente:
—Tienen una gran casa, viven en la mansión del oeste. Durante el día están todos fuera trabajando, no en casa. Pero la Decimocuarta Señorita está dentro del yamen.
El sirviente se inclinó,
—Entonces puedo molestarlo para que por favor le informe.
—En absoluto, en absoluto —El viejo portero volvió al patio y avisó a la guardiana de la segunda puerta.
Esa mujer encontró rápidamente a An Jiu, que estaba reuniendo a la gente que Chu Ding Jiang trajo.
—Decimocuarta Señorita, la Vieja Señora de su familia ha llegado y está esperando fuera de la puerta.
—¿La Vieja Señora? —Por un momento, An Jiu ni siquiera pudo recordar de qué Vieja Señora se trataba.
—Ah —An Jiu recordó de repente que la familia Mei tenía dos Señoras Viudas. La Segunda Vieja Señora cayó gravemente enferma cuando la familia Mei fue exterminada y había estado postrada en cama desde entonces. Esta vez, había acudido urgentemente al condado de Hexi en busca de la ayuda de Mo Si Gui para resolver el problema de la transformación en veneno, pero no pudo traerla consigo, por lo que dejó a unos cuantos sirvientes leales para que la cuidaran, esperando a que la situación mejorara antes de hacer más planes. En cuanto a la Primera Vieja Señora, desapareció aquel día y nunca se encontró su cuerpo, ni había vuelto a aparecer desde entonces. ¿Cómo podía aparecer ahora de repente?
An Jiu se volteó hacia el grupo que acababa de reunir y dijo:
—Iré a echar un vistazo, ustedes continúen con su trabajo.
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