CAPÍTULO 405
EL REGALO DE PROMETIDO
Cuando An Jiu llegó a la entrada del yamen del condado, vio varios coches de caballos estacionados allí.
Una mujer de mediana edad descendió de uno de los carruajes centrales y se acercó a ella.
—Su sirviente Lingxi presenta sus respetos a la Decimocuarta Señorita —La mujer hizo una reverencia.
Lingxi siempre había sido la mano derecha de la Vieja Señora. Al verla ahora, An Jiu no pudo evitar acordarse del desastre de la mansión Mei, y los recuerdos afloraron a su memoria: las imágenes de muchos de los miembros de la familia Mei resurgieron de repente, haciéndola perder momentáneamente el sentido.
—¿Decimocuarta señorita? —Lingxi llamó suavemente.
—La Vieja Señora de nuestra familia Mei ha muerto —dijo rotundamente An Jiu.
La expresión de Lingxi se ensombreció.
—La Decimocuarta Señorita está bromeando. La Vieja Señora resultó gravemente herida y, en cuanto se recuperó, fue a la capital a buscar a los demás miembros de la familia Mei. Al enterarse de que toda la familia se había trasladado aquí, vino a reunirse con nosotros.
An Jiu hizo una mueca:
—¿La Segunda Vieja Señora no está todavía recuperándose en la capital?
—A la Segunda Vieja Señora nunca le ha gustado nuestra Vieja Señora. ¿Cómo iba a permitir que se quedara? —Lingxi, bloqueada en la puerta, se estaba irritando—. ¿La Decimocuarta Señorita no está dispuesta a reconocer a su abuela?
—¿No quieres decir la verdad, y ni siquiera dejas que la gente la cuestione? Recuerdo que han pasado casi dos años desde el incidente en la Mansión Mei. ¿Qué clase de enfermedad requiere esconderse y recuperarse durante dos años? —An Jiu miró el carruaje—, El carruaje está limpio y ordenado, las ruedas sólo ligeramente desgastadas - ¿me estás diciendo que viajaron desde Bianjing? Ve a buscar a quien quieras, pero el tío Liu me dijo que la Vieja Señora ya está muerta.
—Lingxi, vamos —La voz de la Vieja Señora llegó desde el carruaje.
Lingxi apretó los dientes, mirando ferozmente a An Jiu antes de caminar rápidamente hacia el carruaje.
El viejo portero, viendo partir el carruaje, dijo en voz baja:
—Señorita, no hacía falta que saliera a decirlo si no los reconoce.
—¿Cómo voy a saber si es verdad o mentira si no vengo a ver? —An Jiu no podía entender por qué esta Vieja Señora reapareció de repente. Si era falso, no los reconocería, pero si era real, se negaría aún más a reconocerlos.
Mejor ir a preguntarle a Chu Ding Jiang.
An Jiu se apresuró a volver al patio, pero de pronto recordó el incidente anterior de llamarlo “mi señor”, y se detuvo bruscamente en seco, con las mejillas sonrojadas.
Tras dudar un momento, entró con decisión.
—¿ Volviste? —Chu Ding Jiang la miró con media sonrisa.
An Jiu hizo un mohín:
—Hablemos de negocios.
Chu Ding Jiang asintió.
—La desaparecida Vieja Señora de la familia Mei reapareció de repente, y me parece que no está tramando nada bueno. ¿Qué crees que están planeando? —Preguntó An Jiu.
—La Vieja Señora fue colocada en la familia Mei por el anterior emperador, pero también estaba sirviendo a Yelü Quan Cang —Chu Ding Jiang pensó por un momento—, Ahora que el anterior emperador está muerto si están planeando algo, lo más probable es que sea un plan de Yelü Quan Cang.
—Han fracasado estrepitosamente en este acto encubierto, y tú lo sabes todo —An Jiu se sentó a su lado, sonriendo—. ¿Qué quiere hacer Yelü Quan Cang?
Chu Ding Jiang dirigió la conversación:
—¿Sabes quién fue el responsable de ellos?
An Jiu repasó las personas que conocía,
—Gu Jingxing.
—Mmm.
—¿Así que fue Gu Jingxing quien los convenció de servir a Liao? —An Jiu se acercó más a él—. ¿Cómo lo sabes?
Chu Ding Jiang se inclinó hacia ella y le dio un ligero beso en la frente.
—Tu marido sabe muchas cosas. Te las contaré poco a poco, con el tiempo.
Con el tiempo, te lo contaré...
El corazón de An Jiu se aceleró y tartamudeó, insegura de cómo responder.
—Primero, mira esto —Chu Ding Jiang le entregó un cuaderno.
An Jiu lo agarró con desconfianza y lo hojeó. Muchas anotaciones estaban marcadas con tinta roja.
—¿Qué se supone que debo hacer con esto?
—Los regalos de compromiso —Dijo Chu Ding Jiang.
El cuaderno contenía registros de las propiedades y bienes de Chu Ding Jiang en varios lugares, y An Jiu hojeó unas cuantas páginas. Casi todas estaban marcadas en rojo.
—¡Tienes mucho dinero!
Chu Ding Jiang explicó:
—La mitad fue ganada por Zhu Pian Pian, el resto de las áreas no rodeadas son para su recompensa.
La miró con ternura.
—Debería haber ido a la familia Mei a proponérselo, pero pensando que quizá ni siquiera los reconocieras, decidí no hacerlo. ¿Esperamos a que vuelva la Hermana Yan y discutimos el matrimonio entonces? ¿Qué te parece?
Aunque An Jiu lo había llamado “mi señor”, al fin y al cabo, sólo eran dos palabras. Si iban a casarse tan repentinamente, todavía le costaba aceptarlo. La sugerencia de Chu Ding Jiang de esperar al regreso de Mei Yan Ran antes de discutirlo era exactamente lo que ella quería, así que asintió con entusiasmo.
Chu Ding Jiang había previsto este resultado, así que no se sintió decepcionado. Tenía paciencia de sobra para esperar.
—¿Todo esto es para mí? ¿Qué vas a hacer? —An Jiu hojeó hasta el final, descubriendo que Chu Ding Jiang parecía no haber dejado nada para él.
—An Jiu, te confío el resto de mi vida —Chu Ding Jiang le agarró la mano, medio en broma—. ¿Qué más da que estén a tu nombre o no?
Chu Ding Jiang nunca se había preocupado por la riqueza. Era muy adaptable: cuando las condiciones eran buenas, era particular, y cuando eran malas, informal. Podía vivir con cualquier cosa.
—No lo quiero, no sé cómo manejar estas cosas —An Jiu tiró el cuaderno a un lado.
—Sólo es cuestión de saber a nombre de quién están escritas. A mí tampoco se me dan bien. Necesitas reconstruir un ejército poderoso, las escasas raciones de la corte no serán suficientes. Habrá muchos lugares en el futuro que requerirán dinero —Chu Ding Jiang levantó el cuaderno y suspiró—: Discutámoslo con la Hermana Yan cuando regrese.
An Jiu tenía una expresión extraña en su rostro.
Chu Ding Jiang arrugó la frente:
—¿Qué pasa?
—Es que me parece que el hecho de que la llames “Hermana Yan” tiene algo de juvenil —dijo An Jiu.
—¿Tan viejo parezco? —Chu Ding Jiang se miró en el espejo: su rostro estaba un poco más demacrado, pero seguía teniendo claramente no más de treinta años.
—¡No dije que parecieras viejo! —An Jiu le apartó apresuradamente la barba para confirmarlo, y luego dijo—: Es que eres mayor.
—Olvídalo, mientras no me encuentres repulsivo —Chu Ding Jiang renunció a discutir.
An Jiu sacudió la cabeza, y luego volvió al tema anterior:
—Todavía no has dicho lo que Yelü Quan Cang quiere hacer.
—No lo sé, hay demasiadas posibilidades —Chu Ding Jiang reflexionó—: Podría ser hacer preparativos para atacar a Song, o puede que se haya enterado de la traición de Wei Yu Zhi y haya enviado gente para eliminarlo. Como emperador de Liao, tiene muchas cosas que podría querer hacer... Te lo diré cuando lo tenga más claro.
Afuera, era pleno mediodía, la luz del sol abrasaba. Chu Ding Jiang entrecerró los ojos, ocultando la profunda mirada de sus ojos.
Al oeste de la calle,
el séquito de la Vieja Señora había llegado a la residencia temporal de la familia Mei. Mei Ting Zhu regresaba de la casa de vinos cuando vio los carruajes y los caballos en la puerta, y a Lingxi de pie bajo el carruaje. Sus pasos vacilaron ligeramente.
Al cabo de un momento, se acercó rápidamente:
—¿Tía Lingxi?
Lingxi se volteó y vio a Mei Ting Zhu, apresurándose,
—Cuarta señorita, te has convertido en una hermosa joven.
Mei Ting Zhu sonrió sin responder. Miró al carruaje:
—Tía Lingxi, ¿quién es?
—Es la Vieja Señora —Lingxi suspiró—: Es una larga historia...
Mei Ting Zhu se alisó la ropa, sin preguntar más sobre lo ocurrido. Habló con seriedad:
—Ya que se trata de la Vieja Señora, debo ir a presentarle mis respetos.
—La Cuarta Señorita es tan educada —Lingxi sonrió mientras la guiaba.
Mei Ting Zhu se acercó al carruaje y se inclinó cortésmente:
—Vieja Señora.
La anciana abrió la cortina y miró a Lingxi:
—¿Por qué no ayudas a subir a la Cuarta Señorita?
Lingxi alargó la mano para ayudar, pero Mei Ting Zhu ya se había enderezado sola.
—La entrada no es lugar para conversar. Nuestra casa es pequeña y los carruajes no pueden pasar, por favor, disculpa a la Vieja Señora por tener que bajarse y entrar.
CAPÍTULO 406
HE LLEGADO, ¿LO SABES?
Una mano pálida se extendió desde el carruaje y Lingxi apoyó en ella su delgado brazo.
La Matriarca vestía una túnica verde oscuro que hacía que su piel clara pareciera luminiscente. Sus hermosos rasgos sólo mostraban unas tenues patas de gallo en las esquinas de los ojos, lo que le daba el aspecto de una mujer de unos treinta años y hacía casi imposible saber que era la abuela de Mei Ting Zhu.
Al entrar en la casa, la matriarca inspeccionó la estancia con un suspiro:
—La familia Mei ha caído tan bajo.
Mei Ting Zhu le sirvió un vaso de agua y se lo entregó.
—Es como esperábamos. Todos nos hemos preparado para este día.
—¿Por qué vino, Matriarca? —Mei Ting Zhu interrumpió cuando Lingxi estaba a punto de replicar—. Seamos directos: todos conocemos tu identidad. Ahora que la familia Mei ha caído, deberías volver a tu posición original. Cuando la familia era próspera, no podíamos ser de la misma opinión, ¿cómo podríamos serlo ahora?
—La Cuarta Señorita siempre ha sido perspicaz —dijo la Matriarca con calma, imperturbable ante la revelación de su secreto—. Casarme con la familia Mei fue a la vez el acontecimiento más afortunado y más doloroso de mi vida.
Antes de casarse con la familia Mei, había sido miembro de la Guardia del Dragón. Una a una, las asesinas que la rodeaban fueron colocadas en el diván del dragón para convertirse en concubinas inmortales del emperador. Había pensado que quedaría atrapada en este oscuro abismo para siempre, sin ver nunca la luz del día, hasta que el destino le concedió un rayo de esperanza: el emperador la otorgó a la familia Mei como esposa principal.
Si no había esperanza, no habría mayor desesperación. Este falso rayo de luz le dio una oportunidad de renacer, sólo para sumirla en otro abismo, experimentando una vida aún más dolorosa y agonizante.
Al pensar en esto, la Matriarca frunció ligeramente el ceño, con un tono tan tranquilo y pausado como antes.
—Todo el mundo tiene sentimientos no expresados. No hace falta que preguntes por qué vine. Juro sobre la tumba de mi difunta hija que no haré nada que perjudique a la familia Mei.
La matriarca de la casa principal no siempre fue tan fría. Sólo después de la muerte de su única hija biológica cambió tan drásticamente. Si había algo que le importaba, era sin duda esa hija.
—Aunque la familia Mei ha caído, aún podemos mantenerte. El oeste del río está empobrecido, deberías regresar a la capital para vivir tus días —sugirió Mei Ting Zhu.
La matriarca sonrió.
—Hoy vengo a reconocer mi parentesco, pues aún guardo este sentimiento en mi corazón. Soy la matriarca de la casa principal, aunque ésta haya perecido. No corresponde a la generación más joven de la segunda casa arreglar mis asuntos, ¿no es así?
—La Matriarca habla con razón —respondió Mei Ting Zhu con una sonrisa—. Si la Matriarca tiene alguna necesidad, puede acudir a mí en cualquier momento. Por ahora, los asuntos de la segunda casa están en mis manos.
La Matriarca se ajustó los puños de las mangas.
—Entonces, por favor, que la Cuarta Señorita me busque un lugar donde quedarme aquí en el oeste.
Mei Ting Zhu asintió.
—Es un asunto sin importancia. El magistrado del condado ha asignado diecinueve casas a la familia Mei, y dos de ellas están vacías. Si a la Matriarca no le importa, puede quedarse allí.
—Bien.
La Matriarca accedió sin siquiera mirar, pues ni la más amarga de las penurias podría superar sus experiencias pasadas de dormir bajo las estrellas, y ningún lujo podría superar su tiempo dominando a la familia Mei.
En un principio, Mei Ting Zhu llevó al clan al condado de Wexian en busca de una cura para el veneno, pero al llegar sintió el deseo de quedarse. En la capital de Bianjing, sólo podía acobardarse y andar con cuidado, temiendo constantemente la atención del emperador. Pero las vastas tierras del condado de Wexian, aunque no tan impresionantes como Bianjing, ofrecían un modo de vida más libre. Ahora que An Jiu tenía el control sobre las mil tropas de autodefensa del condado de Wexian, si la familia Mei empezaba a involucrarse...
En la capital del Reino Liao, dentro de una cámara secreta, un rayo de luz de luna brillaba sobre los pies de un hombre vestido de negro.
Estaba sentado en una silla de ruedas. Sus ropas bien ajustadas delineaban su figura alta y esbelta. Llevaba el pelo largo suelto sobre los anchos hombros. Llevaba una semimáscara plateada ceñida al rostro, que reflejaba una luz tenue y fría y acentuaba las elegantes líneas de su perfil, confiriéndole un aura de gélida austeridad.
—Gran Tutor, el emperador ya envió a alguien a Wexian —dijo una figura sombría agazapada en la oscuridad, informando de los movimientos de Yelü Quan Cang—. Esa persona fue una vez la Matriarca de la casa principal de la familia Mei, la abuela de la señorita An.
La persona en las sombras no se atrevió a desobedecer los deseos de Xiao Che, pero secretamente se preguntó, ¿no debería un genio como el Gran Tutor centrar sus pensamientos en grandes asuntos? ¿Por qué estaba tan obsesionado en obtener a esta oscura y desconocida mujer?
Xiao Che tenía un libro apoyado en su regazo, y sus largos dedos enguantados pasaban una a una las páginas del gastado manuscrito.
—¿Qué aspecto tiene? —preguntó.
Ya se lo había preguntado diez veces.
Si de verdad quería ver a An Jiu, podría haberlo hecho hace tiempo, ya fuera capturándola o yendo a verla él mismo. La persona en las sombras estaba perpleja, pero aún así describió la apariencia de An Jiu como lo había hecho anteriormente.
Hermosa y fría.
De las bocas de los demás, Xiao Che sólo podía obtener estas dos vagas descripciones.
—Ve, continúa vigilándola —dijo Xiao Che.
La persona aceptó y desapareció en la oscuridad.
Xiao Che detuvo sus movimientos, inclinando la cabeza para contemplar el rayo de luz de la luna, inmóvil como una magnífica estatua.
—An Jiu... —Cada vez que pronunciaba su nombre, una extraña emoción se agitaba en su interior.
El libro que tenía sobre el regazo lo escribió él mismo, cuando todavía le quedaban algunos recuerdos. Anotó apresuradamente muchas cosas y, en los años siguientes, utilizó esos recuerdos fragmentados para cometer muchos actos escandalosos, pero su corazón se había vuelto cada vez más hueco.
La confusión, como una sombra, lo seguía, profundizándose a medida que sus recuerdos se desvanecían.
Hasta que supo de la existencia de An Jiu.
De forma obstinada, casi obsesiva, persiguió la perfección, reflexionando constantemente sobre cómo integrarla a su vida. Cuando fundó los “Cazadores”, An Jiu fue la primera persona en la que pensó: desde cualquier perspectiva, ella era el arma perfecta que buscaba. Sin embargo, por alguna razón, acabó abandonando esa idea.
Justo cuando todavía se esforzaba por explorar esto, alguien se acercó inesperadamente a An Jiu, protegiéndola fuertemente.
Parecía que para poseer, primero había que tener una conexión.
—¿Eres mi antídoto? —Los dedos de Xiao Che acariciaron los frenéticos garabatos de las páginas, un calor largamente olvidado se encendió en su torrente sanguíneo.
Era una sensación emocionante, que desafiaba el gran miedo que llevaba dentro.
Quisiera admitirlo o no, no podía borrar el miedo profundamente arraigado en su corazón. ¿Y si An Jiu no podía ayudarlo a recuperar sus recuerdos? ¿Y si su aparición no cambiaba sus circunstancias? Entonces, ¿qué debía hacer? ¿Qué debía hacer?
Ella era como un rayo de esperanza, su sola presencia bastaba para sostenerlo. Pero no podía vivir en la ambigüedad para siempre, tendría que enfrentarse a ella, ver si era la verdad o simplemente una burbuja.
Xiao Che cerró el libro y se inclinó hacia delante para tocar el rayo de luna que tenía delante. Sus diez largos dedos se entrelazaron como si intentaran atrapar la luz, pero sólo consiguieron agitar en fragmentos la blanca escarcha del suelo.
An Jiu, he llegado. ¿Lo sabes?
CAPÍTULO 407
DULCES PALABRAS
An Jiu se incorporó de repente, con gotas de sudor en la frente.
—¿Estabas soñando? —Chu Ding Jiang extendió la mano y la abrazó.
An Jiu respiró hondo.
—Hacía mucho tiempo que no soñaba con esas cosas.
Chu Ding Jiang no preguntó más, sólo le acarició suavemente la espalda.
En su sueño, mató accidentalmente a su padre una y otra vez, vio morir a su madre ante sus ojos como atrapada en un ciclo sin fin, hasta que aquella persona abrió la ventanilla del coche, apagó el cigarrillo y le dedicó una leve sonrisa.
—Una vez pensé que la espera de esa persona era mi destino, pero resultó ser mi verdadera pesadilla —An Jiu abrazó con fuerza a Chu Ding Jiang—. Tienes que prometerme...
—¿Hmm?
—Que nunca me dejarás, que siempre serás bueno conmigo, como ahora.
—Mmm.
—Tal vez no creas que eres lo suficientemente exitoso, pero en mi corazón, eres el hombre más fuerte del mundo, lo suficientemente fuerte como para que en el momento en que te vea, sienta que nada puede hacerme desesperar.
Chu Ding Jiang levantó la mano para acariciarle el pelo, con la voz ligeramente ronca.
—Siempre pensé que no dirías palabras tan dulces, pero parece que puedes ser bastante mortal con ellas.
An Jiu se rió.
—Digo la verdad.
—Te lo prometo —Chu Ding Jiang habló suavemente—. Duerme ahora.
Volvieron a tumbarse, con An Jiu aferrada a él como un koala.
En su estado somnoliento, murmuró:
—Mi esposo.
Esta vez, An Jiu no mostró vergüenza, diciéndolo con mucha naturalidad.
—Mmm —Chu Ding Jiang la acarició rítmicamente, planeando mentalmente que era hora de preparar la boda.
A la mañana siguiente, Mei Ting Zhu vino a buscar a An Jiu.
Después de tomar asiento, primero mencionó la situación de la Matriarca, al ver la actitud superficial de An Jiu, pasó a discutir la situación de la familia Mei.
—Sus tropas siguen siendo escasas, y la situación actual de la familia no puede ser de mucha ayuda. Pero al menos varias generaciones de la familia Mei han servido en el Ejército de Control de la Grulla, si necesitas algo, sólo tienes que decirlo —dijo Mei Ting Zhu.
Hace unos días, Chu Ding Jiang ya había analizado con ella el desarrollo de la familia Mei. Aunque eran ellos los que necesitaban ayuda, daban la impresión de estar concediendo un favor. Pero pensando que en efecto necesitaban mano de obra, An Jiu se hizo eco de las instrucciones de Chu Ding Jiang:
—Necesitamos gente, pero no quiero molestar demasiado al clan...
—Todos somos familia, no hablemos de eso —Mei Ting Zhu le dio la espalda—. Hasta que se resuelva el asunto del veneno, sólo podemos quedarnos aquí. Al menos ser capaz de ayudar es mejor que holgazanear.
—Entonces no seré cortés —An Jiu aceptó de buen grado su buena voluntad.
La familia Mei sólo tenía un pequeño número de personas. Después de obtener la lista, An Jiu los dividió en un grupo, eligiendo también a los miembros de la familia Mei como líderes. Según el plan de Chu Ding Jiang, mil tropas se dividirían en diez grupos de cien cada uno, y la familia Mei no formaría parte de estos diez grupos, sino que serviría como unidad de exploración independiente.
Por supuesto, la familia Mei aún no era consciente de ello.
Mei Ting Zhu pretendía originalmente que después de que An Jiu reclutara nuevos soldados, necesitaría entrenarlos, y los miembros de la familia Mei eran todos asesinos experimentados. Utilizarlos para entrenar a los reclutas sería lo más adecuado. De este modo, la familia Mei tendría la oportunidad de hacerse con el control de todo el ejército de autodefensa.
Pero Mei Ting Zhu nunca imaginó que An Jiu utilizaría a los poderosos miembros del Ejército de la Grulla de Control como exploradores.
An Jiu estuvo ocupado reclutando gente por la mañana y sólo almorzó por la tarde.
—¿No es la división que hiciste demasiado simple? —Preguntó An Jiu, con las mejillas infladas mientras comía, frunciendo el ceño a Chu Ding Jiang que estaba enterrado en algo en el escritorio .
Chu Ding Jiang no levantó la vista.
—Mil personas no son muchas, la jerarquía interna no necesita ser demasiado compleja. Pero la simplicidad también tiene sus inconvenientes. Los líderes de estos diez grupos deben ser todos confidentes de confianza.
An Jiu acercó su cuenco y se inclinó hacia él.
Chu Ding Jiang guardó sus cosas con calma y se volteó hacia ella.
—¿Qué estabas escribiendo? —An Jiu estiró el cuello y vio una pila de libros con una hoja de papel asomando—. ¿Escribiendo una carta?
—Mmm, escribo para preguntar si el hijo de Shang Chang Ying ya ha nacido, y para que vigile a Wei Yu Zhi en la capital, a ver si hay alguna joven adecuada —Chu Ding Jiang guió a An Jiu a sentarse en la mesa del comedor.
An Jiu asintió rápidamente.
—Debería prestar atención a esto. Puedo ver que está bastante ansioso.
Chu Ding Jiang levantó una ceja.
—¿Ansioso?
—Sí, la primera vez que me conoció dijo que quería casarse conmigo, está claro que está muy ansioso.
An Jiu se metió otro bocado de comida en la boca y murmuró:
—Ah, claro, lo más importante es que sea bonita.
Aunque rival, Chu Ding Jiang no pudo evitar sentir una punzada de simpatía por Wei Yu Zhi.
Pensándolo bien, su relación también había sido bastante ardua, pero al menos ella lo veía y estaba dispuesta a esforzarse más por tenerlo en cuenta.
Chu Ding Jiang sintió de repente que tanto él como Wei Yu Zhi pertenecían al tipo masoquista, ¡ignorando a todas las jóvenes normales y fijándose en alguien tan despreocupada!
An Jiu no tenía ni idea de lo que estaba pensando, perdida en sus cavilaciones.
—¿Crees que Wei Yu Zhi puede sentir mis emociones?
—Como cultivador mental, debería ser capaz de sentirlas —respondió Chu Ding Jiang.
—De acuerdo, ya que tomé su sangre vital, este pequeño precio es insignificante —An Jiu terminó su cuenco en un arrebato, limpiándose apresuradamente la boca antes de levantarse—. Xue Sha y yo acordamos ir a Bianjing.
—¿Para arrebatar gente de las manos de Hua Rong Jian? —Chu Ding Jiang despejó la mesa en silencio.
Ambos no estaban acostumbrados a tener forasteros merodeando en su territorio, por lo que no tenían sirvientes que los atendieran. An Jiu era de las que se limitaban a comer e irse, dejando a Chu Ding Jiang que se encargara de cocinar y limpiar.
—Si no, ¿dónde podemos encontrar gente a corto plazo? Se acerca el verano, y el invierno no tardará en llegar —An Jiu dijo con determinación—. Esas personas fueron atraídas por la plata, pero no están en la lista de recompensas.
El invierno era la estación en la que la caballería Liao “cazaba” dentro de las fronteras de la Dinastía Song.
Chu Ding Jiang dijo:
—Aunque trabajen por dinero, los verdaderamente capaces son los asesinos de la lista de recompensas. Si vas a por ellos, Hua Rong Jian no lo dejará pasar así como así.
Viviendo con Mo Si Gui durante tanto tiempo, An Jiu había adquirido sus malos hábitos, relamiéndose los labios.
—¿Existe tal cosa? ¿Entonces qué hacemos?
Ella no tenía muchos amigos, y aunque ella y Hua Rong Jian ahora tenían cierta distancia, al final del día, todavía se preocupaba un poco por él.
—Si fuera cualquier otra persona, simplemente iría a arrebatárselos. Pero Hua Rong Jian me ha estado ayudando todo el tiempo, y al final, lo engañé por ti —An Jiu suspiró—: Le debo más de lo que él me debe a mí.
Podría decirse que la muerte de la madre de Hua Rong Jian fue en parte obra de Chu Ding Jiang, y como conocedora, An Jiu había fingido no enterarse cuando Hua Rong Jian acudió a ella en su desesperación sin rumbo, y también había intimado más con Chu Ding Jiang. Éstas eran las causas fundamentales de su distanciamiento de Hua Rong Jian, y no tenía poder para cambiarlo porque, de los dos, sólo podía elegir a uno.
—La tú de antes no habría tenido tantos escrúpulos, ¿verdad? —preguntó Chu Ding Jiang con una sonrisa.
An Jiu dijo:
—¡Mi vida no era tan complicada entonces!
Antes, toda su vida consistía en aceptar órdenes, ejecutarlas y completar misiones.
—Recuerdo que la Mansión de la Montaña Brumosa tenía bastantes asesinos, ¿verdad? —Los ojos de An Jiu se iluminaron de repente—. ¿Puedes ir a preguntarle a Wei Yu Zhi si todavía tiene alguna conexión con la Mansión de la Montaña Brumosa? Si no, yo iré a secuestrar a algunas personas.
Esto también era un atajo: ya fuera la Mansión de la Montaña Brumosa, el Ejército de Control de la Grulla o la lista de recompensas, en el fondo todas eran organizaciones de asesinos, con la misma naturaleza esencial: la obediencia.
Estos asesinos estaban acostumbrados a obedecer a los fuertes, por lo que “arrebatar” era un término preciso para An Jiu.
—Tengo algunas reservas, no te precipites todavía, déjame pensarlo —Chu Ding Jiang sintió instintivamente que no debía dejar que An Jiu fuera a asaltar la Mansión de la Montaña Brumosa, no porque temiera ofender a alguien, sino porque tenía algunos recelos inexplicables que necesitaba sopesar cuidadosamente los pros y los contras antes de permitirle hacerlo.
An Jiu se dio cuenta de que, dado que el trasfondo de la Mansión de la Montaña Brumosa era complejo y no sabía de quién recibían órdenes los asesinos en ese momento, no era una buena idea ir precipitadamente a secuestrarlos. Como Chu Ding Jiang tenía reservas, inconscientemente confió en él y decidió inmediatamente no actuar.
—De acuerdo, piénsalo bien, yo iré a recorrer las calles a ver si encuentro gente más adecuada.
An Jiu rastreó entre todos los hombres aptos de la ciudad, logrando encontrar unos cuantos con buena aptitud.
Pero aun así, con mil puestos por cubrir, no había reclutado ni una décima parte de la mano de obra necesaria.
Chu Ding Jiang la observó marcharse, luego tomó un cuenco y fue al pozo a buscar agua y lavar los platos.
Mientras fregaba, su mente empezó a reflexionar sobre diversos asuntos, como una gran red con innumerables hilos entrelazados, a medida que los desenredaba con cuidado, muchas cosas antes oscuras se volvían mucho más claras.
Y en lo que estaba pensando ahora no era sólo en la Mansión de la Montaña Brumosa.
Cuando se infiltraron en el complejo principal de la Mansión de la Montaña Brumosa, había unas cuantas ballestas explosivas escondidas allí.
Desde que encontró las ballestas explosivas por primera vez durante las pruebas, había estado investigando discretamente, pero debido a tener pocos informantes en Liao y estar distraído por los diversos trastornos en la dinastía Song, aún no había descubierto quién estaba produciendo estas ballestas explosivas.
¡Era hora de tener una discusión abierta con Wei Yu Zhi!
Chu Ding Jiang se secó las manos tras colocar los cuencos limpios y se dirigió a la salida.
CAPÍTULO 408
FORMIDABLE RIVAL
Wei Yu Zhi había estado residiendo en el patio de Mo Si Gui y no había ocupado un puesto oficial en el Condado de Hexi. Sólo servía como miembro del personal de Wu Lingyan y, debido a su mala salud, sólo podía dedicar una o dos horas al día a discutir asuntos con Wu Lingyan.
Tras la comida del mediodía, Wei Yu Zhi paseaba por el patio. Mientras daba vueltas desde los árboles de durazno de la esquina noroeste hasta la puerta principal, vio a Chu Ding Jiang de pie en la veranda.
Sin ninguna cortesía, Wei Yu Zhi dijo:
—El maestro Chu se ha sacrificado mucho para estar con Decimocuarta. No soy su igual.
El poder espiritual de Wei Yu Zhi era muy superior al de An Jiu, por lo que no pudo evitar darse cuenta del declive del cultivo de Chu Ding Jiang.
—Señor, se está quedando con el renombrado médico, pero su condición aún no parece mejorar —dijo Chu Ding Jiang, bajando las escaleras.
Wei Yu Zhi desvió brevemente la mirada.
¿Cómo podía mejorar? Escuchaba a diario las conversaciones íntimas entre la mujer que le importaba y otro hombre, sus vulgares intercambios. ¡Que no lo hubiera matado la rabia era un testimonio de su amplitud de miras!
Wei Yu Zhi se preguntó si Chu Ding Jiang lo estaría molestando a propósito, sacando un tema tan delicado.
Momentos después, Wei Yu Zhi se había serenado y se dirigió a la mesa de piedra, diciendo:
—Maestro Chu, por favor, tome asiento.
—El señor Wei es un hombre astuto, así que no me andaré con rodeos —dijo Chu Ding Jiang, sentándose frente a él—. La ballesta explosiva es tremendamente poderosa, no se parece a nada en este mundo. Tú estuviste una vez cerca de Yelü Quan Cang, así que ¿sabes quién creó esta arma?
—Has sido muy paciente, esperando hasta ahora para preguntar —comentó Wei Yu Zhi.
Chu Ding Jiang esbozó una leve sonrisa.
—Si hubiera venido dos meses antes, ¿me lo habrías dicho?
Wei Yu Zhi sacudió la cabeza con una sonrisa irónica.
—La dinastía Liao tuvo una vez un prodigio, el joven Gran Tutor Xiao Che —dijo Chu Ding Jiang, sospechando que éste era el cerebro detrás del arma.
Wei Yu Zhi estudió detenidamente a Chu Ding Jiang. A primera vista, parecía un rudo guerrero, pero su porte desprendía un aire de tranquila dignidad, su mirada insondable, como un profundo estanque. Irradiaba un aura de pino centenario, impertérrito ante el paso del tiempo; no era de extrañar que An Jiu se burlara a menudo de él por su edad, a pesar de ser más joven.
—Tienes razón —reconoció Wei Yu Zhi.
Chu Ding Jiang mantuvo la compostura, pero por dentro se estremeció. La mirada escrutadora de Wei Yu Zhi tenía una cualidad tangible, como si pudiera ver a través de la carne hasta el hueso, llegando incluso al alma, a pesar de que el poder espiritual de Chu Ding Jiang estaba en la cúspide del Noveno Rango y la Trascendencia.
—Después de que un gran incendio marcase la apariencia de Xiao Che, se volvió recluso, recluyéndose en una cámara aislada. En los últimos años, se ha vuelto cada vez más excéntrico —explicó Wei Yu Zhi—. He visitado la capital Liao varias veces, pero nunca he conseguido entrar en sus aposentos privados. Cuando sondeé con mi poder espiritual, no pude percibirlo en absoluto.
La mirada de Wei Yu Zhi se dirigió brevemente hacia las flores de durazno caídas. Al recordar aquella experiencia, un escalofrío le recorrió la espalda.
—Pensaba que no había nadie cuyo poder espiritual pudiera superar al mío. Pero cuando por fin me encontré con un ser así, me invadió un profundo temor desde lo más profundo de mi corazón.
La primera vez que Wei Yu Zhi conoció a An Jiu, aparte de quedar cautivado por su belleza, su poder espiritual casi igual al suyo también fue un gran atractivo.
—Esa sensación fue similar a tocar la ilimitada extensión de los cielos, el caos primigenio del universo. En comparación, una vida humana no es más que un momento fugaz —dijo Wei Yu Zhi, mientras elevaba la mirada al cielo—. Sé que a los asesinos del Ejército de la Grulla se les cuelgan campanas espirituales tras la muerte, para dejar una huella de su existencia en este mundo. Pero, en realidad, todos dejamos poco tras de sí, aunque logremos hazañas que hagan temblar la tierra. Con el tiempo, quizá no quede ni una sola palabra.
Wei Yu Zhi bajó los ojos y una leve sonrisa adornó sus pálidos y apuestos rasgos.
—Pensando en esto, me pareció aterrador. Siempre creí que no temía a la muerte.
—Cuanto mayor es el poder espiritual de una persona, más teme la aniquilación —observó astutamente Chu Ding Jiang—. He oído que los daoístas que cultivan la inmortalidad dan gran importancia a la conciencia y al alma. Para ti, la muerte física puede ser trivial, pero la dispersión de tu conciencia te infundiría un miedo similar al del común de los mortales. Tengo curiosidad: ¿qué clase de persona podría evocar tal pavor en ti?
Tras un momento de silencio, Wei Yu Zhi respondió:
—Es la inmensidad del tiempo y el espacio.
Sí, esa persona era como la extensión ilimitada del cielo nocturno, insondable y eterna.
—Hay individuos tan extraordinarios en este mundo —reflexionó Chu Ding Jiang.
Wei Yu Zhi hizo una pausa antes de continuar:
—Era un ministro de alto rango en la dinastía anterior. Incluso en su juventud, podía influir en el curso de la historia. Con sus habilidades, derrocar la dinastía Ye Lü habría sido un asunto trivial. Sin embargo, en los últimos años, no ha acumulado fuerzas o buscado el poder, simplemente se sienta en reclusión, perdido en la reflexión. No puedo entender lo que piensa.
Wei Yu Zhi sospechaba que los pensamientos de Xiao Che estaban fuera del alcance del común de los mortales, pero si supiera que el hombre se limitaba a cavilar sobre las preguntas “¿Quién soy?” y “¿De dónde vengo?” -el tipo de cavilaciones que uno esperaría de un felino-, estaría perdido.
Wei Yu Zhi nunca podría haber imaginado que alguien con un poder espiritual tan formidable agonizaría sobre si debía estirar la mano y asir los pequeños sueños a su alcance.
—¿Qué ocurrió exactamente en la Mansión de la Montaña Brumosa? —Preguntó Chu Ding Jiang.
—La Mansión de la Montaña Brumosa... Parece que fue hace toda una vida —La expresión de Wei Yu Zhi se volvió sombría—. Yelü Quan Cang y yo fundamos juntos el pabellón. Yo era responsable de las operaciones cotidianas, mientras que él se aventuraba ocasionalmente como asesino cuando su salud se lo permitía, ganándose la reputación de ser el mejor asesino de la Mansión.
Bajó la mirada, ocultando un tumulto de emociones.
—Desde el momento en que propuso establecer el falso pabellón, supe que pretendía socavar mi poder. Fue entonces cuando empezó a adquirir gradualmente esas ballestas explosivas. Su poder destructivo no tiene parangón: cien de ellas podrían aniquilar a decenas de miles de soldados.
La frágil carne humana nunca podría resistir tal poder.
—Yelü Quan Cang supervisó todo personalmente, así que no estoy totalmente seguro de los detalles. Pero puedo conjeturar que la escaramuza en el templo antiguo no fue más que una prueba del arco, y las flechas escondidas en el devastado falso pabellón eran prototipos de la ballesta explosiva. Puede que perfeccionen aún más el diseño.
Wei Yu Zhi sonrió de repente, un toque de temeridad emergiendo de su comportamiento habitualmente refinado.
—El camino que elegí es desafiar al destino, desafiar a los cielos, luchar contra un enemigo formidable que me llena de pavor. Aunque muera, no me arrepentiré.
Su vida había estado demasiado limitada. La oportunidad de enfrentarse a un adversario tan aterrador era una ocasión para liberar las frustraciones contenidas en su interior.
Al salir de la residencia de Wei Yu Zhi, Chu Ding Jiang se sintió preocupado. La dinastía Liao albergaba a un enemigo tan poderoso. ¿Serían suficientes las habilidades de Luo Xiaowu para enfrentarse a este individuo?
Chu Ding Jiang sabía que An Jiu estaba decidida a redimirse, a convertirse en una persona recta e intachable. Por eso quería hacer algo por el Gran Song y su gente. Pero no podía comandar inmediatamente un poderoso ejército y convertirse en salvadora. Por ahora, sólo podía centrarse en su pequeña parcela de tierra. Sin embargo, con la amenaza de guerra en ciernes, si el Gran Song fuera destruido, su sueño se haría añicos.
Chu Ding Jiang suspiró, agobiado por sus preocupaciones. Cuando conoció a An Jiu, ella era ingenua y sin rumbo, sin el deseo de “ser una buena persona”. Justo cuando él estaba a punto de retirarse, ella encontró la forma de nadar contra corriente.
¿Qué podía hacer? Habiendo encontrado una esposa así, soñar con una vida despreocupada de observación de aves y vagabundeo por montañas y ríos no era más que un deseo fantasioso.
¿Acaso los cielos no estaban dispuestos a permitirle permanecer en la oscuridad? Chu Ding Jiang no pudo evitar una risita de autodesprecio al pensar en ello.
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