Huan Yu (Reborn) 16-20

 CAPÍTULO 16

LA GUARIDA DEL LOBO

 

El viernes, al terminar las clases, Qiao Qing Yu se guardó un cuchillo de artista en el bolsillo del uniforme escolar, se echó la mochila al hombro y salió decidida del edificio académico. El Hermano Negro y su banda ya habían llegado. Media hora antes, Qiao Qing Yu recibió un mensaje de texto de un número desconocido que decía ser del Hermano Negro, diciendo que estaban en la puerta de la escuela.

Diez minutos antes, al mirar hacia la puerta desde el pasillo, efectivamente vio a varios jóvenes vestidos de forma llamativa de pie en la acera frente a la caseta de seguridad, como rocas que dividían el flujo de estudiantes que se dirigían a la parada de autobús.

Cinco minutos antes, Qiao Qing Yu le envió un mensaje de texto a Li Fang Hao, diciéndole que esa noche había un discurso de un distinguido ex alumno en la escuela y que se quedaría para escucharlo. 

No mintió del todo: el orador se llamaba Ming Dai y, según se decía, era primo de Ming Sheng. Un número considerable de estudiantes ya había ido a asegurar sus asientos en la sala de conferencias, lo que sugería que valía la pena asistir al discurso.

“De acuerdo” La sencilla respuesta de dos palabras de Li Fang Hao de hacía tres minutos había hecho que a Qiao Qing Yu se le encogiera el corazón. Normalmente, cuando se quedaba hasta tarde en la escuela, Li Fang Hao siempre le recordaba que volviera pronto a casa, pero hoy no. Mientras bajaba las escaleras, Qiao Qing Yu pensó con optimismo que quizá su madre simplemente estaba ocupada.

Al acercarse a la puerta de la escuela, su mente volvió a la difícil situación actual. La mayoría de los estudiantes que tenían previsto marcharse ya se habían ido, y el grupo de jóvenes se apiñaba, con uno de ellos vestido con una brillante chaqueta de cuero negro y pelo largo que no dejaba de mirar hacia la puerta de la escuela. Qiao Qing Yu mantuvo un ritmo constante, aunque apartó rápidamente la mirada cuando el hombre de la chaqueta negra volvió a girar la cabeza; al fin y al cabo, tenía algo de miedo.

De repente, oyó una voz masculina ronca y emocionada:

—¡Oye, hermosa!

El hombre de la chaqueta negra había reconocido a Qiao Qing Yu.

En cuanto salió por la puerta de la escuela, la pandilla la rodeó.

—Qiao Qing Yu, oye, tú eres Qiao Qing Yu, ¿verdad? —El hombre de la chaqueta negra se acercó más, con su suéter amarillo apestando a humo de cigarrillo—. ¡Soy el Hermano Negro!

—Hola —Qiao Qing Yu esbozó una leve sonrisa ante los rasgos angulosos de su rostro cetrino—, Hermano Negro.

—Oye, no te pongas nerviosa, no estoy aquí para hacerte daño —el Hermano Negro miró directamente a la cara de Qiao Qing Yu, con los ojos brillantes—. Estudiar es agotador, ¿verdad? ¡Vamos, el Hermano Mayor te llevará al arcade para que te relajes! Oigan, chicos, retrocedan un poco, no asusten a nuestra hermanita...

Eran cinco en total.

Sin querer mostrar su disgusto, pero sin querer que los demás pensaran que los conocía, Qiao Qing Yu sintió como si una mano invisible la empujara, y sus pasos se apresuraron, aunque vacilantes. Pronto llegaron a la intersección y, al ver que el Hermano Negro hacía señas a un taxi, Qiao Qing Yu se apresuró a decir:

—Hermano Negro, el té de burbujas del otro lado de la calle está delicioso. ¿Por qué no vamos a tomar un té de burbujas?

El Hermano Negro entrecerró los ojos para mirar la tienda al otro lado de la calle y luego se volteó con una sonrisa entusiasta:

—Lo que tú digas, lo que tú digas. ¡El hermano mayor te invitará primero un té de burbujas!

La tienda de té de burbujas ya era pequeña y, como acababan de salir de la escuela, tres de las cuatro mesas estaban ocupadas. Qiao Qing Yu fue la primera en recibir su bebida y se dirigió directamente a la mesa vacía en la esquina más alejada.

El Hermano Negro la siguió de cerca, sonriendo ampliamente, y se adelantó para ayudarla a ajustar la silla cuando llegaron a la mesa. Pronto, los otros jóvenes se unieron a ellos con sus bebidas, quedándose de pie a su alrededor como guardaespaldas, lo que hacía que el espacio ya de por sí reducido pareciera aún más estrecho.

Con su visión periférica, Qiao Qing Yu se dio cuenta de que los estudiantes de las otras tres mesas los miraron antes de levantarse rápidamente para marcharse.

Al menos eso les dejó muchos asientos libres.

Mientras daba pequeños sorbos al rico té con burbujas, ignorando todas las miradas fijas en ella, la puerta de la escuela justo enfrente le dio a Qiao Qing Yu un poco más de valor.

No te pongas nerviosa, este lugar es seguro, se dijo a sí misma. Trátalo como si fuera una negociación.

—¿Qué tal si te llamo Pequeña Qiao?—El Hermano Negro la miró de arriba abajo con atención—. A tu hermana también la llamábamos Pequeña Qiao. Las dos son hermosas.

Qiao Qing Yu lo miró rápidamente antes de bajar la vista hacia la mesa:

—No soy digna de la comparación. Mi hermana es mucho más bonita que yo.

—Jaja —el Hermano Negro soltó una risa seca, se inclinó de repente muy cerca de ella y le habló en tono íntimo—: Si yo digo que eres digna, entonces lo eres. Tu hermana solo era bonita por fuera, pero no tenía cerebro. ¿Cómo podría compararse contigo? Tú eres tan educada e inteligente...

—¿Te hizo infeliz? —preguntó Qiao Qing Yu, inclinándose inconscientemente hacia atrás y tensando el cuerpo—. ¿Por qué dices que mi hermana no tenía cerebro?

El Hermano Negro resopló y entrecerró los ojos como si estuviera recordando:

—No solo me hizo infeliz a mí, sino a mucha gente. A tu hermana le faltaba algo aquí arriba —Se tocó la sien con el dedo índice y sus palabras tenían una crueldad inesperada.

—Como un gato, seguía a cualquiera que le diera de comer, era imposible retenerla —continuó el Hermano Negro—. Me hacía preocuparme por nada, no era leal.

Entonces, como si se cambiara de máscara, volvió a esbozar una sonrisa soñadora:

—Soy una persona generosa y no me importa gastar dinero en mujeres, pero el dinero gastado debería tener algún rendimiento, ¿no crees?

Mientras hablaba, sus manos se acercaron. Qiao Qing Yu rápidamente retiró las manos hacia sus muslos, alarmada.

—No tengas miedo, hermanita. El hermano vio que no llevabas mucha ropa y quiso ayudarte a mantenerte caliente... —El Hermano Negro sonrió lascivamente, con una voz tan pegajosa como la miel—. Al hermano le gustas, le gustas por tu foto, y verte en persona hace que le gustes todavía más... El hermano sabe que tu vida es dura, que no tienes a nadie que te cuide. Eso le rompe el corazón al hermano. Quédate con tu hermano y no solo nadie te molestará en la escuela, sino que incluso cuando salgas a la sociedad, tu hermano podrá seguir respaldándote... Lo que necesites, solo díselo al hermano y él te lo comprará...

Bajo su mirada lasciva, Qiao Qing Yu deslizó inconscientemente la mano en el bolsillo y agarró en secreto el duro cuchillo de arte.

—Te gusta el té de burbujas, el hermano puede hacer que te lo lleven a la puerta de la escuela todos los días —dijo el Hermano Negro—. ¡Piensa en el prestigio que te daría entre tus compañeros de clase! El hermano también puede comprarte ropa de marca, zapatos de marca y, durante las vacaciones, dondequiera que quieras ir, el hermano te llevará...

Al ver que solo estaba divagando y que no hacía ningún movimiento, Qiao Qing Yu recuperó poco a poco la compostura.

—Pero no quiero un novio.

El Hermano Negro se rió a carcajadas:

—¡Te dije que eras inocente e ingenua! Hermano sabe que eres una buena estudiante, no te obligaré, solo quiero ser bueno contigo. No un novio, no, solo un hermano mayor que es bueno contigo. ¡Puedes confiar completamente en tu hermano mayor! Cuando tengas las manos frías, tu hermano te las calentará, cuando tengas frío, tu hermano te ayudará a mantenerte caliente, ¡eso es suficiente! Tu hermano no te hará nada, todo es por tu bien, no tengas miedo, no tengas miedo...

—¿También fuiste tan bueno con mi hermana? —preguntó Qiao Qing Yu—. ¿Es que al principio eras muy amable, pero luego te gustó otra persona y te volviste malo con ella?

—Oh, mira qué lista es esta hermanita, haciendo preguntas indirectas sobre si soy fiel —se rió el Hermano Negro ante los demás, y luego se volteó—. El Hermano no te lo ocultará, pequeña Qiao, ¡fue tu hermana la que no quiso tener un hermano! ¡Después de ni siquiera dos semanas, ignoró a su hermano y se fue con otro hombre!

—Desperdició tanto dinero y ni siquiera consiguió un beso —murmuró alguien a un lado mientras masticaba un popote.

—Ejem, ejem —el Hermano Negro tosió dos veces, se sentó derecho y dijo con seriedad—: En aquel entonces, el hermano era solo un don nadie y no tenía mucho dinero. En los últimos dos años, me he hecho bastante famoso, así que, hermana Pequeña Qiao, el Hermano Negro que está sentado frente a ti ahora no es ese pobre tipo de entonces. Mi voluntad de protegerte es tu buena suerte.

Los demás asintieron con la cabeza.

—Entonces —pensó rápidamente Qiao Qing Yu—, ¿te va mejor que a esa persona? ¿Al hombre que se llevó a mi hermana?

—Ahora está dentro —se burló el Hermano Negro—. Por eso digo que tu hermana no tenía cerebro. ¡Ese tipo parecía llamativo, pero todo lo que hacía era ilegal! Pero yo, el Hermano Negro, ¡no hago nada ilegal!

Los demás asintieron con la cabeza.

—El hermano negro se vale de su encanto personal —se jactó el hermano negro—. Pasa unos días conmigo y sabrás lo que significa el encanto personal.

—Creo que eres muy comprensivo —dijo Qiao Qing Yu mirando a los ojos al hermano negro, tratando de hablar con naturalidad—. No eres la persona irracional que imaginaba, por eso tienes tantos hermanos leales.

El hermano negro gruñó satisfecho.

—Te gustaba mi hermana y fuiste bueno con ella sin forzarla, eso me parece conmovedor. Aunque la inconstancia de mi hermana te dejó con remordimientos, creo que ella debió de tener una buena impresión de ti, lo cual es muy importante. Porque si la hubieras forzado, ella me lo habría contado y yo no habría aceptado conocerte.

El Hermano Negro no esperaba que Qiao Qing Yu dijera eso, y su mirada se llenó de una nueva admiración cuando la miró.

—Además, respondes con seriedad a todas las preguntas que te hago, lo que demuestra que eres una persona muy paciente y amable —continuó Qiao Qing Yu—. Para ser sincera, estaba muy nerviosa antes de conocerte, temía que me intimidaras, pero ahora veo que me equivocaba. Todos ustedes son muy inteligentes: si quisieran intimidarme, no habrían elegido encontrarse conmigo en la puerta de la escuela, ¿verdad?

—Sí, sí, sí —asintió el Hermano Negro con entusiasmo—, el Hermano te quiere mucho, ¿cómo podría intimidarte? Si quisiera hacerte daño, no te ofrecería llevarte a casa, ¿verdad?

—Hablando de ir a casa —los ojos de Qiao Qing Yu brillaron mientras miraba directamente a los ojos estrechos y de un solo párpado del Hermano Negro—, yo soy diferente a mi hermana. Mis padres son muy estrictos conmigo y me prohíben terminantemente relacionarme con el sexo opuesto. Así que, si vamos a ser amigos, no podemos dejar que mis padres nos vean.

El Hermano Negro asintió enérgicamente:

—Por supuesto, por supuesto, al fin y al cabo aún eres joven, todavía eres estudiante de preparatoria, al menos deberíamos esperar a que seas mayor de edad antes de que tus padres se enteren de nuestra amistad.

Las palabras “nuestra amistad” hicieron que a Qiao Qing Yu le brotara un sudor frío: la guarida del lobo se había revelado.

—Solo amigos, no novio y novia —corrigió, tratando de mantener la calma.

—Solo amigos, solo amigos —se rió el Hermano Negro, girando la cabeza para mirar significativamente a sus seguidores antes de volver a girarla con exagerada seriedad—. Entonces, pequeña Qiao, ¿qué tal si todos los viernes te recojo después de la escuela y salimos juntos, de acuerdo?

—Hoy no —dijo Qiao Qing Yu—, mis padres me están esperando para cenar.

—¿No dijiste que no tenías prisa por irte a casa? —preguntó el Hermano Negro frunciendo el ceño, mostrando signos de enfado.

—Normalmente ya estaría en casa, pero hoy le dije específicamente a mi madre que llegaría media hora tarde, solo para verme contigo —dijo Qiao Qing Yu sintiendo que sus fuerzas se agotaban—. La próxima vez, de acuerdo? La próxima vez pensaré en otra excusa para saltarme la cena en casa.

—Ah, pero eso significa esperar otra semana, ¡tu hermano te extrañará muchísimo! —El Hermano Negro puso una expresión lastimera—. Tu hermano vino especialmente desde Jiangbin, un viaje tan largo, ¿y ni siquiera me vas a dar el gusto de cenar contigo?

Un lacayo de cabello rubio sugirió:

—Al menos dale un abrazo antes de irte.

Varios de ellos se levantaron de repente, bloqueándole el paso. El Hermano Negro tosió dos veces, se levantó tranquilamente y se acercó a Qiao Qing Yu, sonriendo mientras abría los brazos.

—Muestra un poco de sinceridad en nuestra amistad, pequeña Qiao —dijo deliberadamente despacio, con una sonrisa falsa—. Ya tomaste tu té de burbujas, ¿intentas engañarme como lo hizo tu hermana?

Qiao Qing Yu negó con la cabeza. Sus muros defensivos estaban a punto de derrumbarse.

—Si quieres irte a casa a cenar, está bien —dijo el Hermano Negro inclinándose con una mano en la esquina de la mesa, con un tono aún suave pero con un horror siniestro—, pero si la próxima vez finges no conocerme, ¿no habré desperdiciado mi dinero en este té de burbujas? ¿Crees que soy tan estúpido como para olvidar la lección que aprendí con tu hermana?

—No fingiré que no te conozco —Qiao Qing Yu intentó mirarlo con calma.

—Pero el frágil corazoncito de tu hermano no lo cree —dijo el Hermano Negro con voz fingidamente llorosa—. Dale un besito a tu hermano y, aunque no lo reconozcas la próxima vez, tu hermano no te culpará.

Con eso, presionó su cara hacia abajo. El terror alcanzó su punto álgido y Qiao Qing Yu se cubrió rápidamente la cara con las manos, moviéndose apresuradamente a otra silla contra la pared. En ese momento, una voz de chica se oyó de repente cerca:

—¿Qué están haciendo?

El Hermano Negro se enderezó. Qiao Qing Yu abrió los ojos nerviosamente y vio que era una empleada de la tienda de té de burbujas quien hablaba.

—Nada, nada, solo charlando —El Hermano Negro sonrió.

La empleada se puso de puntillas y vio a Qiao Qing Yu, presa del pánico, en la esquina. En ese momento, el Hermano Negro envió a uno de sus secuaces a comprar otro té de burbujas, y la empleada regresó al mostrador con una mirada sospechosa.

El Hermano Negro lanzó otra ofensiva, sentándose en la silla que Qiao Qing Yu acababa de dejar libre, suplicando con una voz empalagosa:

—Hermana, hermanita Qiao, tu hermano solo quiere darte un besito en la cara, piénsalo como si fuera una picadura de mosquito, ¿qué hay de malo en eso, verdad? Vamos, hermana, ven...

Mientras hablaba, volvió a avanzar lentamente, esta vez con todo su cuerpo. Presa del pánico, Qiao Qing Yu sacó el cuchillo artístico y extendió rápidamente la reluciente hoja:

—¡No te acerques más!

El Hermano Negro detuvo su avance, miró fijamente el cuchillo artístico durante unos segundos y luego sonrió con frialdad:

—Oh, así que me estabas tomando el pelo desde el principio, trajiste un cuchillo y todo... Pequeña zorra, tienes mucho descaro, ¿te enseñó eso tu hermana, esa gran puta? ¿Crees que es divertido jugar conmigo?

La hoja temblaba ante sus ojos: Qiao Qing Yu no podía controlar el temblor de sus manos.

—Pequeña hermana Qiao —a través de su uniforme escolar, el Hermano Negro le agarró ambas muñecas con fuerza, impidiendo que Qiao Qing Yu moviera las manos—, Pura como el agua, pequeña Qiao, me pregunto si eres tan dulce como pareces.

De repente, aumentó la fuerza de su agarre y, combinado con su quemadura aún sin curar del todo, la mano izquierda de Qiao Qing Yu perdió inmediatamente la fuerza por el dolor y el cuchillo estaba a punto de resbalarse de su mano. En ese momento, el Hermano Negro bajó la cabeza, manteniendo la mirada fija en Qiao Qing Yu mientras agarraba el mango del cuchillo con los dientes y movía la cabeza con indiferencia. Con un claro sonido metálico, el cuchillo artístico cayó al suelo.

—Qué cara tan bonita cuando te sonrojas, vamos, es sencillo, solo quiero un beso...

—Eh, ustedes —volvió a oírse la voz de la empleada, llamando desde dentro—, si ya terminaron de beber, apúrense y dejen libres los asientos, ¡no interfieran con nuestro negocio!

—¿Cómo carajo estamos interfiriendo con tu negocio? —argumentó uno de los lacayos—, ¿No compramos varios tés de burbujas? ¡El cliente es Dios!

—Vienen más dioses, varias personas pidieron específicamente asientos despejados —la empleada no se inmutó y alzó aún más la voz—: ¡Ming Sheng, de la Preparatoria n.º 2, va a traer gente, no me atrevo a descuidarlo!

El Hermano Negro, que había estado escuchando atentamente, soltó de repente sus manos al oír estas palabras:

—Hermana, vayamos a otro sitio...

Qiao Qing Yu negó con la cabeza desesperadamente, agarrándose con fuerza a la esquina de la mesa:

—No iré.

El Hermano Negro escupió con saña:

—¡Puedes escapar del monje, pero no del templo!

Dicho esto, pasó por encima del cuchillo artístico que había en el suelo y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta. Al ver esto, sus secuaces se apresuraron a seguirlo.

—Hermano, ¿qué pasa?

—¿No dijo Ye Zi Lin que esta chica no le caía bien a nadie y que podíamos jugar con ella como quisiéramos?

—Hermano, ¿llegaste a besarla?

—Cállense la boca, todos ustedes —dijo con voz cruel el Hermano Negro—. ¿Quieren pelear por el territorio de la Preparatoria n.º 2 con ese chico? ¡Qué tiene que ver eso con esta chica!

A medida que se alejaban, Qiao Qing Yu permaneció paralizada en el sitio. Como si la hubiera azotado una tormenta salvaje, su mente era un caos.

—¿Estás bien, estudiante? —la empleada se acercó para enderezar las sillas—. ¿Por qué te estaban acosando?

Qiao Qing Yu recuperó el sentido. Ming Sheng llegará pronto, pensó. Su cuerpo pareció moverse por sí solo cuando se levantó de repente.

—Tranquilízate, tranquilízate primero —le dijo la empleada dándole una palmada en el hombro con simpatía—. Veo que estás bastante alterada. Siéntate aquí, no pasa nada.

—Pero ¿no viene Ming Sheng? —Qiao Qing Yu se sintió mareada, quizá por levantarse demasiado rápido.

—Ja —se rió la empleada—. Solo estaba asustándolos, ¿cómo voy a saber si viene Ming Sheng o no? Siéntate, no es ninguna molestia.

Como si le hubieran dicho que un examen cuidadosamente preparado se había cancelado de repente, Qiao Qing Yu se sintió aliviada y decepcionada a la vez.

Mientras subía al autobús, sintió vagamente que quizás el alivio era la emoción más fuerte.

Alivio porque Ming Sheng no la hubiera visto en un estado tan derrotado después de entregar sus armas.

CAPÍTULO 17

LA PRESA QUE SE ROMPE

 

Bajo la luz amarillenta de la lámpara de escritorio, la hoja brillaba tenuemente. Se oyó el sonido de una puerta al abrirse. Qiao Qing Yu rápidamente retrajo la hoja en su mango de bronce y la guardó en el cajón.

—Qing Qing —Li Fang Hao abrió la puerta unos instantes después y asomó la cabeza—, Sal y toma algo de fruta.

Su rostro estaba tan oscuro como si lo hubieran cubierto con carbón. Qiao Qing Yu pensó que no podía ser solo por el cansancio.

Efectivamente, tan pronto como se sentó a la mesa del comedor y tomó una mandarina de color amarillo anaranjado, Li Fang Hao comenzó a reprenderla sin preámbulos.

—Ni siquiera pudiste pasar por la tienda para saludar antes de volver a casa. ¿Cuándo regresaste de la escuela? ¿A qué clase asististe? Apuesto a que esa boca tuya está mintiendo otra vez.

Qiao Qing Yu dejó la mandarina:

—Era un estudiante mayor que entró en Tsinghua hace unos años, llamado Ming Dai. Muchos compañeros se quedaron a escuchar... Llevo una hora en casa y, como tenía prisa por hacer los deberes, no fui a la tienda.

—¿Cómo es que es otra persona apellidada Ming, un hombre?

Qiao Qing Yu permaneció en silencio.

—Te estoy haciendo una pregunta, ¿te has quedado muda? —Li Fang Hao se acercó y le dio un fuerte golpe con el dedo en el pecho izquierdo a Qiao Qing Yu—: Tu corazón se ha vuelto loco y está flotando, ¿lo sabes? ¿Tsinghua? ¿Crees que puedes entrar en Tsinghua? ¿Qué haces allí mezclándote con la multitud?

Qiao Qing Yu se levantó de repente y, ante el sorprendido “¿Qué estás haciendo?” de Li Fang Hao, corrió a su habitación y cerró la puerta de un portazo.

—¡Sal de ahí!

Li Fang Hao no le daba ni un momento de paz. En su ira, las acciones de Qiao Qing Yu se adelantaron a sus pensamientos e hizo algo que nunca antes había imaginado hacer: abrió de una patada la puerta de madera contrachapada que daba al lado de Qiao Jin Yu.

—¡Que Dios nos ayude! —rugió Li Fang Hao, avanzando rápidamente—. Te voy a enseñar...

—No te acerques más —Qiao Qing Yu se subió al escritorio de Qiao Jin Yu y abrió la fría ventana de aluminio con un chirrido—. Si te acercas más, saltaré desde aquí.

De repente, un terror extremo se apoderó del rostro de Li Fang Hao, haciéndola parecer increíblemente frágil y distorsionada.

—Qing Qing, baja, sé buena.

Mientras hablaba, las lágrimas caían y, queriendo dar un paso adelante pero temiendo provocar a Qiao Qing Yu, se agachó impotente, como un edificio que se derrumba de repente.

—Qing Qing, sé buena, no hagas ninguna tontería... —Li Fang Hao se arrodilló y avanzó con cuidado mientras lloraba—: Qing Qing, mamá no te regañará más, no te regañará...

El viento frío devolvió a Qiao Qing Yu a la realidad, y la lamentable imagen de su madre ante ella le hizo llorar inconscientemente. Así que retiró la mano y se sentó en el escritorio con los pies colgando, sintiéndose vacía por dentro tras las abrumadoras emociones.

—Ven, ven —Li Fang Hao se puso de pie con dificultad y le acarició suavemente la cara inexpresiva—: Deja que mamá te abrace, solo un abrazo.

Con la cabeza hundida en el pecho de Li Fang Hao, su nariz se llenó del olor grasiento de la tienda de fideos, pero tenía una suavidad y calidez que extrañaba desde hacía mucho tiempo. Qiao Qing Yu rompió a llorar.

—Mamá habló demasiado duro, mamá sabe que eres una buena niña, siempre has sido una buena niña —sollozó Li Fang Hao mientras consolaba a Qiao Qing Yu—, Mamá está demasiado preocupada, teme que tomes el camino equivocado...

Qiao Qing Yu nunca había dudado de que fuera una buena niña. Sin embargo, lo que ocurrió el sábado siguiente pareció confirmar la inquietante intuición de Li Fang Hao.

El Hermano Negro y su banda llegaron por la tarde, cuando Li Fang Hao se fue a casa a ver cómo estaba Qiao Qing Yu, dejando solo a Qiao Lu Sheng dormitando en una mesa de la tienda. Se despertó con el alboroto. Siete u ocho jóvenes con el pelo de distintos colores lo rodearon como nubes oscuras que bloqueaban la luz sobre su cabeza.

—¿Dónde está tu hija? —preguntó el que llevaba la chaqueta de cuero negro—. No la mayor, que está muerta, sino la menor, ¿está en casa?

Qiao Lu Sheng preguntó con cautela qué querían.

—Me debe dinero —dijo el Hermano Negro con una sonrisa, sacudiendo con placer la ceniza del cigarrillo sobre la mesa—. Ayer se bebió el té con burbujas que le compré.

Después de deshacerse por fin de esas personas, Qiao Lu Sheng cerró la puerta de la tienda y se apresuró a volver a casa. Mientras la pareja susurraba a puerta cerrada en su habitación, Qiao Qing Yu caminaba ansiosa por la sala de estar: ¿se encontró su padre con fantasmas en la tienda? ¿Por qué estaba tan asustado?

Media hora más tarde, la pareja salió, milagrosamente recuperada, como si nada hubiera pasado.

—Qing Qing, tus estudios son exigentes, ya no necesitas ayudar en la tienda —dijo Qiao Lu Sheng mientras acariciaba amablemente la cabeza de Qiao Qing Yu—. Tus padres lo han discutido y mañana vendrá Qiao Huan a ayudar. A partir de ahora, solo tienes que traer el desayuno por la mañana y, después de la escuela, ir directamente a casa. Te enviaremos la cena, no te acerques a la tienda.

—La hermana Qiao Huan es de la aldea de Qiao Sur y trabaja aquí, en Huan Zhou. De todos modos, habíamos pensado en pedirle ayuda, porque hay demasiado trabajo en la tienda —añadió Li Fang Hao—. Con ella aquí, mamá podrá dedicar tiempo a llevarte y traerte de la escuela.

Era un anuncio, no una discusión. Qiao Qing Yu asintió en silencio.

Intuía vagamente que era porque el Hermano Negro apareció en la tienda. Al día siguiente, la llegada de Qiao Huan confirmó rápidamente sus sospechas: Qiao Huan era una persona extrovertida que enseguida se sintió como en casa y compartió la cama de Qiao Qing Yu esa noche. Tras una breve charla informal, Qiao Huan contó la historia de la banda del Hermano Negro, que comía y bebía en la tienda sin pagar.

—Tus padres no querían que te lo dijera, por miedo a que te preocuparas —Qiao Huan parecía disfrutar susurrando bajo las sábanas, con un tono que apenas contenía su emoción—. Quiero decir, cuando tenía dieciséis años, ya llevaba dos años trabajando, definitivamente ya no era una niña~ Eres tan inteligente, ¿cómo no lo adivinaste? Ese Hermano Negro vino con tres o cuatro personas a comer fideos por la noche y dijo que lo pagarían todo juntos más tarde. Son gánsteres, ¿qué podemos hacer los pequeños empresarios? Menos mal que solo fueron unos cuantos platos de fideos...

Qiao Qing Yu se limitó a escuchar, sin discutir. Qiao Huan era gorda y la cama, ya de por sí estrecha, ahora parecía abarrotada, con el aire bajo las sábanas sofocante. Finalmente, cuando Qiao Huan terminó de hablar, Qiao Qing Yu levantó las sábanas, jadeando en busca de aire.

—A mi madre le gustaba escuchar a escondidas cuando mi hermana y yo hablábamos —Qiao Huan parecía estar disfrutando—, Tus padres son muy buenos contigo, pensando así en ti. Mi madre solía pegarme con un palo.

—¿Qué cosas malas hiciste? —Qiao Qing Yu miró fijamente al techo en la oscuridad, preguntando sin emoción.

—Robaba dinero para comprar comida —Qiao Huan se rió—, Se nota por mi figura que siempre me han gustado los aperitivos desde pequeña, pero mi madre pensaba que estaba demasiado gorda y no me los compraba...

Mientras hablaba, su voz se fue apagando poco a poco, seguida de fuertes ronquidos. Qiao Qing Yu siguió mirando al techo, y el poco sueño que tenía se esfumó al instante.

¿Por qué todo el mundo tenía que insistir en que sus padres hacían eso por su bien?

Ella era la instigadora, pero la habían aislado a la fuerza de la crisis en la tienda de fideos. Despreciaba el sacrificio trágico y moralista de sus padres.

No me voy a emocionar ni sentir culpable por esto, se dijo Qiao Qing Yu.

La llegada de Qiao Huan hizo que la habitación, ya de por sí pequeña, resultara aún más agobiante. Al enterarse de que sus padres, para ahorrar dinero, habían acordado que Qiao Huan se quedara indefinidamente, Qiao Qing Yu sintió como si le hubieran roto el cuello y ya no pudiera respirar libremente.

Li Fang Hao cumplió su palabra y la llevaba y traía de la escuela todos los días. A Qiao Qing Yu no le gustaba que su madre apareciera puntualmente en la puerta de la escuela, con su mirada fantasmal siguiéndola o saludándola desde detrás del casco de seguridad. Pero le gustaba sentarse en la parte trasera de la moto eléctrica, disfrutando del denso flujo de aire que presionaba su piel expuesta como innumerables látigos fríos, y su coleta bailando salvajemente en la brisa fresca. Cerrando los ojos, imaginaba que era libre.

Al bajarse, los marcos plateados originalmente fríos a ambos lados del asiento solían estar calientes por el calor de su cuerpo. Li Fang Hao siempre le recordaba que se agarrara a su hombro o cintura, pero Qiao Qing Yu nunca lo hacía. Además, nada más entrar por las puertas de la escuela, se quitaba el viejo abrigo rosa de algodón de Qiao Bai Yu que llevaba sobre el uniforme escolar.

Antes de la clase matutina, miraba con nostalgia las ventanas de cristal a varias filas de pupitres de distancia: una semana antes, tras finalizar el encuentro deportivo, toda la clase se había cambiado y ella pasó del octavo grupo, junto a la ventana, al cuarto grupo, en el centro del aula. Rodeada de gente por todos lados, se sentía como un pez abandonado en el desierto. Mirando las ventanas, se imaginaba vívidamente a sí misma exhalando lentamente vaho blanco sobre el cristal y viendo cómo su forma etérea desaparecía silenciosamente.

Sobrevivía gracias a la imaginación. La vida era un pantano helado dispuesto a devorar a las personas en cualquier momento, y la espesa niebla hacía imposible discernir la dirección. Afortunadamente, caminaba descalza, y el frío que sentía bajo los pies le calaba en el cuerpo y la mantenía alerta. Aunque no sabía adónde la llevaba, creía firmemente que caminaba sobre cristales de hielo. Gélido pero cristalino, era el camino más limpio en este mundo turbio.

El fin de semana después de los exámenes mensuales, Qiao Huan se tomó un día libre para ir de compras al mercado de ropa con sus antiguas amigas de la fábrica. Li Fang Hao regresó a casa el sábado por la tarde, como de costumbre, para acompañar a Qiao Qing Yu mientras hacía la tarea. Alrededor de las cinco, le dejó un plato humeante de fideos a Qiao Qing Yu y salió.

Qiao Qing Yu se comió los fideos, lavó el cuenco, se puso la sudadera negra con capucha de Qiao Jin Yu que estaba tirada descuidadamente en el sofá y se deslizó en el crepúsculo que se avecinaba. Al pasar por el quiosco, se ajustó la capucha que ya le cubría la mitad de la cara y, al ver que solo quedaban cinco segundos de luz verde, cruzó corriendo al otro lado de la calle. Giró a la derecha y, tras recorrer treinta metros, se detuvo y se escondió detrás de un árbol de fénix desnudo para mirar al otro lado de la calle.

La tienda de fideos caseros de la familia Qiao, apretujada entre una hilera de escaparates, parecía una caja de zapatos iluminada. Qiao Qing Yu se fijó por primera vez en lo blancas y brillantes que eran las luces de la tienda. En ese momento, tres de las seis mesas estaban ocupadas.

Se levantó la cortina de la cocina y apareció Li Fang Hao, que colocó con eficiencia y sonriendo un plato de fideos delante de uno de los clientes.

—Tómate tu tiempo, aquí tienes los acompañamientos y la salsa de chile, y puedes pedir más sopa si lo necesitas.

Qiao Qing Yu podía imaginar la rústica calidez que Li Fang Hao tanto alababa.

Comenzó a caminar lentamente entre dos árboles fénix, mirando de vez en cuando hacia el otro lado. Unos minutos más tarde, apareció Qiao Huan con nada menos que cinco bolsas: había regresado antes de lo previsto, y Qiao Qing Yu se sintió inmediatamente agradecida de que hubiera venido directamente a la tienda en lugar de pasar primero por casa. Poco después del regreso de Qiao Huan, tres jóvenes con el pelo de diferentes colores, cada uno con un cigarrillo en la mano, entraron con aire arrogante por la puerta de la tienda.

Qiao Qing Yu dejó de pasearse y se escondió detrás del árbol, observando atentamente su comportamiento al otro lado del tráfico.

Se sentaron en una mesa cerca de la entrada de la tienda, tirando la ceniza de los cigarrillos al suelo mientras esperaban su comida. El que le daba la espalda se sentó de cara al exterior con las piernas cruzadas, silbando de vez en cuando a las chicas que pasaban. Pronto llegaron sus fideos y, después de terminarlos rápidamente, saludaron a Qiao Huan, que rápidamente fue a buscar un cuaderno y un bolígrafo a la caja registradora.

Uno de ellos garabateó algo descuidadamente. Qiao Huan guardó el cuaderno con una sonrisa de despedida en el rostro.

Después de que se marcharan, Qiao Qing Yu se fue a casa. Al día siguiente era domingo y, después de cenar, repitió las acciones del día anterior.

Pero esta vez no se quedó tanto tiempo. En cuanto los tres jóvenes de pelo de diferentes colores entraron en la tienda, sacó su teléfono y marcó el 110.

Tres o cuatro días después de llamar a la policía, mientras los adultos continuaban con sus ajetreadas rutinas como de costumbre, el ambiente en casa se volvió cada vez más ansioso, como una serpiente que se había deslizado en la habitación durante la noche. Qiao Qing Yu sabía que había ocurrido algo importante.

Qiao Huan le dio a Qiao Qing Yu un abrigo gris nuevo, extremadamente grande, diciendo que lo compró especialmente para ella, aunque Qiao Qing Yu se preguntaba por qué, si lo compró específicamente para ella, no se lo dio de inmediato y solo se lo entregó después de quitarle las etiquetas. Casi al mismo tiempo, Li Fang Hao guardó el viejo abrigo rosa de algodón de Qiao Bai Yu y varios suéteres viejos de colores vivos y le dio a Qiao Qing Yu el suéter negro de cachemira que ella había usado durante muchos años, diciendo que era más abrigado. Qiao Lu Sheng trajo a casa una gran caja de cartón de algún lugar y pasó la noche clasificando muchas prendas «innecesarias» de ambas habitaciones.

Cuando Qiao Lu Sheng rasgó la cinta adhesiva transparente en la sala de estar con un sonido agudo, Qiao Qing Yu acababa de terminar su ducha. Algo sostenía la tapa de la caja; al echar un vistazo antes de entrar en su habitación, se sorprendió al descubrir que era esa placa con caracteres de color rojo intenso.

El sonido ininterrumpido de la cinta adhesiva al rasgarse era urgente y agudo, y atravesaba la tranquila noche, haciendo que Qiao Qing Yu empezara a sudar frío sin motivo aparente.

Qiao Huan no podía dormir, y tampoco Qiao Qing Yu. Con un golpe sordo, Qiao Lu Sheng se marchó llevando la caja, y la casa quedó en silencio. Fue entonces cuando Qiao Huan le dijo en voz baja a Qiao Qing Yu que volvería mañana a la aldea de Qiao Sur porque —hizo una pausa— porque la loca esposa del tío Da Yong había muerto.

—Acababa de empezar a poder caminar y, la última vez que tuvo fiebre alta, mi tío Da Yong gastó bastante en su tratamiento médico. Todos decían que no valía la pena, que aunque se recuperara, no estaría en condiciones de aparecer en público... —Qiao Huan suspiró—: Quién iba a saber que ayer saltaría desde el tercer piso y moriría.

—¿Por qué? —preguntó Qiao Qing Yu, mirando fijamente al techo.

—Ah, siempre estuvo loca, simplemente se volvió loca —murmuró Qiao Huan—. Las ventanas de su habitación llevaban mucho tiempo selladas, quién sabe cómo consiguió subir al tejado...

—¿Por qué sellaron las ventanas?

—Hace años, el año en que murió su hija, intentó suicidarse varias veces —dijo Qiao Huan—. Tuvieron que encerrarla en casa, incluso guardaron bajo llave los pesticidas. Mi tío tuvo una vida muy dura, trabajando diligentemente, gastando todo su dinero en esta esposa, sin disfrutar ni un solo día bueno... Ella dio a luz a una hija que murió de fiebre alta antes de cumplir los dos años, y cuando mi tío quiso tener otro hijo, ella se peleaba con él todos los días, y más tarde se volvió completamente loca... Incluso entonces, mi tío seguía siendo bueno con ella, consiguiéndole tratamiento médico y medicinas cuando las necesitaba... Todos los demás decían: “¿Cómo puede ser esta una esposa comprada? la trataban como a un Buda al que adorar...”

—¿Comprada? —Qiao Qing Yu no pudo evitar interrumpir a Qiao Huan—, ¿La tía Qin fue comprada por el tío Da Yong?

—Doce mil, doce mil hace veinte años —suspiró Qiao Huan—, Decían que era culta, toda la familia reunió dinero para el tío... Mi tío era bueno en todos los sentidos, excepto en su aspecto, que no era bueno, demasiado honesto y sin estudios, su familia era pobre, tenía más de treinta años y ninguna chica quería casarse con él... Después de varios años desesperados, fueron específicamente a zonas rurales de otros lugares para preguntar antes de comprarla... Originalmente solo querían a alguien que pudiera tener hijos, pero mi tío quería que la madre del niño fuera educada, decía que sería bueno para el niño, ¡por eso la compraron, ah!

Cerrando los ojos, Qiao Qing Yu vio a la tía Qin envuelta en llamas corriendo hacia ella, con las altas llamas detrás de ella como alas en llamas. En la luz del fuego furioso, Qiao Qing Yu solo recordaba un par de ojos más ardientes que el propio fuego.

—¿La tía Qin debía de ser muy bonita? —preguntó Qiao Qing Yu abriendo los ojos, con una voz que parecía empapada en agua.

—Era atractiva, alta, clara y limpia, una chica de ciudad educada —recordó Qiao Huan—. Era del norte y hablaba un mandarín perfecto. Cuando llegó, todo el mundo decía que mi tío era un afortunado...

—¿Cómo se llamaba la hija de la tía Qin?

—Oí a los adultos mencionarlo, ¿creo que era Pan Pan?

—Pan Pan —dijo Qiao Qing Yu en voz baja—, piel tan blanca como las nubes en el cielo azul, pestañas más suaves, gruesas y uniformes que las plumas, ojos grandes que parpadeaban y parpadeaban...

Estas eran las palabras que solían usar los miembros de la familia cuando hablaban de Qiao Bai Yu de niña.

—Eso no lo recuerdo, solo tenía uno o dos años entonces...

—Ella también era un angelito —interrumpió Qiao Qing Yu a Qiao Huan, como si hablara consigo misma—, Así que ambas regresaron al cielo.

—¿Ambas?

Una lágrima caliente estaba a punto de romper la delgada barrera de sus párpados. Qiao Qing Yu se dio la vuelta con dificultad, dejándola escapar y caer silenciosamente sobre la funda de almohada de algodón puro.

CAPÍTULO 18

CRISTAL DE HIELO

   

Durante los dos días en que Qiao Huan no estuvo en la tienda, Li Fang Hao no tuvo más remedio que dejar que Qiao Qing Yu tomara el autobús para ir y volver de la escuela ella sola, ya que no podía estar en dos lugares a la vez. Sin embargo, esta repentina “libertad” hizo que Qiao Qing Yu se sintiera incómoda.

En el autobús, siempre sentía que alguien la observaba en secreto. Para evitar a los grupos de estudiantes, se abría paso hacia la parte trasera después de subir, subía los dos escalones hasta la sección elevada trasera para mezclarse con los oficinistas inexpresivos.

Para escapar de los susurros indeseados, solía ponerse los auriculares. Una o dos veces, como si intentara sorprender a alguien en el acto, recorría con la mirada a la multitud de estudiantes, solo para ver espaldas jóvenes que no tenían nada que ver con ella. Ming Sheng estaba entre ellos, lo que la sorprendió.

Pensó que tal vez estaba siendo demasiado sensible con el tema del pelo teñido. Los pocos chicos que charlaban alrededor de Ming Sheng parecían problemáticos, uno de ellos lucía un pelo amarillo brillante.

También había alguien con el pelo rubio entre el grupo que la rodeó en la cafetería cerca de la puerta de la escuela la última vez —Qiao Qing Yu se esforzó por recordar, odiándose a sí misma por haber estado tan asustada entonces como para recordar todas sus caras—, pero probablemente no era la misma persona que la del autobús de hoy.

Pronto pensó con enfado que, aunque fuera la misma persona, ¿no era natural que Ming Sheng estuviera con ellos?

Después de bajarse del autobús, iba a la tienda a cenar, donde las constantes insistencias de Li Fang Hao la obligaban a tragarse los fideos humeantes. Qiao Qing Yu dedujo entonces que llamar a la policía no había surtido el efecto esperado: esas personas seguían viniendo sin ser invitadas. Quería preguntarle a Li Fang Hao al respecto, pero no se atrevía. Durante dos días consecutivos, encontró varias manchas rojas brillantes de diferentes tamaños en los escalones de la entrada de la tienda; al principio se asustó, pensando que era sangre, pero al inspeccionarlas más de cerca, suspiró aliviada: era pintura.

Pero ¿por qué había pintura roja?

¿Por qué tiraron todas las cosas de Qiao Bai Yu?

Cuando Qiao Huan regresó el sábado, la tienda cerró media hora antes de lo habitual. Li Fang Hao estaba lavando la ropa, Qiao Lu Sheng veía la televisión y Qiao Jin Yu estaba tumbado en la habitación interior enviando mensajes a sus amigos. Cuando Qiao Huan terminó de ducharse y volvió a la habitación, bostezando mientras se disponía a meterse en la cama, Qiao Qing Yu, que ya estaba sentada en la cama contra la pared, cerró su ejemplar de “Los hermanos Karamázov”, tomado de la biblioteca.

—Hermana Huan —le preguntó directamente—, ¿esa gente ha destrozado la puerta de la tienda con grafitis?

—Nada de eso —le dijo Qiao Huan guiñándole un ojo de forma exagerada—, ¿qué te imaginas? ¡No te preocupes!

Qiao Huan no era buena mintiendo. Qiao Qing Yu se rió un poco y no siguió con el tema.

Ese día, excepto Qiao Jin Yu, todos los miembros de la familia se acostaron inusualmente temprano. En mitad de la noche, quizá a primera hora de la mañana, Qiao Qing Yu sintió vagamente que el espacio a su lado se quedaba vacío. Al abrir los ojos, vio una luz amarilla que se colaba por la rendija debajo de la puerta de madera: la luz de la sala estaba encendida.

Pronto se oyó el sonido de pasos que se alejaban, aparentemente los de los tres adultos. La luz se apagó y la puerta principal hizo un clic lento pero nítido.

Qiao Qing Yu se despertó completamente al instante. Sin pensarlo, saltó de la cama, se puso apresuradamente unos pantalones y una chaqueta y salió corriendo también.

Rápidamente divisó sus figuras apresuradas. A la entrada de la nueva villa Chao Yang, los tres adultos giraron hacia la tienda de fideos y, medio minuto después, Qiao Qing Yu cruzó la calle. Como la última vez, se escondió detrás de un árbol fénix en el lado opuesto y miró furtivamente al otro lado.

Bajo la pálida luz de la farola, la puerta enrollable gris plateada de la tienda de fideos artesanales de la familia Qiao estaba cubierta de caracteres rojos brillantes escritos de forma desordenada:

“¡Familia infectada por el sida! ¡Asquerosos! ¡Hijos de puta!”

Era extremadamente feo y cruel. También había una chica dibujada de forma tosca en una pose obscena. Era horrible de ver. Qiao Qing Yu cerró los ojos, sintiéndose casi asfixiada por la angustia.

Desde el otro lado de la calle llegó el duro sonido de la puerta enrollable al abrirse y cerrarse de nuevo. Qiao Lu Sheng sacó varios cubos de pintura del interior de la tienda, colocó algunas sillas y, junto con Li Fang Hao y Qiao Huan, comenzó a pintar apresuradamente la puerta con pintura marrón.

Qiao Qing Yu se marchó rápidamente.

Corrió hasta la orilla del canal. El agua estaba tranquila, el aire silencioso y, sorprendentemente, no pasaba ni un solo coche por la carretera a esa hora. En medio de la quietud, Qiao Qing Yu giró la cabeza y vio el antiguo árbol de alcanfor, inmóvil y retorcido, no muy lejos, y caminó hacia él.

Esta vez, la placa oficial de protección estaba limpia y nueva, ya no cubierta con los avisos de advertencia de Ming Sheng.

La escena de He Kai siendo amenazado por Ming Sheng bajo este árbol meses atrás pasó por su mente. Estos meses oscuros desde que ingresó a la Preparatoria Jin Huan No. 2 eran como el agua negra del río: sofocantes.

Todo comenzó con Ming Sheng.

Al levantar la vista, las ramas entrelazadas y desordenadas estaban cubiertas de innumerables hojas de color verde oscuro, como una enorme red que presionaba con fuerza el cielo. El tronco estaba cubierto de innumerables arrugas, con la corteza agrietada y sin vida.

Qiao Qing Yu pasó por encima de la barandilla baja.

Últimamente llevaba consigo ese cuchillo multiusos de bronce; lo guardaba en el bolsillo de sus pantalones, lo que los deformaba ligeramente, pero le daba una sensación de seguridad. Incluso en su prisa por marcharse antes, el cuchillo seguía con ella.

Al acercarse al tronco, Qiao Qing Yu apretó los labios con fuerza y sacó la fría hoja...

El lunes por la mañana, la extraña nota amenazante que Ming Sheng encontró en su escritorio provocó un acalorado debate en clase: solo dos caracteres que decían “Detente ahora”, escritos en el reverso de un trozo de corteza marrón del tamaño de media palma. ¿Por qué se consideraba amenazante? Porque, como explicó el propio Ming Sheng, una esquina de la corteza estaba carbonizada, lo que indicaba que alguien lo estaba amenazando con fuego.

—Maldita sea, ¿no aguantaste todo por el torneo de baloncesto? ¿Cómo es que alguien sigue metiéndose contigo? —preguntó Chen Yu Qian, que venía expresamente para unirse a la diversión, emocionada—. ¿Por qué usar corteza de árbol? ¿Qué clase de psicópata es este?

—Yo también me lo pregunto —dijo Ming Sheng con voz no muy alta, pero extremadamente penetrante, que llegó a los oídos de Qiao Qing Yu sin perder intensidad—. ¿Quién me está poniendo las cosas difíciles a propósito, sin perdonar ni siquiera a un viejo árbol?

—Dice “Detente ahora”, ¿acosaste a alguna chica y la llevaste al límite?  —dijo Ye Zi Lin con indiferencia y una sonrisa.

—Ese eres tú —replicó Chen Yu Qian en nombre de Ming Sheng—, mira cómo estás loco. Ayer ni siquiera viniste a ver el partido de Sheng, ¿dónde estabas? ¿Por fin conseguiste a esa chica de Jiangbin?

Ye Zi Lin se rió lascivamente:

—Ayer fue mi gran día, no apto para ser difundido, te contaré los detalles más tarde~.

Después de cambiar de asiento, Ming Sheng abandonó su “trono” junto a la puerta trasera y ahora estaba al otro lado del eje central del aula, en la última fila del quinto grupo pequeño, justo al lado del cuarto grupo, a menos de dos metros de Qiao Qing Yu. Mientras hablaban, mucha gente se abalanzó hacia las filas traseras para ver la nota amenazante por sí mismos, y Ming Sheng los dejó pasarla. Qiao Qing Yu bajó la cabeza, murmurando sobre su libro de inglés, pero sus pensamientos seguían ese trozo de corteza mientras flotaba por el aula. Finalmente, Guan Lan, a su derecha, se levantó y pasó la corteza a Gao Chi, que estaba sentado detrás de Qiao Qing Yu, pasando su brazo derecho por encima de la cabeza de ella.

—¿Quién está tan aburrido? —Guan Lan se puso de pie frente a las filas traseras, con la mano izquierda en la cadera y la derecha golpeando inconscientemente el escritorio de Qiao Qing Yu con indignación—. Sheng, deben ser esos de Yu Cai tratando de provocarte, ¡para afectar el rendimiento de nuestro equipo escolar!

—Ah, entonces no podemos caer en su trampa. ¿No fue lo mismo el año pasado, cuando desafiaron a propósito a Sheng a una pelea antes del partido? —Deng Meixi apareció de la nada y se enlazó del brazo con Guan Lan—. Hicieron que Sheng fuera sancionado y afectaron su rendimiento en el partido, qué malvados...

Aunque le hablaba a Guan Lan, sus palabras llegaron a los oídos de todos, incluidos los de Qiao Qing Yu. Antes, ¿por qué no se había dado cuenta de lo alterada que era Deng Meixi?

—El gordo de Yu Cai fue expulsado el año pasado —gritó Ye Zi Lin—, no creo que se atrevan a intentarlo por segunda vez.

La corteza daba vueltas y vueltas en las manos de Gao Chi:

—¿Por qué escribirlo en la corteza de un árbol? Esto lo debe de haber puesto en el pupitre de Sheng alguien de nuestra escuela, ¿no? ¿Quién fue el primero en llegar al aula esta mañana? ¿Alguien vio entrar a alumnos de otras clases?

—Yo abrí la puerta~ —Jiang Nian, en la primera fila, levantó la mano como una alumna de primaria—, pero como me siento en la primera fila, no me di cuenta~.

—Yo fui la segunda en llegar y no vi a nadie de otras clases~ —intervino Yang Wenxi, que ahora estaba sentada junto a la puerta trasera—. ¿Quizás no lo pusieron en el pupitre de Sheng esta mañana?

—Por estas marcas de cuchillo, se nota que no lo cortaron hace mucho, seguro que fue en los últimos dos días —dijo Gao Chi frotando la corteza pensativamente—. Parece corteza de árbol de alcanfor...

En medio del coro burlón de “Detective Gao Chi”, Qiao Qing Yu respiró en silencio. Por primera vez, se dio cuenta de lo unida que estaba su clase 5 de segundo y comprendió profundamente la naturaleza aterradora de Ming Sheng: parecía capaz de movilizar el poder de toda la clase sin hacer nada.

Lo que era aún más aterrador era su silencio. Usar el viejo árbol que le importaba para amenazarlo... Qiao Qing Yu no creía que fuera tan invisible para él como lo era para los demás.

El timbre de la clase interrumpió la investigación de la escena del crimen que había consumido a toda la clase, pero Qiao Qing Yu sabía que este asunto no terminaría ahí. Pronto se convertiría en el objetivo de una persecución por toda la escuela. Mientras la profesora Wu explicaba el vocabulario en la pizarra, ella jugueteaba distraídamente con su bolígrafo, dejándolo caer varias veces. A la tercera, cuando se agachó para recogerlo, la profesora Wu la llamó.

—Lee estas frases de ejemplo.

Debido a su conciencia culpable, Qiao Qing Yu tartamudeó al leer. Aunque el inglés había sido una de sus asignaturas fuertes en la Preparatoria Shun Yun N.º 1, aquí en Huan Zhou N.º 2, al igual que todas las demás asignaturas, su inglés era mediocre, y su inglés hablado parecía particularmente torpe debido a su rigidez. En ese momento, completamente falta de confianza, terminó de leer en voz baja en la pizarra, tan nerviosa que todos los poros de su cuerpo parecían abrirse.

—Mira qué distraída estás —dijo la profesora Wu con desaprobación—. Levántate y escucha.

Qiao Qing Yu bajó la cabeza, sonrojada hasta las orejas. Al ser tratada como una mala estudiante en clase por primera vez en su vida, quería desaparecer bajo tierra.

—Profesora —dijo Ming Sheng con tono burlón—, nos está tapando la vista aquí atrás~.

Los ojos de la profesora Wu se abrieron como platos y su mirada impotente se posó en Qiao Qing Yu, cuyo rostro mostraba un dolor apenas perceptible mezclado con un suave reproche:

—Entonces, ¿qué sugieres?

—Que se quede de pie al fondo.

Antes de que la profesora Wu pudiera asentir, Qiao Qing Yu ya había agarrado su libro y se levantó de su asiento por su propia voluntad. Mantuvo la mirada fija al frente hasta llegar a la pizarra al fondo del aula. Solo entonces se fijó en la pose triunfante de Ming Sheng, con los dedos entrelazados detrás de la cabeza y recostado hacia atrás. Su silla estaba más alejada que las demás, con la rodilla derecha apoyada en el borde del pupitre, en una postura relajada que le habría valido un castigo en cualquier clase de Shun Yun n.º 1.

Mientras la profesora Wu seguía explicando el vocabulario, Qiao Qing Yu fijó la mirada en la pizarra. La espalda de Ming Sheng estaba a apenas un metro de distancia, justo a su izquierda. Con el rabillo del ojo, vio que Ming Sheng volvía a apoyar las manos en el pupitre y, como antes, las entrelazaba detrás de la cabeza.

Esta vez, sin embargo, sostenía entre los dedos una nota con tres caracteres llamativos: “Fuiste tú”.

Esta acción hizo que el corazón de Qiao Qing Yu latiera con fuerza. Cuando la profesora Wu se dio la vuelta, rápidamente volvió a fijar la mirada en la pizarra. Sí, fui yo, pensó enfadada. Si sabías que fui yo, ¿por qué dejaste que la nota circulase por la clase?

Después de unos quince segundos, Ming Sheng retiró la mano, escribió rápidamente unos cuantos caracteres más y, al igual que antes, entrelazó los dedos detrás de la cabeza mientras le mostraba la nota a Qiao Qing Yu:

“Ya te lo dije, no interfiramos mutuamente”.

Tras un momento de reflexión, Qiao Qing Yu recordó que la última vez que estuvo en el aula y le pidió a Ming Sheng que la ayudara a descubrir la verdadera causa de la muerte de Qiao Bai Yu, él dijo precisamente esas palabras.

En ese momento, ella no le prestó mucha atención, interpretándolas inconscientemente como la negativa de Ming Sheng a ayudarla. Ahora, al volver a mencionarlo, comprendió que él estaba trazando una línea divisoria entre ellos.

Entonces se dio cuenta de repente de que había cruzado esa línea.

La respuesta era clara: Ming Sheng no era el “cómplice” oculto detrás del Hermano Negro. Él había rechazado activamente cualquier conexión con ella. Además, ¿no había olvidado cómo el Hermano Negro había salido corriendo al mencionar a Ming Sheng?

En cuanto a si él sabía lo que el Hermano Negro y su banda estaban haciendo en la tienda de fideos, eso no era importante. En otras palabras, incluso si lo sabía y lo disfrutaba, Qiao Qing Yu no podía decir nada; después de todo, lo que el Hermano Negro y su banda hacían no tenía nada que ver con él. El instigador de este asunto era Ye Zi Lin.

Fue ella quien dejó que la ira se impusiera a la razón y convirtió a Ming Sheng en un objetivo obvio.

Una sensación de vergüenza sin precedentes se apoderó de ella. Aunque estaba detrás de Ming Sheng, Qiao Qing Yu se sentía como si estuviera delante de él, obligándolo a ver sus torpes gestos. Una vergüenza inexplicable le impedía levantar la cabeza.

Desearía poder retroceder en el tiempo, guardar el cúter, dejar de lado esa ridícula determinación de aquella noche y dejar que aquel antiguo árbol de alcanfor siguiera de pie, silencioso pero ileso.

Ming Sheng no escribió nada más, sino que tomó una novela en inglés y se sumergió en ella al instante. Después de escribir algunas palabras clave en la pizarra, la profesora Wu se sentó en su escritorio y les pidió a todos que escribieran un ensayo breve. El aula se sumió de repente en un silencio sepulcral. En la última fila, enormes y complicadas emociones rodaban como ruedas sobre la única estudiante que permanecía de pie, Qiao Qing Yu. Nadie se dio cuenta de que deslizó la mano en el bolsillo de su uniforme y agarró el cúter que llevaba contra el muslo.

Creía que esta vez era la razón que la ayudaba a tomar la decisión...

Conseguir que Ye Zi Lin accediera a reunirse con ella fue muy sencillo, pero verlo no fue tan fácil.

Después de pasar media hora en la fría azotea, Qiao Qing Yu recibió un mensaje de Ye Zi Lin diciéndole que fuera al backstage del auditorio.

La pequeña puerta detrás del auditorio no estaba cerrada con llave, pero era inesperadamente pesada y sólida, y bloqueaba la luz del exterior. Qiao Qing Yu avanzó a tientas por ese territorio desconocido en el que nunca había puesto un pie.

Al doblar una esquina, al final del pasillo completamente oscuro, solo el pequeño letrero de “Salida de emergencia” emitía una luz verde lejana y etérea. Qiao Qing Yu se detuvo y llamó:

—Ye Zi Lin.

Al no recibir respuesta y sin atreverse a seguir adelante, se dio la vuelta. Cuando llegó a la esquina que acababa de doblar, de repente se oyó un ensordecedor “¡AH!” junto a su oído.

Qiao Qing Yu dio un salto asustada. Ye Zi Lin se echó a reír.

—Tú...

—¿Por qué la pequeña Qiao quiso verme? —dijo Ye Zi Lin con voz melosa, encendiendo la linterna de su teléfono e imitando las películas de terror, apuntando hacia su barbilla desde abajo, con un aspecto grotesco y aterrador—. ¿Te moriste de miedo hace un momento?

Qiao Qing Yu se dio la vuelta para marcharse:

—Hablemos afuera.

—¿Te acosaron el Hermano Negro y su pandilla? —preguntó Ye Zi Lin, siguiéndola, llegando primero a la puerta y bloqueándole el paso con su alta estatura—. ¿Por qué no viniste a buscarme antes? Puedo ayudarte.

Su aliento era muy cercano, lo que obligó a Qiao Qing Yu a retroceder dos pasos:

—Te busqué para preguntarte por qué les diste a esas personas mi [cuenta de redes sociales].

—El Hermano Negro es un hermano mayor muy amable, puede protegerte —dijo Ye Zi Lin con una leve sonrisa—. Además, tú misma lo aceptaste. ¡El Hermano Negro me dijo que cuando todos esos hermanos te agregaron, tú los aceptaste uno por uno!

Qiao Qing Yu se atragantó con sus palabras.

—Si querías amigos, solo tenías que decirlo —la voz de Ye Zi Lin se volvió de repente ambigua, su sombra se acercaba cada vez más—. Entiendo mejor a las chicas. En cuanto te vi, supe que necesitabas protección. Cuando te metiste en problemas con Sheng, me preocupé más que nadie... Tu piel es tan blanca y siempre tienes frío, como un cristal de hielo. Pero me encantan los cristales de hielo, tan puros y limpios...

Mientras hablaba, Qiao Qing Yu sintió que algo se le subía por el brazo, como una serpiente. Rápidamente se dio cuenta de que era la mano indeseada de Ye Zi Lin recorriendo su brazo.

—¡Ye Zi Lin! —rugió Qiao Qing Yu, sacudiéndolo—. ¡Eres repugnante!

Después de decir esto, empujó con fuerza a la figura que tenía delante, salió corriendo por la puerta y se adentró en el jardín.

Ye Zi Lin no la siguió.

En el jardín, Qiao Qing Yu recuperó poco a poco la compostura. Al sentir el cuchillo multiusos en su bolsillo, se tranquilizó y volvió a caminar hacia el auditorio.

Pero Ye Zi Lin se había ido. Lo buscó y finalmente vio su odiosa figura en las gradas junto a la cancha de baloncesto del patio.

Qiao Qing Yu rodeó a Ye Zi Lin por detrás y le dio un golpecito en el hombro:

—Ven conmigo.

Ante la sorpresa de todos, llevó a Ye Zi Lin fuera de las gradas y se dirigió a un rincón alejado de miradas indiscretas. En cuanto se detuvieron, colocó con precisión el cuchillo multiusos en el centro de su cuello, justo debajo de la oreja.

—¿Qué intentas hacer...? —Las piernas de Ye Zi Lin se debilitaron al instante.

—Este es un cuchillo multiusos nuevo —dijo Qiao Qing Yu paso a paso, con la mano derecha sujetando el cuchillo perfectamente inmóvil, mientras lo empujaba contra la pared lateral de las gradas—. Puede cortar fácilmente tu piel. ¿Sabes lo que hay detrás de esta fina piel?

La voz de Ye Zi Lin era débil:

—Te lo advierto, Qiao Qing Yu, si te atreves...

—La arteria carótida —le interrumpió Qiao Qing Yu, presionando la fría hoja contra el cuello de Ye Zi Lin—. Ya que dices que soy como un cristal de hielo, déjame mostrarte lo afilado que puede ser un cristal de hielo.

Los ojos de Ye Zi Lin se hincharon como los de un pez dorado, mostrando una expresión de terror increíble.

—Dile al Hermano Negro y a su pandilla que dejen de venir a la tienda de mi familia —dijo Qiao Qing Yu—. Tú empezaste esto, tú debes resolverlo.

—¡Solo les di tu [cuenta de redes sociales], no soy tan amigo de ellos! —protestó Ye Zi Lin—. ¡Ni siquiera sé qué te hicieron!

A unos metros de distancia, en el borde del patio, varias chicas pasaron charlando, y una de ellas miró hacia allí varias veces.

Al ver que Ye Zi Lin giraba ligeramente la cabeza, Qiao Qing Yu aumentó inmediatamente la presión sobre su mano derecha:

—No te muevas.

—¡No los conozco bien! —dijo Ye Zi Lin con el rostro desencajado—. Solo quería conquistar a una chica de la Preparatoria N.º 22, y el Hermano Negro me ayudó a conseguir su [cuenta de redes sociales] a cambio de que yo le diera la [cuenta] de una compañera de clase, ¡eso es todo!

—Él acosa la tienda de mi familia todos los días...

—¡¿Y eso qué tiene que ver conmigo?! —gritó Ye Zi Lin de repente.

—No creas que no lo haré, Ye Zi Lin —dijo Qiao Qing Yu con el rostro ensombrecido—. Si no aceptas resolver esto, te cortaré el cuello.

—El problema es que no puedo hacerlo —dijo Ye Zi Lin con expresión amarga—. Ya te lo dije, no tengo mucha relación con el Hermano Negro.

—No me importa.

—El problema es que tú...

Ye Zi Lin no terminó la frase. Una figura descendió desde arriba: Ming Sheng saltó directamente desde las gradas.

En el momento en que vio a Ming Sheng, la mano derecha de Qiao Qing Yu se levantó como si tuviera vida propia y, como si hubiera perdido toda razón, la bajó con fuerza hacia el hombro de Ye Zi Lin.

En medio del exagerado grito de sorpresa de Ye Zi Lin, otra mano apareció de la nada y agarró con firmeza la hoja del cuchillo.

Cuando Qiao Qing Yu se dio cuenta de lo que había pasado, la sangre que brotaba de la mano de Ming Sheng ya había manchado de rojo la punta del cuchillo.

 

CAPÍTULO 19

GRAN FRÍO

 

Un águila solitaria volaba bajo el cielo azul, mientras innumerables cristales brillaban en la superficie del lago cristalino. Los intensos rayos del sol, al llegar al suelo, se dispersaban en copos blancos y puros.

—Nieve solar —murmuró Qiao Qing Yu, cerrando inconscientemente los ojos.

El calor parecía un sueño. Incluso las miradas frías y críticas desde debajo del podio parecían suavizarse en esta belleza onírica. Un dolor agudo le atravesó el hombro: un copo de nieve inmaculado le perforó la piel. Sin embargo, su suave hombro no presentaba ninguna marca. Al mirar hacia abajo, Qiao Qing Yu gritó horrorizada: ¡no llevaba nada puesto!

Su cuerpo se estremeció violentamente. Qiao Qing Yu abrió los ojos.

A su izquierda, la respiración de Qiao Huan era constante y uniforme.

La habitación estaba completamente a oscuras, el aire era pesado y viciado. Con el sueño aún resonando en su mente, Qiao Qing Yu se levantó en silencio, agarró su chaqueta y abrió la puerta del dormitorio sin hacer ruido.

La luz de la calle se filtraba en la sala de estar, haciendo que el sofá, la mesa y los armarios fueran apenas discernibles. La mesa de café de cristal reflejaba un tenue resplandor. Un cenicero inútil presionaba un llamativo documento A4 blanco: la nota disciplinaria que dejó a sus padres en silencio toda la noche.

Al acercarse, vio un bolígrafo junto al cenicero. Sin duda, sus padres lo firmaron, y seguramente con meticuloso cuidado.

Ni siquiera me preguntan cómo me siento —pensó Qiao Qing Yu con tristeza.

Pensándolo bien, estaba segura de que cuando apareció en la tienda de fideos con Ye Zi Lin, Sun Ying Long y el regordete maestro de disciplina Huang, vio una mirada de pura preocupación en los ojos de Li Fang Hao. También estaba segura de que, cuando Sun Ying Long volvió a relatar el incidente, la mirada preocupada de Qiao Lu Sheng hacia ella contenía un dolor inconfundible. Pero el problema era que no dijeron nada. No solo permanecieron en silencio, sino que también actuaron como de costumbre, haciéndola terminar rápidamente la cena y enviándola a casa a la fuerza delante de Ye Zi Lin, Sun Ying Long y el maestro Huang.

El método de sus padres de excluirla a la fuerza del asunto le pareció extraño a Qiao Qing Yu, pero rápidamente lo entendió: simplemente eran cobardes y tímidos, pero extremadamente preocupados por salvar las apariencias, temerosos de perder el control de su comportamiento delante de sus compañeros de clase y profesores; sí, descubrieron que había crecido y ya no estaba bajo su control.

Para sus padres, la autoridad era primordial, aunque fuera meramente superficial.

Qiao Qing Yu se dio cuenta de repente de que hacía tiempo que había emprendido un camino de rebelión contra sus padres, aunque de forma silenciosa.

No sabía decir si eso era bueno o malo, pero la abrumadora sensación de lo desconocido que le esperaba le producía una emoción inesperada. Y soledad, una soledad repentina e inmensa, como caminar sola por un páramo desolado. Le costaba decir que no le gustaba esa sensación de desolación.

Al salir al balcón, expuesta al viento frío, la mirada de Qiao Qing Yu se fijó inconscientemente en la ventana angular de cristal que tenía justo enfrente. Últimamente, había prestado cada vez más atención a las luces del otro lado de la calle, especialmente durante los tres días transcurridos desde que apuñaló a Ming Sheng. Recordaba claramente que, la misma noche en que apuñaló a Ming Sheng, la luz amarilla detrás de la cortina que separaba la cocina se encendió de repente, cuando la mayoría de los hogares estaban a punto de irse a dormir. En ese momento, ella estaba colgando su jersey recién lavado en el balcón. El jersey era nuevo, de color café oscuro, y lo estrenó ese mismo día. En teoría, no necesitaba lavarlo, pero antes de ducharse, Qiao Qing Yu notó una pequeña marca oscura y discreta en el puño de la manga derecha: la sangre de la mano de Ming Sheng manchó la manga que cubría su muñeca.

Mientras frotaba con fuerza la manga bajo el grifo, Qiao Qing Yu sintió el pánico de borrar las pruebas de un delito, pero cuando vio que la luz de enfrente se encendía de repente, experimentó una sensación de absolución. La vergüenza la invadió de inmediato, ahogando esa extraña ilusión: la ilusión de que Ming Sheng no la culparía.

Su “No es nada” estaba dirigido a los otros chicos que se reunieron rápidamente a su alrededor, no para consolarla; su “Déjenla en paz” era para ayudar a esos chicos que lo rodeaban a salvar las apariencias, no fuera que el entrenador de baloncesto que se acercaba corriendo pensara que se estaban metiendo con una chica. Cuando lo acompañaron hacia la puerta de la escuela, se giró y la miró con extrema seriedad y prolongadamente, con sus ojos como obsidiana negra lanzando innumerables flechas, inmovilizándola en el sitio. Qiao Qing Yu sabía que estaba marcada, sin posibilidad de escapar.

Sin embargo, esa absurda ilusión que se había formado de forma inexplicable surgía de vez en cuando para perturbar su razonamiento normal. La noticia de que la mano derecha de Ming Sheng requirió siete puntos de sutura se extendió por la escuela como la pólvora, y numerosos desconocidos enfadados se acercaron a Qiao Qing Yu para expresarle su furiosa condena. Gao Chi, detrás de ella, dijo a todos que este asunto era lo suficientemente grave como para llevarlo a los tribunales: dieciséis años, lesiones intencionales, ella debía asumir la responsabilidad penal. Ye Zi Lin se lamentaba con cara larga en la oficina del maestro Huang, divagando sobre su inocencia. Sin embargo, Ming Sheng permaneció aún más callado que ella, solo sacudiendo la cabeza con extremo disgusto cuando el maestro Huang sugirió que Qiao Qing Yu debía disculparse públicamente ante él en la asamblea del lunes.

—Ahora debes comprender toda la historia, después de escuchar tanto a Ye Zi Lin como a Qiao Qing Yu —le dijo el maestro Huang con seriedad a Ming Sheng—. Qiao Qing Yu también es una víctima, solo que se equivocó de persona y de forma. Por lo general, se comporta bien y su situación familiar no es fácil. La escuela debe castigarla, pero también ayudarla. Como compañero de clase, deberías ser más indulgente...

—No hace falta que se disculpe conmigo —el tono de Ming Sheng tenía su habitual matiz de cansancio—. Ella cometió un error, con la crítica basta.

De ahí surgió este aviso de crítica que pronto se publicaría en el tablón de anuncios de la escuela para que todos lo vieran. Tras pensarlo detenidamente, Qiao Qing Yu consideró que el tablón de anuncios era más decente que el estrado, al menos así no tendría que enfrentarse directamente a esas miradas críticas y sin tapujos. Poco después, se recordó a sí misma que las palabras de Ming Sheng podrían significar simplemente que no quería oír su nombre por el micrófono, al igual que Su Tian detestaba oírla decir las palabras “Ming Sheng”. En pocas palabras, la despreciaba tanto que prefería mantenerse alejado.

Tenía que ser eso. Cumplió su palabra, actuando repetidamente según las palabras “no interferencia mutua”.

Si el desdén inicial de Ming Sheng hacia ella provenía más de su venganza infantil con un elemento de burla, entonces su indiferencia actual hacia ella, según Qiao Qing Yu, se alineaba con su distanciamiento inherente. Ella no era la única que se sentía así. Durante las semanas que tardó en recuperarse de su esguince de tobillo, Ming Sheng dedicó su tiempo de baloncesto a estudiar, apoyándose ocasionalmente en la barandilla del pasillo después de clase para relajarse, normalmente solo, rechazando a sus diversos seguidores.

—Ah Sheng ha estado muy estudioso y callado últimamente —oyó decir una vez Qiao Qing Yu a Guan Lan a Deng Meixi y Qin Fen en el estrado—, Incluso Chen Yu Qian apenas se atreve a acercarse a él.

—Probablemente esté de mal humor por su lesión en el pie —asintió Deng Meixi, mirando rápidamente a Ming Sheng fuera de la ventana y sonriendo tímidamente—. Es extraño verlo tan bien educado~

¿Bien educado? Esas palabras transmitían la sensación de intentar complacer a los adultos, lo cual no podía ser la razón del cambio de Ming Sheng. Qiao Qing Yu prefería creer que Ming Sheng se había cansado de la adoración sin sentido; su orgullo y su lucidez mental no le permitirían deteriorarse de verdad.

Todos notaron que Ming Sheng se había vuelto más profundo, incluso algo melancólico, pero nadie fue tan tonto como para preguntarle directamente por qué; era como si su anterior comprensión de Ming Sheng hubiera sido superficial. Por primera vez, todos se dieron cuenta de que cuando Ming Sheng se volvía frío, se hacía muy inaccesible.

Después de que su pie se curara con éxito, Ming Sheng llegó a la cancha de baloncesto masculino de la ciudad, tal y como deseaba, con su nueva solemnidad prominente, y, según se dice, tuvo un rendimiento brillante en la cancha. Era imparable e impresionante, hasta que ella le cortó el paso con un cuchillo, negándole la final. En cuanto a la “indiferencia” de Ming Sheng hacia su lesión, Qiao Qing Yu se sintió inquieta a pesar de su alivio. ¿Por qué?

¿Se había vuelto demasiado distante?

Después de ser apuñalado, Ming Sheng solo descansó un día antes de volver a la escuela. Incapaz de escribir debido a su lesión en la mano, entregó un ensayo en chino impreso. En respuesta al tema “Espíritu” del profesor Sun Ying Long, volvió a escribir sobre el antiguo árbol de alcanfor.

Admiraba su silenciosa profundidad y alababa su elegante nobleza. Decía que trepar por esas ramas que habían florecido durante cientos de años era como entrar en un templo sagrado, donde un corazón inquieto podía encontrar consuelo y purificación. El tronco del árbol de alcanfor era denso y sólido, sus hojas naturalmente fragantes y refrescantes, sin dar oportunidad a los insectos de corroerlo, y él mismo debía convertirse en un árbol de alcanfor a partir de ahora, siempre estable y decidido, siempre noble y coherente.

Escribió con gran honestidad, expresando exactamente lo que pensaba            —reflexionó Qiao Qing Yu, con una admiración inexplicable y una extraña pérdida—; parecía que se había cansado de la “rebelión” sin sentido y que ahora seguiría su conciencia para convertirse en un estudiante positivo y recto.

Qiao Qing Yu se dio cuenta de que últimamente había prestado demasiada atención a Ming Sheng. Como ahora, en esta tranquila noche profunda, se despertó de su sueño específicamente para tomar aire fresco en el balcón, pero se quedó mirando la ventana de enfrente, con sus pensamientos constantemente recorriendo los ojos negros de Ming Sheng, como si cayera en otro sueño frío. Estaba muy insatisfecha consigo misma y entonces desvió la mirada hacia la izquierda, examinando distraídamente las ventanas de Wang Mumu.

En comparación con el cristal transparente de Ming Sheng, las ventanas de Wang Mumu parecían opacas, incluso irregulares. El cristal era de un azul desigual, y Qiao Qing Yu podía imaginar fácilmente los armarios desordenados del interior, el fregadero lleno de platos sucios, cosas que parecían a punto de desbordarse de la casa. Si Wang Mumu no hubiera dicho claramente que vivía allí, nunca habría creído que una chica tan pura y limpia pudiera vivir en una casa así.

En ese momento, se oyó un clic detrás de ella: la puerta del dormitorio de sus padres se abrió.

Li Fang Hao, en zapatillas, se dirigió directamente al baño. Unos instantes después se oyó el sonido de la cisterna. Entonces, Li Fang Hao vio a Qiao Qing Yu de pie junto al balcón.

Abrió y cerró la boca, respirando profundamente el aire frío mientras se tambaleaba hacia adelante para agarrar a Qiao Qing Yu por los hombros.

—Qing Qing, hace frío fuera, ven, deja que mamá te caliente.

La voz de Li Fang Hao, que reprimía el terror, parecía a punto de romper a llorar en cualquier momento. Qiao Qing Yu lo entendió: su madre pensaba que iba a saltar. Después de llevar a Qiao Qing Yu al sofá, Li Fang Hao agarró un abrigo y lo envolvió con cuidado alrededor de las piernas de Qiao Qing Yu, que solo llevaba puesta una fina pijama.

—Deja que mamá te caliente primero, apenas pasan de las cuatro, el cielo ni siquiera se ha aclarado, vuelve a dormir bien, sé buena —Li Fang Hao habló mientras llevaba las manos de Qiao Qing Yu a su boca para calentarlas con su aliento, con la voz empapada de lágrimas.

—Mamá —Qiao Qing Yu agarró las manos de Li Fang Hao—, no le des más vueltas, solo necesitaba un poco de aire fresco.

—Está bien, está bien...

La voz de Li Fang Hao se suavizó y el silencio volvió rápidamente. Finalmente, Qiao Qing Yu preguntó:

—¿Vinieron el Hermano Negro y los demás esta noche?

—Oh, hija —Li Fang Hao recuperó la compostura y su voz volvió a fortalecerse—, te dije que no te preocuparas por los asuntos familiares, tus padres pueden manejarlo... Vinieron, junto con tu compañero de clase Ye Zi Lin y los profesores Sun y Huang, así que no causaron problemas... Incluso dijeron que no querían molestar a los profesores de la Preparatoria N.º 2 por un asunto tan insignificante y que no volverían a la tienda...

Qiao Qing Yu exhaló lentamente. Su situación era terrible, pero al menos este asunto se había resuelto.

Li Fang Hao continuó:

—Tu padre decía que deberíamos ponernos en contacto con algunos profesores de la escuela estos días, y con el primo Chen, para que intervinieran. Entonces estas personas definitivamente no se atreverían a causar problemas.

Qiao Qing Yu se mantuvo evasiva.

—Tú...

Li Fang Hao suspiró profundamente y Qiao Qing Yu se preparó para recibir una reprimenda.

—Bueno, ya no eres una niña —dijo Li Fang Hao—, los profesores te lo habrán explicado todo, así que no te daré un sermón y te enfadaré... Hoy tu padre y yo preguntamos por los gastos médicos de Ming Sheng y le dimos el dinero al profesor Sun para que se lo entregara a los padres de Ming Sheng. Aunque ellos no lo mencionaron, la culpa es totalmente nuestra, así que debemos compensar los gastos médicos. Tu madre solo te está enseñando este principio de ser una persona decente, ¿lo entiendes?

—Lo entiendo.

—Tu padre hasta escribió una carta de disculpa y la puso en el sobre con el dinero para que el profesor Sun se la diera a los padres de Ming Sheng           —añadió Li Fang Hao—, pero todo eso no es suficiente. Tus profesores dijeron que es una pena que Ming Sheng no pueda participar en los partidos finales de baloncesto. Sí, es una pena, pero ¿qué podemos hacer? Así que recuerda, el principio más básico de ser humano es no hacer daño a los demás. Una vez que has causado daño, ni todo el dinero ni todas las disculpas del mundo pueden compensarlo realmente, esa herida siempre estará ahí... —Su voz se quebró de repente, como si estuviera reprimiendo un resentimiento inexplicable que le subía por el pecho—. Todo se reduce a la suerte. Si tienes suerte, no se lo tomarán a pecho y podrás vivir felizmente a partir de entonces; si tienes mala suerte y siguen recordándolo, albergando odio, no puedes decir nada al respecto, ¿verdad?

Qiao Qing Yu respondió con un aturdido “Sí”.

Li Fang Hao expulsó la ira de su corazón, comenzando con fuerza pero terminando de forma extremadamente prolongada.

—Déjame decirte —después de calmarse, continuó—, ya le pedí permiso al profesor Sun. No necesitas ir a la escuela esta tarde y no almuerces allí. Vete justo después de clase, te llevaré a ti y a Jin Yu de vuelta a Shun Yun. Ahora vete a dormir rápido, para que no estés cansada en la escuela.

—¿Por qué vamos a Shun Yun?

—Trae tu documento de identidad, tenemos que hacer unos trámites oficiales en la comisaría —dijo Li Fang Hao—, Tendremos que volver esta noche. Ya basta de charla, vete a dormir rápido.

El vago “asunto oficial” se instaló en el corazón de Qiao Qing Yu, impidiéndole dormir profundamente.

Sin embargo, este misterio no duró hasta la tarde: durante la tercera clase de la mañana, mientras Qiao Qing Yu dormitaba sobre su libro de texto de chino clásico, apareció una nota anónima ante ella:

“Qiao Qing Yu, ¡qué nombre tan bonito!”

Miró a su alrededor, pero nadie parecía fuera de lo normal. Ye Zi Lin estaba durmiendo, el pupitre de Ming Sheng estaba vacío, no había venido a clase en los últimos dos días. La letra le resultaba algo familiar, el estilo elegante sugería que era de una chica, no parecía una broma.

Qiao Qing Yu se quedó mirándola durante varios segundos antes de darse cuenta de repente de lo que significaban los “asuntos oficiales”: sus padres querían cambiar su nombre y el de Jin Yu.

Después de clase, Jiang Nian la llevó al pasillo con una sonrisa misteriosa:

—¿Por qué no me dijiste que ibas a cambiarte el nombre? ¿No soy tu amiga?

—¿Tú escribiste la nota?

—Sí —asintió Jiang Nian—, fui a la oficina de administración a buscar unos materiales y vi por casualidad a tu madre recogiendo el formulario de consentimiento de la escuela. ¿Por qué te vas a cambiar el nombre?

Qiao Qing Yu miró hacia la plaza de la asamblea:

—No quiero cambiarme el nombre.

—Pero yo lo vi...

—Creo —dijo Qiao Qing Yu mirando a los ojos preocupados de Jiang Nian y pensativa—, creo que mis padres son supersticiosos. Creen que mi hermana se marchó por el caracter “Yu” de su nombre, y después de lo que hice recientemente, piensan que yo también he desarrollado alas salvajes, así que quieren cambiarme el nombre.

Jiang Nian sonrió con torpeza:

—Esa razón parece un poco absurda...

—Muy absurda —Qiao Qing Yu apretó los labios y miró a lo lejos como si hablara consigo misma—, Es completamente patético.

—Bueno —Jiang Nian se sintió algo impotente, pero quiso consolar a Qiao Qing Yu, así que dijo—: Míralo de otra manera, cambiar de nombre es muy complicado, tus padres están haciendo todo lo posible por ustedes dos, es muy considerado. La pronunciación es similar, no causará ningún problema en la vida diaria, ¿no crees?

—No es eso —Qiao Qing Yu miró sinceramente a Jiang Nian y negó con la cabeza—, no se trata solo de un nombre.

—Se trata de creencias —continuó Jiang Nian con simpatía—, pero no creo que sea un gran problema. Qing Yu, suena bien, cuando sonríes es como el sol del cielo, tu piel es como el jade, qué apropiado~.

—No es tan romántico —Qiao Qing Yu volvió a negar con la cabeza—, Solo les dan miedo mis alas y quieren arrancármelas.

Qing-Yu, pronunció estos dos caracteres en su corazón, con firmeza y determinación.

(NT: debo suponer que aunque se pronuncie igual, los caracteres que forman su nombre, los cuales sus padres quieren cambiar, son diferentes).

¿Cómo iba a aceptar esos dos caracteres débiles e impotentes?

En el río de la historia, 2008 fue un año tumultuoso y agitado. La tormenta de nieve, el terremoto de Wenchuan y los Juegos Olímpicos: grandes penas y alegrías se alternaron como olas que arrasaban con todo, dejando profundas repercusiones al final del año.

Qiao Lu Sheng detuvo la televisión Las palabras “extraordinario” llegaban repetidamente a los oídos de Qiao Qing Yu dentro de la casa. Se concentró intensamente, terminó la última página de la épica obra de Dostoievski y luego se recostó, hundiéndose profundamente en el grueso edredón.

El techo amarillento se asemejaba al papel de arroz viejo, y Qiao Qing Yu pensó en cuánto tiempo había pasado desde que practicó caligrafía.

Estiró el brazo para flexionar los dedos fríos y entumecidos, fingiendo agarrar un robusto pincel de pelo de lobo, y escribió libremente las palabras «no ordinario» hacia el techo.

Al imaginar su elegancia, sintió, por primera vez, una satisfacción pura y completa con su escritura.

Qué frío. Retirando la mano para calentarla con su aliento, los pensamientos de Qiao Qing Yu comenzaron a divagar. Recientemente, para defender su nombre, que llevaba el mismo linaje que Qiao Bai Yu, discutió acaloradamente con sus padres, llegando incluso a involucrar a Qiao Jin Yu al otro lado del teléfono.

Al final ganó. Sin embargo, esa discusión sin precedentes agotó todo el calor familiar. El verdadero invierno, con nieve y viento invisibles dentro de la casa, llegó silenciosamente después de la discusión.

Sus padres le lanzaban miradas de decepción sin cesar. La casa pasó de ser una llanura nevada a un campo de hielo, y Qiao Qing Yu sabía que estaba recorriendo un camino de cristales de hielo hacia un lugar extremadamente frío.

Afuera hacía cada vez más frío, enormes nubes oscuras cubrían el cielo como si estuvieran tramando una gran conspiración para sepultar Huan Zhou. Al abrir el nuevo calendario, los dos términos solares de enero estaban marcados con llamativos caracteres rojos: Frío menor, Frío mayor.

La mirada de Qiao Qing Yu se detuvo en “Frío mayor”, el último día de su familia en Huan Zhou antes del Festival de Primavera.

En esta última noche de 2008, en una pequeña habitación sin ventilación en la Nueva Villa Chao Yang, Qiao Qing Yu, de dieciséis años, se sentía como un avestruz atrapada en una tormenta de nieve.

Afuera, las nubes oscuras finalmente se disiparon y los copos de nieve inmaculados llenaron silenciosamente todo el mundo. Dentro, Qiao Qing Yu comenzó a extrañar el feroz sol del verano. El invierno de Huan Zhou era demasiado oscuro y demasiado largo, pensó, necesito el sol, el sol siempre brillante y siempre apasionado.

 

CAPÍTULO 20

SUEÑO

 

Durante la semana entre los exámenes finales y la ceremonia de clausura, la escuela organizó prácticas sociales para los estudiantes de primer y segundo año de preparatoria en diversas instituciones. Dos días antes del examen, después de la última clase de chino de la mañana, el profesor Sun Ying Long publicó una larga lista de unidades de prácticas en la parte trasera del aula, dejando que todos rellenaran sus nombres durante el descanso para comer.

Al volver al aula después de comer y ver a la multitud alrededor de la lista, Qiao Qing Yu fue primero a la biblioteca. Cuando regresó de la biblioteca, era casi la hora de empezar la clase y nadie estaba en la lista, así que se acercó.

—¡Ah Sheng!

Poco después de detenerse, oyó a Chen Shen levantarse a su lado y llamar hacia la puerta trasera:

—Te reservamos un lugar en el instituto de bienestar, igual que el año pasado~.

Con su visión periférica, vio a Ming Sheng acercarse a grandes zancadas. La mano de Qiao Qing Yu, que acababa de agarrar el bolígrafo, dudó antes de volver a colocarlo en la ranura de la pizarra.

Se apartó un paso, dejando espacio delante de la lista, y su mirada se posó en la mano derecha que colgaba de Ming Sheng: los puntos de sutura en la boca del tigre seguían allí, como pequeñas espinas que le pinchaban los nervios.

—Qiao Qing Yu.

Al oír su nombre de repente en sus labios, Qiao Qing Yu se sintió nerviosa y culpable, y levantó lentamente la mirada para encontrarse con la de él.

—Sigo sin poder escribir —dijo Ming Sheng con la mirada algo apagada, mientras su nuez se movía y añadía—: Ayúdame.

Qiao Qing Yu emitió un pequeño “Oh” y tomó mecánicamente el bolígrafo, buscando en el formulario con los ojos muy abiertos. Después de unos segundos, encontró al final de la lista las palabras “Instituto de Bienestar Zhong'en de la ciudad de Huan Zhou”. Cuando levantó la mano, Ming Sheng dijo:

—Esa no.

Ella se volteó desconcertada y lo vio parpadear y girar la cabeza hacia un lado, diciendo con indiferencia:

—Biblioteca.

Luego se marchó. Siguiendo sus instrucciones, Qiao Qing Yu escribió cuidadosamente su nombre en la columna “Biblioteca Infantil de la ciudad de Huan Zhou”, luego echó un vistazo rápido a la lista y escribió su nombre después del único espacio vacío: “Noveno Hospital Popular de la ciudad de Huan Zhou - Centro de Salud Mental de la Facultad de Medicina de la Universidad de Huan Zhou”.

Aunque su intención original también había sido elegir la biblioteca...

Li Fang Hao parecía tener una opinión muy clara sobre la elección de Qiao Qing Yu del “hospital psiquiátrico”, pero como Qiao Qing Yu le explicó rápidamente que era el único grupo sin chicos, ella cerró la boca a regañadientes. Qiao Qing Yu sintió entonces una ligera sensación de venganza. La ya fría relación entre madre e hija se volvió aún más silenciosa, aunque Li Fang Hao seguía insistiendo en recoger y llevar a su hija en scooter eléctrica todos los días.

Solo había cinco estudiantes de la Escuela Preparatoria N.º 2 practicando en el Noveno Hospital y, además de Qiao Qing Yu, las otras cuatro chicas eran de primer año. En dos días, Li Fang Hao había memorizado el aspecto de estas cuatro estudiantes de primer año. Su mirada descarada y escrutadora hizo que Qiao Qing Yu perdiera por completo el valor para hablar con sus compañeras de menores. Las miradas que se cruzaban cuando veían a Li Fang Hao también eran extrañas, una mezcla de repugnancia y curiosidad, y más tarde, un atisbo de preocupación. Qiao Qing Yu no quería admitirlo, pero tenía que reconocer que, a sus ojos, Li Fang Hao era como un enfermo mental que se comportaba de forma inapropiada.

Al principio, Qiao Qing Yu, como las demás, pensaba que el tan comentado Noveno Hospital era una jaula espeluznante y aterradora que albergaba muchos rostros retorcidos. Pero después de llegar, descubrió que era limpio, cálido y tranquilo. Su trabajo consistía en ayudar a los niños con trastorno de integración sensorial a hacer ejercicio, guiándolos en calistenia, sentándolos en cilindros para practicar el equilibrio, lanzando y atrapando balones de baloncesto, etc. Entre ellos había una niña de cinco años que se caía a menudo al caminar y cuyos padres la llevaban todos los días para entrenar su equilibrio. La niña se llamaba Xiao Cheng y adoraba a Qiao Qing Yu, siempre riendo y lanzándose a sus brazos cuando llegaba.

—¡Hermana, ya estoy aquí!

La dulce voz infantil, cálida y suave, derritió el corazón de Qiao Qing Yu al instante. Jugaba con Xiao Cheng a trepar y saltar a la cuerda, protegiendo cuidadosamente su cuerpo tambaleante mientras montaba en bicicletas sin pedales y la empujaba en el columpio hasta que se reía a carcajadas. Cuando practicaba saltar con un pie, Xiao Cheng solía caerse y llorar con fuerza al principio, pero después de que Qiao Qing Yu la consolara con delicadeza y le repitiera que era muy valiente, dejaba de llorar.

—Hermana —una tarde, cerca del final del periodo de prácticas, Xiao Cheng abrazó el cuello de Qiao Qing Yu y le susurró juguetonamente al oído—: ¡Eres tan bonita!

Más tarde, en casa, al recordar las cálidas palabras de Xiao Cheng en su oído, a Qiao Qing Yu se le llenaron los ojos de lágrimas. Una escena surgió en su mente: hace muchos años, durante el Festival de Primavera, junto a la estufa de la vieja casa de la aldea de Nanqiao, a ella también le gustaba susurrarle así al oído a Qiao Bai Yu. ¿Tenía cuatro años? ¿Cinco? No lo recordaba con claridad. El contenido de aquellas conversaciones también se había difuminado, dejando solo la impresión del perfil gentil de Qiao Bai Yu con los ojos sonrientes. El resplandor rojo del carbón iluminaba débilmente el rostro de porcelana de Qiao Bai Yu, cuyos grandes ojos miraban a Qiao Qing Yu con una luz viva. La joven Qiao Qing Yu sintió así por primera vez la conmovedora belleza de su hermana.

En aquellos lejanos días de infancia, se sentía profundamente orgullosa de su hermana.

El último día de prácticas, Xiao Cheng apareció puntualmente en la sala de rehabilitación. Después de una serie de ejercicios rutinarios, el médico jefe llevó a todos los que estaban en la sala al jardín exterior. La nieve de Año Nuevo había desaparecido por completo tras muchos días de sol brillante e, ignorando los pocos árboles de ginkgo desolados, el patio parecía tan cálido como si ya hubiera llegado la primavera. Siguiendo las instrucciones del médico, Xiao Cheng se subió al macizo de flores mientras Qiao Qing Yu la seguía a su lado, protegiéndola con cuidado.

El revestimiento de cemento de la jardinera tenía veinte centímetros de ancho: los niños normales de cinco años podían correr libremente por él, pero para Xiao Cheng seguía siendo todo un reto. Como si caminara sobre una barra de equilibrio, extendía los brazos a ambos lados, mirando fijamente sus pies sin hacer ruido, con el rostro tenso y la mirada decidida de quien intenta superar su miedo interior, lo que conmovió profundamente a Qiao Qing Yu.

Una vuelta, cincuenta metros, tres minutos, sin caerse.

La alegría en los ojos del padre de Xiao Cheng era como si hubiera ganado un campeonato de atletismo, mientras que su madre la abrazaba felizmente y le besaba continuamente las mejillas. Esta escena cotidiana de amor paterno casi hizo llorar a Qiao Qing Yu; para evitar la vergüenza, se alejó rápidamente y miró hacia el otro lado del patio, donde había mucha gente con batas de hospital de rayas finas azules y blancas, tomando el sol y luciendo muy relajados.

—¡Hermana!

Al darse la vuelta, Xiao Cheng la saludaba con ojos puros y brillantes:

—Hermana, quiero contarte un secreto~

Qiao Qing Yu sonrió y se agachó.

—Hermana, el año que viene puedo ir a la primaria~

—¡Sí! —Qiao Qing Yu asintió con seriedad, acariciando la coleta de Xiao Cheng, y le susurró al oído—: ¡Yo iré a la universidad dentro de dos años!

Xiao Cheng fingió acariciar también la coleta de Qiao Qing Yu y se inclinó de nuevo hacia ella:

—¡Hermana, te quiero mucho!

Qiao Qing Yu no pudo evitar abrazar a Xiao Cheng, luego la miró directamente a sus brillantes ojos y sus labios se curvaron inconscientemente hacia arriba:

—¡Yo te quiero más!

Luego, sacó de su bolsillo una paleta redonda de color amarillo brillante en un envoltorio transparente y la agitó frente a Xiao Cheng:

—Esto es para ti.

Los ojos de Xiao Cheng se iluminaron y señaló el lazo verde debajo del envoltorio:

—¡Vaya, tiene una hoja!

—¡Tómala!

—Pero —Xiao Cheng parecía preocupada—, mis padres no me dejan comer dulces, dicen que hacen que te salgan caries.

De repente, Qiao Qing Yu se sintió perdida. Hoy era el último día de prácticas, y era normal que los voluntarios fueran y vinieran en el Noveno Hospital, pero sentía que debía despedirse de Xiao Cheng de alguna manera que no la hiciera llorar. No esperaba que la niña, sin saberlo, la rechazara de forma tan tajante.

—Mira —pareciendo darse cuenta de la decepción en el rostro de Qiao Qing Yu, Xiao Cheng abrió rápidamente la boca—: Ya tengo una caries aquí.

—Entonces no puedes comer caramelos —dijo Qiao Qing Yu acariciando tiernamente la cara de Xiao Cheng y continuando con su sonrisa—. Pero lo que te voy a dar no es un caramelo.

Xiao Cheng ladeó la cabeza, mirando la bola amarilla brillante que Qiao Qing Yu tenía en la mano, y preguntó desconcertada:

—Entonces, ¿qué es?

—Es el sol.

—¡Guau! —Xiao Cheng sonrió inmediatamente con entusiasmo—, ¡Qué sol tan bonito!

La cara sonriente de la niña al aceptar la paleta era como una flor abriéndose, lo que le dio a Qiao Qing Yu un sueño maravilloso. En el sueño, caminaba con su mochila por una calle concurrida, cuando de repente la multitud que tenía delante se dispersó, convirtiéndose en una suave pendiente llena de flores fragantes y cantos de pájaros.

Subió lentamente y el hermoso paisaje en forma de pergamino al otro lado del césped apareció gradualmente ante sus ojos. Era el vasto lago cristalino que había visto antes en la Montaña Norte y la lejana ciudad de Huan Zhou, bañada por la luz plateada de las estrellas. Su hogar estaba en la ciudad de Huan Zhou.

Huan Zhou estaba muy lejos en el sueño, pero el clima era templado y su mochila era ligera. Por lo tanto, su yo onírico siguió avanzando sin cansarse. No había camino, pero su yo onírico no lo necesitaba.

Después de despertar, Qiao Qing Yu pasó medio día saboreando este sueño, distraída durante la ceremonia de clausura de la mañana. Tras la ceremonia de clausura del curso, cuando cada clase regresó a su aula, Qiao Qing Yu descubrió que los pupitres habían sido apartados a ambos lados y que uno de ellos estaba cubierto de aperitivos y bebidas.

En la pizarra se leía “Té de la tarde de Año Nuevo” escrito con letras decorativas, y en la pantalla de proyección se sucedían una tras otra las fotos: reclutamiento para el club, concurso de recitación en inglés, liga escolar de fútbol y voleibol, excursión de otoño, encuentro deportivo, concurso de teatro en inglés, fiesta de bienvenida, etc. Qiao Qing Yu se sentó en un rincón observando las fotos que pasaban, sin ver apenas su propia sombra. Después de un semestre aquí, se había convertido cada vez más en una persona invisible en la vibrante Preparatoria N.º 2.

El profesor Sun Ying Long entró y la ruidosa clase se calmó un poco. La presentación de diapositivas se detuvo en la última foto: una foto de grupo del equipo de baloncesto tras ganar el campeonato de la liga municipal. Entre una fila de miembros del equipo excepcionalmente altos, Ming Sheng estaba de pie a un lado, sin destacar por su altura, pero inmediatamente llamó la atención de Qiao Qing Yu, con su belleza desenfrenada y vibrante.

—Ah, es una pena que Ah Sheng no pueda jugar —murmuró Deng Meixi a Guan Lan, que estaba cerca—. Al menos antes teníamos a Ah Sheng, que no era un estudiante deportista, ahora todo el mundo dirá que nuestra escuela solo se apoya en los estudiantes deportistas...

Guan Lan se rió a carcajadas:

—¡Pero son los estudiantes deportistas de NUESTRA escuela! ¡Nuestros! ¡A ver si tú puedes reclutarlos!

—Me parece injusto para Ah Sheng —dijo Deng Meixi, mirando a Qiao Qing Yu—. El año pasado era un suplente que apenas jugaba, y este año consiguió entrar en el equipo titular gracias a su esfuerzo. Quién lo hubiera pensado...

Guan Lan dio un codazo a Deng Meixi:

—Está bien, no hables así.

—El año que viene es el último año —dijo Deng Meixi en voz aún más alta, con amargura y sarcasmo—. ¡No es un estudiante de deportes, ¿quién tiene tiempo para entrenar y jugar al baloncesto entonces? ¡El segundo año era su última oportunidad! ¿No pensaría cualquier persona normal que esto es injusto para Ah Sheng?

La clase se quedó en silencio de repente. El profesor Sun se acarició la barbilla, mirando a Deng Meixi con desconcierto y sorpresa. Como si hubiera perdido prestigio, Deng Meixi se sacudió a Guan Lan, se acercó a Qiao Qing Yu con unos pasos largos y levantó la mano derecha para señalarle la nariz:

—¡No solo destruiste el esfuerzo de Ah Sheng, sino también los sentimientos de todos en la escuela! Dime, ¿cómo puedes seguir sentada aquí, cómo puedes ser tan descarada?

Todos los miraban, incluido el propio Ming Sheng, que estaba cerca y estaba muy sorprendido. Qiao Qing Yu sentía que todo su cuerpo ardía.

—¿Le pediste perdón a Ah Sheng? ¡Seguro que no! —exclamó Deng Meixi enfurecida—. ¡Alguien como tú nunca pediría perdón!

De hecho, no lo había hecho. Qiao Qing Yu apretó los labios, con el cuello débil, incapaz de levantar la cabeza.

—¡Deng Meixi! —dijo el profesor Sun bajando del estrado.

—Profesor Sun —Deng Meixi bajó la mano derecha y dio un paso atrás, con la voz temblorosa—, ¿No debería Qiao Qing Yu disculparse con Ming Sheng?

—Este asunto ya es pasado, ¿por qué sacarlo a colación ahora? —dijo el profesor Sun amablemente, aparentemente tratando de aliviar la tensión en la clase—, Además, los padres de Qiao Qing Yu ya se disculparon en privado con los padres de Ming Sheng. Al propio Ming Sheng no le importa, así que tú, como persona ajena, no deberías preocuparte por ello...

—No soy solo yo —argumentó Deng Meixi, aunque con notablemente menos fuerza—, todos piensan que es injusto para Ming Sheng.

El profesor Sun se rió:

—Nuestra clase siempre ha estado unida, unida en torno a Ming Sheng, muy cohesionada, lo cual es bueno, pero...

—Esto es entre Qiao Qing Yu y yo —interrumpió de repente Ming Sheng al profesor Sun, con un tono grave, aparentemente reprimiendo la ira—, No es asunto tuyo, Deng Meixi.

La voz de Deng Meixi se volvió llorosa:

—Yo solo...

—Pensaba que este asunto había terminado, pero inesperadamente...     —Ming Sheng interrumpió a Deng Meixi, mirando a Qiao Qing Yu antes de hacer una pausa y luego volteándose hacia todos—: Para evitar malentendidos, se lo diré claramente a todos ahora, tal y como dice el profesor Sun, Qiao Qing Yu ya se disculpó, no lo mencionen más.

—Sí, sí —continuó el profesor Sun con satisfacción—, al fin y al cabo, Qiao Qing Yu también es nuestra compañera de clase, debemos ser tolerantes y ayudarnos unos a otros...

De repente, Deng Meixi comenzó a sollozar, abriéndose paso entre la multitud y saliendo corriendo del aula sin importarle nada. Guan Lan la llamó por su nombre y la siguió de cerca. El aula estalló como un panal de abejas. Deng Meixi era mucho más popular que Qiao Qing Yu: innumerables miradas, como flechas densas, se posaron sobre Qiao Qing Yu, haciendo que ella también quisiera huir.

Pero se quedó sentada, esperando en silencio a que el profesor Sun restableciera el orden, escuchando a Gao Chi, Ye Zi Lin y otros animar el ambiente, y luego entrando vagamente en la relajada atmósfera del “té de la tarde de Año Nuevo”. En medio de las charlas y juegos de sus compañeros de clase, sacó su teléfono, marcó el número que se sabía de memoria y escribió cuidadosamente dos palabras:

“Lo siento”.

Ming Sheng vio el mensaje casi de inmediato: Qiao Qing Yu levantó la vista justo a tiempo para verlo levantar su teléfono que estaba cerca. Pero él solo le echó un vistazo antes de volver a guardarlo en su bolsillo. Ella esperó toda la tarde hasta que comenzaron oficialmente las vacaciones de invierno, pero él nunca respondió.

Cuando llegó el Día del Gran Frío, el cielo trajo la segunda nevada, mezclada con lluvia, fina y helada, poco acogedora. Después de cenar, Qiao Qing Yu descubrió que había dejado de granizar, así que caminó por el suelo húmedo y frío hasta la orilla del canal. El agua gris verdosa brillaba fríamente. A solo diez metros de distancia se encontraba el antiguo árbol de alcanfor, pero después de detenerse a pensar un momento, Qiao Qing Yu finalmente no continuó en esa dirección.

Su teléfono vibró continuamente cuando se dio la vuelta.

Pensó que era Li Fang Hao, pero después de ver claramente el número, casi se le cae el teléfono por la sorpresa.

Era Ming Sheng.

El zumbido ahogó el clamor de su corazón y, después de un rato, finalmente respondió.

Tras saludar con cuidado, dos segundos después se oyó la voz cristalina de Ming Sheng, con un ligero tono de disgusto:

—¿Por qué no viniste?

—¿Eh? —preguntó Qiao Qing Yu confundida—, ¿Ir a dónde?

—Al árbol —hizo una pausa, enfatizando—, Ven aquí.

Luego colgó. Qiao Qing Yu se recompuso, caminó hasta la barandilla del antiguo árbol de alcanfor y miró hacia arriba para ver a Ming Sheng sentado en la horquilla del árbol. Sus ojos se encontraron con los de él en lo alto.

—¿Sabes trepar a los árboles?

Qiao Qing Yu negó con la cabeza:

—No.

Ming Sheng se levantó y se desató el pañuelo negro del cuello, utilizándolo para atar la rama que tenía debajo, dejando que el extremo colgara y se balanceara sobre la cabeza de Qiao Qing Yu, al alcance de la mano.

—Inténtalo —dijo Ming Sheng mientras trepaba ágilmente a una rama más alta—, es sencillo.

Su tono no admitía réplica. Qiao Qing Yu agarró la bufanda, que era sorprendentemente suave al tacto. La rama más baja estaba ligeramente por encima de su cabeza y la fricción del tronco rugoso dificultaba el deslizamiento, por lo que apretó los dientes, primero utilizando la bufanda para pisar el tronco y luego abrazando con todas sus fuerzas la gruesa rama donde estaba atada la bufanda, logrando el éxito en su primer intento.

—Apártate —dijo Ming Sheng desde arriba.

Qiao Qing Yu se movió obedientemente hacia el borde exterior de la rama, renunciando a la cómoda y segura horquilla. Para evitar caerse, se sentó de lado en la rama, presionando con fuerza las manos contra la corteza húmeda y rugosa que tenía debajo.

—¿Por qué no viniste antes? —preguntó Ming Sheng mientras desataba su bufanda después de saltar.

Antes de que Qiao Qing Yu pudiera pensar en cómo responder, él volvió a preguntar:

—¿Me viste en el árbol?

—No —Qiao Qing Yu negó con la cabeza, observándolo mientras guardaba la bufanda desordenadamente en su mochila—, ¿Necesitabas algo?

Después de guardar la bufanda, Ming Sheng volvió a su posición informal apoyado contra el árbol, mientras sacaba un sobre blanco de su mochila, sosteniéndolo como si lo estuviera mostrando, y preguntando provocativamente:

—¿Qué es esto?

Ya estaba bastante oscuro, pero bajo la luz de la farola, Qiao Qing Yu pudo distinguir unos caracteres ordenados que decían en el sobre “Para Qiao Qing Yu”, y en la esquina inferior derecha, el familiar emblema azul claro de la Preparatoria No. 1 Shun Yun.

—¿Se le curó la mano a ese tipo? —se burló Ming Sheng con una risita.

Así que el emblema llevaba claramente escrito “He Kai”, y todo lo que había en el sobre estaba escrito a mano, de forma sencilla pero cuidadosa.

Ahora era la mano de Ming Sheng la que estaba lesionada. El karma se había vengado: sin darse cuenta, ayudó a He Kai a vengarse.

Qiao Qing Yu se puso nerviosa. Cuando se ponía nerviosa, volvía a quedarse en silencio.

—¿Estás sorda? —preguntó Ming Sheng algo exasperado—, ¿o me tienes miedo? ¿Por qué no hablas?

—¿Qué quieres? —Qiao Qing Yu intentó sonar tranquila, obligándose a mirar directamente a los ojos negros pero brillantes de Ming Sheng.

—Esto —dijo Ming Sheng, pellizcando el sobre entre los dedos índice y medio de la mano izquierda, aplicando una ligera fuerza, haciendo que el sobre saliera volando como un copo de nieve.

Con los ojos muy abiertos, Qiao Qing Yu lo vio flotar en el canal frío y lento.

Retiró su mirada incrédula:

—¡Esa era mi carta!

—Si no te llegó, no cuenta —dijo Ming Sheng con desdén—. ¿Te duele perderla?

De repente, su expresión se volvió seria y su mirada se detuvo en el rostro de Qiao Qing Yu durante dos segundos antes de apartarse como si se sintiera culpable. Pero Qiao Qing Yu, impulsada por la ira, siguió mirándolo sin miedo.

—¿Duele? —la voz de Ming Sheng vaciló, dejando escapar inexplicablemente un suspiro apresurado. Casualmente él estaba sentado a la sombra de la rama, con una expresión poco clara en la oscuridad.

—¿Me llamaste al árbol solo para atormentarme? ¿No crees que estás siendo demasiado arbitrario y excesivo? La carta que me envió el superior He Kai era de mi propiedad, ¿qué derecho tienes a tirarla? ¡Si me duele o no, no es asunto tuyo! —exclamó Qiao Qing Yu enfadada.

Después de decir esto de un tirón, miró hacia el agua y apenas distinguió una sombra blanca borrosa. La carta debía de estar empapada a esas alturas, a punto de ser tragada por el agua. Se perdió, pensó Qiao Qing Yu. El dolor de haber sido intimidada se impuso de repente a su ira y, de pronto, sintió ganas de llorar.

—No me gusta atormentar a los demás —dijo Ming Sheng, como si lo hubiera meditado durante mucho tiempo, con la voz ligeramente ronca pero sorprendentemente suave—. Es solo que, cada vez que pienso en ti, me siento incómodo.

Qiao Qing Yu lo miró de reojo, con los labios apretados y los ojos enrojecidos.

—No me gusta este sentimiento —continuó Ming Sheng, con la mirada perdida en la rama—. Me ha estado atormentando durante un tiempo. Quiero deshacerme de él, acabar con él.

Luego se quedó en silencio. La noche había caído por completo y el aire helado y silencioso hizo que a Qiao Qing Yu se le helara la sangre. Las palabras de Ming Sheng resonaban en su mente: incómodo, no me gusta, atormentar. Por un momento pensó que Ming Sheng quería borrar su existencia, en esa fría noche desconocida para todos. Él había guardado la bufanda, ¿cómo iba a bajar ella? “Deshacerse”, “acabar con él”, ¿qué quería decir exactamente?

Finalmente, se armó de valor y preguntó:

—¿Puedes ser más claro?

         —Sé mi novia —Ming Sheng la miró de repente, con los ojos brillantes como las estrellas de una noche de verano.

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