Jiang Qiao Xi entró en su estudio dando un portazo. Recogió de su escritorio una gruesa pila de apuntes y exámenes y salió.
Esas páginas pálidas, apiladas y cubiertas de soluciones densas, parecían una pila de ofrendas funerarias preparadas con esmero.
Jiang Qiao Xi los soltó y, con un estruendo, libros y papeles se esparcieron por el suelo de la sala.
—Adelante, rómpelos —dijo Jiang Qiao Xi, mirando fríamente a Liang Hongfei—. Rómpelos.
Liang Hongfei, que vestía un suéter negro de cachemira entallado, separó ligeramente los labios y su rostro se tiñó de un espeluznante rojo púrpura por la extrema agitación.
Levantó la cabeza, de pie entre los escombros, mirando a su hijo a la cara.
A los siete u ocho años, cuando no era lo bastante aplicado, siempre jugando e incapaz de terminar los problemas que le asignaba su madre, Liang Hongfei rompía sus libros de la olimpiada de matemáticas. Él se ponía junto a la pared, llorando y suplicando:
—Mamá... por favor, no rompas mis libros de matemáticas...
Jiang Qiao Xi, que ahora medía más de 1,80 metros, había crecido. Con los años, se había vuelto mucho más tranquilo y no había vuelto a llorar. De repente sonrió a Liang Hongfei, aunque la sonrisa estaba llena de pena.
—¿Crees que te lo rogaré? —dijo.
—Qiao Xi —Liang Hongfei negó con la cabeza mientras daba un paso adelante—. No puedes, no puedes tratar así a tu madre.
Jiang Qiao Xi la miró, viendo como Liang Hongfei extendía ambas manos, acercándose para agarrar sus brazos.
—No puedes rendirte —negó con la cabeza, su tono imponente incluso a través de las lágrimas—. Debes entrar en el equipo nacional de entrenamiento, debes ir a Tsinghua. Has trabajado muy duro, debes ganar el campeonato del mundo. Qiao Xi, eso es lo que tu hermano...
Jiang Qiao Xi se agitó suavemente mientras lo agarraba de los brazos. Su voz sonaba desprovista de emoción:
—Eso no es lo que quiero.
Liang Hongfei preguntó:
—¿Qué quieres?
Jiang Qiao Xi bajó los ojos para mirarla.
—Quieres tener citas, ¿verdad? —preguntó de repente Liang Hongfei, con los ojos muy abiertos.
A pesar de sus esfuerzos por ocultarlo, el rostro de Jiang Qiao Xi no pudo disimular un momento de decepción.
O tal vez fue la desesperación lo que le dio ganas de reír.
—Eras un niño tan bueno cuando eras pequeño, siempre escuchando a tus profesores, a tu padre y a tu madre —dijo Liang Hongfei con seriedad—. Sólo desde que fuiste a Qunshan... Qiao Xi, tú no eres este tipo de niño. Deberías tener ambiciones para tu futuro.
—Sí tengo ambiciones —la interrumpió de repente Jiang Qiao Xi—. Entonces déjame perseguirlas.
—¿Qué ambiciones tienes? —Liang Hongfei preguntó como sorprendida al oír que Jiang Qiao Xi tuviera alguna ambición—. ¿Qué es exactamente lo que persigues? ¿Eh?
Jiang Zheng, que regresaba de fumar en el balcón, se paró irritado junto a la puerta del balcón y regañó:
—¡Liang Hongfei! ¿No puedes dejar de gritar?
—Estoy gritando... —Liang Hongfei desvió la mirada y respiró hondo antes de sisear a Jiang Zheng—: ¡No te importa! ¡¿Has dicho algo sobre en lo que se ha convertido nuestro hijo?!
Jiang Zheng, con la cara roja, replicó:
—Si él no quiere ir, ¿de qué sirve que yo diga algo?
Jiang Qiao Xi estaba de pie entre los libros y papeles esparcidos por el suelo, rodeado de números, símbolos, gráficos y funciones que lo habían acompañado casi cada día y cada noche durante dieciséis años. Pero, ¿qué le habían dado?
La gente decía que Jiang Qiao Xi nació para llenar el enorme vacío dejado por “Jiang Meng Chu”. Desde su nacimiento, parecía cargar con una responsabilidad, una expectativa, un pecado. Necesitaba seguir este camino hasta el final.
—Qiao Xi —Jiang Zheng se acercó. A sus cincuenta y cinco años, con el pelo canoso, intentó calmarse—. ¿Por qué, a estas alturas, no quieres unirte al equipo nacional de entrenamiento?
—Porque no me gustan las matemáticas —dijo tranquilamente Jiang Qiao Xi.
Antes de que terminara de hablar, Liang Hongfei gritó por detrás:
—¡Qué tonterías estás diciendo!
Jiang Qiao Xi dio un paso atrás cuando la mano de Liang Hongfei giró de repente hacia él, y bajó la cabeza.
Jiang Zheng empujó con fuerza a Liang Hongfei hacia atrás:
—¡¡Anciana, ¿te has vuelto loca?!
El moño cuidadosamente mantenido de Liang Hongfei se deshizo, revelando su aspecto desaliñado y ajado. Resultó que también tenía bastantes pelos blancos, siempre ocultos bajo su cotidiana fachada de perfecta autoridad.
—Jiang Qiao Xi —dijo Liang Hongfei temblorosamente—, ¿Así es como pagas la amabilidad que te han mostrado tus padres?
Jiang Qiao Xi levantó la cabeza desde detrás de Jiang Zheng.
—Lo que mis padres querían que consiguiera —dijo en voz baja—, ya lo conseguí.
La implicación era que cualquier gran deuda de gratitud había sido pagada. Su tono sugería que sus padres eran extraños, que no estaban ante él en una conversación.
—¿Lo has conseguido por ti mismo? —Liang Hongfei gritó con voz ronca.
Jiang Qiao Xi la oyó.
—No por mí mismo —la voz de Jiang Qiao Xi no mostró ni rastro de fluctuación emocional mientras negaba su afirmación—. Lo que yo quiero, tú nunca lo has considerado...
Liang Hongfei gritó:
—¡Así que por ti, sólo por ti, quieres arruinar a toda nuestra familia!
De repente, Jiang Qiao Xi apretó los labios.
—¿Eres tan egoísta? Tan poco apreciativo de tu talento, ¡sin saber apreciar tus oportunidades! —Liang Hongfei comenzó a lamentarse, al borde de un colapso debido al corazón de piedra de Jiang Qiao Xi—. Desde el día en que naciste hasta ahora, ¿cuánto hemos sacrificado para criarte? ¡Cuánto!
Jiang Zheng ya no podía soportar los gritos histéricos de Liang Hongfei. Se alejó hacia el sofá, queriendo también escapar de esta situación asfixiante. La admisión garantizada de Jiang Qiao Xi en Tsinghua debería haber sido motivo de gran celebración. ¿Cómo se convirtió en esto?
Abrió su caja de cigarrillos y, al no poder sacar ni uno, se limitó a tirarlos todos al suelo, debajo de la mesa.
—Mamá renunció a su oportunidad de seguir estudiando, por ti. Todos los días, llevándote y trayéndote, acompañándote hasta tarde los fines de semana, ¡todo por ti! Tu padre, un gran ejecutivo en una corporación, por ti, ni siquiera podía ver a su chófer», Liang Hongfei abrió la boca de repente, exhalando, como cansada de llorar, todo su ser desganado. «Antes, Mengchu siempre decía que lo que más le gustaba era ir en el coche de papá y que le encantaba que mamá lo acompañara a las clases de la olimpiada de matemáticas. A Mengchu lo que más le gustaban eran las matemáticas. Con sólo cuatro años, dijo que quería ir a Tsinghua...
Jiang Qiao Xi se quedó inmóvil, con la cabeza gacha.
Permaneció en silencio como si nunca pudiera expiar su culpa.
Al lado de Jiang Qiao Xi había un armario con un teléfono fijo y una bandeja con objetos diversos. Jiang Qiao Xi miró hacia abajo, buscando pero sin encontrar lo que buscaba. La tarjeta del coche y las llaves cayeron al suelo al rozarlas. Jiang Qiao Xi se dio la vuelta y vio un cuchillo de fruta junto a un plato de manzanas en la mesa del comedor. Se acercó.
Liang Hongfei dijo:
—¡Jiang Qiao Xi, qué haces, Jiang Qiao Xi!
Jiang Zheng, sentado en el sofá fumando, acababa de hacer una llamada. Girando la cabeza para ver, se levantó al instante.
—¡Electricista Lin, ah, Electricista Lin! —dijo al teléfono—, Qué casualidad... Todavía no hemos comido. Qiao Xi y yo estamos en casa, ¡los dos solos!
De repente se puso delante de Jiang Qiao Xi y Liang Hongfei, agarrando la muñeca de Jiang Qiao Xi que sostenía el cuchillo de fruta. Con dieciséis años y más de 1,80 metros de altura, la imponente figura de Jiang Qiao Xi hizo que incluso Jiang Zheng lo mirara. Ya no era el niño pequeño al que sus padres solían empujar de un lado a otro con su mochila.
Los ojos de Jiang Qiao Xi carecían de emoción; este niño siempre había parecido así, inexpresivo.
Jiang Zheng levantó la vista y habló por teléfono mientras miraba la cara de Jiang Qiao Xi.
—Electricista Lin —dijo temeroso—, llevaré a Qiao Xi ahora mismo.
La familia Lin había estado comiendo hot pot, con ingredientes que Lin el Electricista y el Maestro Yu compraron esa tarde en el mercado. Cuando hacía frío, el hot pot era reconfortante: lavar y cortar las verduras en casa, preparar albóndigas, mezclar salsas para mojar, toda la familia reunida felizmente alrededor de la mesa.
La madre de Lin abrió la puerta y se encontró a Jiang Zheng afuera, con Jiang Qiao Xi detrás.
El rostro de Jiang Qiao Xi estaba mortalmente pálido, igual que hacía muchos años, cuando llegó por primera vez a la casa Lin, silencioso y retraído.
Lin el Electricista ya había puesto rodajas de cordero en la olla:
—¡Ah, Qiao Xi está aquí!
La madre de Lin percibió algo extraño en el estado de ánimo de padre e hijo, pero sonrió:
—¡Adelante, adelante! —Dijo—: Cereza, ¡trae a tu tío Jiang y a Qiao Xi unos pequeños cuencos para mojar! Qiao Xi, ¿comes cilantro y chile? Añádelos tú mismo dentro de un rato.
Lin Ying Tao salió de la cocina con dos pequeños cuencos de pasta de sésamo. Primero vio a Jiang Qiao Xi mientras levantaba la vista, luego sonrió al Tío Jiang.
Jiang Zheng, como si acabara de soportar una batalla, bajó cansinamente la cabeza y se puso las zapatillas que le había proporcionado Lin el Electricista. Jiang Qiao Xi seguía inmóvil cerca. Lin el Electricista colocó las zapatillas a sus pies, sonriendo suavemente:
—Qiao Xi, cámbiate las zapatillas, y comamos primero.
Jiang Qiao Xi dijo:
—Gracias, tío.
La madre de Lin dijo:
—Ha pasado mucho tiempo desde la última visita de Qiao Xi. Rara vez lo hemos visto desde que nos mudamos de Qunshan.
Jiang Zheng, sentado en el sofá, aceptó el cuenco y los palillos que le tendió Lin el Electricista, sonriendo:
—Bueno, ha estado todo el tiempo ocupado con las clases de la olimpiada de matemáticas.
Lin Ying Tao se sentó en un pequeño taburete junto a la mesa del té. Había crecido y estaba un poco incómoda en el taburete. Con la alta figura de Jiang Qiao Xi sentada a su lado, se sentía aún más incómoda.
Lin Ying Tao colocó el pequeño cuenco delante de él, con los palillos apoyados encima.
Pero Jiang Qiao Xi no los tocó. Parecía no tener apetito, a pesar del vapor caliente y fragante de la olla caliente que flotaba hacia él.
La madre de Lin dijo:
—Me enteré por Cereza de que Qiao Xi ganó un primer lugar nacional en la olimpiada de matemáticas.
Jiang Zheng sonrió, como un padre cualquiera orgulloso de su hijo:
—Sí, así es.
Lin Ying Tao se fijó entonces en la mancha roja como la sangre del puño de la muñeca de Jiang Qiao Xi.
—¿Qué... qué te pasó en la mano? —preguntó.
La madre de Lin se levantó desde cerca, exclamando mientras dejaba su tazón:
—¡Oh Dios! Qiao Xi, ¿qué tienes en la manga?
Jiang Zheng, sentado enfrente, luchaba por mantener la compostura.
La madre de Lin se acercó al lado de Jiang Qiao Xi, notando unos restos reflectantes en la parte trasera de la chaqueta del chico, como si algo se hubiera golpeado contra ella.
—Qiao Xi, ven, quítate la chaqueta. La tía te la lavará le dijo suavemente.
Jiang Qiao Xi seguía inmóvil. Jiang Zheng dijo desde el otro lado de la mesa:
—Quítatela. Deja que tu tía Juan te ayude a lavarla.
Lin el Electricista también dijo amablemente:
—¿De qué está manchado? Lavémosla ahora que aún es fácil de limpiar.
Jiang Qiao Xi se levantó de la mesa, se bajó la cremallera de la chaqueta y se la quitó. Debajo sólo llevaba una camiseta blanca de manga corta.
—Gracias, tía —Jiang Qiao Xi levantó la vista cuando la tía Juan le agarró la chaqueta. Parecía ser la primera vez hoy que Jiang Qiao Xi había visto a alguien de verdad.
Lin el Electricista y su esposa intercambiaron una mirada.
—Cereza —dijo de repente Lin el Electricista—, si estás llena, ¿por qué no van Qiao Xi y tú a jugar a tu habitación?
—¿Eh? —Lin Ying Tao se sobresaltó. Todavía no había comido. Jiang Qiao Xi tampoco había comido nada.
La madre de Lin agarró un plato y lo llenó con rodajas de cordero cocido, patatas, bolas de pescado y setas de la olla. Lo llevó, junto con los pequeños cuencos y palillos de los niños, al pequeño dormitorio de Lin Ying Tao.
—Tu padre y los demás están fumando fuera, hay mucho humo. Ustedes dos coman aquí dentro —dijo mamá, y luego cerró la puerta por fuera.
Lin Ying Tao y Jiang Qiao Xi se quedaron dentro de la habitación, sintiéndose un poco incómodos.
Su pequeña habitación sólo tenía una silla, junto al escritorio. Jiang Qiao Xi se acercó y se sentó. Era su primera vez en la casa de Lin Ying Tao en la capital provincial, su primera vez en la habitación de Lin Ying Tao.
Abrió su mano derecha sobre su rodilla, revelando una herida en la cincha entre el pulgar y el índice. Jiang Qiao Xi bajó la cabeza para ver a Lin Ying Tao sentada en el borde de la cama frente a él, utilizando un algodón empapado en yodo para desinfectar la herida. De vez en cuando, Lin Ying Tao levantaba la vista y fruncía el ceño mientras preguntaba:
—¿Te duele?
Como la herida era larga y profunda, una tirita no bastaría. Lin Ying Tao salió a buscar una gasa y la envolvió alrededor de la mano de Jiang Qiao Xi, dando vueltas y vueltas hasta que éste pareció a punto de apartar la mano. Sólo entonces encontró unas tijeras para cortar la gasa y se esforzó por hacer un nudo...
—Pareces tan infeliz —la cabeza Lin Ying Tao, estudiando su rostro.
Jiang Qiao Xi también la miró.
Desde que se separaron en la estación, no había vuelto a verla.
En casa, Lin Ying Tao no llevaba el uniforme de la escuela, sino una pijama amarilla claro, de tela suave con bordes ondulados. Tampoco se había atado el pelo; le caía naturalmente por detrás de las orejas en una suave curva, descansando suavemente sobre los hombros.
Lin Ying Tao se volteó para mirar la cama que tenía detrás.
—¡Mimi! —gritó en voz baja.
De repente, un pequeño gato saltó sobre la colcha y Lin Ying Tao lo recogió rápidamente. Cerró los ojos y lo besó detrás de sus orejas puntiagudas.
—Toma, agárralo —sonrió Lin Ying Tao a Jiang Qiao Xi.
Las manos de Jiang Qiao Xi seguían rígidas. Se sentía como un cadáver andante, sin apoyo, indigno de su sonrisa.
El esponjoso gatito era un bulto suave y cálido, con sus grandes ojos abiertos por el desconcierto. Los dedos de Jiang Qiao Xi estaban helados, pero al tocar esa suavidad, se abrieron instintivamente.
Los ojos de Jiang Qiao Xi se calentaron de repente. Bajó la cabeza para acariciar al gatito, luego levantó la vista para encontrarse con la mirada compasiva de Lin Ying Tao.
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